Роберт в первый же день смекнул, что Борису Апухтину, к которому его определили в качестве подмастерья, он не по душе. Объяснить причины этой неприязни не представлялось возможным, да и не стоило труда. Мало ли кому Роберт пришелся не по вкусу! Несколько обескуражило лишь то, что неприязнь эта проявилась незамедлительно, едва только Роберт подошел к своему временному шефу. Можно сказать, нелюбовь с первого взгляда.

Борис коротко сообщил ему, что готов ответить на интересующие вопросы по корпоративному и директ-маркетингу. Роберт сдержанно поблагодарил. А что еще оставалось делать? Единственные два вопроса, которые он с удовольствием бы задал в тот момент, он предпочитал держать пока при себе. Задай он их вслух, его могли очень неправильно понять. Первый вопрос в этом списке: что такое корпоративный маркетинг? Второй вопрос, как все догадались, звучал похоже: что такое директ-маркетинг?

Согласитесь, что первому и единственному пока сотруднику отдела корпоративного маркетинга начинать с подобных пустяков как минимум не солидно. Не хотелось подводить господина Кузнецова, оказавшего Роберту такое доверие. Конечно, Мастерков клятвенно заверял Александра Ивановича, что наверстает пробелы в образовании, почитает литературу, расспросит коллег — словом, подтянется до нужного уровня. В тот момент он и впрямь готов был штудировать специальную литературу, но пыл его утих уже к концу того разговора. Вопреки ожиданиям, Александр Иванович рекомендовал Роберту не слишком усердствовать на ниве самообразования. Дескать, отдел еще в стадии формирования, времени на подготовку достаточно.

Мастерков и представить себе не мог, что существуют в природе начальники, не только не подгоняющие своих подчиненных, но и, напротив, осаживающие их рвение. Омрачало радость некоторое недоумение: чего вообще от него ждут? С какой целью ему поручают дело, в котором он не мыслит ровным счетом ничего? Мало того, ему намекают, что и разбираться-то необязательно! Странные игры. Впрочем, зарплата Роберта заметно подросла, работа не пыльная.

Можно было просто посидеть, подождать развития событий.

Кроме того, существует масса способов оправдать оказанное доверие, даже не будучи специалистом в своем деле.

Совсем забрасывать идею повышения своей квалификации не стоило, но чутье подсказывало, что вряд ли Александр Иванович вспомнит об этих обязательствах и тем паче решит учинить Роберту экзамен. Можно было наверстывать не спеша. Сейчас главная стратегическая задача: молчать в надежде «сойти за умного». А параллельно стоило попытаться наладить добрые отношения с другими сотрудниками дирекции маркетинга, и в первую очередь с господином директором Подворским.

Так что Роберт предпочел ретироваться в свой угол, заслониться от коллег-маркетологов монитором и пока понаблюдать за ситуацией. До поры до времени.

Само собой, что просто сидеть в своем углу на виду у двух десятков коллег нереально. Когда вокруг гул, суета, трезвон и шелест бумаг, человек, выбивающийся из общего ритма, поневоле привлекает внимание. Единственный, кто мог себе позволить «оторваться от коллектива», — Борис Апухтин. Но его авторитет был сравним с неприкосновенностью сфинкса, на которого он сильно смахивал, когда сидел с бесстрастным видом за своим компьютером, равнодушный к бурлящей вокруг жизни. То обстоятельство, что Борис не постеснялся на работе напялить наушники, только укрепляло его авторитет среди рядовых сотрудников дирекции маркетинга. Правда, большинство коллег считало его безнадежным снобом...

Роберт предпочел «смешаться с толпой». Он тоже начал что-то печатать, шуршать бумажками, просить у завхоза папки для документации.

Вскоре господин Подворский подкинул его «отделу» конкретное задание. Необходимо было собрать данные по строительным фирмам Москвы и области и начать прорабатывать их на предмет сотрудничества. Варианты сотрудничества Роберту предлагалось придумать самостоятельно. В качестве примера Константин Николаевич предположил лишь, что строительные компании могут оказаться полезны в качестве посредников: предлагать торговое оборудование «Конторы» заказчикам, ремонтирующим торговые объекты.

Поначалу Роберт взялся за это дело с похвальным усердием. Но первый же директор строительной фирмы, с которым ему удалось связаться, вогнал молодого человека в краску серией конкретных вопросов. Коммерсант сразу же понял, чего хочет от него сотрудник «Конторы», и задал вполне логичные вопросы: что он будет с этого иметь? кто будет подписывать договор? в какой форме «Контора» будет с ним рассчитываться?

Мастерков довел эти вопросы до Подворского. Константин Николаевич внимательно выслушал и сделал пометки в ежедневнике.

— Хорошо, Роберт, я понял, — кивнул он, убирая ручку. — Мы это обсудим с руководством и сообщим тебе. Пока просто зондируй почву. В общем виде, насколько вообще интересно строителям такого рода сотрудничество.

Потекли дни. Никаких инструкций относительно договоров от директора по маркетингу не поступало. Роберт благоразумно не напоминал патрону об этой повисшей высоко в небе проблеме. Тише едешь, дальше будешь.

Мастерков, как велено, зондировал почву. Теперь он уже не опасался, что в отдел к ним войдет начальственное лицо и, указав на него перстом, спросит грозно: а ты чем занят?

Отныне рука Роберта всегда лежала на трубке телефона. Стоило на пороге появиться кому-то постороннему, как он подносил трубку к уху и начинал набирать номер. Довольно быстро Роберт запасся номерами нескольких строительных фирм, руководство которых вечно отсутствовало. Роберт просил позвать означенного руководителя, выслушивал ответ, справлялся, когда его можно застать, представлялся сам, благодарил. За это время либо выяснялось, что неизвестный — безобидный клерк из другого отдела, либо неизвестный успевал выйти вон. Если же гость задерживался — не беда, Роберт набирал следующий номер.

Один только раз система эта едва не дала осечку.

