Согласно легенде, Герадо создал сам Люцифер как символ превосходства животного начала над человеческим, превосходства первородных звериных инстинктов над разумом. Ведь Сатана презирает род человеческий прежде всего за то, что каждый человек стремится подавить в себе начальные, основополагающие для любого существа инстинкты, заменяет их попытками разумного рационализирования, соответствующего морально-этическим, психологическим и иным факторам. Человек, по мнению Хозяина Преисподней, слишком возгордился собственной разумностью, поставил себя выше всего живого, тем самым отторгая неизбежное природное начало и приравнивая себя к божественному существу. Дьявол не рассматривает человека как венец творения, а разум его расценивает как ненужный, совершенно лишний балласт, но не как необходимое приложение. Любое проявление инстинкта животного в человеке Дьявол поощряет, а рационализм презирает. Так, вкушая сырую пищу, а не приготовленную тем или иным способом, вы приближаете себя к Люциферу. Вовсе не обязательно жевать сырое мясо, вполне достаточно сорвать с дерева и тут же съесть свежее яблоко, заменяя им стакан яблочного сока.

Рождённый в Яугоне, Герадо вправе считаться демоном, но всё же полноценным демоном он не является. Создавая монстра, Дьявол умышленно наделил его всеми наиболее агрессивными, резкими инстинктами, хитростью и коварством, но не дал ни крупицы разума, ни грамма интеллекта, то есть, другими словами, Герадо ни что иное как зверь. Настоящий Цербер, сторожащий ворота в Царство Аида. Поэтому чрезвычайный символизм несёт в себе и факт превосходства демона-зверя над демоном-человеком; могущественный легион Армии Тьмы ведёт вперед не расчетливый разум, а руководствующееся лишь инстинктами животное. И Герадо неплохо справлялся со своими обязанностями, не без основания считался одним из наиболее опасных и могущественных отродий Ада.

Возглавляя легион оборотней, Герадо, тем не менее, сам оборотнем не является. Он не может перевоплотиться в человека, не может принять никакой другой облик. Его телепатические возможности — тоже спорный вопрос. Некоторые считают, что демон в силах управлять разумом, а равно и поведением любого берсерка, находящегося в любой точке земного шара. Другие утверждают, что подвластны воздействию демона лишь оборотни, попавшие непосредственно в поле его видимости. Я никогда не испытывал на себе силу внушения Герадо, ибо в момент сражения с ним меня охранял и защищал Глаз Лизарда — артефакт, доставшийся от Джонатана Диерса.

Объявившись в Срединном мире, Герадо стал сеять отнюдь не разумное, доброе, вечное. Стоит упомянуть о главном, особенном отличии этого демона от его детей-оборотней. Дело в том, что Герадо, подобно вампиру, достаточно лишь раз укусить жертву, чтобы передать заражение, и луна никакой роли при этом не играет. В любое время дня и ночи, в любой день месяца, в любой сезон года Герадо способен творить подобных себе волков. Возможно, будь демон менее кровожаден, сейчас в Срединном мире существовало бы гораздо больше волкодлаков, но он слишком сильно любит убивать. В эпоху Ренессанса только лишь в одной Франции за полтора года демон убил сто двадцать три человека. Именно убил, заметьте, а не превратил в нечисть. Но, как бы там ни было, десятилетия шли за десятилетиями, и численность легиона оборотней всё возрастала.

Вместе с постоянно растущей популяцией оборотней и вампиров вынужденно разрастался и штат охотников Ордена Света. Дабы обезопасить себя, оборотни, подобно вампирам, объединившимся в кланы, стали собираться в стаи. Не имеющих прямого сходства ни с волками, ни с собаками, оборотней во все времена ассоциировали прежде всего с благородными лесными хищниками за их повадки. В стремлении адекватно противостоять охотникам волкодлаки не только образовывали стаи, но, подобно настоящим волкам, ревностно охраняли свою территорию от чужаков. Нередки были схватки между членами разных стай, между отдельными оборотнями; звери под влиянием врождённой ненависти к вампирам часто бились с оными. Вражда между стаями, необъявленная война с вампирами и многочисленные людские облавы вкупе с происками охотников Ордена сократили численность берсерков в конце XVIII века до того, что Герадо был вынужден работать, как говорится, за четверых, и почти не убивал, а только заражал людей вирусом оборотничества...

Разные народы представляли себе Герадо по-своему. Где-то вместо хвоста демон обзаводился пучком шипящих ядовитых змей, где-то мог изрыгать пламя, а где-то, как, например, в Древней Греции, Герадо вместо одной головы обладал сразу тремя. Собственно, мифологический трехголовый пёс Цербер есть ни что иное как вольная интерпретация истинного облика демона. В реальности Герадо похож на давно вымершего звероподобного ящера иностранцевию — первого гигантского хищника в истории Земли, длина тела которого могла достигать трёх метров. Так что он похож на волка или собаку лишь постольку поскольку. Во-первых, демон крупнее любой собаки или волка, его размеры сопоставимы разве что с полуторагодовалым теленком. Во-вторых, демон имеет плоскую морду и короткую бульдожью пасть; никакие змеи из его задницы не торчат — хвост похож на тот обрубок, что остаётся после купирования у ротвейлеров или доберманов. Лапы демона длинные, широкие и сильные, шерсть густая, ровная (хотя часто имеет вид весьма неряшливый), пепельно-серого цвета.

Оборотни имеют отличия от Герадо. Например, задние лапы воплощенного в зверя оборотня длиннее передних, потому что ноги человека длиннее, чем его руки. Шерсть оборотней иссиня-чёрная, сбившаяся клочьями по причине сложного и неаккуратного процесса трансформации. Очень редко встречаются оборотни серого или чистого белого цвета (так называемые волки-альбиносы), и лично я ещё ни разу не видывал такого окраса. Передвигаются оборотни, принявшие звериный облик, только на четырех лапах, ибо так удобнее и быстрее.

На территории Европы, а так же в Древней Руси оборотни всегда отождествлялись с волками, ведь эти местности особенно славились бедственным положением, которое доставляли прожорливые животные. В других странах, например, в Индии и Китае оборотня считали человеком, превращающимся в тигра, ибо тигры-людоеды наводили в своё время страх на местных жителей (и в наши дни встречаются случаи нападения тигров на крестьян). Иные видят в оборотне пантеру, гиену или даже обезьяну. На самом деле подобное расхождение в описании внешней схожести оборотня с тем или иным животным возникло не потому, что кто-то и в самом деле способен превратиться в тигра, пантеру или обезьяну, а благодаря сугубо индивидуальным физическим характеристикам волкодлака. Здоровенный бугай вроде Лаозорда трансформируется в зверя размером с тигра, а миниатюрная девочка лет пятнадцати станет больше похожа на рысь или пантеру. Но внешне эти два оборотня схожи, и лишь размер монстра играет основополагающую роль в том, за какое животное примет оборотня возбуждённое сознание очевидца. Хвост же имеют не все оборотни.

Герадо крупнее любого берсерка и намного сильнее. Конечно, не один раз охотники пытались уничтожить демона, едва информация о его уязвимости стала известной. Но, сами понимаете, все попытки заканчивались неудачей. Все-таки сложно одолеть существо, неуязвимое даже для меча лиандра — оружия ангелов. Герадо неизменно побеждал любого противника из числа людей и вампиров, а когда вступал в схватку с оборотнем, действовал очень осторожно: едва почуяв слабость, Герадо предпочитал ретироваться с поля боя. А слабость Герадо одолевала примерно раз в пятилетку, когда силы его истощались. Тогда демон возвращался в Яугон и впадал в двухлетнюю спячку, накапливая новый запас энергии. После «подзарядки» Герадо был натурально непобедим.

Я говорю о демона в прошедшем времени по той простой причине, что ныне его уже не существует. Астеры и здесь не прогадали, бросив охотника в битву с Герадо именно тогда, когда последний был истощён... Прецедента такого уровня ещё не видали миры, чтобы могущественный демон пал на поле боя от обычного охотника.

Любопытный и, казалось бы, абсурдный факт: некоторые территориальные подразделения Ордена Света в своих боевиках имеют больше демонов, нежели людей. Представляете? Конечно, такая ситуация сложилась не везде, но всё же факт имеет место быть. Происходит такое потому, что проклятые люди, как я ранее уже говорил, осознав себя действительно проклятыми, насильно брошенными на сторону Зла, незаслуженно отверженные Светом, не хотят мириться со своей участью. Большинство впадает в депрессию, иногда очень глубокую, и спасает таких людей от сумасшествия или аутизма лишь мощный заряд влитой вместе с инфекцией тёмной энергии. справившись с депрессией, завершив самокопание и перестав жалеть себя любимого, одни решают не усугублять своё положение, не рыть дальше и без того глубокую яму, не навлекать двойного прокляитя. Такие индивиды честно и откровенно признают себя адептами Тьмы и становятся членами организаций нечисти: стай и кланов. Другие же, плюнув на всё, в том числе и на собственное будущее, переходят на сторону охотников, потому что им противно сеять зло, истинное зло. Орден, безусловно, всегда рад новым кадрам. Посредством массированной обработки психики гипнотическими, фармакологическими и магическими методами (которые активно используются обеими сторонами) новоприбывшим промывают мозги, окончательно закрепляя преданность Свету. Вот вам ещё одно доказательство того, что границу между Добром и Злом увидеть невозможно — она слишком сильно размыта, граница эта.

Принимая вампиров и оборотней в охотники, Орден решает свою важнейшую проблему. Не помню, говорил ли я вам уже о так называемом грехе пролитой крови, грехе смертоубийства. Смысл его в том, что ни один человек, кем бы он ни был, не имеет права лишать другого человека жизни, кем бы ни был этот другой человек, а так же не может быть явным виновником чьей-то смерти. К примеру, отец семейства, святой человек, защищая своих детей в собственном доме от вторжения кровожадных серийных убийц-маньяков, не имеет права никого из этих маньяков убивать. Даже случайно. Таков суровый закон. Не спорю, закон не всегда справедлив, но он есть, и никуда от него не деться. Самый святой человек, лишив жизни самого скверного человека, лишает вместе с тем самого себя пути в Актарсис, зато «тёпленькое» местечко в Преисподней ему обеспечено. Точно также никто из ангелов не может убить обычного человека, ибо в таком случае Актарсис считает его взбунтовавшимся, предавшим цели и идеалы Света, достойным низвержения в Ад. Но ведь, как вы уже знаете, Орден с подачи Актарсиса иногда проводит зачистки всяческих сектантов, сатанистов и прочих приверженцев тёмной стороны, охотится на особо опасных преступников. Для этого Ордену как раз и нужна нечисть. Вампиры и оборотни уже прокляты, более того — прокляты обеими сторонами, следовательно, терять им нечего, и всю грязную работу по физическому уничтожению нежелательных элементов они берут на себя. Но, тем не менее, демоны-охотники никогда не пойдут против невинного человека. Взять ля примера Джонатана Диерса: с Настей он обращался так, словно она приходилась вампиру родной дочерью.

Иногда, скажу вам по секрету, демоны-охотники выходят из-под контроля. Никакая программа не может быть совершенна и рано или поздно просто обязана дать сбой. Сложнейшая система перепрограммирования и подготовки демонов-охотников, заставляющая их слепо повиноваться приказам Наставников, хоть и близка к совершенству, но совершенством не является. Успешно пройдя испытательный срок (который для оборотней равен трём годам, а для вампиров — пяти), демон может, что называется, сорваться. А вышедший из-под контроля охотник не менее опасен, чем Герадо... Начинается крупномасштабная облава на такого охотника, и он, в конце концов, погибает, убитый своими же.

Вспомнился мне тут один случай, рассказанный Ириконом и произошедший в Красноярске лет пять назад. Случай был настолько необъяснимым, что одно только расследование длилось почти год. В ходе него удалось выяснить, что некий довольно сильный дух за одну ночь сумел совершенно свести с ума обычного гражданина в его собственной квартире. Данным фактом заинтересовался Орден Света, и на квартиру были направлены два охотника: человек и оборотень, для выяснения подробностей. Но едва они переступили порог той злополучной квартиры, оборотень потерял контроль над собой и убил на месте напарника, после чего вернулся в штаб-квартиру филиала, уничтожил сначала Наставника, а потом и всех охотников, находившихся в то время в здании.

Говорят, Дворец культуры Красноярского алюминиевого завода, в подвалах которого располагался Орден, до сих пор стоит «полумёртвый», вскоре после случившегося снятый с баланса завода...

Да, чёрт возьми, в мире творится столько всего, что волосы на коже начинают самостоятельное перемещение по телу...

Помните Николая Власевича, следователя прокуратуры? Вы как-то уже спрашивали, куда он подевался, почему не присутствует в рассказе... Теперь я вам объясню. Когда я перешёл в экипаж ППС, подконтрольный Ирикону, Николай как сквозь землю провалился. Его домашний телефон не отвечал, сотовый тоже, а в самой прокуратуре мне постоянно, раз за разом говорили, что Власевич отбыл в командировку. Несколько раз я пытался застать приятеля дома, но, сами догадываетесь, безрезультатно. Прошло два месяца, и я бросил попытки ответить на вопрос, почему Николай не звонит, не пишет, не телеграфирует, не заходит в гости и куда он вообще пропал. Через полгода я стал забывать приятеля, через год забыл окончательно. Но суждено было нам встретиться, о чём расскажу далее...

* * *

Павел вернулся с работы как обычно, в половине шестого. Закончилась пятница, закончились трудовые будни, и впереди уже маячили весёлые, жизнерадостные краски выходных. Суббота — день рождения приятеля-сослуживца, воскресенье — свидание с любимой. Эх!..

