1.

Пасмурное, зловещее небо сыпало снег на серый бетонный мегаполис, и шквальные порывы ледяного ветра хлестали белыми хлопьями однообразные коробки гигантских зданий, каменные ущелья улиц и стёкла витрин. Все краски потускнели, стали безрадостными, и даже яркие рекламные вывески только подчёркивали всеобщую гнетущую монотонность.

Простая и недорогая одежда девушки, казалось, не подчинялась бесцветности окружающего мира. Голубые джинсы, чёрные блестящие полусапожки, бежевая куртка, вязанные синие шапочка и шарфик. Ничего особенного, но пастельные тона почему-то оставались ясными, и её вид навевал необъяснимое впечатление давно позабытого золотистого света солнца в ясный осенний день.

Из-под шапочки выбивались пряди длинных каштаново-кофейных волос. Приятные черты доброго, умного лица. Пухлые губы. Большие синие глаза смотрели настороженно и грустно, словно она давно уже не ожидала от жизни ничего хорошего.

Мрачные силуэты прохожих импульсивно реагировали на её приближение, когда она проходила мимо. Отвратительные физиономии становились ещё более злобными, и каждый старался как бы случайно задеть её плечом, пихнуть, не уступить дорогу. Некоторые рычали что-то неразборчивое себе под нос, но возвращались в своё обычное угрюмое состояние, как только она удалялась. И на бездушных чванливых рожах совершенно не отражалось понимание того, что же послужило причиной вспышки этой инстинктивной ненависти.

Впрочем, она, похоже, к такому уже привыкла и не очень-то удивлялась грубым повадкам окружающих, сохраняя холодное самообладание. Очевидно, её задачей было хоть как-нибудь пробраться сквозь тёмную безликую толпу, просто в очередной раз пройти по вражеской территории улиц и снова попытаться выжить в бетонных каньонах огромного города.

В супермаркете шла бурная деятельность. Покупатели бродили между рядами полок и выбирали товары в пёстрых упаковках с таким важным видом, словно совершали что-то эпохальное. Кассирши в синей магазинной униформе принимали плату надменно, с чувством собственной значимости. Поэтому на вошедшую девушку поначалу никто не обратил внимания.

Перекрывая громыхание кассовых аппаратов и гул холодильников, в торговом зале громко долдонило радио. Слащавый голос диктора вещал что-то вроде: «…тролль Стецько баллотируется на должность пахана города Феникс. Кандидат обещает разбираться с беспредельщиками, дерибанить только по понятиям и отстёгивать в городской общак больше бабла…»

Девушка явно не собиралась задерживаться в супермаркете надолго. Просто сделать покупку и уйти, не блуждая между полками в показной задумчивости. Она быстро выбрала три жёлтых пакетика с орешками и сразу же пошла к кассе.

Тем временем по радио загрохотали барабаны и заревела электрогитара, а вместо пения кто-то начал неразборчиво рычать отрывистым речитативом.

Кассирша злобно уставилась на девушку ещё издали, но оскорбить каким-нибудь словом не успела. В супермаркет вбежали два здоровенных мужика в чёрных одеждах. На их головы были натянуты чёрные чулки с прорезями для глаз, а в руках они держали пружинные арбалеты, заряженные короткими стрелами.

— Всем отдать бабло! Это налёт! — пролаял один из бандитов.

— Беспредельщики! — взвизгнул какой-то покупатель.

Девушка, похоже, уже знала, что будет дальше, потому что сразу бросилась вглубь торгового зала, в лабиринт полок и холодильников.

Бандиты действительно напрочь забыли о своём ограблении и выстрелили в неё. Но она уже успела резко поменять направление, и две стрелы пролетели мимо, порвав красные и зелёные пакеты на полках.

Тогда налётчики с рёвом понеслись вдогонку, на ходу неуклюже натягивая пружины арбалетов и заряжая оружие новыми стрелами. При этом они опрокидывали всё на своём пути, обрушивали стопки консервных банок и ряды пластиковых бутылок в узких проходах. Первый грабитель споткнулся и грохнулся на пол. Второй не успел остановиться и налетел на приятеля, повалившись на него и выронив арбалет. А сверху на них посыпались какие-то пёстрые упаковки.

Шапочка слетела, но девушка не стала останавливаться, чтобы её подобрать, просто отвела от глаз растрепавшиеся волосы. Увидев между холодильниками вход в служебные помещения, она метнулась в серые полутёмные коридоры, заставленные картонными коробками и ящиками.

У обитой железными листами двери стояла толстая деревянная швабра. Схватив её, девушка выбежала на улицу.

Не обращая внимания на метель, она захлопнула за собой дверь, заблокировала её шваброй, а затем сняла с себя шарфик и привязала им этот импровизированный засов к ручкам, чтобы не вывалился.

В вое ветра она не сразу расслышала гул летающей машины, серого стального автомобиля без колёс, но с красно-синей мигалкой. Аппарат опустился за её спиной, сдувая турбинами снег с дороги. А когда она отвернулась от двери, то бежать было уже поздно.

— Стоять! Полиция троллей! — из приземлившейся машины выскочили два субъекта в чёрной униформе. Один был тощий и высокий, а второй — низкий и толстый. В руках они держали точно такие же арбалеты, как у грабителей.

Девушка метнулась в сторону, но жирный полицейский схватил её за куртку. Отворот с треском разорвался, и она упала, сильно ударившись об один из огромных ржавых контейнеров для мусора.

— Гы! — мерзко ухмыльнулся жирный. — Какие стройные ножки!

— Заберём её в участок, — просипел тощий, — и там хорошенько позабавимся…

Но напарник не ответил, потому что из его толстого брюха торчало оперение стрелы, и его туша медленно завалилась на снег.

Тощий начал нервно оглядываться по сторонам. Короткий свист — и вторая стрела опрокинула его на дорогу, где он дрыгнул ногами и затих.

Сквозь вьюгу стал виден тёмный силуэт. Высокий черноволосый человек в серой одежде приближался к лежавшей на тротуаре девушке, неспешно пряча два пружинных арбалета под полы своего длинного пальто.

— Ты не ранена? — он наклонился, чтобы помочь ей подняться. Карие глаза смотрели на неё с сочувствием. — Нужно уходить.

Встав на ноги с его помощью, она смогла рассмотреть загадочного незнакомца. Ещё молодой, но не юноша, а вполне зрелый. Уже появилось несколько седых волос. Плотный, широкоплечий. И, главное, она совсем не раздражала его, как всех остальных в этом городе.

В дверь, запертую шваброй, начали ломиться изнутри два грабителя, сопровождая свои удары хриплыми яростными воплями.

Тогда таинственный спаситель хладнокровно подобрал арбалеты дохлых троллей-полицейских.

Швабра треснула, налётчики с рычанием вывалились на улицу и немедленно получили по стреле, взвизгнув напоследок.

Кто-то истошно завопил из окна верхнего этажа: «Эльфы троллей мочат!!.. Ловите их!!.. Полиция!!..»

Где-то за пеленой снежного бурана стали слышны сирены, эхом блуждавшие по каньонам улиц.

Отшвырнув оружие врагов подальше, девушка и её защитник поспешили прочь, не оглядываясь.

— Тебя как зовут? — он спросил её, когда они свернули в ещё один проулок, тоже загромождённый мусорными контейнерами. Ветер здесь метался между домами, швыряя снег в лица двоих беглецов.

— Сьюзен… — она пыталась закутаться, придерживая разорванный отворот куртки. — А ты кто?

— Это слишком неопределённый вопрос, — неожиданно и в полном несоответствии со сложившейся ситуацией он пустился в слегка ироничные рассуждения, причём совершенно без признаков беспокойства, словно за ними никто и не охотился. — Если в ответ тебе достаточно имени, то меня зовут Джонатан. А если тебя интересует профессия, то у меня их несколько…

Слегка ошарашенная его беззаботным монологом, Сьюзен, казалось, на минуту забыла об опасности. Но Джонатан схватил её в охапку и моментально затащил в укрытие за контейнерами, как только на соседней улице завыла полицейская сирена.

— Полагаю, в первую очередь следует рассказать, кто я на данный момент, — продолжил он с той же интонацией, когда вой удалился и они пошли дальше. — Разведчик из ордена Серых рыцарей. Живу в мире Ариадна.

— Что за мир? Другой континент? — спросила Сьюзен с лёгким интересом. — Я читала только сказки о далёких странах и параллельных измерениях…

— Я много путешествую по разным мирам, — его тон стал более суровым от негодования. — А здесь правду о вселенной объявили сказкой, чтобы вы и не мечтали сбежать… Держат в неволе, как рабов…

— Хотелось бы, — вздохнула она, — чтобы ты оказался прав насчёт других миров.

— Ещё окажусь, не сомневайся! — заверил он.

В этот раз Сьюзен не потеряла бдительности и, как только за углом раздался гул турбин летающей машины, побежала вместе с Джонатаном к полуоткрытой двери подвала какого-то дома. На засыпанных снегом ступеньках он придержал её под руки, чтобы она не поскользнулась, и они юркнули в серый бетонный полумрак за мгновение до того, как над проулком пронёсся полицейский автомобиль, усиливая вихри вьюги своими злобными воздушными струями.

— У тебя есть какие-нибудь родственники? — спросил её Джонатан, осторожно выглядывая на улицу.

— Никого, — сообщила Сьюзен с оттенком холодной грусти. — Погибли в катастрофе несколько лет назад. Я тогда от шока потеряла память и осталась совсем одна.

— Домой тебе возвращаться пока нельзя, — он произнёс с уверенностью. — Полиция троллей тебя и там найдёт. Они сейчас особенно злятся на всех, кого считают эльфами…

— А куда же мне деваться? — в её голосе прозвучала тихая, печальная безысходность, а глаза рассеянно смотрели на толстые трубы и провода, протянутые вдоль стены подвала.

— Я тебя не брошу в беде, — спокойно ответил Джонатан. — Отведу в безопасное место. Там тебя никто не обидит.

— Да я уже привыкла, что меня обижают все, кому не лень! Что я им сделала? — она дала волю эмоциям, и голые бетонные стены отразили её голос. — Как будто разделение людей на эльфов и троллей стало не просто новой модой, а реальностью!

— Тролли инстинктивно ненавидят эльфов, как собаки кошек, — он пожал плечами, словно констатируя вполне привычный для него факт, и достал из-под пальто свои арбалеты.

— И ты тоже этой моде поддался? — Сьюзен покачала головой. — С ума все сошли!

— Точно! — с бодрой иронией подтвердил Джонатан, быстрыми и чёткими движениями перезаряжая оружие.

Пасмурное небо уже начало незаметно темнеть, приобретая синеватый оттенок сумерек. В окнах домов стали зажигаться огни, неоновые рекламы вспыхнули ярче, но город от этого сделался ещё более мрачным.

Сирены стихли, осталась только обычная для мегаполиса мешанина из глухого гула двигателей машин на дорогах и над улицами. Сьюзен и Джонатан осторожно вышли из подвала и окунулись во вьюжную мглу.

Горящие буквы у входа в метро окрасили мелькание снежных хлопьев в кроваво-красный цвет. Джонатан вбросил две монеты в щель у турникета и вместе со Сьюзен ступил на потёртые ступени эскалатора, опускавшего толпу вниз по беловатой трубе наклонного тоннеля.

На платформе они не стали вместе со всеми пихаться и давиться у входов в подошедший тёмно-серый поезд, а немного подождали и спокойно зашли в вагон последними. И там даже остались свободные места, чтобы сесть без толкотни.

Джонатан наблюдал за однообразной толпой спокойно, однако мрачные злобные рожи отворачивались, избегая его пронзительного взгляда, и никто не смел проявить свою бессознательную ненависть к его спутнице.

Сьюзен же, пребывая в холодной задумчивости, вообще не обращала внимания на кого бы то ни было.

Вмонтированный в стенку вагона телевизор показывал сразу несколько бегущих строк с какими-то значками и цифрами, а дикторша в кричаще красном костюме и с неестественно чёрными волосами сообщала новости. Сквозь шум поезда можно было разобрать что-то вроде: «…Выброс пепла из вулканических шахт оказался незначительным… теплопроводные тоннели продолжают доставлять пар для обогрева города… следует фильтровать базар и не гнать порожняк об опасности… а теперь о курсах акций на фондовой бирже…»

— Что это? — Сьюзен встрепенулась и втянула носом воздух, когда Джонатан достал из внутреннего кармана пальто какую-то плоскую бутылку с янтарной жидкостью. — Запах роз? Такой прекрасный!

— Нектар эльфийских цветов, — объяснил он. — Тебе кажется приятным, а для троллей это хуже кислоты.

— Ну да, совсем забыла, что я эльфийка, — произнесла она иронично. — Ты всегда духи в таких больших бутылках носишь?

— Нам нужно выиграть пару минут до следующей остановки, — ответил Джонатан ровным тоном и совершенно серьёзно. — Осторожно посмотри в дальний конец вагона!

Она посмотрела, поправляя волосы и как бы случайно прикрыв лицо ладонью.

Полицейские уже открывали дверь тамбура, уже начинали нагло рассматривать пассажиров, явно разыскивая беглецов. Некоторых они грубо хватали и разворачивали, чтобы увидеть лицо. А затем раздражённо отпихивали, теряя интерес.

Джонатан с силой швырнул бутылку на пол. Раздался звон разбитого стекла, и нектар взорвался, разлетевшись во все стороны янтарной дымкой. Золотой переливчатый туман моментально заполнил вагон. Пассажиры заревели от ужаса и бросились прочь, к тамбурам, в панике давя друг друга и сминая полицейских, словно вещество действительно было жгучей кислотой.

Только Сьюзен и Джонатан остались на своих местах, не испытывая ни малейшего дискомфорта в самой середине золотистого облака. Её глаза расширились от изумления, когда она увидела реакцию толпы. Затем девушка взглянула на своего спутника, но тот лишь слегка пожал плечами.

Поезд остановился. Двери с шипением открылись, и янтарный туман хлынул на платформу, разгоняя столпотворение, вызывая вопли и пронзительный визг. Сьюзен и Джонатан, два безмятежных силуэта в дымке нектара, спокойно вышли из вагона.

— На поверхность лучше не подниматься, — он указал на какую-то невзрачную железную дверь служебного помещения подземной станции, — пойдём пешком по тоннелям.