Получилось так, что один из неуловимых директоров оказался на месте как раз в тот момент, когда Мастерков звонил ему в офис. Более того, директор этот, Дмитрий Валерьевич, воспринял предложение посотрудничать с неожиданным, ненормальным даже энтузиазмом. Видимо, дела у фирмы шли неважно, и каждая возможность подзаработать была как спасительная соломинка. Так или иначе, Дмитрий Валерьевич изъявил желание прибыть в «Контору», чтобы обсудить условия.

Отказаться от встречи с ним не представлялось возможным. Пришлось бежать к Подворскому, срочно стряпать «рыбу» договора, готовить для гостя «джентльменский набор» каталогов и прайсов на оборудование.

В назначенный час Дмитрий Валерьевич прибыл. Роберт выкроил ему место, чтобы потенциальный партнер мог присесть и ознакомиться с бумагами. Строитель придвинул к себе папку и принялся обстоятельно, бумажка за бумажкой, знакомиться с ее содержимым. Прошло четверть часа, потом полчаса, а Дмитрий Валерьевич продолжал молча читать какой-то буклет. Он настолько погрузился в чтение, что, кажется, забыл даже, где находится.

Минут двадцать Роберт терпеливо наблюдал за посетителем, готовый ответить на какой-нибудь вопрос или просто реплику. Потом он вспомнил о своей роли занятого чиновника, тоже взял какие-то бумаги, сделал вид, что погрузился в их изучение. Гарантийные талоны на холодильник «Колд» — именно они подвернулись Роберту под руку — оказались не самым интересным чтивом, и после получаса усиленного «изучения» молодого человека неудержимо потянуло в сон. Роберт как раз собрался подыскать что-нибудь поинтереснее, когда дверь отдела распахнулась.

Все сотрудники застыли, словно в детской игре в фигуры, уставясь на вошедшего. На пороге стоял Станислав Игоревич Бах собственной персоной. Наверное, только появление удава в вольере с кроликами может вызвать такой всеобщий шок. Клерки оцепенели, взирая на генерального директора. Не хватало только звонкой команды «Встать, смирно!».

У Роберта сработал защитный рефлекс. Он снял трубку и набрал один из «аварийных» номеров.

— Фирма «Барранд»? — спросил он уверенно, с облегчением видя, что Бах повернулся и вышел прочь.

— Дмитрия Валерьевича можно попросить? — Продолжая изображать занятого работника, Роберт не сводил взгляда с широкой спины, исчезающей за дверью.

— Я уже здесь, — раздался спокойный голос.

Мастерков повернул голову и увидел строителя, поднявшего растопыренную пятерню, словно опасаясь, что его могут не заметить. Несколько мгновений Роберт и Дмитрий Валерьевич смотрели друг другу в глаза. Глупейшее положение. Женский голосок в трубке сообщал, что Дмитрий Валерьевич появится в офисе «Барранда» после трех.

Кто-то из коллег-маркетологов хмыкнул. Из дальнего угла комнаты эхом вернулся сдавленный смешок. В глазах господина строителя тоже начали приплясывать яркие смешливые искорки. Оставались считанные мгновения, чтобы выпутаться из сложившегося положения. И Роберт выпутался. Ну, или почти выпутался. Скажем так, выкрутился с минимальными потерями.

— Да. Вы уже здесь. — Не сводя глаз с посетителя, Роберт медленно опустил трубку на рычаг и заговорил ровным, спокойным голосом: — Очень хорошо, что вы пришли, Константин Николаевич. Я как раз хотел обсудить с вами договор...

Роберт говорил, понимая, что промах его не остался незамеченным, но не станет же этот строитель поднимать его на смех! Куда важнее для Дмитрия Валерьевича получить немного денег для поддержания на плаву своей фирмы.

Краем глаза Роберт заметил, как по невозмутимому лицу Бориса скользнула ехидная усмешка. То ли громкость плеера позволяла ему слышать, что происходит в комнате, то ли разговор пришелся на интервал между песнями. Ничего, господин Апухтин, посмейтесь немного. Пока. Хорошо смеется тот, кто смеется последним.

Отдыхать Макару понравилось. Он в жизни не был за границей, а на море ездил последний раз в далеком детстве с родителями. Краски, звуки и ощущения, дотоле отгороженные экраном телевизора, выплеснулись вдруг, ошеломляя своей реальностью и осязаемостью. Первые полтора дня Макар еще одергивал Витька, не стеснявшегося тратить деньги на жратву, выпивку и развлечения: в пересчете на рубли цены на все это были заоблачными, но потом жаркое турецкое солнышко разморило его совершенно, и он сам налег на коктейли и экзотические десерты, в изобилии предлагавшиеся вокруг. В совершенный восторг привели Макара водные аттракционы и аквапарк. К концу недели он наотдыхал-ся так, что Витек едва разбудил его поутру, чтобы ехать в аэропорт.

Заметно подзагоревший, облаченный в яркие курортные тряпки, облизывая потрескавшиеся на солнце и пересохшие с похмелья губы, Макар ввалился в свою московскую квартиру. Аккуратно поставив на пол прихожей тюк с сувенирами, он отправился на кухню. Жил он один, и рассчитывать на теплый прием не приходилось. По той же причине было неразумно заглядывать в холодильник в поисках чего-нибудь попить. Тем не менее Макар заглянул. Не то чтобы пусто, но ничего подходящего не наблюдалось.

Взяв кружку, он налил из крана воды и поднес к губам. В нос ударил неприятный хлористый дух. Макар внутренне содрогнулся. Непременно нужно спуститься сейчас в магазин и купить минералку да и кое-каких продуктов.

Макар выплеснул воду в раковину. Никогда он больше не станет пить эту гадость. Вообще стоит купить нормальный холодильник с охладителем, завести бар. Хватит, в самом деле, «жить законом, данным Адамом и Евой»! Нужно сделать ремонт, купить новую мебель. Пять лет Макар работал как последний пролетарий, отказывая себе во всем, чтобы вложить лишнюю копейку в ДЕЛО. Не пора ли их с Витьком дитятку, славному «МИВу» позаботиться о прародителях? Решено! Он поменяет квартиру, сделает приличный ремонт. Что он, в самом деле, как сапожник без сапог: строит апартаменты другим, а живет в конуре, куда и девицу приличную приглашать неловко? Будет сидеть и носик морщить. Кругом знакомых тоже стоит серьезно заняться. Пора завязывать со всеми этими Манями — бывшими одноклассницами и Танями — из магазина стройматериалов. Дуры набитые, и при этом ни кожи, ни рожи! К черту! Он сменит гардероб, приведет в порядок прическу и усы, побрызгается дорогими духами... Можно, кстати, купить приличную машину...