Павел не глядя кинул бейсболку, и она аккуратно повисла на крючке вешалки. Затем молодой человек двадцати пяти лет с приятной наружностью прошел на кухню, включил импортный чайник, налил в тарелку вчерашний суп, пометил её в камеру микроволновой печи, после чего направился в ванную комнату, чтобы всполоснуть руки и лицо. Вернувшись, он открыл дверцу микроволновки и удивленно уставился на пустую, девственно чистую тарелку без малейших признаков супа. Удивление Павла возросло ещё больше, едва он натужное шипение совершенно сухого чайника, который, как и тарелка, оказался пуст. «Что за чертовщина», раздраженно подумал Павел. Пришлось повторить действия, которые, как казалось, он уже совершал, и дождаться, пока подогреется суп и вскипит вода.

Подкрепившись, молодой человек решил посмотреть телевизор. В гостиной он сел в мягкое тёмно-синее плюшевое кресло, включил «ящик» на вслепую выбранном канале и под тихое бормотание диктора, сообщавшего об очередном повышении цен на всё сразу, задремал. Должно быть, прошло по меньшей мере часов пять, пока он спал, потому что сумерки успели сгуститься над городом, а за ними последовала душная августовская ночь. Далеко за городом, в Саянах утопал жёлтый лик луны, обрамленный густым, размытым галлом. Звезды перемигивались друг с другом морзянкой.

Павле открыл глаза и несколько секунд приходил в себя, отгоняя сон. По экрану телевизора рябью шли помехи, сквозь них не пробивался ни единый сигнал. Нажав кнопку выключения на пульте, Павел поднялся и побрел в спальню, рассудив, что раз уже проспал порядочно, то не стоит нарушать здорового сна. Раньше ляжешь — раньше встанешь, к тому же утро непременно мудренее вечера. Скинув одежду, Павел забрался под легкое одеяло, отвернулся лицом к стене и попытался уснуть.

Но что-то мешало ему. Странное чувство завладело вдруг молодым человеком, зажужжало в сознании жирной навозной мухой. Чувство, будто у кровати кто-то стоит. Не из робкого десятка, Павел попытался отогнать наваждение, но чем больше делал это, чем больше анализировал ощущения своего тела, тем сильнее билось в душе подозрение: кто-то стоит совсем рядом, за спиной. Не дышит, не шевелится, не издает ни единого звука, не продуцирует вибрацию кровати или малейшее колыхание воздуха, но все же стоит, присутствует. Поддаваясь наваждению, Павел совершил вовсе нелепый поступок — обернулся. Естественно, в комнате никого не было. Мысленно чертыхнувшись, молодой человек вновь отвернулся к стене и отгородился от любых мыслей. Спустя несколько минут Морфей поманил его в своё царство, навалился сон, вначале такой «мелководный», но с каждой секундной всё более густой и глубокий.

Что-то сильно ударило Павла в плечо, так что он стукнулся лбом об стену и вмиг проснулся. С учащенным пульсом Павел резко обернулся, но опять никого в комнате не увидел. Квартира была пуста.

— Что за фигня, — пробормотал молодой человек. Лоб побаливал, тело ещё хранило воспоминание чужого прикосновения, но Павел твёрдо решил, что всего-навсего дёрнулся во сне. Такое иногда бывало с ним, особенно после насыщенного физическими нагрузками и эмоциями дня. Но сон улетучился, поэтому молодой человек спустил ноги с кровати, нашарил в темноте тапочки и прошелся в ванную. Проходя мимо гостиной, он увидел электрическое зарево работающего телевизора. Павел удивился, но не более того; при помощи пульта выключил по-прежнему мельтешащие помехи отсутствующего стабильного сигнала и отправился в ванную сполоснуть лицо.

Ничего не могу понять, думал он, открывая кран. Я помню ясно, как выключил телевизор, в котором нет никаких таймеров, а он заново включился. Бред. Вроде не пил целую неделю, «траву» уде полгода не курил, более тяжелой «дури» в жизни не пробовал... Может быть, я сплю-таки?

Но реальность ощущений перечеркнула эту мысль жирными линиями крест-накрест. Павел вернулся в спальню и при свете торшера стал разглядывать себя в большое зеркало платяного шкафа. Если не считать покраснения в центре лба, тело выглядело как обычно. Холодная вода успокоила молодого человека, и он уже не вспоминал странного толчка в плечо. Разглядывая свое лицо, он заметил, что в приглушенном свете торшера оно выглядит весьма зловеще: одна сторона погружена во тьму, другая освещена багровым сиянием. Глаза горят маленькими холодными искорками... Вдруг отражение начало стремительно меняться: физиономия утратила сходство с лицом Павла, глаза ввалились и исчезли, подбородок вытянулся и сузился, уши удлинились, нос сначала расплылся, а потом вовсе пропал. Спустя секунду из зеркала на ошеломленного Павла таращилось кошмарное существо, иссушены временем останки даже не человека, а какого-то урода...

Выкрикнув проклятие, Павел ударом включил вернее освещение. Отражение в зеркале растворилось. Вовсе. Теперь молодой человек не видел ни себя, ни кошмарного трухлявого урода, лишь пустую комнату. Подобное не могло быть, но оно было, иррациональность происходящего зажгла в душе Павла панику. Он прильнул к самой поверхности зеркала и тогда увидел себя, но не прильнувшим, соответственно, со стороны зазеркалья, а мечущегося у дальней стены. Нетрудно было догадаться, что Павел-отражение пытается найти окно, теребит шторы и занавески, пока они, в конце концов, не падают вниз. Но окна нет. Там, где по строительному плану и здравому смыслу полагается находиться окну и двери на балкон, белеют наклеенные на бетонную стену обои. Павел-отражение в исступлении схватился за голову, бросил полусумасшедший взгляд в сторону зеркала. Рот на бледном лице скривился в крике. Из далекого далека примчался тихий, как шелест листвы, но отчаянный крик «Берегись!», будто многократно отраженный сводами огромной пещеры. Павел не успел ничего сообразить, как сильнейшим ударом был отброшен на середину комнаты. Вмиг сгруппировавшись, он приготовился драться, но комната была пуста...

Совершенно потрясенный происходящим, молодой человек опасливо подошел к зеркалу, но в зазеркалье всё было в порядке: освещенная комната и ничего не понимающий Павел-отражение, инстинктивно сжимающий кулаки и пристально вглядывающийся в глаза своему «прототипу».

— Чертовщина какая-то, — в напряжении буркнул Павел. Звон на кухне привлёк его внимание. Поспешив туда, он встал как вкопанный и только теперь понял, что погряз в трясине животного ужаса перед необъяснимым. Молодой человек часто завибрировал, затрясся мелкой дрожью и захотел закричать, но не смог этого сделать. Лишь поскуливая, он наблюдал, как кастрюля со вчерашним супом неподвижно висит в воздухе ни к чему не привязанная, а между её дном и матовым оргстеклом плиты нет никакой подставки, простой воздух. Над поверхностью разума пролетела мысль, что Павел стал невольным свидетелем проделок полтергейста или домового, но мысль не успела оформиться в собственно осознанную мысль, потому что кастрюля с невероятной скоростью просвистела над головой Павла и врезалась в стену коридора. Содержимое растеклось по обоям и линолеуму пола, посуда под действием мощного удара смялась и, кажется, даже раскололась.

Одолев оцепенение, Павел бросился в гостиную. Единственным желанием его в данный момент было связаться с кем-нибудь, рассказать о происходящей чертовщине и затребовать помощи. Поэтому он схватил светящуюся в темноте трубку телефона и набрал первый пришедший в голову номер, номер службы спасения. Длинные гудки резали слух, крошили паникующую личность молодого человека. С улицы донесся тревожный вой сразу нескольких собак, а с кухни — перезвон летающей посуды. С каждой секундой происходящая на кухне фантасмагория набирала силу, звон сталкивающейся в воздухе посуды слился с хлопаньем шкафных дверок, шумом падения столовых приборов и кучей вовсе непонятных звуков. Стадо слонов позавидовало бы тому шуму, который установился в обеденной комнате.

Но тут всё смолкло. И собаки, и полтергейст на кухне, и гудки в трубке телефона. Павел несколько раз пощелкал рычажком сброса, но сигнала не было. Как будто кто-то взял и перерезал телефонный провод.

Сам собой включился телевизор. По экрану завертелась метель статических помех, шипение, которое японский «Сони» должен заглушать, обволокло квартиру пеленой давящего, однородного звукового фона. Павел с остервенением схватил пульт дистанционного управления и едва не продырявив его большим пальцем, утопил кнопку выключения. Телевизор выключился, однако не успел остыть кинескоп, как он вновь самопроизвольно включился. Опять шум помех обволок Павла противным туманом. В этот раз пульт оказался бессилен: молодой человек понял это, попытавшись отключить «ящик». С воем, едва ли отличающимся от воя уличных собак, Павел нырнул за тумбочку, на которой покоился японский «Сони», и выдернул шнур электропитания из удлинителя.

Экран погас. Кошмарный шум потустороннего водопада прекратился. В изнеможении молодой человек сел на ковер и принялся тихо поскуливать. «Неправильная» реальность вышибла его из седла спокойствия и здравого смысла, страх вновь столкнуться с полтергейстом не пускал на кухню, где, судя по всему, творится тот ещё бардак. Наполненная густым мраком гостиная казалась заброшенным колодцем, рукавом старой шахты, склепом, чем угодно, только не такой родной комнатой в собственной квартире.

Краем глаза Павел заметил сумрачное движение справа. Он повернул голову и почувствовал, как кожа на черепе медленно сползает назад, оттягивает за собой уши, а волосы становятся дыбом. Ведь прямо из пола, из мягкого ковра поднималось нечто туманное, смутно напоминающее своими очертаниями человеческую фигуру. Призрак тихо потрескивал, как раскаленный железный прут, и все выше поднимался над молодым человеком. Эффект его материализации чем-то напоминал появление жидкометаллического Т1000 из шахматного кафеля в кинематографическом шедевре «Судный день», с тем лишь отличием, что Т1000 блестел хромированным металлом, а образ призрака состоял из прозрачных клубов серого тумана. Затрясшись пуще прежнего, Павел скачком подпрыгнул на ноги и кинулся в прихожую. Забыв про обувь, он стал лихорадочно открывать дверной замок. Вот замок щелкнул один раз, язычок его наполовину вышел из паза. Вот он щелкнул во второй раз, окончательно придя в положение «открыто». Павел надавил на дверь, но она не поддалась, будто всё ещё была открыта. Тогда молодой человек еще с десяток раз провернул замок, отчетлива слыша при этом, как язычок выходит из паза. Но дверь не открывалась.

Нечего было и думать про то, что дверь всё-таки удастся открыть. В мрачных фильмах Голливуда это называется западнёй, и Павел, не смотря на отказывающийся что-либо воспринимать разум, осознал совё бедственное положение. Забыв про дверь, он огромными глазами наблюдал, как в свете вновь включившегося, не смотря на выдернутый шнур питания, телевизора призрак обретал плотность. Наконец в густеющем тумане сверкнуло что-то похожее на глаза, и Павел стремительно побежал в спальню, спотыкаясь о разбросанные по всему коридору кастрюли, сковороды, кружки и ложки и раня ноги об осколки тарелок. В спальне, к некоторому облегчению, продолжал гореть торшер, его приглушенный свет мягко освещал комнату, но казался всё же зловещим. Не раздумывая, Павел устремился к окну, где была дверь на балкон. Падение с четвертого этажа ничто по сравнению с мучительным пребыванием в атакованной призраками квартире. Резким движением отодвинув в сторону толстую штору, молодой человек не поверил своим глазам. Он несколько раз моргнул, сильно сжимая при этом веки, но очевидная галлюцинация не пропала.

Окна не было. Как не было и двери. Там, где по строительному плану и здравому смыслу полагается находиться окну и двери на балкон, белеют наклеенные на бетонную стену обои. Продолжая упорно надеяться на то, что галлюцинирует, Павел провел ладонями по гладкой стене, зацепился за полотно занавески и нечаянно сорвал гардину. С грохотом, которого он уже не слышал, гардина повалилась на пол, полностью открывая взгляду девственно чистую, без малейшего признака окна стену... Тогда Павел в исступлении схватился за голову и совершенно случайно посмотрел на большое зеркало, в которое не так давно разглядывал себя. Там, в зазеркалье, он увидел собственное озабоченное лицо, прильнувшее к самой поверхности отражающего стекла, а за его спиной маячило нечто... нечто абсолютно кошмарное.

— БЕРЕГИСЬ! — вырвался крик из высохшей глотки молодого человека.

Но предупреждение запоздало. Клубящийся туман огромного привидения навалился на Павла-отражение и ударом выбросило того на середину комнаты. Что дальше происходило в зазеркалье, «настоящий» Павел не знал и знать не хотел. Единственным его всепоглощающим желанием было провалиться хоть под землю, лишь бы избавиться от кошмара, проснуться, ощутить себя в безопасности вдали от всех призраков, привидений, духов и полтергейстов.

Но выход отсутствовал. За спиной по-прежнему была железобетонная стена, пробить которую можно только орудийным выстрелом. А впереди, из коридора, повеяло леденящим кровь холодом и странным запахом, сравнимым, пожалуй, с запахом тины и застоялой воды какого-нибудь пруда. Ещё из коридора доносился непонятный звук, напоминающий работу множества циркулярных пил, но настолько тихий, что пилы должны находиться как минимум в квартире на первом этаже.

Призрак из гостиной приближался. Павел понял это. Пожалуй, молодой человек в последний раз за свою жизнь понял что-либо, ибо в следующую секунду в спальне, освещенное багровым сиянием торшера, появилось чудовище, образу которого позавидовал бы и Стивен Кинг. Огромные бесформенные глаза размеров с кастрюлю впились в Павла ненавидящим взглядом. То были не просто глаза, а кишащие миллионами вращающихся желтых зрачков с «кошачьей» диафрагмой глазища сильнейшего демона вселенной — Люцифера. Взгляд пронзил молодого человека насквозь, высосал всю жизнь, все воспоминания, все мечты и чувства, совершенно опустошил разум и душу, а затем влил новое содержимое: холодную вечность, состояние подвешенной безвыходности и единственное чувство — чувство абсолютного ужаса. Десятки бешено ревущих циркулярными пилами челюстей Люцифера с острыми металлическими зубами в молниеносном броске пронзили и разорвали плоть Павла на мельчайшие капли...