За дверью они обнаружили сплетение тускло освещённых коридоров, труб и ржавых железных лестниц с погнутыми ступенями. Поблизости никого не было.

Несколько минут девушка и Серый рыцарь шли сквозь полумрак, разбавленный редкими островками синевато-белого света газоразрядных ламп. Где-то звонко капала вода, что-то негромко шипело и урчало в многочисленных трубах.

Затем подземные коридоры наполнились низким гулом, глухим стуком колёс и металлическим скрежетом.

— Мы снова вышли к метро? — спросила Сьюзен, когда грохот поезда стал тише и они миновали очередную ржавую лестницу, уходившую куда-то вверх, в темноту вертикальной шахты. — Это ведь железная дорога?

— Да, но в теплопроводном тоннеле, — ответил Джонатан. — Она соединяет город с подземными заводами, и по ней возят технику для ремонта паровой трубы.

— И ты знаешь, куда идти? — Сьюзен поинтересовалась слегка удивлённо, — в таком лабиринте?

— Туда, откуда идёт тёплый воздух. Чувствуешь? — он указал на поворот, и они пошли вдоль ещё одного коридора, точно такого же, как и другие, с трубами и проводами вдоль бесцветных каменных стен.

Вскоре стало светлее. Впереди показался проём выхода. И на его фоне быстро промелькнула чья-то тень.

— Мы слишком близко к городу, поэтому здесь много бродяг, — пробурчал Джонатан, доставая из-под своего длинного пальто оружие. Один пружинный арбалет он вручил Сьюзен, второй взял в левую руку, а правой вытащил из спрятанных под полой ножен слегка изогнутый меч, похожий на саблю. Полированная сталь клинка замерцала голубыми бликами, отражая свет из огромного просторного тоннеля, в который выводил коридор.

Уже можно было различить рельсы на посыпанном чем-то белым полу и тёмную трубу толщиной с цистерну, установленную посреди этого тоннеля на каменных подставках так, что между ней и полом оставалась широкая щель.

— Что это за белый песок? И почему труба приподнята в воздух? — вполголоса полюбопытствовала Сьюзен.

— Это не песок, а морская соль, которая остаётся после испарения в вулканических шахтах, — спокойно пояснил Джонатан, демонстрируя в этот раз более менее содержательное многословие. — Воду берут из Ледяного океана, а соль везут на заводы, и она высыпается из дырявых вагонов. Пар идёт по трубе, которая не касается пола, чтобы тепло не уходило в землю.

— Да, здесь действительно можно согреться, — согласилась Сьюзен, когда они подошли к самому выходу. Она расстегнула, сняла и повесила на сгиб локтя свою разорванную куртку, под которой был простой чёрный свитер.

— А также нарваться на засаду, — добавил Джонатан таким же обыденным тоном, останавливаясь и к чему-то прислушиваясь. Затем он положил оружие на землю и снял с себя пальто, достал из-под серого пуловера длинный кинжал в тёмных деревянных ножнах и отдал Сьюзен.

Пальто он швырнул в проём выхода. Ещё до того, как серое сукно коснулось пола, его успели пронзить несколько явно самодельных копий и ножей.

Нападавшие, должно быть, поняли совершённую ими поспешную ошибку и выбежали из-за угла, бросившись выдёргивать из пальто свой арсенал.

Но Джонатан уже поднял с пола оружие и атаковал бандитов, грязных и небритых мужиков в лохмотьях. Выстрелив и отшвырнув разряженный арбалет, он взялся обеими руками за рукоять меча. Клинок засверкал в самой гуще врагов, рубя всех подряд молниеносными движениями.

Сьюзен решительно сбросила на пол мешавшую куртку и попыталась прицелиться в кого-нибудь из арбалета, но её спутник уже расправился с негодяями и теперь, стоя над дохлыми тушами с саблей наготове, внимательно смотрел по сторонам.

Гулким эхом раздался шум очередного поезда, пока ещё неразличимого в той визуальной бесконечности, где перспектива сводила в одну точку и рельсы, и трубу, и ряды ламп.

— Скорее! — Джонатан махнул рукой Сьюзен, и они побежали по ярко освещённому тоннелю, хрустя подошвами по слою морской соли. А за ними уже гнались другие бродяги, не меньше двух дюжин с цепями, ножами и железными прутьями, выскочив откуда-то из боковых коридоров.

Сьюзен развернулась и застрелила ближайшего преследователя, бандита с огромным тесаком, в грязных штанах, в фуфайке и с мятой кепкой на голове.

— Арбалет можешь выбросить, стрел всё равно больше нет, — спокойно сказал ей Джонатан, оглянувшись. — Поздравляю с первым троллем!

Она так и сделала, но сразу же приготовилась выдернуть из ножен кинжал, схватившись за покрытую серебром рукоятку, хотя остальные негодяи находились ещё далеко. В её глазах было больше отчаянной решимости, нежели страха.

Грохот поезда приблизился. Зеленоватый локомотив медленно тащил ржавые товарные вагоны. Когда состав поравнялся с двумя беглецами, Джонатан, спрятав меч в ножны и повесив оружие на плечо, помог Сьюзен забраться в открытый вагон, поддержав её под руки и едва ли не забросив внутрь, а затем рывком подтянулся и вскарабкался сам.

В вагоне были только две небольшие кучи белых мешков, из которых уже высыпалось на дощатый пол много соли, и Джонатан швырнул пригоршню в перекошенную от ненависти рожу грязного бандита, нагло попытавшегося влезть следом. Бродяга заскулил, протирая глаза, и исчез из поля зрения. Другие грабители безнадёжно отстали от поезда, хотя некоторое время ещё бежали следом и хрипло вопили что-то злобное.

— Если поезд не пустой, — Сьюзен уселась на мешки и глубоко вдохнула воздух, — значит, мы в сторону города возвращаемся?

— Да, — Джонатан последовал её примеру, всё ещё не отдышавшись, — но выбора не было. Сменим направление, как только появится шанс…

— Завтра на работу уже явно не попаду, — произнесла она без особой печали. — В оранжереях будут ругаться… Впрочем, там всегда ругаются.

— Ты за растениями ухаживаешь? Вполне подходящее занятие для эльфийки.

— Раньше я пела, — вздохнула Сьюзен. — Выступала на сцене. Но сейчас нормальная музыка никому не нужна…

— Эльфы и дриады хорошо поют, — кивнул Джонатан.

— Ты меня уже почти убедил, — сказала она иронично, — что гномы, драконы и волшебники действительно бывают. Ладно, раз уж такова нынче мода, то будем и дальше называть плохих людей троллями.

— Можешь не верить в сказки, — он ответил с подчёркнутым равнодушием, — и найти другое объяснение, почему тебя многие инстинктивно ненавидят. И почему тебе приятен эльфийский нектар, а другим…

— Но ведь есть же учебники по истории, — она возразила без особой уверенности, — в них не сказано ни слова о сказочных странах…

— Сама понимаешь, кто эти учебники пишет и разрешает печатать.

Сьюзен задумалась, рассеянно глядя на серую каменную стену тоннеля с рядом синеватых ламп под самым потолком. Некоторое время они ехали в молчании, и был слышен только железный лязг вагонов и глухой неритмичный стук колёс.

Затем состав неожиданно заскрежетал, загромыхал и затрясся, резко тормозя. Сьюзен едва не свалилась с кучи мешков, но Джонатан мгновенно сориентировался и схватил её за плечи, не позволив упасть.

Поезд остановился в огромной искусственной пещере, загромождённой подъёмными кранами, конвейерами и прочими гигантскими, но нелепо выглядевшими механизмами, ажурными лестницами и пешеходными мостиками над железной дорогой. Паровая труба здесь разветвлялась и терялась в металлическом хаосе. Красные и зелёные огни семафоров, голубые галогенные фонари и жёлтые прожекторы сверкали со всех сторон, и весь индустриальный пейзаж в их свете казался зловещим. Где-то вдали что-то шипело и бухало, как паровой молот, лязгал транспортёр и завывали центрифуги, усиливая мрачное впечатление.

— Это подземный завод, — Джонатан спрыгнул на цементный пол и протянул руки Сьюзен, помогая ей выбраться из вагона. — Теперь я знаю дорогу! Неподалёку начинается ещё один тоннель!

Они начали пробираться сквозь железные джунгли, обходя громадные агрегаты и неуклюжие конструкции непонятного назначения. Что-то жужжало, что-то периодически сыпало каскадами искр, а высоко вверху дребезжали подъёмные краны.

А затем в этот шум добавился рёв мотоциклетных двигателей.

— Наверх! — Джонатан указал на металлическую лестницу с крутыми ржавыми ступеньками и гладкими, но неровными перилами. Они поспешно вскарабкались на высокий пешеходный мостик около какого-то гигантского подъёмника и затаились в полумраке, присев на железный настил вне досягаемости лучей светивших вниз прожекторов.

Вспыхнули фары, и один за другим показались трое троллей-полицейских на больших мотоциклах, в чёрной униформе и с пружинными арбалетами. Они вальяжно разъезжали между агрегатами и механизмами, но по сторонам смотрели внимательно.

— Наверное, — вполголоса предположил Джонатан, — машинист поезда нас заметил и донёс в полицию.

Мотоциклисты остановились у самой лестницы и заглушили моторы. Один остался внизу, а двое начали подниматься по ступенькам.

— Они нас учуяли, — пробормотал Джонатан, медленно вытаскивая саблю из ножен.

— Просто от нас ещё пахнет духами, — Сьюзен предложила другое объяснение, понюхав рукав своего свитера, — этим твоим странным нектаром.

— Не высовывайся, у них пружинники! — предупредил Джонатан.

Громко стуча башмаками по железным ступеням, первый полицейский поднялся на самый верх. Но, как только его мерзкая наглая рожа показалась над уровнем мостика, он тут же получил от Джонатана мечом по голове, и его туша кубарем покатилась вниз, по пути сбив шедшего следом напарника. Прогрохотав по лестнице, оба шмякнулись на цементный пол и замерли.

— Полиция троллей!! — в страхе взвизгнул оставшийся у мотоциклов враг, хватаясь за свой пружинный арбалет. — Предъявите документы!!

Он выстрелил, наугад прицелившись в темноту над мостиком, но стрела просвистела мимо. Джонатан с саблей в руке поспешил вниз по ступеням. Полицейский лихорадочно попытался перезарядить арбалет, нервно дёргая пружину. Осознав, что не успеет, он выхватил здоровенный нож с широким лезвием. Но клинок Джонатана уже ударил его, словно стальная молния.

Сьюзен спустилась вниз не так быстро. Её спутник к тому времени уже успел пробить кончиком меча бензобаки двух мотоциклов, спрятать своё оружие в ножны и запустить двигатель третьего транспортного средства, явно намереваясь использовать его по назначению. Он кивнул Сьюзен, она уселась сзади, обхватив его руками, и они поехали прочь от места схватки.

Вскоре впереди показался ярко освещённый тоннель, очень похожий на предыдущий, с такими же рельсами, рядами ламп и теплопроводной трубой. Стены и потолок отразили рёв мощного мотоцикла, когда Джонатан начал набирать скорость. Они помчались вперёд, казалось, едва касаясь чёрными шинами колёс посыпанного солью пола, и встречный поток воздуха растрепал их волосы.

В монотонном мелькании ламп секунды слились в минуты, и вскоре Джонатан сбавил ход, разглядывая тёмные проёмы боковых коридоров. Затем он свернул в один из таких подземных переходов.

Они ещё немного пропетляли по лабиринту служебных помещений и остановились в большом зале, где два человека в серых брюках и пуловерах возились с каким-то громадным механизмом, напоминавшим помпу с множеством труб, вентилей и рычагов.

— Кто это? — с тревогой спросила Сьюзен.

— Свои, — успокоил её Джонатан, заглушив двигатель мотоцикла, — такие же Серые рыцари, как и я. С гаечным ключом играется Фредерик, а кран вдохновенно крутит Людвиг.

— Может, представишь нам свою даму, Джонатан? — спросил Фредерик, не отвлекаясь от здоровенной гайки на корпусе механизма, — вместо того, чтобы прикалываться?

— Да, — согласился с товарищем Людвиг, справившись с вентилем, — а то от вас так нектаром пахнет, что мы вас унюхали раньше, чем услышали мотоцикл. Где ты его спёр? И где умудрился найти эльфийку?

— Это Сьюзен, знакомьтесь! — Джонатан подошёл к друзьям вместе со своей спутницей. — Она голодная и уставшая, так что пошли ужинать!

— А вы что, тоже вроде как эльфы? — спросила Сьюзен, когда они сели на длинные деревянные ящики у импровизированного стола, представлявшего собой толстую цинковую бочку.

— Нет, люди, если не учитывать возможного родства далёких предков, — Фредерик извлёк откуда-то большую, украшенную цветочным орнаментом серебряную вазу с печеньем и поставил её на крышку бочки. — Чистокровным эльфам здесь было бы тяжело, а мы не так чувствительны к злобной энергетике города троллей.

— А ты как здесь оказалась? — Людвиг поинтересовался у Сьюзен, ставя рядом с вазой четыре серебряных чашки с таким же орнаментом и наливая в них из серебряной фляги что-то золотистое. — Королевство эльфов отсюда не так уж и близко…

— Судьба занесла, — вздохнула она невесело, и её глаза потемнели. — Я здесь уже несколько лет. Ко всякому привыкла…

— Тогда присоединяйся к нам! — бодро предложил Фредерик, взяв из вазы печенье. — Джонатану помощница нужна. Он у нас разведчик. А мы простые технари, нам некогда по вражеским тылам шляться…

— А что вы тут делаете? — полюбопытствовала Сьюзен.

— Толстосумы из мира людей продали местным троллям-антропоидам технологию изготовления пороха, — начал объяснять Людвиг. — Сквозь порталы такие вещества перевозить нельзя, они взрываются. Поэтому бомбы и пистолеты собираются делать прямо в Фениксе.

— А мы хотим устроить диверсию, — продолжил Фредерик, — закачать нектар в подземный завод, чтобы там никто ничего не производил. Потому и с трубами тут мучаемся.

— Ну, тогда я с вами, — Сьюзен взялась за еду. Печенье ей, очевидно, понравилось, а от напитка её лицо просто засветилось восторгом. Настроение у неё заметно улучшилось. — Пора мне поквитаться с местными за всю их злобу.