Телефонная трель оторвала его от строительства воздушного замка.

— Макарчик, привет! Узнал? Это я. Ты куда пропал? Я тебе дня три не могу прозвониться...

Звонила некая Светка, продавщица из магазина, где компаньоны некогда вставляли стекла, вдребезги перебитые в ходе митинга какой-то из радикальных оппозиций. Работали в воскресенье. Хозяин магазина выставил им литр «Абсолюта» и укатил, а они с Витьком остались праздновать окончание работ в компании двух продавщиц, проводивших переучет уцелевшего после погрома товара. Закуску списали на экстремистов. На них же записали потом еще литр. У Витька со Светкиной напарницей не заладилось, а Макар, проснувшись поутру в своей кровати, обнаружил рядом с собой эту самую Свету. С тех пор они периодически встречались. Светка то исчезала на месяц-другой, то снова объявлялась, исполненная страсти к своему бойфренду, чтобы провести с ним несколько ночей и вновь исчезнуть на неопределенный срок. Последний раз они виделись перед Пасхой. Судя по всему, Светка снова вошла в фазу любви и намеревалась прикатить в гости в течение ближайшего часа. Раньше Макар пожал бы плечами и запустил бы эту вольную кошку в свою нору, но теперь — дудки! Пора определить себе цену и вывесить ценник на видном месте, чтобы всякие дешевые шалавы даже не раскатывали свои размалеванные гу-бешки!

Макар уже собрался просто послать Свету куда подальше, но в последний момент дал слабину. В конце концов, она же ни в чем не виновата! Необязательно отшивать ее, можно закончить все мирно.

— Свет, я сейчас уезжаю, — ответил Макар сухо и озабоченно.

— Далеко? — Она не восприняла это всерьез.

— Чем дальше, тем лучше.

— Не поняла?

— Проблемы у меня. Наехали, понимаешь? Пора уносить ноги. Хорошо, что ты позвонила, я хотел попрощаться. Целую, милая, прощай! Если отмажусь, позвоню! Пока!

Макар положил трубку, очень довольный своим экспромтом.

Прошло несколько секунд, и телефон зазвонил снова.

— Я уехал, май дарлинг! — Макар помахал аппарату рукой, сунул в карман бумажник и отправился в магазин. Телефон надрывался за спиной, и его хриплые позывные слышались даже на лестнице.

— По ком звонит этот колокол? — поинтересовался Макар у невидимого собеседника и сам же ответил: — Он тренькает по прежней жизни, похороненной под мраморной плитой, которую некоторые горбоносые торгаши считают столешницей прилавка!

Когда Макар спустя минут сорок воротился с двумя пакетами снеди домой, то не без удивления обнаружил у двери Витька. Тот стоял на лестнице, спиной к лифту, и курил, нимало не заботясь о том, что пепел изрядными комками падает на относительно недавно вымытые ступени.

Услышав, что за спиной открылись двери лифта, Витек бросил мимолетный взгляд через плечо и развернулся, увидев выходящего компаньона.

Макар хотел поприветствовать приятеля шуткой по поводу столь скорой встречи после недели, проведенной в соседних номерах, но передумал, едва Витек взглянул ему в глаза.

У Витька имелась дурная привычка разыгрывать, сообщая о вселенских катастрофах. Проделывал он это достаточно артистично, выглядел очень убедительно и врал правдоподобно. Так что Макар взял за правило выдерживать паузу, прежде чем воспринимать дурное известие всерьез. Вполне могло оказаться, что и сегодня перекошенное лицо его компаньона — лишь маска, но Макар насторожился: не ради же глупого розыгрыша Витек приперся к нему, едва вернувшись с курорта!

— Труба дело, — зло сказал Витек, бросив сигарету в пролет лестницы и поднимаясь на площадку.

— Что стряслось?

Много раз Витек так беспощадно шутил, что у его приятеля «все опускалось до уровня тапочек», но на сей раз Макару очень хотелось поскорее убедиться, что принесенная новость — «утка». Пусть это будет самый тупой, плоский и злой, но розыгрыш. Макар ненавидел контрастный душ, выбегание из парилки на снег и вообще любые резкие перепады. Особенно не хотелось получать от судьбы под дых сейчас, едва вернувшись из рая.

— Что стряслось?

Вместо ответа Витек сделал жест, предлагая приятелю открыть дверь.

— Цорхия звонил, — сообщил Витек, едва переступив порог.

— Цорхия?..

Пакеты сделались вдруг втрое тяжелей, и Макар опустил их на пол.

— У него потекли два прилавка в мясном отделе.

— Потекли прилавки? — переспросил Макар, судорожно пытаясь оценить эту новость и не находя в этом событии ничего фатального. Скверно, конечно. Оборудование числится на гарантийном обслуживании «МИВа», что-то вышло из строя, так что придется раскошелиться на ремонт. Не смертельно.

— Он искал нас два дня. — Витек вытянул из пачки новую сигарету, покрутив ее между пальцев, заложил за ухо. — А вчера поехал в «Негоциант» и купил два прилавка. Тамошние сервисники переставили начинку с них в наши эксклюзивные прилавки, а все остальное лежит в подсобке.

— А просто починить они не могли?

— В «Конторе» чинить отказались. Отправили его к дилерам, продавшим оборудование. К нам то бишь. А нас... А «Негоциант» — тоже ребята не промах. Зачем им подтирать за конкурентами, если можно втюхать клиенту целый холодильник?

— Так что Ринат? — Макар сел на галошницу и стал машинально перебирать продукты в пакетах.

— А что Ринат? — Витек достал еще одну сигарету. — Есть, как говорится, две новости: плохая и хорошая. Тебя какая больше интересует?

— Плохая. — Макар нервными движениями стал отирать оказавшийся у него в руках грейпфрут.