Павел не умер. Призрак не причинил ему физического вреда и исчез сразу же после броска, растворился в стылом воздухе без следа. Но Павел, физически оставшись целым и невредимым, навсегда утратил целостность внутреннюю. Его разум, посчитав, что достаточно настрадался и увидел в эту кошмарную ночь, воспользовался своим непреложным правом уйти на пенсию и растворился в океане небытия вместе с призраком. Пережитый ужас начисто стёр личность молодого человека из мозга, полностью опустошил все виды памяти, уничтожил даже элементарнейшие рефлексы. Тело продолжало жить лишь по инерции, сердце с замедляющейся частотой билось в груди, чтобы остановиться на пятнадцати ударах в минуту и уже никогда не разгоняться выше этого уровня. Ноги Павла подкосились, и он рухнул на пол. Он не потерял сознание, потому что сознание отныне не существовало. Форсированное воздействие на психику человека привело к самому страшному для любого живого и разумного существа последствию — уничтожению разума, а вместе с ним и души...

Карбинская и Евстигнеев проникли в квартиру после полуночи, когда все представители властей опечатали жилище и разъехались по домам. Девушка для перемещения в темноте пользовалась магическим фонарём, а младший сержант Евстигнеев прекрасно видел безо всякой магии. Первым делом в глаза бросился беспорядок, который царил в коридоре напротив кухни. В самой кухне обстановка живо напомнила результат вражеской бомбежки, десятибалльного землетрясения или взрыва тротиловой шашки: перевернутые шкафы, накренившийся на бок холодильник, разбросанные и разбитые предметы посуды и всякая разная кухонная утварь. И шкафы, и холодильник, и плита выглядели раскуроченными будто бы изнутри, их содержимое в хаосе валялось где угодно, но только не на своих местах.

— Интересно, это Коркин сделал, или дух так повеселился, — шепотом высказала мысль сержант Карбинская.

Их двоих направили на данную квартиру сразу после того, как стало известно о произошедшем здесь минувшей ночью. Совершенно обычный, ничем не примечательный Павел Коркин двадцати пяти лет от роду подвергся психологической атаке сильного духа, судя по всему, агрессивного и способного влиять на материальные предметы. Низшие демоны такого энергетического уровня — явление очень редкое, посему требующее тщательной проверки. Дух не должен оставаться безнаказанным, его необходимо выследить и уничтожить, прежде чем очередной человек станет жертвой потусторонней агрессии. Евстигнеев первый раз играл роль «охотника за привидениями» и испытывал некоторую неловкость, необъяснимую словами. Наверное, пребывание в квартире, где, возможно, до сих пор обитает мощная нематериальная сущность, не может не вызвать беспокойства.

Люди прошли в спальную комнату, где на утро взломавшие дверь милиционеры обнаружили совершенно лишенное рассудка тело пострадавшего. Соседи говорят, что ночью из его квартиры доносились жуткие звуки погрома и неясные крики Коркина, но так как он никогда не устраивал у себя дебошей и шумных вечеринок, решили пожаловаться милиции лишь поутру.

— Что ты об этом думаешь, Рома? — спросила Карбинская, указывая на сорванную гардину.

Но Евстигнеев уже не слышал её. С невероятным изумлением он обнаружил себя стоящим не в темной спальне, а посреди пышущего ароматом трав луга. Высокое солнце поливало окрестности с зенита теплыми лучами, не жаркими и не душными. В воздухе царили все присущие летнему лугу звуки: трескотня кузнечиков, деловитое жужжание пчел, пересвист спрятавшихся в траве птиц. Луг под небольшим углом уходил вниз, где угадывалась проселочная дорога. Со стороны дороги к Евстигнееву приближался человек.

Нечего было и думать, что ситуация под контролем. Евстигнеев догадался: он стал жертвой духа, раскинувшаяся вокруг местность — наваждение. И приближающийся человек в длинном, не смотря на ясную летнюю погоду, чёрном плаще и чёрной бейсболке приближался неспроста. Евстигнеев догадался также, что человек одет в точности как он сам, только ноги его были босы.

Совершенно не представляя, что нужно делать в данной ситуации, Евстигнеев привычным движением расстегнул наплечную кобуру и вытащил серебряный пистолет. С оружием в руке он почувствовал себя увереннее.

— Эй, ты! Стоять!

Человек, худощавое лицо которого было бледным, остановился и посмотрел на Евстигнеева, как тому показалось, с легкой иронией. Постояв с минуту, незнакомец продолжил подниматься. Тогда Евстигнеев поднял пистолет и навел его на приближающуюся фигуру.

— Стой, приятель! Богом клянусь, продырявлю твою голову!

Незнакомец остановился в двадцати шагах. Теперь в его взгляде читалось неподдельное веселье, на морщинистом лице появилась озорная улыбка.

— Создание Тьмы клянется Господом. Абсурд! — Незнакомец снял бейсболку и провел ладонью по совершенно гладкой лишенной волос голове. — Твои пистолеты для меня не страшны, так что можешь на время о них забыть.

— Назови себя, — требовательно сказал Евстигнеев, не думая убирать оружие. — Затем объясни, что всё это значит.

— У меня много имен, охотник. Пожалуйста, пользуйся любым из них. Хотя бы — Бафомет.

Евстигнеев прекрасно знал, кому принадлежит это имя. Из всех субъектов, могущих похвастаться обилием имен и псевдонимов, Бафометом по праву зовется лишь один.

Сжимающая рукоять пистолета ладонь вмиг вспотела. Тем не менее Евстигнеев дерзко выкрикнул:

— Немедленно верни меня в реальность!

— Успеешь ещё там оказаться, — хмыкнул Бафомет. — Но прежде я должен поговорить с тобой.

— Нам не о чем говорить, — мотнул головой Евстигнеев.

— Так уж не о чем? Я, например, хочу услышать, почему моё дитя, мое создание, солдат моей армии отказался от всего, предложенного мною, взамен получив полный ноль. Даже хуже — статус предателя и перебежчика.

Евстигнеев меньше всего на свете хотел разговаривать с человеком, назвавшимся одним из имён Князя Тьмы, но другого варианта, по всей видимости, не существовало. И он ответил:

— Мне противен ты и всё, что ты создаешь.

— Значит, ты сам себе противен?

— Да, я сам себе противен, — согласился Евстигнеев.

— Однако, — развёл руками Бафомет. — Посмотри на себя, Роман. Вспомни имя своё, легионер! Разве слово Роком перестало значить для тебя что-либо? Ведь таково твоё имя зверя, не так ли? Ты отказался от меня, но принял Господа, ибо надеешься на прощение греха проклятой крови. Но не будет тебе прощения, не будет его и другим отступникам Яугона, никогда не примет вас Актарсис, ибо разум ваш может быть светел, но души навеки останутся чёрными. Вы поддаетесь на уговоры светлых, поддаетесь их воздействию, хотя чувствуете внутри нечто гнетущее. Странный зов постоянно слышится тебе, верно? Зов, манящий вниз, бросающий в пекло приключений, провоцирующий жуткое желание. Желание. Я знаю, ты давно хочешь покончить с жалким существованием недостойного Небес наёмника, но боишься, ибо начнётся охота по твою голову. Ты правильно хочешь, Роком, в тебе говорит твое звериное начало, звериная часть. Рано или поздно она прорвётся наружу и захлестнет тебя волной слепой ярости, но светлые не дадут тебе насладиться ею. Я же предлагаю не просто выход, но жизнь, наполненную смыслом, не чуждым зверю, сидящему в тебе. Ты совершил ошибку, приняв сторону абсолютного врага, но я могу понять твою мотивацию. Лишь сильному дано принять уготованное, не отказаться от предложенного, не испугаться трудностей. Что даст тебе Господь, прощение? Разве ж он удостаивал хоть одного зверя такого снисхождения? Ты знаешь историю превращения легионеров Яугона в астеров? Нет таких историй, ибо Господь и приспешники его не интересуются делами даже истинно светлых охотников, не говоря уж про нечисть. Они используют вас как рабов для выполнения самой грязной работы, и ты прекрасно знаешь, о чём я говорю. Они дарят похвалу, различные блага и даже власть, но делают всё это только лишь для того, чтобы задобрить вас, не дать таким как ты взбунтоваться, ведь в таком случае позиции Актарсиса в Срединном мире существенно ослабнут. А на самом деле светлым плевать, кто вы, как вас звать и что с вами случится после смерти, и ни один ангел не допустит появления в Царствии Небесном зачернённой души. Ни один астер добровольно не пустит ваши проклятые души в Актарсис, ибо все они — светлые — боятся.

Евстигнеев смутился. Человек, назвавшийся Бафометом, говорил спокойно, довольно приятным ровным голосом, но слова его казались вескими. Охотник, два года назад ставший оборотнем, а затем поступивший на службу в Орден Света, истребляющий нечисть Срединного мира, опустил пистолет.

— Хочешь, я расскажу, куда попадет твоя душа? Попадет она в самое пекло Преисподней, дружище. В самое-самое пекло, где нет ничего кроме боли. Ты будешь плавиться вместе с жалкими останками скверных людей, убийц и насильников, а над твоей головой полчища чертей будут издевательски смеяться и беспрестанно пронзать тебя копьями. Ты пройдешь все круги Ада, побываешь там, куда не смеют ходить даже Владыки, испытаешь весь ужас, всю боль, познаешь всю глубину отчаяния, а потом путь твой повторится. И будет повторяться он вечно. Не объяснить словами, что тебя ожидает в Преисподней, ибо нет тому совершенно никаких объяснений, но совершенно точно я могу сказать одно: безумное агонизирующее сознание рано или поздно растворится в кипящем океане энергии Тьмы, не будет для тебя никакого шанса выбраться из него. Вот что тебя ждёт в конце пути, которым ты идешь, Роком. Вот что ты получишь в награду за работу на светлых, за добрые деяния и благие намерения.

Сейчас ты разговариваешь со мной, ты прекрасно знаешь, кто я, и догадываешься, что мне требуется. Путь Света приведет лишь к беде, но путь Тьмы позволит возвыситься над всем миром, отринуть прочь всякие законы и ограничения, забыть о проблемах и горечах. Путь Тьмы, Роком, только путь Тьмы — единственно верный путь. Не теряй честь и могущество легионера, не уподобляйся жалкой твари, не становись ничтожным пресмыкающимся. Будь самим собой! Будь солдатом! Вспомни, что ты не тварь и не пресмыкающееся, что наделен великой силой и властью, что создан повелевать, а не быть повелеваемым. Раздели с братьями своими радость грядущей победы, грядущего торжества Тьмы над Светом. Нет тебе смысла гнуть спину на светлых, ожидая взамен лишь позор и вечное страдание. Но честь, признание и могущество ты можешь получить, едва вернешься на свой путь, единственно верный. И в награду тебе будет не проклятие, а возрождение в Яугоне как демона, бесконечная жизнь и свобода, невиданные сила и мощь. Ни один волк после этого не сравнится с тобой, ни один астер не рискнёт вступить в битву с новым демоном...

Евстигнеев слышал слова Бафомета уже словно сквозь вату. Пришелец вещал, но вместе с тем активно «обрабатывал» сознание охотника скрытыми способами, закладывал нечто, похожее на программу. Когда-то Орден точно так же «кодировал» Романа-Рокома на служение Свету. Теперь происходит процесс обратный.

Рот на бледном и морщинистом лице Бафомета открывался и закрывался, глаза чуть печально, но тем не менее не без иронического блеска, смотрели на Евстигнеева, а охотник уплывал на тёплых волнах гипнотического транса неведомо куда...

Обнаружил он себя уже в спальной комнате Павла Коркина. Чуть впереди стояла Леночка Карбинская, сержант красноярского отделения Ордена Света. Девушка задумчиво водила в темноте головой и разглядывала упавшую вместе со шторами гардину.

— Что ты об этом думаешь, Рома? — спросила она напарника.

— Я думаю, всё было устроено специально.

— То есть?

Она повернулась. В глазах девушки успела промелькнуть лишь тень сожаления, после чего девятимиллиметровая серебряная пуля вместе с мозгами вырвала из охотницы жизнь. Мрачно посмотрев на распластанное на полу тело, Евстигнеев поднял голову и сквозь двойное стекло вгляделся в почти полную луну, обрамленную легким гало. Из глаз оборотня вился призрачный ядовито-зеленый туман, а радужная оболочка глаз раскалилась до красна...

* * *

Опять кома, существование тела с отключенным сознанием, полная тьма и небытие. Опять неприятное, тягостное пробуждение. Одной из первых пришла мысль, что в последнее время я слишком часто погружаюсь на тот уровень существования, где приходится балансировать между жизнью и смертью, и непонятно, сумею ли пройти по этой тонкой грани. В конце концов, оборотни смертны, их можно расстрелять, порвать, расчленить и так далее. Надо что-то делать со своим положением, ведь до добра такой образ жизни довести не может.

Открыв глаза, я уже по привычной траектории обвел взглядом потолок и стены помещения, повернул голову, получше рассмотрел обстановку: тумбочка с советским телевизором, расслаивающийся журнальный столик, пустой сервант и грязное окно, занавешенное грязной занавеской.

Я попытался встать. Попытка увенчалась успехом. Опустив ноги на холодный и грязный линолеум, я не нашел никаких тапочек, поэтому принял решение сделать обход жилища, в котором черт знает как оказался, босиком. Обход, впрочем, завершился сразу же, едва начавшись. Я, придерживаясь рукой за стены, пришлёпал в грязную кухню. За грязным столом сидел мрачный Диерс и мрачно смотрел на меня.

— Настя, — хрипло обратился я к вампиру. — Где она.

— Спит во второй комнате, — тихо ответил охотник.