— Будь уверена, мало им не покажется! — заверил её Джонатан. — Сама же видела, как нектар на них действует…

— А вы здесь живёте? — Сьюзен обвела взглядом трубы, краны, каменные стены, провода и лестницы.

— Для рабочих, которые изредка приезжают ремонтировать машинерию, предусмотрены комнаты, — ответил Джонатан. — Даже горячая вода есть. Можно ночевать в тепле.

— А если вдруг объявятся? — удивилась Сьюзен.

— Пока все механизмы хоть как-то функционируют, никто сюда не сунется, — отрицательно покачал головой Фредерик. — Вулканические шахты недалеко. Вырыли на свою голову, придурки… Тролли есть тролли…

2.

Сьюзен медленно шла к вершине невысокого холма, покрытого сочной травой. На ней было длинное облегающее платье из тёмно-зелёного бархата. Плечи укрывал синий плащ с золотым цветочным орнаментом. Ветер развевал её длинные каштановые волосы.

Когда девушка поднялась по пологому склону, её взору открылась панорама прекрасной страны. Широкие луга, голубые озёра, густые рощи, скалистые утёсы и долины во власти буйной зелени лета.

Однако вся эта первозданная красота не навевала умиротворения. Слева беспокойно шелестел дремучий лес. Он словно пытался что-то сказать Сьюзен, но не мог выговорить нужные слова, и деревья сокрушённо размахивали ветвями, как руками. Справа в лучах низкого утреннего солнца сверкала река, с плеском разбивая волны о камни вдоль берега. А далеко впереди горизонт занимали высокие величественные горы, окутанные лиловыми грозовыми тучами.

У реки блестели прямоугольные щиты и круглые шлемы. Солдаты в кольчугах и с копьями плотным строем маршировали по лугу. Кто-то из них поднял длинную сигнальную трубу из полированной бронзы, и тишину нарушил низкий звук, протяжный и зловещий. Казалось, лес зашумел ещё сильнее, ещё тревожнее. Река вспенилась среди валунов. Земля под ногами задрожала от раскатов грома, донесённых ветром со стороны гор. А затем всё исчезло.

Сьюзен открыла глаза. Она спала в одежде, сняв накануне только свои чёрные полусапожки и аккуратно поставив их у железной койки, застеленной клетчатыми красно-малиновыми одеялами. Подземелья гудели, продолжая военный сигнал из сновидения.

Её взгляд постепенно стал осознанным. Девушка медленно встала, обулась и направилась в соседнюю комнату, в ванную, откуда лился бело-голубой свет лампы.

Все раковины были керамическими и белоснежными, а над умывальником даже небольшое овальное зеркало висело. Такая опрятность представляла собой приятный контраст с унылой серостью каменных стен и пола. Покрытые белой краской трубы вибрировали, передавая разбудившее Сьюзен гудение.

Она открыла кран, плеснула в лицо немного воды и вытерлась белым полотенцем, с недовольством посмотрев на своё отражение в зеркале.

Затем взяла с полочки ножны с кинжалом и пристегнула оружие к ремню своих джинсовых брюк.

Низкий гул усилился, переходя в тревожный рокот, и теперь уже дрожало всё вокруг.

Сьюзен открыла железную дверь и вышла из комнаты в подземный зал, где Джонатан осматривал мотоцикл, а Фредерик с Людвигом перебирали инструменты в одном из ящиков, доставая и откладывая в сторону большие гаечные ключи и какие-то клещи. Серые рыцари не проявляли ни малейших признаков беспокойства.

— Это землетрясение? — спросила Сьюзен всё ещё немного сонным голосом.

— Вроде того, — безмятежно ответил Джонатан. — Наверное, очередной выброс пепла из вулканической шахты. Но мы с тобой отправляемся на Звезду, так что это не наши заботы.

— Куда? — удивилась она, окончательно проснувшись.

— Так мы называем орбитальную станцию, — пояснил он, — где заряжаем энергией кристаллы.

— У меня ни денег, ни одежды, — пожаловалась девушка, — даже гребешка нет. Всё дома осталось…

— Ты теперь в нашем отряде, — успокоил её Джонатан, приглашающим жестом указывая на сидение мотоцикла. — Всё купим за счёт ордена Серых рыцарей. А потом, возможно, будешь певицей у эльфов, они музыкантам хорошо платят…

Она села сзади, когда двигатель зарокотал, и обхватила Джонатана руками. Её глаза расширились при виде непрозрачного жемчужного сияния, вспыхнувшего в дальнем конце подземного зала. Они медленно въехали на мотоцикле в переливы этого мягкого света, окунаясь в искристый белый вихрь. И через несколько мгновений оказались в городе, залитом ярким оранжево-розовым заревом заката.

Здесь дома не напоминали однообразные бетонные коробки, а улицы совсем не были похожи на мрачные ущелья. Величественные небоскрёбы устремлялись ввысь неодинаковыми по форме и дизайну шпилями и башнями, террасами и мансардами. Полупрозрачные зеркальные стены сверкали отражениями низкого солнца. Гирлянды разноцветных фонарей уже вспыхнули вдоль ажурных мостов и многоярусных дорог, плавно огибавших гигантские здания.

Джонатан увеличил скорость, и они помчались по одной из таких слегка наклонных трасс, которая влилась в другое шоссе, поднятое на столбах в воздух. А сверху висели ещё более высокие мосты. Некоторые — даже спрятанные внутри титанических стеклянных труб.

Немногочисленные автомобили напоминали открытые прогулочные кабриолеты с округлыми обтекаемыми формами. Их водители и пассажиры в пышных вечерних платьях и костюмах, казалось, никуда не спешили, и Сьюзен с Джонатаном легко обогнали несколько разноцветных экипажей. Встречались и мотоциклисты, одетые попроще.

Стоянки, видимо, были спрятаны внутри строений, все въезжали прямо в здания и выезжали из них сквозь широкие арки ворот.

Сьюзен смотрела на новый для неё мир во все глаза. Встречный поток воздуха, развевал её волосы, которые в свете солнца приобрели рыжевато-золотистый оттенок.

Вдруг огни города замигали, а над сплетением мостов и трасс тревожно завыли сирены. Автомобили и мотоциклы стали исчезать во вспышках переливчатого жемчужного света.

— Что это?! — Сьюзен прокричала Джонатану в ухо. — Куда все подевались?!

— Воздушная тревога!! Драконы!! — ответил он так же громко. — А у нас нет заряженного кристалла, чтобы тоже сбежать сквозь портал!

Мотоцикл заревел на полную мощность, и они понеслись по опустевшему шоссе вперёд, к пока ещё далёкому небоскрёбу.

А высоко в закатном небе появился огромный ящер с широкими перепончатыми крыльями. Грубая крокодилья шкура, длинный хвост, когтистые лапы. Змеиные глаза с вертикальными зрачками горели ненавистью. Тварь их заметила, издала злобный хриплый вопль и начала снижаться, делая широкий вираж.

— Эта гадина хочет нас сожрать?! — Сьюзен вцепилась в Джонатана.

— Несомненно!! — ответил он, слегка повернув голову, чтобы она могла его расслышать сквозь рокот мотора. — Их тайком впускают в этот мир тролли!!

Теперь дракон летел прямо за ними, но догнать не мог, как ни старался, со свистом рассекая воздух своими отвратительными крыльями. Эта гонка продолжалась несколько долгих секунд.

Затем трасса начала плавно поворачивать, и рептилия полетела напрямик, не повторяя изгиб дороги. Теперь тварь получила реальный шанс перехватить Сьюзен и Джонатана в точке пересечения траекторий.

Впереди над шоссе показался широкий мост, и Джонатан стал сбавлять скорость, оставив в покое ручку акселератора и отдав тяжёлый механизм во власть одной лишь инерции.

— Почему ты останавливаешься?! — удивилась Сьюзен.

— Дальше моста не поедем!! — сообщил он.

Увидев, что намеченная добыча замедлила движение, дракон со свирепым рыком устремился к ним, уже не пытаясь хитрить и маневрировать.

Сьюзен и Джонатан въехали под широкое полотно моста, окунаясь в глубокую тень, затормозили и соскочили с мотоцикла, прислушиваясь к яростному рёву чудовища где-то вверху.

Джонатан не стал глушить двигатель. Держа руль, он немного пробежался, разгоняя мотоцикл и балансируя его, чтобы тот смог проехать какое-то расстояние без водителя, прежде чем упасть. Затем отпустил и бросился назад к Сьюзен. Они прислонились к каменной опоре, широкой серой колонне, поддерживавшей шоссе над их головами.

Как только тяжёлая машина показалась из-под моста, уже начиная заваливаться на бок, дракон тут же схватил её, сжал рокочущий на холостом ходу механизм в огромных челюстях и попытался раскусить. Клыки лязгнули и заскрежетали по металлу. Двигатель от этого взорвался огненным бутоном, вдребезги разнося голову злобной рептилии.

Джонатан прикрыл собой Сьюзен, когда во все стороны разлетелись обломки мотоцикла и какая-то красновато-чёрная жижа.

Громадная туша дракона ещё немного подёргалась в конвульсиях и с мощным глухим сотрясением рухнула на дорогу около моста.

Гирлянды фонарей прекратили мигать, звуковые сигналы смолкли, и вечерние сумерки разлили над городом пастельно-синюю тишину. Всеобщую безмятежность теперь портил только чёрный дым от взрыва, медленно поднимавшийся к первым лазурным огонькам звёзд в темнеющем небе.

— И что теперь? — спросила Сьюзен, провожая взглядом погнутое колесо, прокатившееся мимо.

— Дойдём пешком, уже недалеко, — Серый рыцарь указал на небоскрёб, и они неторопливо направились в ту сторону, обойдя дохлого монстра и переступив через протянутый поперёк дороги хвост.

— И как часто тролли впускают сюда этих гадов? — негромко поинтересовалась она с некоторым отвращением в голосе. И уже без своей ироничной интонации, которую раньше использовала в разговорах о сказочных существах.

— В последнее время всё чаще и чаще, — ответил он невесело, но многословно, как всегда. — Трудно быстро распознать тролля-диверсанта, если он сделал себе волшебную пластическую операцию и выглядит совсем как человек!

— В Фениксе ты не сомневался, в кого стрелять! — Сьюзен посмотрела вверх, на шпиль величественного здания перед ними. — Значит, как-то же можно различить врага?

— Никогда не ошибёшься, если используешь оружие не для нападения, а только для защиты.

Две половинки зеркальных ворот небоскрёба бесшумно раздвинулись, впуская Сьюзен и Джонатана в просторный мраморный зал. Светлые, почти белые колонны и потолок, тёмный пол, позолоченные люстры, похожие на роскошные хрустальные цветы.

Посреди зала действительно была стоянка с аккуратными рядами прогулочных кабриолетов и мотоциклов.

А у входа собралась пёстрая толпа людей в самых разнообразных одеждах. Некоторые, как и Сьюзен, были в джинсах и свитерах. Некоторые носили разноцветные рубашки и брюки причудливых форм и покроев, но среди всех выделялись обладатели строгих чёрных костюмов в комплекте с белыми рубашками и неяркими галстуками.

У многих в руках было оружие. Для обороны от летающих тварей притащили всё, что могли: длинные пики, шпаги, сабли, кинжалы и даже какие-то монтировки. Несколько человек размотали и держали наготове брезентовый пожарный шланг.

— Таинственная эльфийка и Серый рыцарь! — восторженно воскликнул один из чёрных костюмов. — Вдвоём разделались с драконом! Невероятно!

— Добро пожаловать в нашу гостиницу! — расплылся в улыбке другой человек в таком же строгом и безупречно отутюженном одеянии. — Мы дадим вам номер бесплатно!

— Спасибо большое, — мягко ответил Джонатан, — но нам бы поскорее попасть на Звезду…

— Портал открывается только в полночь! Побудьте у нас хотя бы пару часов, ведь это такая честь для нашего заведения! О вас будут слагать песни!

Официальные костюмы провели Сьюзен и Джонатана к кабине отделанного красным деревом лифта, поднялись вместе с ними на один из верхних этажей с такими же мраморными коридорами и показали большую комнату с двумя тёмно-синими диванами, несколькими креслами такого же цвета и тёмными полированными столиками. На стене висел плоский матово-чёрный экран телевизора. У одного из диванов стоял на ножках огромный старинный радиоприёмник в деревянном корпусе с широкой шкалой, серебристой металлической сеткой динамика и большими круглыми ручками настройки. За большим окном, обрамлённым синим бархатом штор, пурпур вечерней зари сливался с фиолетовыми чернилами ночи, а город сиял тысячами огней.

— Вы, должно быть, предпочитаете эльфийскую кухню? Сейчас подадут ужин! Что-нибудь ещё желаете?

— Нам бы чистую одежду, — Джонатан достал из кармана брюк золотую монету и дал её любезному работнику гостиницы, — а то мы немного испачкались, пока сюда добирались…

— Конечно, конечно! — человек ловко спрятал монету и сделался ещё более доброжелательным. — Нынче ценится натуральный хлопок, я пришлю что-нибудь ваших размеров!

— А чего это они такие угодливые? — удивилась Сьюзен, оставшись наедине с Джонатаном после того, как им прикатили столик на колёсиках, покрытый белой скатертью, с серебряной посудой, большой фарфоровой кастрюлей и чайником.

— Хорошая реклама для гостиницы, — ответил он, отстёгивая ножны с саблей, — ведь город живёт за счёт тех, кто прибывает на Звезду заряжать кристаллы. К тому же, эти рептилии часто вламываются в дома, не найдя корма на улицах. Наш мог бы и сюда сунуться.

— Вот уж не думала, что стану победительницей драконов, едва успев поверить в них! — она сняла с кастрюли крышку, взяла черпак и начала насыпать в серебряные тарелки блюдо, похожее на рисовую кашу вперемежку с мелко нарезанными овощами. — Может, на двери этого номера ещё и табличку с нашими именами повесят?

— Не только на двери, — кивнул он совершенно серьёзно, наливая из чайника тёмно-янтарный, пышущий паром напиток в серебряные чашки, — но и в зале внизу, и у входа, и в каждом рекламном видеоролике упоминать будут…

— А что мы вообще здесь делаем? — спросила девушка, когда они уселись на диван и с аппетитом принялись за еду.