— Господин Цорхия выставил нам счет. Семь штук за прилавки, девять — за трехдневный простой отдела, десятку—в качестве моральной компенсации. Итого: двадцать тысяч ровно.

— Двадцать шесть, — поправил обалдевший от таких новостей Макар.

— Ну, это, положим, у него рожа треснет, — зло огрызнулся Витек. — Наверняка отдел худо-бедно работал. А его моральный ущерб ни хрена не стоит. Так что — двадцать.

— Так, а эти... двадцать тысяч? Ты что, собираешься их платить?

— А какие варианты? Поторговаться с «черными»? Слишком дорогое удовольствие!

— Давай пригласим солнцевских. Они ведь предлагали «крышу»...

— Ты что, детективов начитался? Солнцевских! — Витек выхватил у Макара грейпфрут и с размаху швырнул его в кухню. С кухни донесся грохот: увесистый плод снес со стола хлебницу.

— Нужно было начинать платить тогда, когда они предлагали под них уйти. А теперь поздно. Это что тебе, бригада сантехников? Пригласить! Корки! Сдерут солнцевские незнамо сколько, отмажут или нет — большой вопрос. Как ни крути, Рината мы подвели, убытки он понес. Платить придется. Пригласить! — Витек крутанул пальцем у виска. — Я периодически удивляюсь: зачем тебе голова? Гвозди ты забиваешь молотком, пилишь пилой... Мозг совершенно не используется!

— Да?! — Макар вскочил, сжав кулаки. — Зато твоих мозгов вполне хватило, чтобы влезть в это дерьмо! Что ты тут швыряешься вещами?!

— Вот как? Так это я виноват?!

— А кто, интересно? Все было нормально, пока мы не полезли в эти дилеры. Работали спокойно... Вернее, я работал, а ты все портил, потому что руки растут невесть откуда!

— Ты мои руки не трогай, а то я тебе покажу, что они умеют!

— Покажи-покажи!

Еще несколько междометий, и приятели сцепились, словно два огромных краба, тесня друг друга к стенам и встряхивая в попытке вывести из равновесия. Что-то мешало разгоряченным приятелям нанести настоящий удар. Они лишь пыхтели, проверяя друг друга на устойчивость.

Силы оказались приблизительно равны. Вскоре оба утомились, и потасовка потеряла накал, а главное, актуальность: пар был выпущен, аргументы исчерпаны, честь защищена.

— Ладно, — подвел итог Витек, отпуская Макара. — Потом еще подеремся.

— Не забыть бы.

— Сейчас нужно сгребать всю наличность и рвать к Цорхия.

— А сколько у нас есть?

— Двадцать штук и есть. Почти. Кстати, хорошая новость в том, что мы можем забрать себе развороченные холодильники и попытаться продать.

Макар покачал головой:

— Может, сначала поторгуемся? Что-то много он накрутил...

— Поторгуемся обязательно. На месте. У тебя там мороженого нет? Тогда бросай все. Поехали!

С чем люди идут на встречу выпускников? То есть с какими чувствами? Сложный вопрос, а ответ прост: с разными. Кто-то с первобытным восторгом от предстоящей встречи со свидетелями и соучастниками минувших счастливых лет; кто-то с трепетным предвкушением свидания с первой любовью; кто-то заранее придумывает оправдания для закадычного друга: «Извини, я не звонил, не писал, не передавал приветов шесть лет, потому что...»; кто-то идет, распираемый гордостью за оставшиеся позади годы, а кого-то, наоборот, тяготит клеймо неудачника. Шесть лет разделяло Бориса с его одноклассниками. Срок, казавшийся ему сейчас вечностью. Уроки, звонки, переменки, мешковатая синяя форма — все это осталось так далеко позади, что даже не хотелось гадать, что сталось с бывшими школярами за шесть лет.

Для начала всех пришедших пытались собрать в физкультурном зале. Обилие незнакомых лиц самого разного возраста впечатляло. В самом деле, более двадцати выпусков, как минимум по два класса в каждом! Сотни и даже тысячи людей. Конечно, не все соберутся сегодня. Скорее всего, не придет и половины тех, кто получал в этих стенах аттестаты о всеми правдами и неправдами приобретенном среднем образовании. Но и половины их не вместит просторный зал с разметкой на все случаи жизни: и для волейбола, и для баскетбола, и для ручного мяча, и даже с квадратом для художественной гимнастики. Шесть лет назад квадрата, кажется, не было.

Борис послонялся среди беспрестанно узнающих и приветствующих друг друга людей, вскоре его тоже окликнули, хлопнули по плечу, заключили в крепкие объятия. Сашка Кириенко, закадычнейший из закадычных друзей, собственной персоной! Напрасно Борис не запасся упомянутыми уже оправданиями, ибо вопрос «Куда пропал, гад?» оказался первым.

Голос, раздавшийся из укрепленных на шведской стенке динамиков, преодолевая хрип и помехи, поздравил присутствующих со встречей и с юбилеем, пожелал всем собравшимся разных благ, сообщил, что для каждого года выпуска выделен отдельный кабинет, найти который можно по стрелкам и красочным плакатам на дверях. Также голос попросил не осквернять стен родной школы пьянством окаянным и, по возможности, курением.

Собравшиеся с беспорядочными выкриками и улюлюканьем потекли к дверям под смех и громогласные призывы закусывать и стряхивать пепел в пеналы.

Оказалось, что некоторые более сообразительные выпускники сразу воспользовались указателями и уже поджидали своих дисциплинированных однокашников в отведенных классах. Выпуску Бориса отвели кабинет географии. Там их поджидало уже человек десять, успевших хлопнуть пару бутылок шампанского, завести принесенный с собой «бумбокс» и завалить две сдвинутые вместе парты ворохом черно-белых любительских фотографий.

Как же это много, шесть лет! Только сейчас Борис Апухтин сумел хотя бы приблизительно оценить размеры этой пропасти. Он смотрел на бывших девчонок и мальчишек, пытаясь поверить, что перед ним снова они, а не их старшие братья и сестры! Тот же Сашка оброс такими моржеподоб-ными усами, что Борис вряд ли смог бы узнать бывшего приятеля, если бы встретился с ним на улице.