Я не хотел верить ни одному слову этого человека, втянувшего меня в кошмарное приключение, конца которому не видать, но, тем не менее, поверил. Переведя взгляд на грязную плиту, я простонал:

— Жрать хочу, не могу.

— Там котлеты есть и картошка, — так же тихо указал Диерс на пару кастрюль. — Мы с твоей дочкой сегодня приготовили.

Я открыл одну из кастрюль. В нос ударил возбуждающий зверский голод запах жареного мяса. Не беспокоясь о приличиях, я прямо рукой достал одну котлету, мигом затолкал в захлебывающийся слюной рот, потом съел ещё одну котлету. И ещё. На картошку мне в данный момент было наплевать. Наконец, когда котлет вовсе не осталось, я почувствовал, что утолил голод.

— Настя мне не дочь. Ну, не родная во всяком случае.

Повинуясь импульсу, я рассказал Диерсу историю об убийстве родителей Сергеевой Насти и о том, как решил «нелегально» удочерить её. На что вампир ответил:

— Если бы ты похитил ребенка исходя из благих побуждений, я начал бы тебя уважать. Но ты всего лишь спасал собственную задницу от меча правосудия. Впрочем, я всё это уже знаю. Настя рассказала.

— Как она? И... где мы, если не секрет?

— Девочка в порядке. Я объяснил, что тебя искусали собаки, и она поверила — умение убеждать стоит не на последнем списке моих умений. А находимся мы на окраине, в арендованной квартире. Дерьмовая квартирка, надо сказать!

— Но почему же?..

— Почему дерьмовая, или почему мы тут? — невинно улыбнулся вампир. — Дерьмовая, потому что дерьмовая, в жизни не видал более отвратительного клоповника, чем этот. Но мы вынуждены отсиживаться здесь до поры до времени. Герадо не отстанет от тебя, пока не прикончит. Остатки стаи Ирикон — тоже. Первым делом они, как существа, номинально обладающие разумом и чутьем, нагрянут в гости по твоей прописке. Потом начнут рыскать в округе.

Я ужаснулся:

— Всю жизнь бегать от них, что ли!

— Не исключено. Коготь Шивы, чтоб его, утерян.

— То есть как это — утерян? Не хочешь ли ты сказать, мой дорогой чернокожий друг, что вся эта херня затевалась зря?! У тебя же на шее амулетик какой-то висит!

— Амулетик не сигнализирует о близости артефакта. Он потух, едва твоя fiancee испустила дух. Что касается остального... Я начинаю думать, что знаю далеко не всё. Коготь должен был попасть в наши руки относительно быстро и относительно же легко, но всё пошло наперекосяк. Всё пошло явно не так. Но, как говорится, omne ignotum pro maginifico, возможно, мы по-прежнему на верном пути. Однако я, должен признаться, не имею ни малейшего понятия, куда данный путь нас приведёт и скоро ли. Где искать артефакт, не знаю, что делать с твоей дочкой — тоже.

— Как тебя понимать? — насторожился я. — Настя-то причём?

— Она — самое слабое звено в нашем теперешнем положении. Определенные силы могут воспользоваться фактом её существования, сыграть на этом в свою пользу. Девочка, мягко говоря, отягощает сложившуюся ситуацию.

За окном вовсю властвовал вечер. Сумерки сгустились, холодная туманная дымка поглотила жилые кварталы.

— Как долго я был без сознания?

— Неделю. Я специально поддерживал тебя в бессознательном состоянии, а то ведь ты парень непоседливый. Зато теперь — как огурчик.

Пропустив мимо ушей несколько шуточек в свой адрес, я поставил вопрос ребром:

— Каков план действий. Что теперь, после утраты артефакта, ты собираешься делать?

— А что бы сделал ты? — вопросом на вопрос ответил Диерс.

— Я бы свалил подальше отсюда. В Нигерию, блин, на родину твою. Где нет Герадо, волков Ирикона, артефактов и прочих головоломных проблем.

— Ну, родина моя на самом деле Заир, если тебе интересно. А Герадо найдет тебя хоть в Антарктиде, дай только время. Но твои слова не лишены смысла, хочу прямо сказать. Без какой-то дополнительной информации любой наш шаг может привести к трагедии. Той или иной. Но ни та ни другая нам не нужны. Посему мы отныне должны действовать cum grano salis, ибо omnia Roma venalia sunt, условно говоря. Кто наш враг, а кто союзник, остается лишь догадываться.

— Ты все же намерен найти Коготь?

— Естественно. Это моя миссия, моё, если хочешь, предназначение. И отчего-то я подозреваю, что некто в Актарсисе имеет представление, где Коготь находится в данный момент. И завтра я потребую веских объяснений и полной информации по порученной мне операции. The show must go on, dude. We have to over this stinkin' job. Хотим того или нет.

— Шоу маст го он, — задумчиво пожевал я губами, повторяя сказанные вампиром слова. — Для тебя, Джонатан, это шоу, игра. Для меня же — дорога в никуда, в пасть неизвестности и, вероятно, смерти.

— Не горюй, в случае чего я позабочусь о девочке.

Пошутил Диерс, или же сказал совершенно серьезно, я не смог понять.

— Страшно подумать, сколько всего я пережил после знакомства с тобой, охотник, — тихо проговорил я, наблюдая, как уличные фонари один за другим разгорались в морозном тумане ниспадающей ночи. И почему уличное освещение включается не до наступления темноты, а после? У всех маньяков, бандитов, грабителей и иже с ними есть более чем достаточно времени для свершения своих грязных деяний под покровом темноты, пока горбатые фонари не разбавят мглу жидким, но всё же таким желанным светом. — Не представляю, что за интриганы сидят в Актарсисе и плетут настолько грязные игры.

— Слышь, приятель, как правильно произносится: тубаретка или табуретка? — не впопад спросил Диерс.

Я несколько секунд моргал и смотрел на умопомрачительную рожу в золотым кольцом в широком носу, пытаясь вычленить в его очередной фразе издевку. В конце концов, нехотя ответил:

— Табуретка.

— Так вот, мэн, присядь-ка на табуретку, иначе упадешь после того, как я тебе скажу следующее.

Я проигнорировал предложение сесть, поэтому Диерс пожал плечами и медленно проговорил:

— Фемина твоя, Ксио, когда-то служила в Ордене Света.

— Что?

— Что слышал. Она четыре года отработала на Орден — сразу как стала оборотнем в пятнадцатилетнем возрасте. Её инициировал Ирикон, но старик, тем не менее, не противился выбору своей дочери. Ксио охотилась на его же волков, участвовала в операциях по предотвращению его же тёмных сделок, и, тем не менее, отец и дочь оставались друзьями и прекрасно уживались в одном доме. Парадокс, да?

На этот раз я всё ж сел на жесткий табурет, реально ошеломленный новостью.

— Бардак, — веско резюмировал вампир, так и не дождавшийся моей словесной реакции. — Другие охотники, конечно же, знали, что Николаева Катя живёт вместе с папашкой, но не имели никаких претензий. Nullum crime sine lege, никем не возбраняется сожительство с идеологическим врагом. Главное — чтобы в нужный момент субъект мог без раздумий замочить этого врага, замочить сразу, как получит соответствующий приказ. Ты уже, наверное, догадываешься: Ксио получила именно такой приказ. Волки Ирикона года три назад совсем обнаглели, устроили в городе полный беспредел, в буквальном смысле творили что хотели, и Орден поручил Ксио уничтожить главаря, то бишь собственного отца. Ксио дала своё согласие, встретилась с Ириконом и обнажила пушки, но выстрелила не в отца, а в напарника-светлого. После чего спокойно перешла на сторону тёмных. Сам понимаешь, пришить её мне было особенно приятно.

На столе рядом с Диерсом тихо насвистывал песенки приемник. Магнитола вряд ли принадлежала местной квартире, не являлась предметом меблировки. Должно быть, охотник прикупил её, когда «вселялся» вместе со мной и Настей. Чтобы скучно не было. И теперь бодренькая музыка отчетливо вторгалась в мои уши. Молодые парни из «Bloodhound Gang», известные в образе забавных обезьян-отморозков, вещали:

Мне показалось, что смысл слов их песни не очень-то подходит данной ситуации. Впрочем, с другой стороны, он подходил самым что ни есть полным образом. Неясное ощущение какой-то неправильности, неуместности теперь сформировалось окончательно в противное чувство: мною пользуются как... как... в общем, пользуются не так, чтобы я получал от этого удовольствие. Притом — все, кому не лень. Диерс, видимо, испытывал особую слабость к «Банде Ищеек», посему со зверским лицом прибавил громкости:

Наверняка хитрая рожа охотника что-то говорила, но я не стал анализировать это. Поддельным было веселье Диерса, или неподдельным, мне плевать. Информация о Ксио как о перебежчице, никакой ясности в теперешнюю картину моего бедственного положения не внесла. Скорее, ещё больше запутала всё. Вопросы о добре и зле, о хорошем и плохом, начавшие меня терзать примерно в то же время, как жизнь моя перевернулась с ног на голову в связи с появлением в ней Джонатана Диерса и его ИГРЫ, по всей видимости, никогда не получат ответов. Где кончается одно, где начинается другое, какой ширины граница между двумя противоборствующими сторонами, есть ли она вообще — неведомо.

«Половострастная» песня к моему облегчению закончилась. Мелодичная вставка-реклама радиокомпании пропела что-то о том, как хороша жизнь и как хорошо жить, после чего более «родная» мне музыкальная композиция смыслом своих слов внесла ещё большую смуту в мечущуюся между небом и землёй душу бедного волка, угодившего в капкан жестоких обстоятельств. Смирившийся со всем на свете, но, тем не менее, не лишенный оттенка издевательства над всем же голос одного из братьев Самойловых вещал:

Рожа Диерса приобрела вовсе дьявольское выражение. Кольцо в носу его поблескивало, толстые губы расплылись в насмешке, глаза сверкали звериным весельем. Причина его веселья осталась для меня тайной. Можно предположить, что песня «Агаты Кристи» показалась охотнику более чем подходящей к данной минуте, тем более он спокойно мог понимать русский язык, думать по-русски, и единственное его сомнение по поводу произношения в великом и могучем сводилось лишь к «табуретке».

А Самойловы уже вдвоем обреченно, чуть жалобно, но с вызовом выдавали:

Ни там ни тут. Если целью архангелов было ввести меня в полное замешательство, то они достигли цели. Я больше не понимал совершенно ничего, не мог видеть ни идеалов, ни предметов стремлений Яугона и Актарсиса. Всё оказалось чуждым. Чужим. Война Света и Тьмы — собачье дерьмо. Нет никакой войны, есть всего-навсего мелкие, мелочные амбиции, желание набить собственное пузо (образно, конечно, выражаясь) и, без чего нельзя обойтись человеческому и, следовательно, потустороннему разуму, неуемная жажда divide et impreza, как выразился бы падкий до латыни Диерс. Всё. О высоких материях ангелы могут распространяться среди самих себя, моей же вере в это — грош цена.

Охотники-нечисть. Ну не абсурдно ли звучит предложенное словосочетание! Вампиры, охотящиеся на вампиров же ради банальной идеологии: зло есть зло, его надо искоренять, и, прежде всего, искорени зло в самом себе. Что получают вампиры взамен? Кукиш. Орден, конечно, заботится о своих бойцах, но забота эта лишь усугубляет в каждом вампире-охотнике ненависть в Свету. Ведь вампир-охотник не имеет права просто взять и убить человека, когда того захочет. Нельзя, господа — грех! Всем известно, что многие кровососы рады пить донорскую кровь из пробирок, лежать в самых глубоких канавах и не показывать зубы, но вирус, вирус биологический требует свежевысосанной крови, а не её эрзаца. Вирус же энергетический требует периодических убийств. Иначе вампир хиреет и в муках дохнет. Потому Диерс с такой жаждой припал к ещё горячему телу Наташи; он не имеет морального права убить ни в чем неповинного ребёнка, но до боли в зубах жаждет отведать-таки её крови. Нуждается в живительной жидкости. И редко таким как Диерс выпадает подобное «счастье». Вампиры-охотники сами себе противны, потому что в моменты слабости уподобляются шакалам, стервятникам, но по-другому не могут. Кровь оборотней — основной пищи вампиров-охотников — горька, неприятна и не в состоянии заменить кровь человеческую.

Примерно в том же положении и оборотни-охотники. Нечисть, присягнувшая Свету, рано или поздно осознает полностью, что превратилась в ублюдочную свору ничтожеств, обреченных, покинутых, отринутых всеми, кто способен обречь, покинуть и отринуть их. Они чужды людям, они опасны Актарсису, они прокляты Яугоном. Свет пользуется ими как орудием возмездия или убийства, дабы творить зло, на которое сам не способен по всё той же идеологической морали: уничтожать людей. А заодно пускай названные легионеры мочат и друг друга. Как говорится, одним выстрелом да двух зайцев...

Ни там ни тут. Выходит, появление Серого войска — закон такой же справедливый, как появление Актарсиса и антипода-Яугона. Игры архангелов в творцов новой силы на самом деле тут ни причём. Серые появятся из чёрных, облаченных в белые одежды. Вот так. Достаточно всей нечисти покинуть ряды Ордена, и звездец настанет...

Песня завершилась. Мои мысли ещё бежали вперёд по внезапно образовавшейся дорожке, но сосредоточившееся лицо Диерса заставило вначале объяснить причину этой, собственно, сосредоточенности. Вампир с интересом, стараясь не пропустить ни единого слова, внимал женскому голосу диктора. Вечерний выпуск новостей по радио излагал следующее:

«Сегодня ровно в половине четвертого утра на улице Водопьянова произошел теракт. Ночной клуб „Носферату“ буквально взлетел на воздух как раз в тот момент, когда количество посетителей в нём было максимальным. Сила взрыва была настолько большой, что пострадали также окрестные дома: ударной волной в них полностью выбило все окна. Работники прокуратуры и ФСБ, приехавшие на место сразу после трагедии, не сомневаются, что причиной взрыва стал именно террористический акт. Владимир Путин уже выразил соболезнования семьям и родственникам погибших. Сегодняшний и завтрашний дни объявлены в стране как дни траура...»