— На Звезде, то есть на орбитальной станции, — пояснил Джонатан, — драгоценные камни быстро и качественно пропитываются энергией солнца. Мне нужно забрать свой медальон, чтобы мы могли открывать порталы между измерениями.

— Ага, вроде тех машин, что исчезли с дороги при виде опасности? — Сьюзен на мгновение задумалась. — А как же мы сюда попали без кристалла?

— Нас Людвиг отправил, — ответил Джонатан, — они с Фредериком сейчас мало путешествуют и свои заряды растратят нескоро.

— Мне всё это до сих пор кажется сном, — она покачала головой. — Сейчас будильник сработает, и я снова буду в мрачном Фениксе…

У двери номера мелодично прозвенел звоночек, и на тёмном деревянном столе из вспышки золотистого сияния появились прозрачные пластиковые пакеты с новенькой одеждой, опрятно упакованными серыми брюками и рубашкой, белым свитером и ещё чем-то чёрным. В образовавшейся куче было трудно рассмотреть подробности.

— Это не будильник! Посылки здесь доставляют тоже через локальные порталы, — прокомментировал событие Джонатан, взяв чашку с напитком. — У нас есть часа полтора, чтобы привести себя в порядок. Ты принимаешь душ первая!

Серый рыцарь включил антикварный радиоприёмник, повернув одну из круглых ручек. Шкала засветилась мягким янтарным светом. Из динамика полилась спокойная мелодичная музыка, дополнившая гармонию позднего вечера, картину лилово-пурпурного заката и ярких огней за окном.

3.

Сьюзен и Джонатан вышли из кабины лифта в зал со стоянкой.

На ней было облегающее серебристо-бежевое платье, закрытое, с тёмно-серой вышивкой, изображавшей большие цветы. Чёрные колготки и туфельки на высоких каблуках-шпильках. Тёмные волосы собраны в подчёркнуто небрежную причёску.

А ему компетентный работник гостиницы прислал серые непретенциозные штаны и рубашку в совершенно нейтральном стиле, наверняка зная о традициях рыцарского ордена.

Тяжёлую зимбнюю оувь они сменили на светлые туфли, простые и явно недорогие, но лёгкие и мягкие.

Автомобилей и мотоциклов стало заметно больше, постоянно прибывали новые, и пёстрая толпа постепенно увеличивалась. Однако не было ни суеты, ни толкотни, только тихий гул негромких разговоров и рокот двигателей. Знакомые с улыбками кивали друг другу, приветственно махали руками и собирались в компании. У всех наблюдалось праздничное настроение, словно в предвкушении какого-то увлекательного события.

Вскоре в дальнем конце зала вспыхнуло переливчатое сияние, мерцающий белесый вихрь. Собравшиеся неспешно направились к нему и начали входить в этот неяркий свет небольшими группами.

Сьюзен и Джонатан влились в неторопливый поток толпы, ничем не выделяясь среди других, ведь многие были одеты так же просто и носили шпаги, сабли и кинжалы в пристёгнутых к поясам ножнах. Видимо, причудливая мешанина стилей здесь никого не удивляла, и старинное оружие, украшенное вычурными узорами и драгоценными камнями, спокойно воспринималось в сочетании с джинсовыми костюмами, пёстрыми рубашками, чёрными смокингами и вообще чем угодно.

Несмотря на чинные манеры окружающих, проход через портал происходил быстро и естественно. Похоже, никому не приходило в голову устраивать заторы и очереди. Наоборот, все были чрезвычайно галантны и учтивы.

— А почему многие держатся за руки? — вполголоса спросила Сьюзен.

— Если прикасаться друг к другу, то гарантированно попадёшь в то же место, что и твой спутник, — объяснил Джонатан. — При современных технологиях никто не теряется, разве что умышленно, однако древний обычай остался.

— Ага, вроде знака доверия, — девушка взяла его за руку, как только он протянул ладонь.

Свечение не слепило, просто заполняло воздух вокруг Сьюзен и Джонатана, и они не могли видеть ни пола, ни стен, ни шедших впереди, словно пробирались сквозь плотный искристый туман.

А затем они очутились в другом зале, в громадной полусфере из синевато-серого металла. По всей окружности этого титанического помещения сияли порталы, из которых появлялись прибывающие, выходили из сгустков света на ровный пол, покрытый чем-то вроде тёмной гофрированной резины. Вверху сверкали большие плоские экраны, показывая то разнообразные таймеры и циферблаты в сине-зелёной цветовой гамме, то бегущие строки из золотистых рун на чёрном фоне, то карты созвездий с пунктирами каких-то траекторий.

Из невидимых динамиков прозвучал мелодичный хрустальный перезвон сигнала, и приятный женский голос объявил: «Добро пожаловать на нашу орбитальную станцию! Приближение солнечного корабля ожидается через восемнадцать минут универсального времени!»

Сьюзен и Джонатан снова направились в сторону основного движения толпы и вскоре вышли в просторный коридор, напоминавший тоннель, но со стеклянной стеной. А за этим стеклом сияла Вселенная.

— Так мы действительно в космосе! — глаза Сьюзен расширились при виде голубой планеты с косматыми покрывалами седых облаков и вихрями циклонов, яркого полумесяца далёкой луны и россыпи звёзд на чёрном бархате пространства… — А почему невесомости нет?

— Фредерик с Людвигом долго бы рассуждали об интерференции электромагнитных полей, квантовой механике и физических основах магии, — не без иронии в голосе ответил Джонатан, — а для меня это просто волшебство… Кстати, хочешь с гномами познакомиться?

— С кем?! — судя по интонации её вопроса, она ещё не устала удивляться.

Джонатан повёл её к группе невысоких коренастых гномов в дорогих синих и пурпурных костюмах. Многие из них были молодыми и ещё не отрастили бород, но уже обладали массивными золотыми украшениями, перстнями и цепочками. По сторонам они смотрели с примерно таким же изумлением и восхищением, как и Сьюзен. За широкими кушаками у них торчали боевые топорики с надетыми на лезвия чехлами из чёрного сукна.

— Рад тебя видеть, Джонатан! — добродушно пробасил бородатый гном с самой импозантной внешностью. — Мы слышали, ты недавно дракону башку оторвал?

— Нам просто повезло, — скромно ответил Серый рыцарь. — Тварь была голодной и не могла выдыхать горючий газ…

— Вижу, с тобой прекрасная эльфийка?

— Это мастер Хьюджес, предводитель гномов! — Джонатан представил его Сьюзен.

— К вашим услугам! — мастер Хьюджес слегка, но чинно и уважительно поклонился, а его молодые спутники повторили почтительный жест.

— А это Сьюзен из Феникса…

— О! — негромко воскликнул предводитель гномов в вежливом недоумении и машинально пригладил свою роскошную бороду.

— Фениксом город назвали когда-то давно, — пояснил Джонатан, — в честь легендарной птицы, которая умирает в огне, но возрождается из пепла. Теперь там очень много троллей с внешностью людей.

— Это нынче стало проблемой для многих миров, — сочувственно кивнул мастер Хьюджес. — Но сюда, на Звезду, пробраться они не могут, ведь порталы-то эльфы обустраивали!

— Что это такое летит, мастер?! — один из молодых гномов показал на космос за стеклянной стеной.

Над лазурью планеты медленно плыл громадный металлический куб, похожий на какой-то контейнер. Объект приближался, плавно вращаясь и поочерёдно подставляя солнечному свету свои рифлёные грани.

— Полагаю, тролли всё же нашли способ нам навредить, — пробормотал Джонатан. — Это ведь орбитальная мина!

— Да, — согласился Хьюджес, — эта штуковина явно хочет встать на пути солнечного корабля!

Другие посетители орбитальной станции тоже увидели куб. Разговоры смолкли. Теперь все взволнованно наблюдали за контейнером. В наступившей тишине из динамиков отчётливо зазвучал тот же самый женский голос, что и в зале прибытия: «Дорогие друзья, просим не беспокоиться, антиастероидная защита уже активирована!»

Откуда-то из нижней части станции в куб ударил широкий золотой луч, и по коридору разнеслось шипение, как от волны штормового прибоя.

— А почему мы слышим звук? — спросила Сьюзен. — Там же вакуум!

— Это радиопомехи от вспышки энергии, — объяснил Джонатан подробно, — электромагнитная индукция в аналоговой системе громкоговорителей. Как в старинном радиоприёмнике во время грозы.

— Похоже, ты общался с Людвигом и Фредериком довольно долго, — заметила она с ироничной улыбкой, не отвлекаясь от происходившего в открытом космосе.

В результате лучевой атаки теневая сторона контейнера засветилась зловещим красным жаром раскалённого металла. Ещё один яркий поток магического сияния скользнул по грани куба, тоже с шумом помех из динамиков.

Объект уже весь полыхал алым, но продолжал неотвратимо приближаться.

Тогда третий луч разорвал его на куски, и золотое пламя расшвыряло в разные стороны крупные обломки, части каких-то искорёженных механизмов, листы металла от разбитых граней и огромные шестерни. Радиопомехи триумфально зарокотали электронным отголоском взрыва, но сразу же сменились радостными возгласами зрителей.

— Хе, хе, хе! — предводитель гномов тоже отреагировал на успешное уничтожение орбитальной мины, — на каждый камень хорошая кирка найдётся!

Джонатан всё это время оставался внешне спокойным, но внимательным.

Сьюзен, очевидно, события последних дней до сих пор казались слишком непривычными и невероятными, чтобы осознавать все опасности в полной мере, и это можно было легко понять по выражению её лица.

— А вот и солнечный корабль! — Джонатан указал на новую яркую звезду над горизонтом планеты.

Корабль оказался титаническим рукотворным цветком. Из серебристого продолговатого корпуса расходились прозрачные лепестки, сверкавшие всеми цветами радуги.

— Что это?! — произнесла Сьюзен с восхищением. — Какая красота!

— Лепестки заполнены тысячами драгоценных камней, — ответил Серый рыцарь. — Они были заряжены энергией на орбите вокруг местного солнца.

— Сколько же раз это видел, — пробормотал мастер Хьюджес, — а никак не могу налюбоваться!

Его спутники, молодые гномы, похоже, совсем потеряли дар речи. Впрочем, как и большинство публики в коридоре. Теперь тишина была вызвана великолепием волшебного зрелища.

Когда цветок приблизился, лепестки медленно сложились в бутон, словно перед потрясёнными зрителями совершалось какое-то таинство.

Из орбитальной станции к бутону выдвинулся стеклянный тоннель, и по нему из лепестков потекла яркая река из сокровищ, сияющий поток звёздного нектара.

— Приглашаем вас в залы компьютерных терминалов! — объявил всё тот же доброжелательный женский голос из громкоговорителей. — Укажите ваш пароль и получите заказ!

Все неспешно направились вдоль коридоров с прозрачными стенами-светофильрами, где смягчённый свет солнца только слегка дополнялся неяркими матовыми лампами.

Теперь можно было увидеть, что орбитальная станция представляла собой гигантский космический город с множеством просторных ярусов, огромных залов, эскалаторов и переходов. Повсюду встречались кафе, салоны и магазины, украшенные живыми цветами в керамических вазах и даже фонтанами, мерцавшими в звёздном свете.

Сьюзен, Джонатан и гномы вскоре вошли в просторное овальное помещение, в котором светились лазурно-синими интерфейсами вмонтированные в стены плоские мониторы. Под этими экранами располагались горизонтальные серебристо-серые панели управления. Кнопки клавиатур, мерцавшие зелёными огоньками подсвеченных букв, занимали совсем немного места, и на свободной поверхности, как на столике, из мгновенных вспышек золотистого света появлялись драгоценности. Гости станции забирали свои кулоны, перстни, браслеты, рубины, изумруды и сапфиры в вычурных оправах.

Снова не было ни суеты, ни толкотни, очереди продвигались плавно и динамично.

Сьюзен и Джонатан подошли к одному из таких терминалов. Серый рыцарь что-то отстучал на клавиатуре, но на экране вместо набранных букв пароля отобразились светло-зелёные снежинки на синем фоне, и сразу же из вспышки на панели появился медальон, большой бриллиант в золотой оправе и с золотой цепочкой.

— А как этот алмаз действует? — спросила Сьюзен, когда они отошли от компьютера.

— Достаточно к нему прикоснуться и представить себе пункт прибытия, — он дал ей медальон. — Именно так мы вернёмся в тоннели Феникса, когда там наступит ночь и опустеет метро.

Она рассмотрела драгоценность без особого интереса, подержав её в ладонях, и вернула искристую вещицу Джонатану. Он надел цепочку себе на шею и спрятал алмаз под рубашку.

— Мы не останемся посидеть в кафе, — мастер Хьюджес подошёл к ним попрощаться, пока его спутники прятали пригоршни больших изумрудов и сапфиров в синие мешочки, — дома дел много!

— Что ж, удачи! — с улыбкой отозвался Серый рыцарь. — Продолжайте вгрызаться в горные недра! Только совсем планету насквозь не прокопайте!

— Да уж постараемся! — роскошная борода не могла скрыть широкой улыбки Хьюджеса. Он церемонно поклонился Сьюзен и Джонатану, и молодые гномы снова повторили вежливый жест, повесив мешочки с заряженными магической энергией сокровищами себе на плечи. Предводитель продолжил: — Ты тоже всех драконов не истребляй, оставь пару штук для научных целей, хе, хе, хе! До встречи на Звезде!

— До встречи на Звезде! — кивнул Серый рыцарь с искренним дружелюбием, а затем повернулся к Сьюзен: — А у нас ещё много времени, можем посмотреть какое-нибудь представление.

Они направились вдоль одного из переходов, целой улицы с барами и салонами. Из гостеприимно распахнутых дверей звучала негромкая музыка. Между посетителями порхали официанты в идеально отутюженных чёрных брюках и белых рубашках, ловко балансируя подносами с хрустальными бокалами. Где-то что-то весело обсуждали, сдвинув столики и стулья, где-то смотрели выступление балерины на фоне звёзд за стеклянными стенами, а в одном таком уютном полутёмном кафе кто-то просто играл на большой тёмно-бордовой гитаре. На лице Сьюзен отобразилась заинтересованность, и Джонатан жестом пригласил её войти. Они сели за круглый белый стол, в центре которого горел неяркий жёлтый светильник.