Но внешние перемены — еще цветочки! А вот попробуйте уложить в голове, что Вася Горов теперь почти хирург, и не пройдет месяца, как он начнет вовсю резать миниски и собирать раздробленные кости. Кто мог разглядеть в этом тихоне восходящее светило отечественной медицины? Бывший классный староста Дима Корольков — целый вице-президент коммерческого банка. Что ж, задатки административного работника уже тогда проступали в нем, а под сенью папиного крыла дали всходы. Уж и не хотелось интересоваться профессией Стаса Болденкова, в свое время перебравшегося в пятый класс лишь со второй попытки. Стас превратился в подобие остриженного под полубокс медведя в черной шелковой рубахе, черных же широченных очках от солнца и с немыслимого веса золотой цепью, ниспадавшей с колоннообразной шеи на впечатляющих размеров пузо, подхваченное широким ремнем из серебряных звеньев. Стас беспрестанно хлопал всех по плечам толстой лапой, закованной в доспехи из широкого браслета и двух печаток сомнительной, между нами говоря, подлинности. Глядя на золотой хронометр Королькова и брелок от «БМВ», который Стас беспрерывно крутил меж толстых пальцев, Борис ощутил нечто, похожее на зависть. На мгновение, как горечь от таблетки: бокал шампанского, и все в порядке.

Катя Личко, Катенька, которой Борис в шестом классе написал аж три записки, из которых две в стихах. Катенька Личко, хрупкая миниатюрная девочка, занимавшаяся в балетной школе, подававшая надежды и потому прощавшаяся на всякий случай в конце каждого года: «Меня переводят в специнтернат, теперь, кажется, точно». Катеньку Личко Борис на все сто не признал бы на улице. Не захотел бы признать! Да и как можно поверить, что эта необъятная матрона — бывшая Дюймовочка из их дружного, в общем-то, класса. Катя Личко теперь — Екатерина Савадзе, знатная массажистка и мать двоих детей. Какая проза!

А вот предмет Сашкиных воздыханий, Иру Гуляеву, Борис узнал бы без труда и с удовольствием. Пышные черные волосы, огромные глаза, обрамленные густыми ресницами, гибкий стан — Шамаханская царица. Закончила ГИТИС, успела сняться в двух фильмах. В эпизодах, правда, но все с чего-то начинали. Выходило, что у Сашки то ли значительно лучше со вкусом, то ли с даром предвидения.

— Ты-то как? Где сидишь? — Борис решил опередить приятеля с этим вопросом.

— Строю, — уемехнулся тот. — Пытаюсь строить. Фирма у нас с отцом. Семейный бизнес. Об успехах можешь не спрашивать: ни шатко ни валко. Все серьезные подряды проносятся мимо рта, подбираем, что не шибко летучее. А ты?

— Продаю торговое оборудование, — в тон приятелю ответил Борис. — Сижу в самом загадочном отделе. Дают денег с условием ничего не делать.

— Интересная работа. Там вакансий нет?

— Есть, — с готовностью ответил Борис. — Ничего обещать не буду, но завтра же...

— Да нет, — махнул рукой Саша, — я пошутил. Что ж, я отца одного оставлю?

— Мы и ему место найдем! Ты не представляешь себе, что там у нас творится!

От шампанского, выпитого натощак, тянуло расслабиться, язык отяжелел и двигался с трудом, но Борис мужественно заставлял его шевелиться, сбивчиво рассказывая о своей карьере, о разговоре с Кузнецовым, о растущем вдоль и вширь отделе маркетинга.

— Здорово у вас там, — кивнул Саша. — Но отец в торговлю не пойдет. Да и я тоже. Мура это все. Вот когда строишь дом — пусть даже дачный домик три на пять, — видишь: вот он, дом, который построил я. Вот я его построил, и заработал на хлеб с маслом. Своими руками, честно. Я не в том смысле, что давайте все дружно встанем к станку, пролетарии всех стран... нет. Просто когда в руках у тебя дело — ты не пропадешь. А торговля... Привезли тебе гнилые апельсины — и ты вылетел в трубу. Ну, не знаю, как объяснить. В общем, нам бы делать что-нибудь. Строить, мастерить. Ты не обижайся. Тебе нравится — ради бога! Просто каждому свое, наверное.

Борис пожал плечами и приложился к своему стаканчику с шампанским. Вообще странное ощущение: он сидел со своим школьным другом, с которым когда-то гонял в футбол и взрывал самодельную бомбочку на чердаке родной школы, и обсуждал какие-то глобальные, взрослые проблемы. И ощущал себя взрослым. Ощущал себя взрослым, ибо был взрослым. Как и Саша, как и все, кто сидел вокруг заваленных фотками и уставленных стаканчиками с шампанским и вином парт. Детство вдруг осталось в прошлом.

— Мы тут хотели мини-завод купить. Кирпичи делать, но... — Саша безнадежно махнул рукой.

— Слушай, а у меня как раз есть готовый проект производства! — Борис подставил опустевший стаканчик под струю шампанского. — Нужно двенадцать — пятнадцать штук, и...

— Ха! — Саша дернул головой. — Нам бы пять сейчас найти! А то горим синим пламенем. Уйдет заказ... Пятнадцать! Где бы их найти! С деньгами можно горы свернуть. Но беда в том, что их нет и никто не даст.

— Да, — согласился Борис, отхлебывая пенящийся напиток.

— Мужики, — Стас возмущенно взмахнул руками, — вы заколебали там вдвоем ворковать! Давайте в коллектив! Гоните тост, в натуре!

Приятели переглянулись. Потом Саша поднялся со своим стаканчиком в руке.

— Дело вот какого свойства, — начал он, удачно подражая их учителю физики. Персонаж был тотчас узнан, и собрание ответило на шутку смехом. — Дело такого свойства, — продолжал Саша — что сегодня каждый вспоминает годы молодые и думает: «Ах, вот тут бы мне переиграть! Ах, вот это я бы сделал по-другому...»

— А я вот ни о чем не жалею! — раздался возмущенный возглас Ксюхи Терентьевой. В прежние времена Ксюха выступала главным массовиком-затейником во всех совместных мероприятиях, праздниках и массовых прогулах.