Диерс расхохотался. Веселье его в этот вечер достигло своего апогея. Я сумрачно наблюдал, как вампир громогласно хохочет, пока тот не успокоился.

— Ты знаешь, что за клубом был «Носферату»? — спросил он.

— Знаю, — буркнул я. — Притон упырей.

— Притон, — фыркнув, повторил Диерс. — Штаб-квартира, а не притон! Главная база клана Оурос! Местожительство самых высокопоставленных вампиров Центральной России и стран Балтии, а так же Украины и Белоруссии! А знаешь, кто устроил там такой кавардак?

— Только не говори, что это ты, — попросил я, нисколько не догадываясь, кто мог взорвать штаб-квартиру самого, пожалуй, могущественного клана кровососов на земле. Боевики Оуроса — или просто оуросы, как принято звать — всегда отличались особенной агрессивностью и великолепной боевой подготовкой.

— Нет, не я, к сожалению, подкинул их до самых небес. Это сделал другой вампир.

Охотник снова рассмеялся.

— Ну, для меня не секрет, что не только оборотни с удовольствием мочат друг друга. Среди вас, упырей, тоже есть говнюки.

— Полно, — непринуждённо согласился Диерс. — Однако ты не понимаешь: «Носферату» вместе со Старейшиной клана Максимилианом и двумя сотнями вампиров развеял по ветру твой будущий, так сказать, соратник. По идее, именно тот дерзкий вампир с фантастическим запасом прочности должен возглавить Серый легион вампиров, всех проклятых homo vampyrus. Ты же рано или поздно возьмешь бразды правления над Серым легионом оборотней, также проклятых homo lupus. Теперь дошло? — При упоминании о моем «великом» предназначении я непроизвольно поморщился и ничего не ответил. Диерс шумно выдохнул, борясь с очередным порывом хохота. — Ладно, не забивай голову. Завтра утром я постараюсь прояснить ситуацию, узнать, что, блин, делать нам. А пока отдыхай.

На следующее утро Диерс, как и обещал, куда-то ушёл. Куда, не сказал, зато ясно дал понять, что мне и Насте ни под каким предлогом нельзя выходить на улицу. В частности, вампир мотивировал это тем, что оружие своё я утратил в Замке и теперь не вооружен. Действительно, из всего моего хлипкого арсенала не осталось ничего. Даже запасного комплекта одежды у меня теперь не было. Диерс, погрозив пальцем, вручил заряженный на максимум «Глок», который, вероятно, забрал из сейфа на прежней квартире. И, тем не менее, когда проснулась Настя, и мы позавтракали, я решил не сидеть в промозглой, холодной, грязной съемной квартире. Девочка целую неделю провела в этом гадюшнике, а ребенок должен жить в хороших условиях, не в «барачных». И бывать на свежем воздухе. Я по унылому виду из окна пятого этажа «хрущёвки» определил, что мы находимся где-то в окрестностях Завода цветных металлов и золота. То есть в Северо-Западном или Ульяновском районах. Глушь, что и говорить. Разбитые дороги, замусоренные дворы, обоссаные и обосраные подъезды, хмурые лица кругом, усеянный использованными инсулиновыми шприцами грязный снег, вывороченные с корнем детские качели-карусели, трупы давным-давно сгоревших деревянных хибар... Вот она, Россия. Великая, мля, и могучая. Вот то, чего так долго добивались чиновничьи задницы, широкие как срез баобаба, восседающие на мягких подушках кресел в Думе, Правительстве, всевозможных учреждений и инстанций как в советское, так и в постсоветское время. И чего, собственно, они так долго времени решали? Какие, мать их в печень, проблемы они все-таки ликвидировали? Чего добились, сахарные? Них... ничего они не добились, никаких проблем, реальных, настоящих проблем они не решили. Как пришло быдло и жлобьё к власти в семнадцатом году, так и сидит до сих пор, создавая вокруг себя видимость кипучей деятельности, а по-настоящему занимаясь лишь одним-единственным делом: присваиванием всего, что лежит. Плохо ли лежит, хорошо ли — жлобью посрать. Главное, чтобы денег стоило. И не выгнать теперь эту сволоту взашей, ведь впились они в свои мягкие кресла как вши в известное место. До того дошло, что совершенно в открытую воруют, «обувают» людей, испуская вокруг смрад и зловоние тысячелетней выгребной ямы.

С-свилоги, чтоб их... За окном — натуральные окрестности, но только не городские. Там, под слоем грязного снега на многие квадратные километры вокруг раскинулись подступы к Преисподней со всеми вытекающими. И не было б такого дерьма повсюду, кабы те-кто-рулят, кто призван всё это вычистить и превратить в достойную среду обитания, не были такой мразью. Завтракая, я слушал по радио выпуск новостей, в котором совершенно спокойно обсуждалось очередное повышение зарплаты чиновников. Притом не на пятнадцать-двадцать процентов, как обычно индексируется оклад врачей-учителей-бюджетников, а сразу в два-три раза, или на двести-триста процентов. Бедненькие, что уж говорить. Чем больше есть, тем больше хочется, как известно, вот «слуги народа» и решили, что живут бедно, «ниже среднего прожиточного минимума» получают, пресловутая потребительская корзина пустует... Мне, конечно же, глубоко до фени — пусть хоть весь российский финзапас себе присвоят. Чья б корова мычала. Но всё-таки мерзко становится на душе. И непонятно как-то, за что светлые ценят Срединный мир, точнее, его жителей. Ведь большинство — только дай в руки возможность повластвовать — тут же превращаются в дерьмо...

В Ульяновском районе окромя обшарпанных «хрущёвок», разбитых дорог и хмурых лиц находилось, к счастью, ещё кое-что. Это кое-что — городской зоопарк. Территория прекрасной дикой природы, отвоеванная у страшной, несравнимо более дикой природы городской. Туда-то я и решил сводить девочку, пока Диерс выясняет подробности сложившейся ситуации и предстоящих действий. Прежде всего пришлось позвонить по телефону (которым была-таки оборудована дрянная квартирка) в ближайший магазин и договориться о доставке одежды на дом. Отчего-то вампир купил магнитолу, но забыл снабдить меня одеждой.

В зоопарке по причине довольно раннего времени народу было немного. Купив два билета, я повел девочку мимо высоких просторных клеток с хищными птицами, мимо невысоких, но также просторных вольеров с медведями, крупными кошками, псовыми. Угрюмый взгляд лежащего на снегу белого волка пробежался по мне совершенно спокойно; вряд ли животное почувствовало некое «родство» со смотрящим на него человеком. Мы погрелись в закрытых павильонах, где на зиму разместились твари поменьше, затем через аквариумы и крокодильи бассейны вновь выбрались под зимнее небо. Лоси, олени, буйволы, лани и прочие парнокопытные без воодушевления жевали сено, демонстрируя посетителям, в основном, свои хвосты. Австралийские страусы, прекрасно переносящие холод, свысока поглядывали на нас, изгибая время от времени длинные шеи, чтобы почесаться где-то под крыльями. За ограждением соседнего вольера прохаживались верблюды: двугорбые и одногорбые. Не очень привычно (скорее — очень непривычно) наблюдать страусов и верблюдов в зимних декорациях, стереотипные образы этих животных непременно вызывают ассоциации с дюнами, барханами, пустыней и вечной жарой.

Верблюды Настеньке особенно понравились. Они прильнула как можно ближе к ограждению и во все глаза разглядывала маленького верблюжонка, трусящего рядом с, очевидно, своей мамой, которая совершала обход периметра. Я тоже какое-то время смотрел на животных, но внимание привлекли четыре человеческие фигуры, видимые сквозь прутья решетки. Фигуры приближались с противоположной стороны вольера и разбились на пары, когда стали огибать его с двух сторон. Я нахмурился. Взгляд через плечо сказал, что сзади тоже маячат подозрительные личности. Подозрительные, потому что похожие друг на друга как клоны одного субъекта. Взяв девочку за руку, я стал отходить от клетки с верблюдами и обдумывать, какие телодвижения можно в данный момент предпринять. Кольцо из восьми (стольких я уже успел сосчитать) посетителей в чёрных плащах сужалось, в центре был я и Настя. Нечего думать, что эти посетители пришли поглазеть на зверей зоопарка. Им нужен совершенно иной зверь...

Бежать было некуда. Чёрные плащи обступили нас со всех сторон. Они не старались скрыть свою заинтересованность моей скромной персоной. Память меломана услужливо подсказала подходящие моменту слова:

Я догадывался, кто окружил нас. На оборотней, уцелевших после двух перестрелок в Замке, чёрные плащи не походили. Никогда я прежде не видел их лиц. Вампирами они тоже не были, ибо, как в порыве очередного хохота объяснил Диерс, в этом городе теперь нет вампиров — спасибо оуросу-ренегату. Оставался единственный вариант: охотники.

Вот только почему их так много и чего стоит ожидать?..

Под плащами двоих я увидел поблескивающее серебро пистолетных рукояток. Охотники, теперь ясно наверняка.

Я жутко пожалел, что рядом нет Джонатана Диерса. Пистолет молниеносно лег в ладонь. Рука взметнулась и направила оружие на ближайшего охотника. Другой рукой я прижал ещё ничего не замечающую Настю к себе.

— Стоять!

Восьмерка охотников прошла ещё три шага, после чего они замерли на месте.

— Винтэр, советую убрать оружие, — сухо сказал тот, на кого я направил пистолет.

Настя испуганно и ошарашено посмотрела на меня, на черный пистолет в моей руке, на непонятно откуда появившихся незнакомцев и задрожала.

— Убирайтесь прочь, — сказал я, понижая голос.

— Опусти оружие, Винтэр! — более жестко повторил требование охотник. — Мы пришли за Когтем Шивы. Отдай его, и всё будет кончено.

— У меня нет Когтя. И вообще, вы кто такие?

— Я капитан Ордена Света Шорошко. И я знаю, что артефакт у тебя. Не доводи дело до трагедии, волк. Отдай Коготь.

— У меня нет его! — раздраженно воскликнул я. — Если вы из Ордена, то должны знать: операция по находке артефакта проводится Джонатаном Диерсом вместе со мной вот уже несколько дней. И мы ничего не нашли, понимаете?

Капитан Шорошко слегка склонил голову набок.

— Этим утром полковник Диерс сообщил нам, что артефакт находится у тебя.

Полковник! Ничего себе охотничек, промелькнула мысль. Её тут же перебила другая:

— У меня?! Вы, капитан, не так его поняли, вероятно. У меня НЕТ артефакта и никогда не было. Так что проваливайте!

Капитан покачал головой как человек, уставший слушать чушь собачью. Короткий кивок, и трое охотников спокойно направились ко мне, с каждым шагом пожирая спасительное расстояние между нами. Я предупредительно выкрикнул «Стоять!», но они и ухом не повели. Тогда я выстрелил...

Две пули «Глока» взорвали черную материю одежды на груди ближайшего охотника и отбросили его на снег. Однако двое других в прыжке преодолели оставшееся расстояние, выбили пистолет и заломили руки так, что я взвыл от боли. Тот, кого я должен был прострелить навылет, поднялся и отряхнул с себя снег. Несомненно, под тканью свитера он носит бронежилет... Ещё кто-то из охотников сграбастал Настю в охапку и отнёс подальше. Девочка не сопротивлялась, не кричала, вообще выглядела куклой...

— Ах вы!.. — прорычал-прокричал я. Из глаз брызнуло туманом.

К счастью, память подсказала не только текст песни Вячеслава Бутусова, исполненной вместе с «Deadушками», но и кое-что из прошлых тренировок в бытность мою боевиком Ирикона. Я оттолкнулся от обледенелого асфальта, перекувырнулся обратным сальто через голову, затем, вновь оказавшись на ногах, врезал охотнику, стоящему справа, головой в нос, а охотнику, стоящему слева — освободившимся кулаком. В ход пошли локти — я покрыл градом ударов «чёрного плаща», другого же несколько раз хорошо саданул ногой. Не больше трёх секунд ушло на всё про всё, обступившая меня парочка разлетелась в стороны. Заминки с их стороны хватило, чтобы вновь завладеть пистолетом.

Какого чёрта лысого нужно этим парням! Что за бред несёт их капитан!? Если Диерс сказал им что-то, то где же он сам!?

Я разрядил всю обойму в набросившихся отовсюду охотников. Кое в кого попал, и те отлетали обратно, сраженные ударной силой пуль. Но шансы оказались неравными, и, в конце концов, меня опять скрутили. Лежа лицом в снег, я тяжело дышал и с каждым вдохом наполнялся гневом и яростью. Зуд в кончиках пальцев и ощущение пульса сразу всем телом говорили, что вот-вот порвётся последняя тонкая ниточка, держащая меня в облике человека. Не хотелось трансформироваться на глазах Насти, но я ничего не мог поделать с собой. Агрессия заволокла глаза зеленоватой дымкой, они пылали и парили, как топки паровозов.

А капитан Шорошко отчетливо проговорил:

— Не хочешь отдавать Коготь по-хорошему, отдашь по-плохому.

Я полным ненависти взглядом смотрел, как глаза капитана сверкнули яркими красными искрами. Он был не человеком. Вернее, человеком, обращенным в нечисть. Учитывая массовое уничтожение вампиров в округе, сама собой пришла догадка: Шорошко — это оборотень.

Едва он сказал последнюю фразу, на меня обрушился шквал ударов. Охотники лупили не разбираясь особо, куда прикладываются носы их армейских ботинок. Я взвизгнул, дыхание в моментально отбитых легких спёрло. В следующее мгновение я перестал быть человеком: купленная пару часов назад одежда лопнула, разлетелась хлопьями. Рокочущей торпедой я бросился в первого попавшегося на глаза охотника и вгрызся в его ногу, с яростью перемалывая мышцы бедра, сухожилия и кость. Охотник закричал, но крик его потонул в многочисленных хлопках пистолетных выстрелов. Настала моя очередь зареветь от боли; челюсти разомкнулись, отпуская рваную плоть. Сильно дергаясь при каждом попадании, я корчился на снегу.