Музыкант, светловолосый молодой человек в синем джинсовом костюме, как раз заканчивал финальные такты композиции.

— Может, эльфийка захочет нам спеть? — предложил кто-то из публики, неразличимый в полумраке, но с неподдельным уважением в голосе.

Молодой человек с готовностью встал со своего стула и принёс гитару Сьюзен.

Она улыбнулась и провела по бордовому инструменту ладонью, словно соскучившись по серебряным струнам и лакированному дереву. Повинуясь лёгким движениям её пальцев, гитара заплакала грустной мелодией, чистой и прозрачной, как лунный свет. А затем Сьюзен запела довольно сильным, но приятным бархатным голосом:

Пока она пела, её задумчивые глаза смотрели куда-то в бесконечность космоса за окном, мерцая холодными отражениями далёких таинственных галактик.

4.

Возвращение с орбитальной станции в город оказалось таким же простым, как и прибытие. Выйдя из кафе, Сьюзен и Джонатан отправились в зал с мерцавшими по окружности порталами. Здесь все прощались друг с другом, и отовсюду можно было слышать: «До встречи на Звезде!»

Джонатан посмотрел на плоские экраны, изображавшие золотые руны на чёрном фоне, и указал на одну из сфер жемчужного света. Они прошли сквозь портал и снова очутились в гостинице. Автомобили и мотоциклы постепенно разъезжались, и здесь тоже звучало: «До встречи на Звезде!»

Поднявшись на лифте и войдя в свой номер, Сьюзен и Джонатан обнаружили, что их прежняя одежда и обувь находились на одном из столиков рядом с новыми неиспользованными вещами. Всё было тщательно выстирано, вычищено и аккуратно упаковано в прозрачные пластиковые пакеты.

Сьюзен отобрала несколько упаковок и скрылась с ними в ванной.

Джонатан не стал менять брюки, только натянул свой старый поношенный пуловер поверх рубашки.

Когда он достал из пакета ботинки и начал переобуваться, над одним из столиков вспыхнул локальный портал. Из золотистого света посыпались яркие открытки, рекламные буклеты и прочие глянцевые бумажки. Сияние сразу же погасло, оставив пёструю кипу полиграфии.

— А это ещё что такое? — Сьюзен вышла из ванной. Она надела облегающий белый свитер, прежние джинсы и полусапожки. Разноцветные листы продолжали шелестеть, соскальзывая со столика ей под ноги.

— Мы здесь уже знаменитости, — Джонатан равнодушно взглянул на буклеты и открытки. — Нас как победителей драконов приглашают на вечеринки. Нам также предлагают купить кабриолет, стиральный порошок, ювелирные изделия, мобильный телефон и газонокосилку…

— Ясно. Куда теперь?

— Ловить деятеля, впускающего в этот мир драконов, — ответил Джонатан, подошёл к двери, приоткрыл её и выглянул в коридор.

— А как ты узнаешь, где его искать?

— Он диверсант, но и я тоже, — Серый рыцарь жестом показал Сьюзен, что можно выходить, и они покинули гостиничный номер, бесшумно ступая по плотному тёмно-красному ковру. — Могу предугадать его действия.

— Думаешь, у него есть логово где-то в подземельях? — Сьюзен поправила пристёгнутые к поясу ножны с кинжалом.

— Скорее, наоборот, — Джонатан указал на лифт. — Дракону нужен простор, чтобы расправить крылья. Да и орбитальные мины в подвалах быстро заржавеют. Проверим чердак.

— Саботажник может быть прямо здесь, в этом здании? — спросила Сьюзен, входя вместе с Джонатаном в кабину лифта.

— Нужно исключить этот вариант, — невозмутимо отозвался Серый рыцарь, нажимая верхнюю кнопку на вертикальной панели управления. — А то начнём весь город обыскивать, а он будет хихикать у нас под носом.

Дверь с тихим шипением закрылась, и лифт загудел, обозначив тем самым своё движение. В фазе разгона тональность звука сначала плавно возросла почти до визга, а затем, во время торможения, снова перешла к низким нотам.

Кабина остановилась и выпустила Сьюзен и Джонатана в просторную стеклянную мансарду с гранитным полом. Ветер из огромных распахнутых окон сразу же растрепал им волосы. Помещение оказалось безлюдным рестораном с закрытой стойкой бара, столиками и стульями из красного дерева.

— Похоже, вариант исключён, — заметила Сьюзен, разглядывая панораму города, небоскрёбы с тонированными зеркальными стенами, ленты многоярусных дорог и мостов.

— Видишь вон тот дворец с остроконечными башенками? — Серый рыцарь пристально посмотрел на громадное здание стального цвета, стилизированное под средневековый замок, но увешанное красными неоновыми вывесками. — Он там.

— Выглядит как-то неприятно, даже зловеще, — Сьюзен проследила за его взглядом. — Ты только поэтому так решил?

— Не только. Свет неоновых реклам хорошо маскирует мерцание портала… — он повернулся к ней: — Не боишься на таком ветру голос простудить?

— Да я уже потеряла надежду на то, что он мне пригодится…

— А что такое произошло?

— Я отказалась петь похабные песенки, — вздохнула Сьюзен, — тогда продюсеры нашли внешне похожую на меня девицу, не отягощённую нравственными принципами. И теперь она выступает под моим именем…

— Дальше я сам догадаюсь, — Джонатан кивнул понимающе. — Скрытое внушение заставляет всех верить, что это по-прежнему ты. Гипноз, эта мерзкая магия троллей, подавляет волю и не даёт сомневаться.

— Да, действительно, никто не замечает подмены!.. — Сьюзен подтвердила с удивлением.

— Ничего, твоя настоящая карьера ещё впереди, — Серый рыцарь достал из-под пуловера свой медальон на цепочке. Алмаз вспыхнул ярким, но приятным для зрения золотистым сиянием, которое заполнило пространство вокруг них.

Через пару секунд свет погас, и они очутились в холле гостиницы, около автостоянки с разноцветными кабриолетами.

— Здравствуйте! — к ним подошёл молодой человек в синем джинсовом костюме. Это был тот самый гитарист, которого они встретили на орбитальной станции. Светлые волосы, собранные в хвост на затылке. Весёлые серые глаза. — Хотите, я вас подвезу? Мне отец разрешил взять авто.

— Спасибо! — ответил Джонатан, — было бы неплохо…

— Прошу! — юный музыкант указал на роскошный сиреневый кабриолет. Сиденья кремового цвета, хромированный радиатор, выпуклое ветровое стекло. — Вы так хорошо играли и пели! Мне ещё учиться и учиться! Вам куда?

— Пожалуй, — Серый рыцарь галантно открыл дверцу перед Сьюзен, и они вдвоём уселись на заднее сиденье, — к тому небоскрёбу, у которого весь верх увешан красной рекламой.

— А, понятно! — музыкант бодро занял место за рулём. Двигатель негромко заурчал, и кабриолет выехал из зала гостиницы сквозь открытые ворота. — Это местная рекламная фирма. Будете в роликах сниматься?

— Хотим туда тайком проникнуть, — объяснил Джонатан изумлённому юноше, который, впрочем, не забывал следить за дорогой, — и выяснить, не оттуда ли впускают в этот мир драконов.

— Ну и дела! — ошеломлённый музыкант не обратил внимания на два встречных автомобиля, хотя их пассажиры, молодые люди в ярких одеждах, приветственно махали руками.

Зато Сьюзен, с безмятежным видом разглядывавшая город, грациозно помахала в ответ и была вознаграждена радостными улыбками.

Тем временем здание показалось из-за других небоскрёбов. Приближаясь, оно производило ещё более мрачное впечатление. Красный неон реклам, казалось, насмехался над ярким солнечным светом, смутно мерцая под самыми облаками.

— Может, вам помощь нужна? — юный музыкант спросил после долгой паузы, сворачивая на другую подвесную дорогу.

— Кто-то должен предупредить городскую стражу, — отозвался Джонатан, — у нас нет на это времени. Мы лучше прямо здесь выйдем.

— Хорошо, я сообщу им! — молодой человек остановил кабриолет у одного из ажурных мостов над дорогой и, как только Сьюзен и Джонатан вышли на тротуар, сразу же умчался прочь.

— У тебя совсем крыша поехала? — осведомилась Сьюзен ровным голосом. — Зачем ты ему всё рассказал?

— Он играл на эльфийской гитаре. На той самой, которая так понравилась тебе и к которой тролль вряд ли прикоснулся бы, — в этот раз многословие Серого рыцаря было терпеливым. — Такому музыканту я доверяю больше, нежели, например, угодливому менеджеру гостиницы.

— А почему мы сами к стражникам не идём? — её интонация стала более эмоциональной.

— Эти вояки даже мелких пташек не разгонят, не говоря о драконах… Впрочем, ты уже издали чувствуешь магию троллей, именно она тебя сейчас раздражает.

— М-м-м… — Сьюзен слегка растерялась и ненадолго задумалась, а затем произнесла немного спокойнее: — Действительно, будто я снова в Фениксе…

— Давай используем твои эльфийские способности, найдём нужный электрокабель и вырубим этот неон! Откуда идёт самое неприятное излучение?

Сьюзен указала на полукруглый изгиб дороги, который вёл на нижний ярус шоссе, и они начали спуск, шагая по узкому тротуару вдоль высокого чугунного парапета. Громадные каменные колонны, поддерживавшие мосты, здесь были толще и массивней. Сюда уже не добирались солнечные лучи, не приезжали разноцветные автомобили, и у самого основания небоскрёба царил угрюмый безжизненный сумрак, словно в гигантском бетонном подвале.

Сьюзен уверенно показала на большую трансформаторную будку, похожую на цинковый шкаф у одной из колонн. Джонатан не стал возиться с замком и попросту отодрал тонкую металлическую дверцу. За ней обнаружился ряд рубильников с длинными деревянными рукоятками. Серый рыцарь принялся их выламывать и бросать на асфальт, жмурясь и отворачиваясь от каскадов трескучих искр. Пошёл синий дым.

— Там всё равно что-то светится! — Сьюзен посмотрела вверх.

Огни реклам погасли, но последний этаж небоскрёба мерцал кроваво-красным полупрозрачным заревом.

— Портал активирован, скоро заявится дракон, — Джонатан вытащил из-под пуловера медальон и оставил его висеть на виду, затем обнажил саблю. — А диверсант может применить гипноз. Не разговаривай с ним и относись к нему скептически!

Из какой-то невзрачной служебной двери в цоколе здания вышел человек в чёрном. В одной руке — алебарда, в другой — огромный рубин. Длинные белые волосы, то ли седые, то ли очень светлые. Наглый взгляд бездушных водянисто-зелёных глаз, казалось, действительно пытался подавить волю.

— Это вы испортили мою маскировку! — новоприбывший процедил сквозь зубы леденящим тоном, тем самым явно дополняя гипнотическое воздействие. — Посмели помешать мне, троллю в законе! Жалкие эльфы! Любители цветочков! Ботаники!

Его злобные слова не возымели никакого эффекта. Сьюзен и Джонатан оставались совершенно спокойными. Тогда диверсант поднял свой кристалл.

Медальон Серого рыцаря вспыхнул ярким янтарным сиянием, и оно отразило красные лучи, которые испустил рубин. Кровавый свет натолкнулся на золотистую сферу, защитившую Сьюзен и Джонатана, превратился в тёмный пурпур и рассеялся. Ещё одна лучевая атака. Снова безрезультатно. И ещё одна.

Сьюзен, не дожидаясь исхода магического поединка, начала подбирать с дороги вырванные рычаги рубильников, металлические части которых напоминали большие погнутые камертоны, и швырять их во врага. От двух таких метательных снарядов тролль увернулся, но третий выбил из ладони волшебный рубин. И красные лучи, и медальон Джонатана погасли.

— Двое на одного? Так нечестно! — истерично взвизгнул диверсант, обеими руками взялся за древко алебарды и принялся размахивать оружием, с показной лёгкостью выписывая в воздухе окружности и виражи с целью демонстрации своего боевого искусства.

На Серого рыцаря такое жонглёрство не произвело впечатления. Он не стал ничего демонстрировать, просто пошёл на врага с мечом в руках.

Звон стали эхом отразился от каменных колонн, стен и подвесных мостов. Джонатан парировал не только взмахи лезвием алебарды, но и попытки ткнуть его тупым концом древка. Тролль зарычал, когда кончик сабли рассёк его пиджак, испортив дорогой чёрный костюм, и яростно замахнулся для сокрушительного удара. Но Серый рыцарь сделал молниеносный выпад и отошёл, опустив меч. Враг так и замер с поднятой алебардой. Постоял пару секунд, тупо таращась наглыми водянистыми глазами, выронил оружие, а затем шмякнулся на асфальт сам.

— Издох? — осведомилась Сьюзен, разглядывая неподвижную тушу.

— Вроде бы, — Джонатан глубоко вздохнул и спрятал саблю в ножны. — Но самое интересное ещё впереди.

Тишину разорвал хриплый злобный вопль. В небе над небоскрёбом появился дракон. Громадный мерзкий ящер начал снижаться, делая широкие виражи вокруг здания. Однако в рептилию со всех сторон ударили яркие золотые лучи, подобные тем, которые уничтожили орбитальную мину в космосе, но теперь с шипением раскалявшие воздух. Тварь дёрнулась и заревела ещё громче.

— Вот видишь, стража всё же на что-то способна… — произнесла Сьюзен не очень уверенно, потому что исхлёстанный потоками энергии монстр падал прямо на них. — Что нам теперь делать?

Перепончатые крылья трепыхались в конвульсиях, хвост извивался, но когтистые лапы были угрожающе растопырены, да и оскаленная пасть вовсе не казалась миролюбивой. Дракон не собирался подыхать, не натворив бед. Чудовище явно стремилось во что бы то ни стало добраться до Сьюзен и Джонатана.

— Его добьют и без нас, — Серый рыцарь прикоснулся к своему медальону. Снова вспыхнул янтарный свет, мягкий и переливчатый.

Когда это сияние погасло, Сьюзен и Джонатан стояли уже не на асфальтовой дороге, а на песке пляжа. Лиловые облака в сиренево-фиолетовом небе, малиновый диск низкого солнца и море удивительного розового цвета с нежно-кремовой пеной прибоя.