Борис, оглядевшись, подивился, как успели набраться некоторые из присутствующих. Не с шампанского же так развезло Ксюху, Стаса, который уже успел раз свалиться со стула, и еще кое-кого?!

— Все, наверное, о чем-то жалеют, — сказал Саша, когда утих шум, вызванный захмелевшей девушкой. — Все время от времени покусывают локти, кто чаще, кто реже. Так вот я предлагаю выпить за то, чтобы все шло, как идет, и никто из нас больше ни о чем не жалел, оглядываясь...

— А я и не жалею! — снова подала голос Ксюха. — Давайте выпьем за меня! Ура-а!

Тамада сделал глоток и сел. Встреча продолжалась. Мы-зыку включили погромче. Ксюха каким-то чудом подняла Стаса на ноги и вытащила на свободное пространство к доске, танцевать.

— Хотя знаешь, — чуть позже Саша решил вернуться к оборванному разговору, — по-моему, один хрен, в этой стране заниматься делом невозможно. Не дадут. Мы вот нашли вроде хороший подряд. Поликлинику ремонтировать. Выиграли конкурс, составили смету, утвердили. Пришли подписывать документы, а нас встречает такой хмырь, — Саша поморщился, — и, ничего не стесняясь, заявляет: десять процентов сметы — мне. Наличкой. Прикинь? А у нас всего прибыли заложено восемь с половиной. А ему по фигу. Он других найдет. Ему безразлично, отремонтируют поликлинику или снесут. Главное, чтобы десять процентов ему капнули. Бабки казенные, поликлиника тоже вроде не его, но сидит он там...

— А у нас та же сказка. Вот сегодня подхожу к начальнику... — Борис запнулся, представив себе, сколько придется объяснять про работу регионального отдела, и решил «срезать» рассказ. — Короче, есть у нас один тип. Скидками заведует. Я к нему подхожу со списком фирм, которым скидки дали непонятно за какие заслуги и непонятно кто. Вот, дескать, разберись: то ли шишки какие важные, то ли ошибка вышла, то ли кто-то просто обувает родную фирму на кругленькую сумму. Так он сначала и брать этот листок не хотел...

Борис вдруг вспомнил одну деталь своего разговора с Лешей Кончаловским. Поначалу тот действительно не хотел слушать о фирмах-оборотнях, то покупающих оборудование в обычном порядке, то со скидками.

— И-и-и что? — раздраженно переспрашивал Леша отталкивая протянутый Борисом лист с распечаткой. — И-и почему ма-аркетинг этим занимается? Э-это вообще закрытая информация. Кто, кому, что про-одает. Понял?

Лишь когда Борис попытался прочесть несколько строк, чтобы впечатлить Лешу суммами, которые недоплатили клиенты, тот вдруг встрепенулся и почти вырвал листок. Как-то вдруг вырвал и начал читать список. И ведь вырвал не сразу, а когда Борис зачитал третью или четвертую строчку. Сумма, по сравнению с предыдущими заказами, не впечатляла. Но что тогда заинтересовало Лешу? Фирма «Форвард» купила оборудование. Мелочь какую-то. Менеджер, оформлявший сделку, — Роман Мухо. Что здесь могло быть интересного для начальника регионального отдела?

— Слушай! — Бориса вдруг посетила интересная мысль, и он бесцеремонно перебил друга: — Ты ведь строитель?

— Проснулся! А я тебе о чем говорю?

— У меня колоссальное предложение!

— Про пятнадцать тысяч? Ты только что говорил.

— Нет, другое! Давай я вашу фирму сделаю нашим дилером.

— Зачем?

— Ну, вы же ремонтируете магазины, офисы, склады...

— Ремонтировали бы, кабы заказы были. Мы все больше по квартирам. Обои клеим, двери ставим, сантехнику меняем, линолеум...

— Все равно! — Борис хлопнул пустым стаканом о край стола. — Вы же ищете такие заказы? А представь: вы приходите и предлагаете не только ремонт, но и оборудование. Прилавки, холодильники, весы, кассы. А?

— Зачем?

— Как зачем? Комплексная услуга! И вы заработаете, и все довольны!

— Если мы попытаемся заработать, то заказчику будет дешевле купить оборудование в вашей фирме.

— А вот и нет! Ты будешь дилером! Будешь покупать оборудование со скидкой в десять процентов, а продавать со скидкой пять. Чуешь? Ты — зарабатываешь пять процентов, а твой клиент экономит!

— А если поймают на этом?

— Кто? Ты же будешь дилером! С тобой будет договор. Ты как посредник будешь проталкивать наше железо магазинам. Все честно и благородно, по бумагам. Это я беру на себя. Чего ты? Заработаешь денег! Приезжай к нам в офис, я тебя заделаю по линии корпоративного партнерства...

Над ними зависло круглое личико Катеньки Савадзе.

— Мальчики, хватит трепаться, пригласите даму танцевать!

Приятели посмотрели друг на друга. Сашин взгляд безапелляционно уступал первый и все последующие танцы с Катей. В конце концов, это ведь Борис писал ей записки в стихах.

После напряженной беседы с подручными Юрия Яковлевича приятели поехали в Выхино. Ехали почти всю дорогу молча, каждый под завязку был загружен собственными мыслями и основательно придавлен впечатлениями от услышанного. Всем этим не жаль поделиться с другом, но ведь взамен получишь такую же порцию его головной боли. Не резон делиться, лучше переваривать свою пайку неприятностей самостоятельно.

Надо отметить, что тема для раздумий у обоих была общей, однако направление мыслей отличалось разительно.

Леха, исследуя языком раскрошенный зуб, размышлял о несовершенстве мироустройства. Стоит лишь немного «приподняться», поразжиться какими-никакими деньгами, почувствовать если не уверенность в завтрашнем дне, то хотя бы веру в то, что он окажется лучше сегодняшнего... Бац! На тебя, как на очнувшегося от зимней спячки медвежонка, набрасывается свора охотничьих борзых. Для этих кривых тощих тварей ты даже не враг и не кусок мяса, упакованный зачем-то в жесткий густой мех. Чей-то рог позвал их в атаку, и они с остервенением рвут тебя в клочья, не вдаваясь в смысл происходящего. И что остается медведю? Удирать, отбиваться, смириться или апеллировать к охотникам: как же так, дескать, сезон еще не открыт?!