Опять тело моё превратилось в месиво...

Хриплое дыхание выбрасывало горячие струи пара. Я тихо скулил, ещё не перекинувшийся обратно в человека. Капитан Ордена нейтральным тоном сказал:

— Ждем тебя в Заброшенной Ветке. Если до захода солнца не принесёшь артефакт, девонька может пострадать.

Поддерживая своего раненого, охотники пошли прочь. Шорошко взял Настю на руки и последовал за остальными. А я, переживающий бурю диких эмоций, медленно перекинулся в исходный человеческий облик. Тревога, боль физическая и душевная, злость, ненависть, ярость, паника, горечь, сожаление — всё смешалось воедино. Я отполз подальше от лужи крови, в которой валялся. Широкий след оставило волочащееся по снегу израненное тело. Через несколько минут я услышал возбужденные голоса: целая процессия приближалась со стороны главного входа в зоопарк. Еще через минуту я мог различить мелькающие за вольерами фигуры местных работников, а также милицейских автоматчиков.

Верблюдица за решеткой презрительно фыркнула и сплюнула желтоватую слизь. Верблюжонок, тряся ушами, с любопытством смотрел, как подбежавшие ко мне люди заохали и заахали, подобно стае грачей загалдели при виде обнаженного и израненного человека и лужи темной крови. Двое автоматчиков перекинули АКМы за спину, подняли меня и потащили к выходу, пока третий что-то кричал собравшимся служителям зоопарка. За территорией уже поджидала карета «скорой помощи»: белая «Делика» с жирным красным крестом на бортах и надписью «AMBULANCE». Милиционеры не слишком аккуратно затащили меня внутрь, затем один выпрыгнул наружу и захлопнул двери. Второй остался подле.

Машина тронулась, унося меня в неизвестном направлении. Куда угодно, только не в больницу, ибо в оставшемся милиционере я без руда признал Ибрагима Мухамбетова, бывшего напарника по «волчьему» экипажу Ирикона. Пронзительные карие глаза оборотня смотрели с озабоченностью.

— Как самочувствие? — спросил Мухамбетов после минутного созерцания.

— Куда меня везут? — нашел в себе силы спросить я.

— В запасное логово. — Видимо, молчаливый вопрос в моих глазах удивил Мухамбетова. — Надеюсь, ты в курсе, какие события произошли за последнее время?

Теперь я догадался, что Мухамбетов ничего не знает о том, какие именно события происходили. И кто в них принимал самое непосредственное участие, был в главной, так сказать, роли.

— В курсе. Орден затеял тотальное истребление оборотней.

— И вампиров тоже, — кивнул Ибрагим. — Со вчерашнего дня в городе нет ни единого упыря. Скоро, по всей видимости, и от нас ничего не останется...

Я попытался подняться, но не смог. Простреленное в многочисленных местах тело едва повиновалось.

— У тебя нет никакого эликсира жизни? — в надежде справился я. Чудодейственное средство Диерса сейчас было бы как раз кстати.

Чтоб этот Диерс провалился ещё глубже Преисподней!..

Мухамбетов извлёк заранее приготовленный шприц и ловко вколол его содержимое в мою вену.

— Это наркотик. Поможет не чувствовать боль. Ничем другим помочь не могу.

Я молча поблагодарил его за это. Не чувствовать боль — уже кое-что.

К тому времени, как карета достигла конечного пункта, мне полегчало. Наркотик, вероятно, успешно справился со своей невидимой работой — подавил восприимчивость нервных рецепторов. Или подавил участок мозга, отвечающий за ощущение боли. Последний раз подпрыгнув на кочке, «Делика» замерла, двигатель умолк. В открывшихся задних дверях замаячила широкая физиономия лейтенанта Поступенко. Меня пронесли под незнакомыми сводами какого-то здания в теплое и светлое помещение, наспех переоборудованное в больничную палату. По тем репликам, которые мне удалось разобрать, напрашивался очевидный вывод: никто из ныне присутствующих здесь оборотней не знает, что Волчий Замок атакован два раза подряд не без моего участия.

Милиционеры передали меня двум немолодым женщинам, которые быстро обмыли тело, обработали раны и спеленали в холщовую пижаму. В вену на руке впилась игла капельницы, в ноздри — раструбы кислородных подводов. Несколько уколов в живот, задницу и непосредственно вблизи ран завершили затянувшуюся на полчаса процедуру, и медицинские сестры наконец-то оставили меня в покое.

Зато не преминул воспользоваться их отсутствием Поступенко-Еригор.

— Круто тебя потрепали, Винтэр, — сочувственно сказал он, присаживаясь на стул рядом с кроватью. — Охотники?

Кивок.

— Совсем ошалели, суки. Вычистили Замок, представляешь!? Кстати, ты где всё это время пропадал?

— По делам Ирикона в Англию летал.

Еригор понимающе вздохнул.

— А каким образом ты в зоопарке-то оказался?

— Гулял, — неопределенно фыркнул я.

— Ну-ну. А мы, едва пришёл звонок, что в зоопарке ребята в черных плащах резвятся, сразу туда. Так и знали, что охотники кого-то из наших ловят. — Поступенко на минуту умолк. — Ты уж извини, но я не понимаю как-то, почему они оставили тебя в живых? Судя по трупам в Замке...

— Им кое-что нужно от меня. Одна вещица, которой у меня, к сожалению, нет. И они дали срок до захода солнца.

— Что ещё за вещица?

— Артефакт. Сам не знаю толком, — поморщился я, — ведь нет у меня этого артефакта.

— Так чего они привязались?

— Думаю, дело тут в предательстве. Кто-то спровоцировал небывалую активность Ордена лишь для того, чтобы истребить всю нечисть города.

— И кто же? В чем его предательство заключается?

— Не знаю, Еригор, не знаю. Чёрт меня побери, если я понимаю, что происходит...

Печальный голос и неважнецкий внешний вид собеседника позволил Поступенко убрать блеск недоверия из глаз. Возможно, оставшиеся в живых оборотни могли кое-что подозревать в отношении меня, но теперь их подозрения сошли на нет. По крайней мере, сошли на нет подозрения Еригора. Мы ещё поговорили о незавидном теперешнем положении остатков стаи, после чего зашедшая проверить меня медсестра настойчиво попросила лейтенанта оставить меня в покое. Я же настойчиво попросил обоих во что бы то ни стало привести меня в более или менее боеспособное состояние не позже пяти часов пополудни.

— Светлые забили стрелу?

— Да. И я должен обязательно быть там.

Почти шесть часов я провел в глубоком сне. По пробуждении оказалось, что сон подействовал весьма плодотворно на израненный организм: боль прошла. Впрочем, я больше склонялся к мнению, что в пропаже боли основная заслуга принадлежит наркотикам. Попытавшись встать на ноги, я окончательно уверился в сем. С трудом переставляя забинтованные, начавшие вновь кровоточить ноги, я, поддерживаемый Поступенко и Мухамбетовым, под крики и упреки медперсонала покинул территорию медицинского пункта. Как обнаружилось, запасное логово оборотни оборудовали в заброшенном ещё во времена перестройки цеху едва начавшего рождаться завода. В двадцати с лишним километрах от городской черты Иван Алексеевич Николаев с помощью своих депутатских полномочий приобрел в частную собственность недостроенный, одиноко стоящий посреди луга цех-ангар, затем передал его в собственность одному из своих дочерних, так сказать, предприятий. Теперь цех представлял собой хорошо укрепленное и охраняемое убежище для оборотней, оборудованное всем необходимым в их повседневной жизни, в том числе и камерами-изоляторами для полнолунных ночей. Именно здесь, неподалеку от главного городского захоронения умерших уцелевшие после штурма Замка волки и обитали. И никто из них не знал, что штурмовал замок некто Джонатан Диерс на пару со мной.

Диерс. Что же на этот раз затеял проклятущий негритос?..

— Куда тебе идти в таком-то состоянии! — упрекал Поступенко. — Охотники однажды превратили тебя в фарш, превратят и во второй раз. Но теперь — в мёртвый фарш.

— Я обязан, Еригор.

Пока я напяливал стандартную волчью форму: джинсы, ботинки, водолазку, куртку, оборотни упорно отговаривали меня от любых попыток встретиться с охотниками. Тем более, нужного им артефакта я не имел. Однако настоящим мотивом слов оборотней было то, что они не хотели показаться в моих глазах трусами, отпуская на встречу со светлыми без сопровождения. Ведь сопровождение Поступенко, номинально ставший после смерти Ирикона и Ксио главным волком, давать не собирался.

Они считали так: Орден начал активную и очень агрессивную войну, притом открытую и беспощадную. Охотники умудрились стопроцентно вычистить город от вампиров, теперь взялись и за волкодлаков. И никто, никто добровольно не отдаст свою шкуру врагу, внезапно ставшему чересчур уж жестоким...

И, в принципе, я понимал их мотив. Но всё же горький осадок остался внутри, когда Еригор чуть ли не напрямую сказал, что «свои проблемы с Орденом» я буду решать самостоятельно, коли не желаю послушаться «более опытных людей и оставаться в безопасности, пока всё не уляжется».

Ирикон поступил бы иначе. А эти волки, эти оборотни, которым посчастливилось не находиться в Замке одновременно с Диерсом, рано или поздно пропадут. Все до единого. Потому что духа стаи уже нет, нет единства и команды. Есть лишь разобщенное, трясущееся от страха, поджавшее хвосты сборище уличных псов. Отчего-то я догадался (во всяком случае, пришедшее ощущение распознавалось именно как догадка), что в ближайшие дни все они, эти потерявшие веру в самих себя оборотни погибнут. И смертью их будут не охотники...

Медсестры по личной просьбе накачали меня всевозможными стимуляторами, целым рядом наркотических и психотропных средств, всем, что могло ускорить процесс выздоровления. «Эликсир жизни» Диерса давно превратил бы меня вновь в самостоятельного, полноценного оборотня, а все препараты местных врачевателей привели лишь к единственному эффекту: мне стало ещё хуже. Борясь с позывами опорожнить желудок, я мрачно экипировался для встречи с охотниками. Все предчувствия старательно отгонял прочь, ибо если Диерс решил каким-то образом «предать» меня, то ровным счетом никаких шансов одолеть противника у меня нет. Впрочем, Диерс ведь не единственный штатный сотрудник Ордена Света в городе, умеющий и любящий убивать.

Решительность переполняла меня и избыток её выплескивался зелеными облачками тумана каждый раз, как вспоминалась Настя. Нет права у светлых отбирать мою... девочку, которая стала мне дочерью. Я сделаю всё, чтобы вызволить её. Надеюсь, в случае неудачи Диерс выполнит обещание и позаботится о Насте.

Хоть я и считал Диерса своим врагом, тем не менее желал, чтобы в случае моей смерти именно он взял на себя ответственность за ребенка. Потому что Джонатан Диерс казался мне самым порядочным вампиром из всех светлых, хоть это не мешало ему быть и самой порядочной сволочью из всех виденных мною.

Впрочем, неизвестно ещё, что для Насти лучше: жизнь с оборотнем или жизнь со светлыми охотниками...

Экипировка сложилась стандартная. Две наплечные кобуры обняли смертельно холодный композит «Глоков», ремень на поясе принял четыре запасных обоймы. В спортивную сумку легли два красавца-"Спектра", поверх них я бросил запасную одежду. В отличие от Диерса, я не мог позволить себе носить пистолеты-пулеметы за пазухой: вампир был широкий как танк, у него без труда и пара базук под плащом уместится...

Автопарк оборотней ютился в отдельно построенном общем гараже. Получив разрешение Еригора «позаимствовать» одну из машин, я бросил на заднее сиденье внедорожника «Шевроле» сумку. Машина правительственных номеров больше не имела.

Я курил рядом с джипом, пока прогревался мотор. Подошел давешний напарник Вася Игнатов, попросил сигарету.

— Фигню ты затеял, браток, — сообщил он мне, поджигая кончик сигареты бензиновой зажигалкой. — Охотники позвали тебя в свое логово не для того, чтобы чаем попотчевать. Зачем ты собираешься к ним?

— Надо мне, — был короткий ответ.

— На-адо, — протянул Игнатов. — Коли нет артефакта, нужного им, так шибко ли надо? Тебя ж убьют, браток!

— Они... А, чёрт с ним, все равно живу последний день, — я бросил недокуренную сигарету на бетонный пол и затушил ботинком. — Они похитили мою дочь, Врото. И я обязан сделать всё, чтобы её вернуть...

— Дочь?! — Василий-Врото был натурально поражен. — У тебя разве дочь есть??

— Есть, — кивнул я, открывая водительскую дверь.

— Но как!?.. Как ты умудрился всё это время скрывать её от Ирикона и прочих??

Подходящего ответа я подобрать не смог. Поэтому сказал то, что подозревал уже давно, год минимум.

— Ирикон знал о ней.

Водитель милицейского экипажа оборотней смотрел округлившимися глазами на меня. Потом, хлопнув меня по плечу и сказав: «Обожди пару сек», куда-то убежал. Пока я выезжал на улицу, Врото вернулся, таща на плече спортивную сумку, такую же, как та, что уже лежала на заднем сиденье.

— Я с тобой поеду.

— Не надо, — покачал я головой, пораженный внезапным желанием мне помочь. — Ты сам понимаешь, что в Заброшенной Ветке п...дец придёт обоим.

— Да мне пофигу, — отмахнулся Вася Игнатов, уже разместившийся рядом со мной. — Просто неправильно как-то получается: ты на светлых собрался, а помощи нет. Волки боятся вылазить из норы, но я не привык как-то на дно залегать. Если уж объявили нам духи сраные войну, так надо воевать. Вызовом отвечать на вызов, ударом на удар. А то вымрем все как вампиры...