— Какая красота! — с восхищением произнесла Сьюзен, отводя от лица взъерошенные лёгким бризом волосы. — Где мы?

— На острове. Я нашёл это место случайно, и с тех пор часто прихожу сюда отдохнуть в одиночестве. Это теперь словно частица моей души.

Клочок суши представлял собой несколько невысоких, но скалистых холмов, заросших зеленовато-синим тропическим лесом.

Появилась стая больших фламинго, таких же розовых, как и море. Птицы проплыли в небе над пляжем, опустились на далёкую отмель и принялись спокойно чистить перья, чинно прохаживаться и даже вроде бы ловить рыбу.

— Воду моря можно пить, а в лесу много фруктов, — сообщил Джонатан, и его слова впервые прозвучали по-настоящему безмятежно. — Устроим пикник.

Фламинго захлопали крыльями, стая поднялась в воздух и направилась в сторону малинового солнца.

— А почему твои рыцари называются Серыми? — спросила девушка, когда они пошли по песку к зарослям.

— Мы одеваемся подчёркнуто просто. Принципиально не следим за модой. Орден создан не ради вычурных нарядов, турниров, балов и прочего тщеславия.

— Что это?!

— Бананы. Никогда не пробовала?

У Джонатана на острове обнаружился тайник. В зарослях был припрятан большой ящик из голубоватого металла. Внутри нашлись серебряные кружки и тарелки, а также клетчатое красно-бордовое одеяло.

Они нарвали бананов, расстелили одеяло на песке и, усевшись на него, взялись за еду.

— Почему ты стал Серым рыцарем? — Сьюзен с интересом понаблюдала, как нужно снимать кожуру. Затем осторожно очистила банан и откусила маленький кусочек. Вкус ей явно понравился.

— За что я ни брался, у меня ничего не получалось. Постоянно кто-то пакостил. И я понял: нужно давать отпор всем, кто мешает честно жить. Вот и стараюсь изменить мир к лучшему… А какова твоя история?

— Я не помню свою жизнь до катастрофы, в которой родственники погибли. Те годы похожи на сон. Осталась одна, как-то попала в Феникс и стала певицей… — девушка особенно не переживала, словно печальные события действительно остались для неё в прошлом. — Врачи сказали, что это от шока и что память, возможно, когда-нибудь восстановится.

— Наверное, не так уж приятно, — Джонатан произнёс без показного сочувствия, но всё же мягко, — очутиться в чужом городе, ничего о себе не зная, без друзей, в полном одиночестве…

— Иногда мне снятся непонятные и очень странные, но такие прекрасные сны! Может, это проблески воспоминаний, и забытые годы юности прошли не в Фениксе, а в каком-то далёком сказочном месте… Вроде этого моря и этого острова…

5.

Сначала из тоннеля донёсся нараставший гул, похожий на вой. Затем оттуда вылетел поезд. Состав завизжал и загрохотал, тормозя у платформы. Двери угрюмых серых вагонов злобно зашипели, открываясь и выпуская пассажиров. Бесцветная масса, нахально пихаясь и давясь, хлынула наружу, заполняя станцию метро. Сумрачные силуэты, однообразные бездушные физиономии в тусклом свете галогенных ламп, надменный топот. Эскалатор потащил тёмную безликую толпу наверх.

Поезд закрыл свои двери, снова загудел, завыл, заскрежетал и с грохотом двинулся прочь. Опрокинутая ржавая урна с кастрюльным лязгом прокатилась по истёртым плитам пола, поток воздуха прошелестел разорванным пакетом из чёрного пластика, и на подземной станции восстановилась тишина.

Золотистая вспышка выглядела здесь особенно яркой и контрастной, переливаясь всеми цветами радуги. Сьюзен и Джонатан вышли из этого сияния, настороженно глядя по сторонам. Казалось, они были готовы сразу же отправиться обратно. Девушка сжимала рукоятку мерцавшего сталью кинжала, а её спутник держал наготове меч. Но платформа давно уже опустела, и они спрятали оружие в ножны.

Портал погас. Сьюзен и Джонатан неспешно прошли мимо остановившегося эскалатора, отыскали невзрачную железную дверь служебного входа и окунулись в унылый полумрак подземелий.

Коридоры, металлические лестницы, толстые связки проводов, люки, белый свет в конце одного из проходов. В этот тоннель Сьюзен и Джонатан вышли очень медленно, стараясь ступать бесшумно. Соль всё же захрустела под ногами, но звук пока оставался единственным. Ни бандитов, ни полиции, ни одного тролля поблизости.

Теплопроводная труба была установлена на невысоких каменных подставках, и пробираться под ней довелось едва не ползком. На другой стороне находились такие же рельсы и толстый слой соли на полу. А вдали виднелся тёмный проём входа в очередной коридор.

— Давай поспешим, — прислушался Джонатан, — иначе нас может заметить машинист!

Взявшись за руки, они побежали, а вдогонку уже летел грохот состава, усиливаясь и наполняя тоннель гулким эхом. Они успели юркнуть в проход до того, как лавина звука стала оглушительной, и сразу же углубились в лабиринт подземелий, так и не оглянувшись на поезд. Шум начал постепенно стихать, но каменные стены ещё долго дрожали от глухого и неритмичного перестука колёс.

Коридоры привели в зал, где Серые рыцари устроили свою базу. Фредерик и Людвиг по-прежнему возились с гигантским насосом, закручивая какие-то гайки.

— Вы как раз вовремя, — сообщил Фредерик, даже не взглянув на новоприбывших, — мы подключились к системе распределения тепла.

— Врубаем! — Людвиг нажал на длинный никелированный рычаг в нижней части помпы.

Механизм заурчал и затрясся. Что-то зажужжало и заскрипело в многочисленных трубах, которые ответвлялись от насоса и тянулись вдоль стен. Затем откуда-то из полумрака коридоров послышался лязг, сразу же сменившийся громким сиплым свистом. В зал начала заползать белесая дымка.

— Прорыв пара! — Фредерик сокрушённо покачал головой. — Сейчас ремонтники приедут!

— Прячем всё, что не можем забрать с собой, — объявил Джонатан, — и уходим!

Людвиг схватил ящик с инструментами и понёс его в одну из жилых комнат.

Фредерик поспешно исчез в другой.

А Джонатан повёл Сьюзен в третью, где на прибитых к стене стальных крючках висела верхняя одежда из тёмно-серого сукна, похожая то ли на пальто, то ли на продольно разрезанные мешки.

— Это ваше? — удивилась девушка.

— Нет, это запасы троллей, — он снял одно такое пальто и протянул ей в распахнутом виде, помогая одеться. — Наверное, на тот случай, если ремонтной бригаде понадобится подняться на поверхность.

Сукно оказалось достаточно тонким, чтобы Сьюзен смогла закатать концы слишком длинных для неё рукавов. Джонатану одеяние пришлось более менее впору. Он взял в охапку ещё два пальто для друзей.

Пар уже клубился в зале густым облаком, медленно опускаясь от потолка к полу. Людвиг и Фредерик надели принесённые их товарищем суконные изделия и небрежно нацепили себе на плечи чёрные рюкзаки с длинными лямками, а затем вручили Сьюзен и Джонатану два небольшие лука из тёмного дерева, два колчана и два широких чёрных шарфа.

— Но я никогда не пользовалась этой штукой! — девушка достала стрелу и попыталась оттянуть тетиву, грациозно целясь в громадный механизм насоса.

— Ты же эльфийка, — пожал плечами Фредерик, — научишься моментально.

— Давайте уходить, здесь становится жарко! — Джонатан показал Сьюзен на собственном примере, каким образом нужно повесить колчан за спину и затянуть ремешок.

Они покинули зал, уже наполовину заполненный паром. Снова подземные переходы, перекрёстки, лестницы и люки. Шум ещё одного поезда, протяжный скрип тормозов, грубые отрывистые команды. Из лабиринта коридоров появились два мужика в чёрных комбинезонах и с фонариками на тёмных шахтёрских касках. При виде вооружённых незнакомцев рабочие сразу же развернулись и убежали. Где-то вдали послышались возбуждённые злобные голоса, а затем с той стороны начал приближаться топот множества ног.

— Мы с тобой заманим их подальше, — Джонатан взглянул на Сьюзен, — а Фредерик и Людвиг захватят локомотив!

Два Серых рыцаря сразу же поспешили прочь. Джонатан спокойно достал стрелу и стал ждать врагов. Девушка тоже приготовила лук.

Из-за угла вывалилась бесформенная масса из чёрных спецодежд, монтировок, огромных гаечных ключей, железных прутьев и свирепых физиономий.

Джонатан выпустил в толпу стрелу, сразу же выхватил из колчана новую, а затем ещё одну. Кто-то хрипло заорал, и ряды нападавших смешались.

Сьюзен тоже выстрелила пару раз, но не так быстро. Она снова потянулась рукой к своему колчану, но Серый рыцарь взял её за предплечье и потащил в другой коридор. Пробежав пару дюжин шагов, они остановились на перекрёстке.

Разъярённые враги вскоре появились в поле зрения. Сьюзен уже начала приобретать уверенность в обращении с луком. Убитый ею тролль-рабочий шмякнулся на пол, остальные отпрянули и скрылись из вида.

— Они попытаются подкрасться, — пробормотал Джонатан.

Ещё один проход, поворот, шарканье подошв поблизости. Девушка и Серый рыцарь затаились, прижавшись к стене между двух толстых вертикальных труб. Ржавая лестница, клубы пара, поворот, свет тоннеля.

Фредерик и Людвиг стояли у самого выхода с саблями в руках, осторожно выглядывая и явно не решаясь что-либо предпринимать.

— Там полиция троллей, — Фредерик негромко доложил Джонатану, — полдюжины пружинников.

— Может, уйдём в портал? — предложил Людвиг.

— Ага, — ответил ему Фредерик с сарказмом, — давай растранжирим всю энергию медальонов! А как потом задание выполнять?

Сьюзен и Джонатан тоже выглянули и увидели короткий поезд из болотно-зелёного локомотива, платформы с лебёдками и кранами и двух товарных вагонов. Вдоль состава неспешно прохаживались несколько полицейских с пружинными арбалетами.

— Эй, придурки! — громко окликнул их Джонатан.

Полицейские обернулись. Ненависть сделала их надменные рожи ещё более мерзкими. Шесть стрел почти одновременно ударились в каменную стену, однако девушка и Серые рыцари уже отступили на пару шагов вглубь коридора.

А затем Джонатан выскочил из прохода в тоннель и начал быстро стрелять в троллей, перезаряжавших свои арбалеты. Он почти не целился, явно стараясь не терять драгоценные мгновения. Сьюзен бросилась следом за ним, тоже вступая в этот скоротечный бой. Фредерик и Людвиг побежали к поезду.

Последний полицейский успел натянуть пружину, но Сьюзен и Джонатан плюхнулись плашмя на покрытый солью пол, и стрела пролетела над ними. Тогда тролль тоже лёг и спрятался за дохлыми тушами своих приятелей.

Джонатан привстал на одно колено и натянул лук. В этот раз он прицелился очень тщательно и подождал, пока полицейский выглянет из-за туши. Короткий свист молниеносной стрелы — и бой закончился.

Тем временем Людвиг и Фредерик отцепили локомотив от вагонов и платформы с лебёдками. Затем поднялись в его кабину по крутым ступеньками железной лестницы. Машинист, тощий мужик в фуфайке и ватных штанах, уже удирал. Его не стали преследовать, позволили проползти под теплопроводной трубой и исчезнуть.

Сьюзен и Джонатан поспешили присоединиться к товарищам, когда из подземных проходов снова донеслись злобные голоса рабочих. В кабине локомотива было не так уж и много места для четверых, но и не слишком тесно.

— Едем в город? — спросила Сьюзен, наблюдая, как Людвиг переключал какие-то рычажки на панели управления.

— Нет, — ответил Джонатан, — к вулканической шахте. Там нас станут искать в последнюю очередь. Да и выход на поверхность имеется.

Двигатель загудел, и локомотив двинулся вперёд, довольно быстро набирая скорость. Раздался стук колёс, теперь более менее ритмичный.

Ехать довелось всего лишь пару минут. Тоннель закончился, и они остановились в огромной полутёмной пещере подземного завода. Два или три прожектора освещали гигантские помпы, циферблаты каких-то приборов, установленных на многочисленных трубах, и огромные чугунные цистерны, в которых что-то булькало и периодически свистело струйками пара.

Джонатан покинул кабину, внимательно посмотрел по сторонам и подал руку Сьюзен, помогая спуститься по ступенькам на цементный пол. Фредерик и Людвиг ненадолго задержались, чтобы разбить мечами панель управления.

К шуму гигантских котлов добавилось жужжание. Из полумрака выехал большой грязно-жёлтый электропогрузчик, на переднюю часть которого было навалено дюжины три белых мешков. За чёрным рулём сидел водитель в тёмном комбинезоне. Заметив чужаков, мужик заорал что-то неразборчивое, но очень злобное.

— Это ещё что такое? — Сьюзен поинтересовалась слегка саркастично.

— Кипятильщики! — Джонатан достал из колчана стрелу. — Они подумали, что прибыл поезд за солью, которая остаётся после испарения морской воды.

— Раз уж это не товарный состав, то и кипятили бы спокойно дальше, — девушка тоже приготовила свой лук, поскольку из-за цистерн начали появляться другие рабочие с монтировками и гаечными ключами. — Так нет же, лезут в драку!

— Тролли не могут жить мирно, — Серый рыцарь спокойно наблюдал за приближением мрачных силуэтов. — Да и не хотят.

Людвиг и Фредерик вышли с мечами в руках из кабины локомотива. Наступавшие неуверенно остановились при виде такого подкрепления.

— Отдайте нам эльфийку, и мы вас пропустим! — кто-то крикнул мерзким чванливым голосом.

— А подохнуть не желаете? — Джонатан отозвался негромко, но твёрдо и отчётливо.

Один из рабочих зарычал и замахнулся, явно намереваясь метнуть какую-то железку. Однако Серый рыцарь моментально оттянул тетиву и выстрелил.

Железка со звяканьем упала на пол. Мужик заревел и схватился за плечо, из которого торчала стрела. Остальные тролли отпрянули, поспешно прячась в тенях между котлами. Раненому никто не помог, и он с завыванием поплёлся прочь сам.