Примерно так видел все происшедшее Леха. Накинулись на них злые бандюки, нагрубили, помяли, требуют невесть за что непомерных денег, стращают. И ведь не зря стращают — страшно стало Лехе, здорово страшно.

Вот вам приблизительное содержание Лехиных мыслей. Все прочее, что крутилось в его гудящей после удара голове, представляло собой не более чем импровизацию в философском ключе: кто виноват, что делать, где искать управу на беспредельщиков и заветное «когда ж это кончится?».

В том, что «это» когда-нибудь обязательно кончится и, как этап общего процесса, разрешится инцидент с Юрием Яковлевичем и компанией, Леха не сомневался. Причем, успев органично вжиться в роль ведомого, он полагал, что рецепт избавления должен исходить от Ромы. Кому же, как не хитроумному Роме, найти противоядие от ненасытной бандитской саранчи? Леха и не тревожил товарища своими вопросами, так как искренне верил в то, что товарищ Рома Мухо сосредоточенно разрабатывает план спасения. Леха ожидал команд и готовых решений.

Описать процессы, происходившие в Ромином мозгу, много проще. Проще уже потому, что мыслей, считай, и не было. Он сидел, тупо глядя в окно вагона, где проносились под гул поезда серые стены, единственным украшением которых служили обросшие пылевой шубой кабели да мелькавшие время от времени черными пятнами арки боковых ответвлений.

Раньше Рому занимали рассказы о подземной части города, о бомбоубежищах, о правительственных ветках метро, о ходах, прорытых диггерами, о подвалах Малюты Скуратова. Вычитывая в бульварных газетках «сверхсенсационные» статьи о втором метро, гигантских крысах, раскормившихся на радиоактивных отходах, о смельчаках, путешествующих по подземным пустотам и вымоинам, Рома Мухо все более утверждался во мнении, что тайн у самого красивого в мире метрополитена предостаточно. С интересом следил любознательный провинциал за вьющимися по ходу поезда лианами проводов, ожидая, пока мелькнет уходящий вниз, вглубь таинственный ход. Рома даже знал примерно, между какими станциями таких арок много, а где их нет вовсе. На большой скорости рассмотреть едва освещенный ход в деталях не удавалось. Вот если бы поезд остановился в тоннеле — такое случалось нередко — напротив одной из арок! Удалось бы даже прочесть, что написано на табличках. Скорее всего, ничего интересного: номера кабелей или классическое «Не влезай!», но убедиться в этом не получалось: каждый раз поезд тормозил у глухой стены, чтобы затем, разогнавшись как следует, пролететь мимо заветных лазов, не оставляя гостю столицы ни единого шанса удовлетворить свое любопытство.

Но сегодня Ромин взгляд не выискивал черные бреши в стенах тоннеля. Не интересовали его сегодня ни метровые крысы, ни Малютины казематы. Какой, к лешему, Малюта, когда из тебя выколачивают бабки современные «прессови-ки», до которых средневековому инквизитору, как питекантропу до Лобачевского! Уж лучше повисеть у опричника на дыбе и пережить допрос с пристрастием, чем выяснять отношения с современниками.

Взгляд Ромы был устремлен в пустоту. Или в будущее. Как угодно, тем паче что особой разницы очертаний не наблюдалось: будущее представлялось Роме бездонной пропастью, падение в которую уже началось. В отличие от приятеля, Роме рассчитывать на чью-либо помощь не приходилось. Он-то прекрасно понимал, что никто и ничто не помешает бандитам исполнить свои угрозы. Это было так же верно, как и то, что требуемой суммы, смехотворной для местных дельцов, гостям из братской республики взять негде. Да и не спасут их шкуры эти деньги. Отдадут этот долг — тут же возникнет другой. Эти люди придумают, за что оштрафовать. Падение в пропасть имеет свою специфику: если ты не запасся парашютом, то рано или поздно разобьешься одно.

Парашютами приятели не запаслись.

Оставалось уповать на то, что бандиты сами предложат вариант, как и чем с ними рассчитаться. Скорее всего, это могли быть поручения внутри «Конторы». Пробить кому-то скидку, заделать указанного человека дилером, а то и провернуть махинацию посерьезней. Сколько они продержатся, пока конторская служба безопасности не вычислит их? Трудно сказать. Но, сколько бы ни продержались, это — жизнь, жизнь и надежда, что несуществующий парашют вдруг раскроется за плечами, подхватит под мышки грубыми ремнями, и падение замедлится, встреча с дном пропасти отодвинется на неопределенный срок...

Когда приятели вошли в квартиру, Леха бодрым шагом отправился ставить чайник, чтобы за ароматной чашкой обсудить создавшееся положение и выслушать Ромины соображения. Водрузив чайник на плиту, он метнулся в ванную, чтобы перед зеркалом оценить разрушения, произведенные пудовым кулаком бандита, в рядах зубов.

Рома же продолжал стоять посреди прихожей, в глубокой задумчивости созерцая косяк входной двери.

Леха прополоскал рот и, распахнув перед зеркалом пасть, приступил к осмотру. Один зуб оказался безнадежно сломан, еще из одного вылетела пломба. Леха не был стоматологом, но, взглянув на кровоточащие осколки, любой дурак понял бы, что лечить тут нечего.

— Хана клыкам, — с грустью констатировал Леха, закрывая рот.

С зубами у него давно не все ладно. Вообще в их краях зубы, почки и печень — самые больные места. Народ полагает, что это из-за плохой воды, официально заявляется, что виной всему — пьянство. Наверное, есть тут немного того и немного этого. Ни Леха, ни Рома не являли собой исключения. Вдобавок Леха уже черт знает сколько времени не был у стоматолога. За неимением денег он ограничивался учетом новых дырок, мечтая найти наконец нормальную работу, раздать долги и завалиться в дорогую платную клинику с опрокидывающимися креслами, лазерами и современной анестезией. В такой клинике могли бы залечить любые зубы, кроме разве тех, что торчали сейчас из Лехиной распухшей десны.