Вася, недавно вернувшийся из Чечни, мыслил категориями бойца. Именно бойца, а не командира. Война есть война, нечего зарывать голову в песок и ждать пока она пройдет. Надо самому прогнать её, прогнать, победив врага. А те, кто зарывает голову в песок, будут грязно изнасилованы врагом в отверстия, оставшиеся на поверхности, ибо достойный противник заслуживает уважения, а недостойный трус — только позора.

— Ну ладно, Вася. Если горишь желанием поскорее распрощаться с грешным миром, поехали.

И мы поехали. Достигли окраин, по Северной объездной дороге обогнули половину города, свернули на Коммунальный мост, затем через несколько сложных развязок добрались до проспекта Металлургов, из конца в конец проехали по нему и уперлись в площадь Победы. Я остановился у станции метро «Киевская», конечному пункту подземных электропоездов. Дальше на северо-восток шла недостроенная, заброшенная до рождения Христа ветка метрополитена, в которой Орден устроил себе базу. Ей-богу, как крысы канализационные.

Светлые, мля...

Мы взяли свои сумки, спустились в подземелье метро, прокатились на паре эскалаторов, прошлись вдоль билетных касс, затем свернули в коридор с предостерегающей табличкой «ПРОХОД ТОЛЬКО ДЛЯ СЛУЖАЩИХ МЕТРОПОЛИТЕНА». Никто не обратил на нас внимания, даже лениво прохаживающийся в толпе граждан милиционер. Руководствуясь инструкциями Еригора, я толкнул самую обычную дверь в конце коридора, прошел в некий тамбур и оказался в туннеле. Высокие своды, холодный сквозняк, запах смолы и электричества. Узкий парапет уходил влево, к посадочной платформе станции, и вправо, к базе Ордена Света. Вдвоем с Врото мы отстукивали ботинками шаги, пока не добрались до «отстойника». Десяток поездов мертвыми змеями прятался в полумраке подземелья, несколько служащих сновали между ними, и никто по-прежнему не обращал на нас внимание. Мне никогда прежде не приходилось бывать на территории светлых. Возможно, в Заброшенную Ветку были и другие входы, но я воспользовался только тем, о котором рассказал Еригор. Парапет обогнул поезда, уперся в стену и сделал крутой поворот влево, в туннель, который, собственно, и был не достроен и заброшен.

— Ну и мрачно же у них тут, — заметил Врото.

Я мысленно согласился с оборотнем. Мы уверенно, хоть и не без напряжения шагали под темными сводами. Темноту кое-где разгонял хлипкий свет маленьких лампочек. Наверное, прошли мы метров пятьсот прежде чем впереди появился тупик. Парапет, превратившийся теперь просто в высокий и узкий бордюр, заканчивался коричневой от ржавчины дверью.

— Притопали, — резюмировал я.

Мы поставили сумки на землю, достали автоматы, проверили магазины и дружно передернули затворы. Спрятав сумки с одеждой в куче строительного мусора, мы отворили дверь. Внутри помещение выглядело подобием контрольно-пропускного пункта таможенной зоны в каком-нибудь аэропорту, но людей не наблюдалось. Запыленный коридор КПП заканчивался ещё одной дверью, за которой полумрак и грязь кончались: мы оказались под навесным потолком в ухоженном зале. Стены зала были вымощены кафелем, пол выложен мраморными плитами. Яркий свет лился сверху, заставивший с непривычки поморщиться. Вдоль стен с голубыми и коричневыми плитками стояли большие кадки с высокими растениями, кое-где — мягкие кожаные кресла.

И никого. Ни звука.

Я со смотрящими вверх стволами «Спектров» тихо крался вдоль стены, пока не достиг двустворчатой двери. Быстро отворив её, я обнаружил совершенно пустой конференц-зал с длинным столом и резными деревянными стульями, с красивыми панно на стенах, заменяющими окна. Мы крадучись прошли до другой двери, которая оказалась закрыта. Проверка ещё нескольких дверей ничего не дала: половина заперта, за остальными — совершенно безлюдные помещения.

Даже идиот мог догадаться, что мы угодили в ловушку. Народ на главной базе Ордена отсутствовал ведь не просто так...

— Да где они все! — ругнулся шепотом Врото. Он выглядел напряженным и озабоченным, ибо полагал, что стрельба и борьба за жизнь должна была бы начаться сразу по попаданию на территорию Заброшенной Ветки. Отсутствие видимого врага беспокоило юношу не меньше, чем меня.

За одной из дверей мы увидели лестницу, уходящую наверх. Бесшумно поднялись и очутились в широком коридоре. И опять двери. Запертые и незапертые. Двустворчатые и одностворчатые. С табличками и без. И никого.

Я начал беспокоиться, туда ли мы вообще приехали? Если это капкан, то где тот, кто ставил его?

Ответ пришел сам собой. За одной из ничем не примечательных дверей раздавались звуки. Похоже, там работал телевизор. Мы с Врото заняли позиции захвата: я слева от двери уперся спиной в стену, а Игнатов с автоматами наперевес встал напротив входа. Напряженно переглянувшись друг с другом, выдохнули,, как выдыхает человек с рюмкой водки в руке, намеревающийся водку эту проглотить. И Врото со всей силы всадил ногой по двери, напрочь вышибая её вместе со всей коробкой. Благо, комплекция бывшего «чеченца» и звериная сила позволили сделать это без труда. В следующее мгновение «Спектры» затрещали смертельную песнь дуэтом. Я миллисекунду выждал, давая возможность боевику освободить линию огня, и ворвался следом. В полутемном, освещенном лишь большой плазменной панелью помещении, размером не уступающим иному конференц-залу, находились люди. То были охотники. И охотники были готовы к нападению...

Когда запели «Спектры» в моих руках, автоматы Врото уже замолчали. Я отвлеченно подумал, что закончился их боезапас, но тут же периферийное зрение уловило, как голова боевика разлетается мелкими ошметками. Тело его бросило назад, отдача натурального крупнокалиберного пулемета, закрепленного в дальнем конце помещения, а вернее — отдача бронебойных пуль этого пулемета швырнула комично дергающееся обезглавленное тело Врото в стену. Несколько пуль проделали в стене сквозные отверстия.

Перед смертью Врото успел снять одного охотника, укрывшегося за стрелком-пулеметчиком. Я угодил в ещё одного. А потом очередью мне перебило обе ноги. Опять, чёрт возьми!.. Я завалился на бок, но не терял надежду уничтожить врага. Длинные шлейфы выстрелов на миг соединили мои «Спектры» и пулеметчика. Последний в конвульсиях свалился на мягкий ворсистый пол. Магазины мои опустели, но впереди в полутьме маячили фигуры охотников. Я быстрым движением выхватил пистолеты, откатился под прикрытие мягких кожаных кресел и затаился. Подняться на ноги я не мог...

В ушах противно звенело эхо выстрелов. Кроме него я не мог различить больше ни звука. И тут знакомый по зоопарку голос капитана Шорошко крикнул:

— Винтэр, ты чё творишь! Ты ж чуть девоньку не задел!

Я напрягся. Капитан мог блефовать.

— Виталя! — раздался плаксивый голос Насти.

Чёрт! Не блефует! Ну погоди, с-с...

— Выползай давай, приятель. Нечего больше прятаться. Раньше начнём, раньше кончим. Я надеюсь, артефакт при тебе?

— Отпусти её! — выкрикнул я.

— Да ты выползай уже, говорю! — дерзко рявкнул капитан. — Я должен видеть тебя, чтобы обсуждать детали сделки.

Ничего не оставалось как подчиниться требованию. Опираясь на руки, я выполз из-за укрытия.

— Пистолеты можешь выкинуть. Они тебе не пригодятся.

— Отпусти её! — понизил я голос до рыка.

— Артефакт с тобой?

— Да. — Я отчетливо осознавал всю бедственность своего положения. В том числе и то, что артефактом не обладаю.

— Хм. Покажи.

— Отпусти её! — в третий раз потребовал я.

Шорошко присел на корточки рядом с Настей, которую не отпускал, держал за маленькие хрупкие плечики. В полутьме помещения, которое служило, вероятно, комнатой отдыха для охотников, отчетливо светились его красные радужные оболочки.

— Хочешь пойти к нему, милая?

Девочка не ответила. Я мог видеть, как по щекам её текли слезы.

За спиной раздался шорох. Капитан поднял взгляд на его причину. Я же повернул голову назад.

В раскуроченном дверном проёме стоял Джонатан Диерс с израильским «Узи» наперевес. Меня он, казалось, не замечал.

— О! — радостно воскликнул Шорошко. — Наш английский друг! А мы уже заждались...

— What a fucking shit is going on?! — сурово спросил он капитана.

— Сам не пойму, — наиграно смутился Шорошко. — Твой подопечный не хочет отдавать Коготь, замочил моих людей...

— Отдавать? — Негр казался удивленным. Его пылающий взгляд переместился на меня. — Коготь у тебя?!

— Будто ты, сволочь, не знаешь! — прошипел я ненавистно. — Ведь сам навел их на меня!

Я не знал, что суровое лицо вампира может быть ещё суровее. И вот, приобретя внешность до крайности устрашающую, Диерс пробасил:

— Повторяю ещё раз: what a fucking shit is going on? Вы все понимаете английский?

— Вы ходили по ложному следу, полковник, — ответил за всех Шорошко. — Всё это время Коготь Шивы был у Винтэра. Мне только сейчас пришла в голову мысль, что он сам не догадывался об этом. Уж простите меня, но я сказал этому волку, что именно вы навели нас на него.

В кольце Диерса блеснуло отражение плазменного телевизора. Когда я в сопровождении бедняги Врото ворвался в комнату отдыха, телевизор транслировал музыкальный канал. В новом, едва начинающемся клипе замаячили физиономии японских мультяшек-анимэ. Хорошая штука — японские мультфильмы. Самобытные и интересные. Когда-то по молодости я увлекался даже ими...

— Так Коготь у тебя? — скривился Диерс и, не дожидаясь моего ответа, спросил у капитана: — Раз так, то к чему был нужен весь этот спектакль с Ириконом и волками? И раз артефакт уже у Винтэра, на кой ляд он нужен вам?

— Ну, простые партии могут быть в шахматах, но не в реальной жизни. Вам прекрасно известно, господин полковник, что Коготь должен получить достаточно энергии ДО того, как станет доступна заключенная в нём сила. Нам всем нужен серый генерал, значит, в Коготь необходимо первоначально влить именно серую энергию, то есть ту, которую можно с одинаковым успехом противопоставить как энергии Тьмы, так и энергии Света. Подобный серый импульс уже влит, дело за малым: дать толчок для активации магических свойств артефакта. Не спрашивайте, что и как, ведь я сам толком ничего не знаю. Как любит говаривать наш Наставник, «каждый должен знать ровно столько, сколько должен знать». Не больше и не меньше. По отведенной вам роли вы, господин генерал, знали меньше моего, и в том не моя вина. К сожалению, вам подопечный Винтэр был выбран архангелами не как кандидат на пост генерала легиона Тьмы, а всего лишь как зарядное устройство для артефакта. И все события его волчьей жизни именно тому и способствовали. Мне самому гадостно от плана, который архангелы предложили реализовать, но другого пути для активации Когтя все равно нет.

— Тогда кто должен стать генералом? — спросил Диерс. — Уж не ты ли, родимый?

Нетактичное обращение вампира заставило Шорошко поморщиться. Но он быстро овладел собой и ответил:

— К счастью, не я. Этот человек — известный Винтэру Николай Власевич.

Я тряхнул головой, думая, что ослышался. Но нет, из-за спины Шорошко уверенно шагнул самый настоящий Николай Власевич из плоти и крови. Я даже выдохнул от изумления: «Коля!» А он спокойно встал рядом с капитаном Ордена.

И глаза следователя прокуратуры, моего старого друга, связь с которым по какой-то причине так надолго прервалась, глаза Николая сверкали красным светом.

А это может означать лишь одно: Власевич проклят. И раз Коготь предназначен для него, он — оборотень...

Джонатан Диерс сощурился. Рука его с оружием непроизвольно дернулась. Негр медленно окинул всех присутствующих взглядом, после чего молвил:

— Недаром я чуял неладное...

Я ничего не чуял. После появления на сцене давнего друга я даже соображать толком перестал. Единственное, на что меня хватило, так это сказать:

— Коля, что происходит?..

— Ты уж прости, Виталька, но каждый делает свою работу. Ты сделал свою, теперь я должен сделать свою. Прости.

Диерс крякнул:

— Ну коли все друг друга простили, давайте уже заканчивать. Капитан, отпустите девочку и забирайте свои игрушки у Винтэра. Ты ведь не против отдать их, дружище?

Последнее обращение было предназначено мне.

— НО У МЕНЯ НЕТ КОГТЯ!!! Поганый Глаз Лизарда забирайте — вот он! — Я сорвал с шеи золотую цепочку, на которой болтался синий кругляш Глаза и подаренная Николаевой Катей ещё, кажется, в прошлой жизни стекляшка. — Но КОГТЯ у меня нет, как вам это не понятно?!

Я потрясал в кулаке Глазом, а капитан смотрел снисходительно, но, сволочь, с издевкой.

— Он всегда был при тебе, Винтэр. Коготь Шивы — это амулет, подаренный тебе Ксио. Ирикон был в курсе, что тебе уготовано зарядить артефакт энергией, и он, втянутый, как все мы, в разработку Актарсиса, велел дочери преподнести такой подарок. Внешний вид артефакта был намеренно изменен, дабы всё шло так, как хотели архангелы. — Капитан расплылся в улыбке. — П...дец, не правда ли?

Я тупо смотрел на поблескивающий на ладони артефакт. А ведь он в самом деле чем-то напоминает коготь: изогнутый конус, темный, почти черный цвет...