Тем временем Людвиг и Фредерик занялись электропогрузчиком. Они запустили мотор и нашли нужный переключатель, чтобы машина свалила мешки на пол. Джонатан помог Сьюзен забраться на транспортное средство, а затем запрыгнул на жёлтую платформу сам. Друзья поехали прочь от входа в подземный зал.

Вскоре они остановились перед чёрной трубой, проложенной по полу поперёк дороги, и продолжили путь пешком.

— Нам в этот люк! — Джонатан показал на овальную дверь, отливавшую синеватой сталью в лучах прожекторов.

Людвиг и Фредерик принялись изучать механизм замка, огромного засова с рычагом. Сьюзен и Джонатан повернулись в сторону заводских агрегатов, держа луки наготове, но врагов видно не было.

Вскоре клацанье возвестило, что два Серых рыцаря справились с замком, и металлический овал с пронзительным скрипом открылся вовнутрь.

За люком обнаружился колодец титанических размеров, диаметром шагов сто. И где-то внизу, на невообразимой глубине полыхал зловещий жар магмы, ярким красным заревом освещая серые стены, трубы, железные лестницы, клети подъёмников на стальных тросах и мостики, покрытые пепельной пылью.

— Это и есть вулканическая шахта? — спросила Сьюзен, когда они вышли на один из ярусов лестницы, длинный металлический балкон с примитивными перилами. — Какое гнусное место!

— Дыра в планете, — Джонатан захлопнул дверь и подошёл к девушке. — Великое, блин, инженерное достижение…

— Подъёмник немного выше, — Фредерик смог что-то рассмотреть в кроваво-красном освещении.

Левый пролёт лестницы вёл на точно такой же балкон внизу, а правый — наверх, и друзья начали подъём осторожно и неторопливо, стараясь не поскользнуться на усыпанных пеплом ступенях. Первым шёл Джонатан, за ним следовала Сьюзен, а Фредерик и Людвиг немного отстали, продолжая рассматривать шахту.

Подъёмник оказался огромным кубом из железной сетки, висевшим на тросах. Джонатан ступил на решётчатый пол этого лифта и подал руку Сьюзен. Фредерик и Людвиг быстро разобрались с нехитрой панелью управления и переключили какие-то чёрные тумблеры. Двигатель взвыл, и конструкция понеслась вверх, сразу же набрав приличную скорость.

Однако к гулу мотора добавился гулкий протяжный грохот, и подъёмник начал раскачиваться.

— Останавливаемся! — Джонатан попытался перекричать рокот землетрясения. — Тросы могут оборваться!

Фредерик выключил двигатель у одного из ярусов. Друзьям пришлось перепрыгивать с шаткого пола клети на балкон. Лестницы дребезжали, но были всё же гораздо более устойчивыми.

— Нужно идти! — обеспокоено произнёс Людвиг. — Может начаться извержение пепла!

— Уже недалеко! — объявил Фредерик, показывая на тёмный круг ночного неба вверху. До конца шахты остались несколько пролётов лестницы, а дальше ступени вели через каменный край, к открытому пространству.

Вдруг Джонатан схватил Сьюзен за плечи и оттащил от парапета. И сразу же в то место, где девушка стояла секунду назад, с лязгом ударила короткая стрела.

Друзья отошли под прикрытие железного балкона над ними. Фредерик украдкой выглянул в проём лестницы и быстро отскочил. По широким металлическим ступеням громыхнула ещё одна стрела, расплющив свой наконечник.

— Трое с пружинниками, — сообщил Фредерик, — на мостике у самого края. Засада кипятильщиков.

— Даже не думай! — Джонатан покачал головой, когда Сьюзен подняла свой лук. — В этот раз я сам!

Серый рыцарь сделал шаг к перилам, выстрелил вверх и сразу же отступил. Затем бросился к проёму лестницы, снова выстрелил и молниеносно сменил позицию. Тролли ответили залпом, но промахнулись. Не давая им времени на перезарядку арбалетов, Джонатан начал посылать стрелы одну за другой, как делал это в тоннеле.

Сверху раздался яростный вопль, и мимо пролетел кипятильщик, падая в полыхавшую красным жаром бездну.

Колчан Джонатана опустел, и Сьюзен протянула ему свой. Несколько стрел подряд — и второй враг последовал за приятелем.

Третий тролль решил поманеврировать и слез с мостика на лестницу у противоположной стены шахты. Серый рыцарь успел хорошо прицелиться до того, как кипятильщик навёл на него арбалет с уже натянутой пружиной. Серия выстрелов — и дохлый враг повис на ступеньках, но сильный толчок землетрясения сбросил его вниз.

Теперь все ярусы балконов скрипели и заметно раскачивались. Друзья поспешили наверх. Сьюзен и Джонатан выбросили пустые колчаны и ставшие бесполезными луки.

На поверхности не было ничего, кроме резких порывов ветра, швырявших снег в лицо, безжизненной равнины во власти позёмки и далёких огней мегаполиса, подсвечивавших низкие угрюмые тучи.

— Куда теперь? — осведомился Людвиг невесело. — К утру замёрзнем! Конечно, если не уйдём в портал…

— Неужели не хочешь, — шутливо пробурчал Фредерик, — почувствовать себя настоящим героем?

— Ага, тебе лишь бы трудности преодолевать да лишения терпеть, — Людвиг возразил. — Но ведь хоть кому-то надо быть осмотрительным!

— А ты ящик с печеньем надёжно спрятал? — Фредерик спросил иронично. — Тролли не сожрут?

— Подавятся! Оно же эльфийское!

— Видите зелёноватый свет? — Сьюзен показала в сторону города. — Это теплицы, где я работала. Ночью там никого.

— Идём! — Джонатан кивнул.

Они побрели по неглубокому снегу, зябко кутаясь в пальто и придерживая шарфы.

— Что дальше делать будем? — спросил Фредерик. — Время идёт, скоро фабрику запустят и пистолеты делать начнут. А мы в этой идиотской машинерии уже совсем запутались!

— Угу! — продолжил Людвиг. — Непонятно, какая труба куда ведёт и какая помпа что качает. Оборудование ржавое, разломанное и ненадёжное. Конструкции маразматичны, как и вообще всё у троллей…

— Утром пойдём к Ледяному океану, — ответил Джонатан, — найдём нужную насосную станцию и зальём нектар в холодную воду вместо горячего пара, не рискуя свариться.

Фредерик и Людвиг переглянулись, словно удивляясь, как же они сами до этого не додумались.

— Теперь я понимаю, — пробормотал Людвиг, — почему мастер Робин именно тебя назначил старшим. Иногда к тебе приходят гениальные мысли.

Оранжереи напоминали ряды стеклянных ангаров, настолько длинных, что невозможно было разглядеть, где они заканчивались. Сьюзен подвела их к крайней теплице, освещённой несколькими тусклыми галогенными лампами. Внутри были ровные густые ряды высоких растений с широкими ярко-зелёными листьями, которые и придавали помещениям видимую издалека окраску. Девушка показала на прозрачную дверь в торце постройки.

Сзади раздался низкий гул, от которого задрожала мёрзлая земля. Они обернулись и увидели, как из покинутой ими шахты в тёмное небо взвились снопы красноватых искр.

— Извержение пепла! — пробормотал Людвиг. — Вовремя мы оттуда убрались!

— Вполне возможно, что ещё вернёмся в подземелья, — отозвался Джонатан. — База там очень удобная, а повторно искать в одном и том же месте нас не будут.

— Ключа у меня нет, — Сьюзен подёргала железную ручку. — Разобьём стекло?

Фредерик и Людвиг присели, взялись за нижний край и аккуратно приподняли дверь, снимая её с петель. Джонатан придержал металлическую раму сверху, чтобы она не упала. Негромкий скрежет и лёгкое дребезжание стекла слились с точно такими же звуками, вызванными землетрясением.

Отставив дверь в сторонку, Серые рыцари обнажили мечи и вошли в оранжерею, бесшумно ступая по розовому граниту пола. Бесконечные ряды растений. Железные тележки в проходах, словно из супермаркета, но нагруженные белыми мешками, огромными садовыми ножницами и кипами синих халатов. Бухты чётных резиновых шлангов. Никого.

— Да, здесь тепло, — заметил Джонатан. — Действительно можно переночевать. Я буду на страже первым.

Халаты выглядели более менее чистыми, и Фредерик расстелил их на полу, а Людвиг сдвинул три тележки так, чтобы они хоть как-то прикрывали место их будущего ночлега от случайного взгляда.

Фредерик и Людвиг устало опустились на импровизированную постель и завернулись в свои пальто. Джонатан присел на невысокий бордюр из белых кирпичей, за которым чернела рыхлая почва для растений.

— Здесь я работала… Вместо того, чтобы выступать на сцене… — вздохнула Сьюзен, села на халаты, обняв колени руками, и обвела взглядом густую листву на толстых стеблях. — Но среди зелени лучше, чем в городе. Иногда и петь хочется. Конечно, когда никого из сотрудников нет поблизости…

— Спой что-нибудь сейчас, — попросил Джонатан.

— Да, пожалуйста! — поддержал товарища Людвиг, уже закрыв глаза. — Мы очень любим засыпать под эльфийские песни!

Сьюзен начала спокойный мелодичный романс:

Она пела негромко, но с какой-то непостижимой внутренней силой, и ни рокот далёкого извержения, ни завывание позёмки не могли заглушить её бархатный голос.

6.

Сьюзен шла сквозь зимний лес, зябко кутаясь в длинную и слишком большую для неё шубу из тёмного меха. В воздухе кружились редкие снежинки. Под ногами едва слышно поскрипывал плотный слежавшийся снег. Впереди показалась гладь замёрзшей реки, а дальше — две высокие остроконечные скалы, укрытые льдом.

Вдруг подул ветер, разгоняя серую пелену облаков. Солнце засверкало золотыми лучами, и зима начала отступать. Лёд реки потрескался, снег принялся таять и журчать ручейками, а сосульки на ветвях отозвались капелью, словно слезами радости.

Этот сон, похожий на счастливое знамение надежды, закончился спокойно и естественно.

Сьюзен открыла глаза. За стеклянными стенами оранжереи в воздухе разлилась голубая акварель сумерек. Джонатан, похоже, ещё спал. Фредерик срывал со стеблей апельсины и прятал их в свой рюкзак. Людвиг перебирал синие халаты на тележках.

— Наденем их под пальто, — объяснил Серый рыцарь, увидев, что девушка проснулась. — Будет хоть немного теплее.

— Отличная идея! — произнёс Джонатан, вставая. — Наверное, скоро сюда сотрудники придут?

— Да, — подтвердила Сьюзен, вставая, — рабочий день начинается почему-то очень рано.

— Это делается умышленно, — Джонатан снова пустился в пространные рассуждения. — Регулярное недосыпание ведёт к раздражительности, невнимательности, снижению умственных способностей и, как следствие, податливости гипнозу.

— Ну, если не смотреть тупые телепередачи поздно вечером, — девушка взяла один из халатов, — то выспаться можно.

— Тебе дебильные фильмы и концерты не нравятся, — Джонатан помог ей надеть пальто и начал переодеваться сам, — но не все же такие, как ты. Вот и соблазняются развлечениями вместо сна.

Приготовления не заняли много времени. Друзья вышли из теплицы. Ветер стал не таким порывистым, как ночью, и теперь просто гнал по небу угрюмые тучи. Под ногами хрустел грязный снег вперемежку с вулканическим пеплом.

Фредерик раздал шоколадные батончики в жёлтых обёртках. Этот завтрак был съеден молчаливо и быстро, хотя и на ходу. Затем все, начиная со Сьюзен, отхлебнули из серебряной фляги, любезно предоставленной Людвигом.

Даже под слоем снега и пепла угадывалась дорога, которая вела из предместий куда-то к океану, как раз в нужном направлении. Идти по ровной поверхности было легче, и друзья, не сговариваясь, зашагали быстрее.

— Мне интересно, — полюбопытствовала девушка, — много ли понадобится нектара, чтобы заполнить огромный подземный завод? У вас рюкзаки не такие уж большие…

— Нужна только ложка, — ответил Джонатан. — Её заливаем в бочку с водой и плотно закрываем крышку. Происходит таинственная волшебная реакция, и через неделю вся вода становится нектаром.

— В параллельном измерении мы спрятали бензовоз, — Фредерик заметно повеселел, говоря о технике. — Хорошая машина! С гусеницами, как у бульдозера.

— И в цистерне, — продолжил Людвиг таким же тоном, выдававшим пристрастие к механизмам, — превращение уже наверняка завершилось!

— Настоящая алхимия! — восхитилась Сьюзен.

— Или же просто ещё одно чудо, — Джонатан отозвался со слегка философским спокойствием.

Пасмурное зимнее утро немного посветлело, но хмурое небо начало сыпать густой снег. Белая пелена скрыла горизонт.

Пустынная равнина, казавшаяся бескрайней, всё же закончилась у нагромождений выброшенного на берег льда. За этим бесформенным смёрзшимся валом лениво плескался бесцветный прибой, а дальше был только океан с великим множеством дрейфовавших льдин.

У бетонного причала стоял большой буксирный катер, потрёпанное судно в пятнах ржавчины и соли. И от него уже бежали пять или шесть матросов в брезентовых куртках и штанах, громко топая сапогами. Перекошенные от ненависти хари. Пики, цепи и кинжалы в руках.

Серые рыцари достали мечи из ножен и выстроились в линию, заняв позиции в трёх-четырёх шагах друг от друга.

— Снова драться? — вздохнула Сьюзен, вынимая кинжал. — Чего они все звереют? Может, из-за меня?

— Оставайся сзади и следи, чтобы никто не зашёл с тыла, — сказал ей Джонатан.

Рычащие матросы атаковали нахрапом, не замедлив бег. Мечи Серых рыцарей замелькали в наполненном снежными хлопьями воздухе почти неуловимо для зрения, нанося молниеносные удары до того, как враги успевали замахнуться. Бой длился едва ли больше минуты. Оставив дохлые туши нападавших, друзья направились к причалу.

В небольшом домике, сооружённом из листов железа, горел свет. Фредерик украдкой заглянул в окошко. Затем, уже не таясь, открыл металлическую дверь и вошёл в эту сторожку. Остальные последовали за ним.