Леха уже привык к тому, что в зубах появляются новые дырки. Он даже перестал огорчаться, обнаруживая эти бреши. В конце концов, какая разница, сколько их лечить под анестезией-то? Но вот перспектива потерять парочку искренне опечалила молодого человека.

Слегка огорченный, вышел Леха из ванной и обнаружил, что друг его лежит, как вошел — в туфлях и пиджаке, на тахте и смотрит в потолок. Если в вагоне метро он еще мог сойти за человека, погруженного в раздумья, то сейчас неестественное выражение его лица обеспокоило Леху.

— Зуб накрылся, — сообщил Леха, наблюдая за реакцией приятеля.

Ноль эмоций. С тем же успехом можно было пойти пожаловаться парню, намалеванному на рекламном плакате. с той лишь разницей, что глянцевый болван выглядит поприветливей и смотрит тебе в глаза, а не в потолок.

Леха постоял немного, потом заглянул в кухню проверить чайник. Вернувшись через минуту, он застал Рому в той же позе.

— Ну, что будем делать? — Леха задал животрепещущий вопрос возможно равнодушней, примерно так, как спросил бы его о чае, если бы вода уже вскипела.

Ответа не последовало. Такое ощущение, что на потолке специально для Ромы показывали нечто чрезвычайно интересное.

— Что делать будем? — повторил Леха, подходя на шаг ближе.

Рома покосился на него и выплюнул сквозь зубы несколько бранных слов. Не ясно, в чей адрес направлялись эти ругательства.

— Чего? — У Лехи не было оснований полагать адресатом себя, но на всякий случай он ощетинился, приняв вид недобрый и даже грозный.

— Через плечо! — огрызнулся Рома, едва приподняв голову. — Что ты собираешься делать?

— Я? — Леха слегка обалдел от этого натиска. — Я думал, ты знаешь, что делать...

— Вот как? — Рома приподнялся на локте, зло глядя на приятеля. — Тогда сядь и не отсвечивай!

На этом он закончил свой инструктаж и снова опрокинулся на спину.

Следуя привычке повиноваться, Леха опустился на стул, готовый слушать опытного товарища, но, поняв, что тот не намерен давать урок ума-разума, снова начал «отсвечивать».

— Слышь, Рома, чего, в натуре, делать будем?

— Отвали.

— Как «отвали»? Рома! Что делать будем?! У нас сроку два дня! Или ты...

Озарившая его догадка заставила Леху устыдиться своей трусости. Он понизил голос:

— Или ты думаешь, что это все туфта? А? Они ничего не сделают, да? Просто на испуг пытаются взять? А, Ром?

Мухо вскочил в ярости.

— Что ты мелешь, придурок?! Какой испуг? Тебе мало рожу раскроили? Или от удара мозги потекли?!

— Тогда... — Леха окончательно перестал понимать, что происходит. — Тогда нужно что-то делать...

— Что делать? Что ты можешь сделать?

— Ну, я не знаю. Деньги искать, позвонить кому-нибудь, отбиваться как-то...

— Отбиваться! Смотрите, граждане, на дурака, пока в лес не убежал! Он собрался отбиваться! Как? Чем? Вениками?

— Ну, может, нам тоже найти «крышу»?

— Найти «крышу»! — Рома всплеснул руками. — Это что, гриб? Найти «крышу»... Ты сперва сходи свою крышу поищи, идиот! «Крыше» надо платить. И платить надо было с самого начала. Как в автобусе: купил проездной — сиди спокойно, а теперь поздно «крыши» искать — контролер пришел.

— Так что делать-то?!

— Вот, блин, Чернышевский нашелся! Ничего! Ничего не делать. Не можем мы ничего сделать.

— Так ведь через два дня они... того...

— Придут и скажут тебе, что делать.

— Значит, про лесополосу... понты?

— Понты? Да ты совсем дурак. Никаких понтов. Если только не окажется места для новой ямки, свезут на свалку.

— Ты серьезно или прикалываешься?

Ответ Леха без труда прочел по лицу товарища.

— Так если бабок у нас нет, «крыши» нет, надо... надо рвать отсюда!

— Куда?

— До дому...

Рома покачал головой:

— Найдут. Тогда еще хуже. Тогда точно пришьют. Так хоть шанс есть: чего им задаром нас мочить? Денег-то им не вернуть...

— Так что, сидеть и ждать?

— Сидеть и ждать.

— А если в ментуру?

— Они же все здесь повязаны. Или не примут ничего, или попадет твоя заява прямиком к адресату. Получишь еще и за это. А со стукачами разговор совсем короткий...

— А к нашим? Рвать туда и там навалять заявление! Неужели москали полезут к нам воевать за штуку баксов?

Рома безнадежно махнул рукой и лег, на сей раз отвернувшись к стенке.

Леха хотел было спросить его о чем-то еще, но передумал. Постояв несколько секунд посреди комнаты, он бросился к шкафу, вытащил свои вещи и стал лихорадочно запихивать их в сумку. Все сборы заняли у него меньше минуты.

— Я рву когти, — доложил он, собравшись. — Ты едешь или остаешься?

Рома не ответил.

Постояв над ним несколько секунд в раздумье, Леха решительно двинулся к двери. На пороге он обернулся в последний раз, чтобы взглянуть на приятеля. Еще вчера Рома Мухо казался ему воплощением американской мечты, умным, целеустремленным, предприимчивым. С него нужно было брать пример, полезно прислушиваться к его советам, нестыдно выполнять поручения и брать на себя не самую чистую часть работы. Не хватало только отвезти бюст героя на Родину Вчера. Сегодня Рома Мухо лежал, свернувшись калачиком, и покорно ожидал, пока другие решат его участь. Кур, сам пришедший на ощип.

Может, Леха и не такой башковитый парень, не такой предприимчивый и удачливый, как его друг, но сидеть тут и ждать, пока вручат лопату и покажут, где копать, он не намерен. Дудки! Спасаться бегством, конечно, не самый героический путь, но спасать свою шкуру можно любыми способами.

— Пока, Рома! Не поминай...