— Остался заключительный акт...

— Заключительный акт вы проведете самостоятельно и без нашего присутствия, — бесстыдно перебил капитана Диерс. — Отпускай девочку. А ты, Винтэр, отдавай артефакты. Раз уж нас поваляли лицом по говну, надо быстрее умыть лицо. Да и руки тоже не мешает...

Глаза Шорошко загорелись ярче. Он опять присел подле Насти и что-то шепнул ей на ушко. Затем отчетливо сказал:

— Иди к убийце твоих родителей!

Настя не шелохнулась, хотя Шорошко уже не держал её.

— Настенька, пошли отсюда! — позвал я, бледнея. Сердце заколотилось в груди так, что впору было начать опасаться за его целостность, ибо так может колотиться только сердце, готовое вот-вот лопнуть. — Иди ко мне, девочка!

— Иди-иди, — поддакнул капитан. — Поговорите с ним о том, как он убивал твоих маму и папу...

— ЗАХЛОПНИ СВОЮ ГРЯЗНУЮ ПАСТЬ, УБЛЮДОК!!! — заорал я что есть мочи. Нервы сдали окончательно, кровь кипела адреналином. Я опять находился на грани между обликом человеческим и обликом звериным. — Настя, не верь ему! Он плохой!

Шорошко откровенно рассмеялся.

— Ну ты заливать, пёс! Я-то плохой?! Я рыцарь Ордена Света, я защитник Добра и Справедливости, я воплощение всего самого хорошего, что может быть в мире. Условно говоря, естественно. А вот ты, как раз именно ты — злобный оборотень, убивший её родителей. Разве не так? Ну скажи нам, так это или не так!

Я заколебался. Колебалась и Настя. Она сделала неуверенный шаг в мою сторону, но далее не пошла.

— Это так, — хрипло шепнул я.

— Что? — Шорошко приложил ладонь к уху. — Прости, мы не расслышали.

— Это так, — повторил я громко. — Но то была случайность. Я не хотел, Настя, я даже не знал, что происходит! Я был в беспамятстве!!

— Ну-ну, — усмехнулся капитан Ордена.

— Поверь мне, Настенька, я не хотел! А вот они, ОНИ, СВОЛОЧИ, подставили меня! Они сделали так, чтобы я убил твоих родителей! Разве это не так, ТЫ, МРАЗЬ?!

— Какая разница? — смутился Шорошко. — Не я же кровь пролил, а ты.

— Corruptio optima pessime, — вставил Диерс. Ему происходящее нравилось всё меньше.

Настя сделала ещё один неуверенный шаг в мою сторону.

— Иди к нему, иди, — подбодрил вампир, — он не виноват ни в чём. Почти. И он любит тебя как свою дочь. Так что иди смелее. Это говорю тебе я, дядя Женя.

Удивительно, как слова кошмарного охотника подействовали на девочку. В её глазах цвета морской глубины заблестела уверенность, страх уступил место облегчению, даже лицо порозовело. Она медленно пошла ко мне, растирая ручкой слезы. Диерс улыбался во всю ширь своей пасти. Моих губ также коснулась напряженная, но всё ж улыбка облегчения.

Улыбался и Шорошко. Но улыбка его была хищной, плотоядной, недоброй... Ни я, ни Диерс не обратили внимания на то, как капитан Ордена Света сделал шаг в сторону...

...Громкий треск, состоящий из единичных хлопков, но слившийся в сплошной рокот, взорвался оглушительным взрывом... Полумрак комнаты отдыха осветили отдельные, но превращенные сознанием в сплошную вспышку сполохи багрового сияния... Диерс со всё ещё улыбающимся лицом перевел взгляд на Шорошко...

...А я смотрел на Настю. Смотрел, как крупнокалиберный пулемет рвет на части её маленькое тельце, как пули вырывают целые куски плоти... В голубых глазах ребенка разорвалась мина чудовищной боли, чтобы сию секунду навсегда потухнуть... Легкое, почти невесомое тело девочки упало в мои объятия, и теперь влетающие в её спину пули выходили из моей спины...

Меня отбросило к стене, превращенной в дуршлаг. Не было никакой боли, никакого страха или сожаления... Пустота обволокла меня с ног до головы. Пустота небытия, вечного и абсолютного... Последняя мысль умирающего мозга: в Яугоне мне нет места...

Джонатану Диерсу понадобилась жалкая доля секунды, чтобы оценить ситуацию. Кем бы ни был вампир, в какую бы игру он ни угодил, права простить ТАКОЕ он не имел. Corruptio optima pessime. Охотник шепнул: «In manus tuas, Domine!», вскинул «Узи» и послал веерную, неприцельную очередь. Одновременно с тем он в прыжке сократил расстояние до Шорошко на две трети. Вот уже ствол израильского оружия уперся в капитана Ордена, вот взорвалась вспышка выстрела и пуля взяла цель. Ещё один прыжок, и...

Но даже Джонатан Диерс, убийца с трёхсотлетним стажем, не был суперменом. Сразу несколько серебряных пуль свалили его на ковровое покрытие, после чего их смертоносные сестры перебили держащую оружие руку. Диерс успел ругнуться на трех языках, откатился в сторону, хотел было кувырком восстановиться в исходной для атаки позиции, и тут множественные пистолетные выстрелы окончательно обездвижили вампира.

— Ну наконец-то! — воскликнул Шорошко, отпуская гашетку пулемета. — Этот Бэтмен нас чуть не порешил, чтоб вас!..

Комнату быстро наполнили охотники. Мужчины и женщины, парни и девушки, люди и не-люди. Капитан кивнул Власевичу, и тот подошёл к трупу Винтэра. Бедняга даже после смерти словно хотел защитить девочку от «плохих дяденек». Николаю стало не по себе. И это скромно сказано!.. Следователю стало противно от всего, что произошло. От того, каким образом вершатся благородные, в общем-то, дела. Власевич осторожно сбросил то, что осталось от девочки, с Винтэра, разжал оборотню кулак и поднял содержимое.

Дело казалось сделанным.

— Ну что там? — нетерпеливо спросил Шорошко. Кто-кто, а он, по всей видимости и очевидности, совершенно никаких мук душевных не испытывал. Словно каждый день расстреливал из пулемета детей...

Охотник за душами...

Власевич подвесил на цепочке прямо перед глазами капитана то, во что превратились артефакты. Магическая сила в момент экстремального выплеска энергии Винтэром и Сергеевой Настей сплавила Глаз Лизарда и Коготь Шивы в единое целое, в абсолютно черное бесформенное тело. И в самом центре получившегося Глаза-Когтя теплилась белая, едва различимая искорка.

— Думаю, получилось, — кивнул Николай. — Дальше-то что?

Шорошко пожал плечами:

— Не инструктировали. Попробуй одеть это.

Власевич последовал совету, перевязал порванную Винтэром цепочку и надел сплав артефактов.

— Как? — сгорал от любопытства Шорошко.

— Да никак, — ответил Николай. — Не ощущаю я ничего такого... Вообще.

— Наверное, так и должно быть, — предположил капитан Ордена. — Впрочем, меня это интересовать не должно. Дело сделано, инструкции мы выполнили в точности.

Капитан подошел к распластанному телу вампира Диерса, поцокал языком. На всякий случай поднял «Узи» и швырнул одному из своих подчиненных. Николай пару минут анализировал собственное мироощущение, и каждая секунда провоцировала рост подозрений... Когда подозрение сформировалось окончательно, он мысленно ахнул. Но, тем не менее, не испугался. Лишь кивнул сам себе головой, словно говоря: пусть будет так, как должно быть.

Шорошко отдавал охотникам короткие приказы, и вскоре они разошлись по базе выполнять их. О трупах пока никто не беспокоился. Власевич обернулся, чтобы сказать об этом капитану, и сразу же в глаза бросился неестественный, слишком бледный цвет его лица. И глаза, глаза капитана были широкими, как река Волга в устье. Капитан смотрел куда-то в темноту. Туда, где лежали у пробитой во многих местах стены тела синеглазой девочки Насти Сергеевой и обманутого оборотня Винтэра, когда-то носившего только человеческое имя.

Николай перевел взгляд туда, где лежали тела двух человек. Туда, где должны лежать. И труп девочки, развороченный в бесформенный фарш, по-прежнему лежал на том месте, где его последний раз видел Николай.

А трупа Винтэра не было. Ибо труп не может стоять, пока ему не прикажет кто-нибудь из некромансеров. Винтэр же прекрасно обходился без их помощи. Оборотень, не смотря на многочисленные рваные раны каждая размером с кулак, прочно стоял на ногах. Лицо его было бледным, бледнее чем у вампира. А глаза... Николая передернуло, когда он заглянул в глаза бывшего друга: они обрели глубину космоса и ярко светились внутренним светом, но не красным, как у демонов, и не голубым, как у астеров. Они светились чистейшим золотым сиянием. Золотым был и струящийся из глаз призрачный туман...

Всё пришло позже. И боль, и тоска, и осознание утраты, и прочее. Позже. Намного позже. Много времени должно ещё пройти, чтобы до конца сознать свое положение, свое предназначение, свою силу. А в тот момент не было ничего.

Абсолютно непривычное ощущение.

Тела нет, но ты можешь его контролировать. Нет чувств, но тем не менее ты способен на анализ окружающей обстановки. Это похоже на погружение в виртуальную реальность, где взамен оставшегося «где-то рядом» реального тела тебе выдается смоделированное компьютером. Совершая определенные действия, ты способен добиться той или иной цели, решить ту или иную задачу, в чём преданно помогает новообретенное тело. Ты даже можешь почти ощущать его. Почти. Но всегда оно останется лишь этим самым «почти телом», виртуальным эрзацем, астральной проекцией.

Не тело ощущается, а скорее энергия. Очень много энергии. Так много, что возникает устойчивое ощущение пребывания сразу в сотнях мест...

Слух, именно слух, как мне показалось, принёс информацию. Я распознал её как песню. незнакомую песню. Затем скорее всего зрение снабдило просыпающийся после тысячелетней спячки разум образами: симпатичная японская мордашка. Рисованная мордашка. Анимэ.

Странно, разве я это уже когда-то видел?..

И слова песни. Кажется, они говорят о чем-то знакомом.

Песня о древнем боге индуизма. Шива — один из трёх верховных богов наравне с Брахмой и Вишну. Хозяин животных... Но разве Брахма, Вишну и Шива — боги? Мне кажется, БОГ если и есть, то в единственном числе. Хотя, что я знаю о его именах? Вполне вероятно, что ЕГО имена так же многочисленны, как имена его ВРАГА.

В мозгу, которым я, кажется, больше не обладал, не имел права сказать, что это мой мозг, запульсировало с невероятной частотой одно только слово. Как у робота.

ВРАГВРАГВРАГВРАГВРАГВРАГ...

Зрительные органы перестроились на восприятие более близкой, чем серая японская мультяшка, картины. Я одновременно разглядел и месиво в ногах, оставшееся от живого существа, и двоих таращащихся на меня типов, и ещё один труп чуть подальше. Кажется, всех их я когда-то знал...

Знал. ЗНАЛ!!!

НАСТЯ!

Память пришла неожиданно. Я вспомнил, какой длинной дорогой шёл в Заброшенную Ветку. Где-то я шёл один, где-то меня сопровождали. Диерс, например, оказался не таким плохим парнем, каким пытался выглядеть. А эти двое... Один из них когда-то был моим другом. Да, именно был другом, ибо совершил предательство. Николай Власевич ныне стоит и сжимает что-то висящее на шее. А второй, этот мерзкий тип Шорошко, капитан Ордена Света, охотник со стажем и к тому же оборотень. Это он был у пулемета, когда погибла НАСТЯ. Он давил на спуск.

Цунами эмоций накрыла меня с головой. Даже сознание затмилось от такого шквала разнообразных чувств. Сколько там ярости — трудно сказать.

Много. Очень много.

Я схватил Шорошко за голову, но лишь мысленно. Трудно объяснить, как это так: мысленно схватил за голову. Трудно это понять. Но так на самом деле.

Капитан тоже схватился за свою голову и с воем повалился на мягкий пол. Я усилил хватку. Капитан завыл громче. Нет, теперь он ОРАЛ как свинья. И бился в конвульсиях. В следующее мгновение свершилось нечто вовсе уж из ряда вон выходящее: я одновременно самым натуральным образом оказался сразу в двух местах в двух ипостасях. Первая ипостась продолжала стоять у стены и гневно пылать золотыми глазами. Вторая ипостась отделилась от первой и в образе огромного серого зверя набросилась на корчащегося в агонии Шорошко. Зверь был размером с Герадо и такого же цвета, но глаза его полнились золотом. К тому же зверь был похож на призрак: прозрачный, молниеносный, размытый по воздуху. Я-зверь хоть и напоминал привидение, на физический мир мог воздействовать без ограничений. Поэтому, едва зубы вонзились в плоть капитана, я почувствовал на языке приторный вкус его крови. Несколько мгновений хватило мне, чтобы разорвать убийцу НАСТИ в клочья. С особым удовольствием я выгрыз его сердце.

Затем настал черед Николая. Кто он, меня теперь не интересовало. Я перевел взгляд на бывшего друга, и тот повалился с ног с диким желанием разорвать собственный череп. Я сжимал и разжимал его мозг, а Власевич скреб по голове ногтями, пока не содрал всю кожу с макушки, лба, затылка и висков. Воздействие на мозг оборотня усилилось, он посерел лицом, приобрел странный, смешной и ужасный одновременно вид не до конца трансформировавшегося зверя. Впрочем, сорванные ногти на пальцах сменились острыми и крепкими когтями черного цвета, и Николай скреб по окровавленному черепу, пока не вскрыл его. Несколько секунд оборотень в исступлении кромсал собственный мозг, разбрасывал в стороны комья серо-бурой субстанции, пока не затих навсегда.

Я же вновь стал един. Зверь с золотым глазами растворился во мне, а я растворился во мраке...