На деревянном столе и на полу валялись опрокинутые стаканы и пустые бутылки. Маленький, размером с книгу, жидкокристаллический телевизор показывал яркое мелькание бессмысленного видеоклипа, а из динамика визжала пронзительная немелодичная музыка.

— Будем в курсе местных новостей, — Джонатан выключил телевизор и запихнул его в карман своего пальто.

Затем все принялись изучать карту побережья, висевшую на стене.

— Так, посмотрим, — Фредерик начал комментировать примитивное контурное изображение. — Зелёные квадратики обозначают насосные станции. Синие линии, то есть трубы, идут от них к красным кружочкам шахт.

— Подземные заводы обслуживаются самой далёкой шахтой, — заметил Людвиг. — Долго ли доведётся плыть к той станции?

— Зависит от состояния корабля, — Джонатан аккуратно оторвал приклеенные к стене углы карты и скатал большой лист бумаги в рулон, чтобы забрать с собой.

Буксир тёрся низким бортом о старые автомобильные покрышки, прикреплённые вдоль бетонного пирса. Фредерик и Людвиг с мечами в руках ступили на палубу и пошли проверять трюм.

Джонатан подал руку Сьюзен, помогая перебраться на корабль, и они осмотрели рубку, довольно просторную кабину с чёрным рулём, рычагом, парой компасов и барометров на панели управления. Вместо стульев и столика — несколько пустых ящиков из потемневшего дерева.

Судно задрожало и загудело двигателем. Людвиг и Фредерик с довольным видом поднялись из люка.

— Мотор примитивный, работает на солярке, — доложил Фредерик, заглядывая в рубку, — но плавать вроде бы можно.

— Нам лучше дежурить в машинном отделении, — Людвиг высказал пожелание. — Технику троллей нельзя оставлять без присмотра…

Джонатан кивнул. Два Серых рыцаря отвязали швартовочные канаты и снова исчезли где-то в трюме.

Отплытие состоялось после того, как Джонатан перевёл рычаг на панели управления в сторону носа буксира, что должно было означать «полный вперёд». Корабль действительно двинулся в этом направлении, медленно набирая ход.

Тёмная вода, белые острова льдин, снегопад и монотонный рокот двигателя.

Девушка и Серый рыцарь расстелили карту на одном из ящиков и уселись на два других, придвинув их поближе к штурвалу и поплотнее закутавшись в свои пальто.

— Здесь не так холодно, как на ветру, — Сьюзен спрятала ладони в рукава. — Кажется, пол нагревается?

— Наверное, Людвиг и Фредерик что-то включили, — предположил Джонатан, — чтобы мы совсем не замёрзли.

— Что это вообще за катер?

— Скорее всего, им пользуется персонал насосных станций, — Серый рыцарь повернул штурвал и направил судно в протоку между льдинами. — То есть насосчики. Подобно кипятильщикам в шахтах, они периодически приезжают и наводят порядок.

Сквозь снежную пелену стал виден громадный стальной ангар на берегу, прямоугольное строение, к которому из воды тянулись толстые трубы. Кораблей у бетонного причала не было.

— Наша? — спросила Сьюзен.

— Сейчас посмотрю, — Джонатан повернулся к карте. — Нет, эта обслуживает центр города.

— У меня появилось неприятное ощущение, — произнесла девушка с лёгким сарказмом, — словно кому-то снова не терпится на нас напасть. И не надоело им!..

— Значит, тролли недалеко, — Серый рыцарь отнёсся к её словам серьёзно. — Возможно, рыбаки… А вот и они!

На краю льдины копошилось не меньше дюжины тёмных силуэтов. Зимние куртки с капюшонами, рукавицы, ватные штаны, сапоги с высокими голенищами. Ножи и длинные пики в руках. Трое или четверо спихивали на воду большую деревянную лодку. Остальные потрясали оружием, грозя приближавшемуся судну. Сквозь шум двигателя послышались яростные хриплые вопли.

— Рыбаки и пираты по совместительству, — прокомментировала Сьюзен. — Мерзкий бандитский мир…

Тролли загрузились в лодку и принялись усердно грести наперерез буксиру, злобно завывая.

Однако Джонатан неожиданно повернул штурвал и направил корабль на таран. Хруст разломанной лодки, крики ужаса, плеск воды — и снова только рокот мотора.

Людвиг и Фредерик поднялись из машинного отделения, но не стали спрашивать о причинах шума, увидев плававшие вокруг обломки, вёсла, сапоги и рукавицы. Один рыбак-пират сумел ухватиться за борт и теперь с рычанием пытался вскарабкаться на палубу, зажимая в зубах огромный нож. Фредерик врезал ему ботинком по харе и опрокинул в воду. Затем два Серых рыцаря вернулись в трюм.

Тем временем ветер усилился, превратив снегопад в метель. Океан заволновался и стал заметно покачивать судно. Громко затрещала льдина, разламываясь пополам. Шквальные порывы начали швырять белые хлопья, то закрывая обзор, то сдувая снег со стёкол кабины.

Однако контуры следующей насосной станции можно было разглядеть даже сквозь мглу бурана. У бетонной пристани грохотали волны, круша обломки льдин. Джонатан сверился с картой и выключил двигатель, переведя рычаг на панели управления в вертикальную позицию.

— Наша, — сделала вывод Сьюзен. — А причалить в такую погоду мы не можем.

— Отправимся сквозь локальный портал, — успокоил её Серый рыцарь. — В пределах прямой видимости это несложно.

Они вышли из кабины на палубу, куда уже поднялись Людвиг и Фредерик, тоже разглядывая ледяной прибой. Джонатан достал медальон. Вспыхнула яркая сфера золотистого света, совершенно неуместная среди бесцветного пасмурного дня, и друзья вошли в неё.

Когда сияние погасло, вместо качавшейся палубы под ногами был устойчивый бетон пристани. Вблизи станция казалась ещё более внушительной. Гигантский, высотой с трёхэтажный дом, ангар из широких стальных листов. Железная дверь с висячим замком.

Фредерик вынул свой медальон. Точно такой же, как у Джонатана. Снова яркая вспышка, в этот раз небольшая. Замок исчез.

— Куда ты его отправил? — Людвиг полюбопытствовал. — Пристроил на ящик с печеньем?

— Поищи у себя в карманах, — Фредерик потянул за скобу, служившую ручкой, и дверь со скрипом открылась.

Внутри оказалась уже вполне привычная обстановка: громадные механизмы на цементном полу, множество труб и галогенные лампы.

— Вы все вроде как волшебники? — поинтересовалась Сьюзен, когда они вошли в ангар.

— Нет, нам до волшебников далеко, — Джонатан закрыл дверь и запер её на небольшой, но толстый засов, — просто немного потренировались перед этим заданием.

— Нечто вроде водонапорной башни, — Фредерик показал на вертикальный цинковый цилиндр титанических размеров, к верхушке которого, под самый потолок, собирались трубы. — Туда всё закачивается, и туда же нам надо залить нектар.

— А помпы такие же нелепые, как и в подземельях, — Людвиг обвёл взглядом ряды насосов, время от времени издававших урчащие звуки. — Наверняка включаются автоматически, когда в башне снижается уровень воды… К вечеру, надеюсь, разберёмся…

— Значит, мы не будем вам мешать, — Джонатан посмотрел на машинерию равнодушно, — пойдём к эльфам за бензовозом.

— Ага, ну да… — отозвался Фредерик слегка рассеянно, изучая вместе с Людвигом агрегаты. Однако всё же поднял медальон и активировал новый портал. — Можете не спешить…

Сьюзен и Джонатан попали в осенний лес, на ковёр из опавших листьев. Серый рыцарь показал вперёд, в сторону просвета между жёлто-пурпурными кронами деревьев. Выбравшись из чащи, девушка и её спутник вышли на просторный луг.

Справа текла широкая река, сверкавшая солнечными бликами. А впереди весь горизонт занимали величественные дворцы, особняки, башенки и стены с зубцами. Крыши блестели отполированным металлом, витражи светились разноцветными стёклами, пёстрые знамёна трепетали на ветру.

— Ариадна, столица содружества миров, — объявил Джонатан.

Город начинался сразу за лугом, опоясанный широкой дорогой, которая служила своеобразной границей и из которой начинались перпендикулярные ей улицы с аккуратными мостовыми.

— Мне как-то неловко, — девушка разглядывала пышные наряды дам, костюмы и доспехи рыцарей, кольчуги гномов и дорогие камзолы купцов, — все так хорошо одеты, а на мне это пальто…

— Не беспокойся, ты же вместе с Серым рыцарем! — отозвался Джонатан с ироничной нескромностью. — Все понимают, что мы на задании.

Действительно, солдаты и гражданские, торговцы и гномы, дамы и рыцари смотрели на двоих путников с неподдельным почтением, уступая дорогу.

В центре города набережная служила пристанью. Стационарные трапы, пирсы и невысокие столбы для швартовочных канатов. В этом порту стояли парусники разнообразных размеров и конструкций, от небольших яхт до горделивых фрегатов. Повсюду бурлила пёстрая толпа из матросов, купцов, носильщиков и вообще кого угодно. Кто-то прибывал, кто-то отправлялся, выгружая или загружая багаж и товары. Между берегами широкого устья реки постоянно курсировали лодки.

Сьюзен и Джонатан прошлись вдоль длинного проспекта, пересекли площадь и свернули в переулок с лепными фронтонами и резными колоннадами особняков.

— А вот и эльфы! — тихо сказал Джонатан. — Как видишь, ничем не отличаются от людей! Но они всегда добрые и благородные.

У белого двухэтажного дома стояли двое юношей в тёмно-зелёных брюках и куртках. Явно узнав Серого рыцаря, они кивнули путниками, ничего не спрашивая, и открыли перед ними тяжёлую деревянную дверь, украшенную цветочным орнаментом.

В одну из стен мраморного зала была встроена арка портала, уже активированного.

Сьюзен и Джонатан шагнули в янтарное сияние. В этот раз оно, казалось, не погасло, а растворилось в прозрачном воздухе, влилось в чистые и радостные оттенки прекрасного мира. Мягкие лучи солнца ласкали узкую лощину, искрились в бурных волнах горной реки и скользили по крутым склонам, утопавшим в красках осени. Пастельно-жёлтые и багряные листья шелестели на бледно-розовых гранитных дорожках, падали на ажурные беседки и балюстрады.

Трое молодых лучников в тёмно-зелёных костюмах, шедших вглубь парка, увидели Джонатана и приветственно помахали руками. Серый рыцарь ответил тем же.

Приятные бархатные голоса пели где-то неподалёку:

— Где это мы? — Сьюзен смотрела по сторонам во все глаза.

— Добро пожаловать в королевство эльфов! — из беседки вышла молодая русоволосая женщина в длинном бежевом платье. — Меня зовут Вероника.

— Здравствуйте, ваше высочество! — ответил Джонатан с уважением. — Позвольте представить вам Сьюзен из Феникса!

— Я чувствовала, что вы вдвоём появитесь именно к завтраку! — королева Вероника с улыбкой кивнула Сьюзен. Затем простым и непринуждённым жестом пригласила в беседку, в которой стояли три тёмных деревянных стула, лёгких на вид, и небольшой столик с резными ножками. На белоснежной скатерти мерцала серебром куполообразная крышка на круглом подносе.

Подошёл ещё один эльф в тёмно-вишнёвых брюках и рубашке. Он подождал, пока Сьюзен и Джонатан сняли пальто, затем халаты, забрал эту одежду и унёс, предварительно вытащив из кармана миниатюрный трофейный телевизор.

— Присаживайтесь! — Вероника заняла один из стульев, сняла и отставила в сторону купол крышки. На подносе обнаружились глубокие серебряные чаши, блюдце с десертными ложками и маленький чайник из белого фарфора. — О! Арахис со сливками! Вам понравится. Не стесняйся, Сьюзен, здесь ты дома! Можешь остаться, Серые рыцари вполне способны завершить миссию сами…

— Я совсем недавно узнала, что эльфы действительно существуют, ваше высочество! И что я сама одна из вас, — ответила девушка. Похоже, она была слегка озадачена отсутствием у собеседницы надменных и повелительных королевских манер. — Но бросать друзей в трудную минуту нехорошо. Не по-эльфийски, что ли…

— А что Серый рыцарь скажет? — голос Вероники потеплел и стал мягким, как шорох пожелтевших листьев винограда, оплетавшего беседку.

— С одной стороны, — Джонатан принял на себя обязанности официанта и расставил на столике чашки, — очень хорошо, когда в отряде есть эльфийка, привыкшая к мрачной энергетике города троллей. Пару раз тонкие чувства пригодились! Однако с другой стороны, рисковать Сьюзен вовсе необязательно.

— Я хоть и королева, — Вероника взяла ложку, попробовала блюдо, и на её лице отразилось одобрение, — но приказывать не стану. Решай сама!

— Здесь так прекрасно, ваше высочество! Так светло и спокойно на душе… Остаться бы навсегда, но… можно через несколько дней?…

— Можно! — улыбнулась Вероника. — А сейчас вам двоим нужно отогреться, до сих пор бледные…

Минуты пролетели незаметно, и завтрак вскоре был закончен.

— Пойдём, Сьюзен, я покажу тебе дворец! — предложила королева, вставая. — Хочешь посмотреть?

— Конечно, ваше высочество! — ответила девушка с совершенно искренней заинтересованностью.

— А Джонатан может обсудить планы с нашими разведчиками, — Вероника взяла Сьюзен под руку и увела, о чём-то с ней разговаривая вполголоса.

Серого рыцаря уже ждал эльф в тёмно-зелёных брюках и куртке. Он кивнул в знак приветствия.

— Как поживаешь, Сэмми? — поздоровался Джонатан. — Мастер Робин прибыл?

— Нет, — Сэмми приглашающим жестом указал на боковую дорожку, и они направились вдоль высоких кустов. — Серые рыцари почему-то прекратили к нам ходить. Ты первый за всю неделю.

— Странно! Мы же все вместе миссию в Феникс готовили… — на лице Джонатана отразились удивление и беспокойство.

Тем временем они приблизились к ещё одной беседке, которая неожиданно обнаружилась среди зарослей. Сидевшие в ней светловолосые эльфы в синих и зелёных одеждах явно слышали разговор.

— Готовили-то вместе, — ответил один эльф вместо Сэмми, — но продолжать, судя по всему, доведётся самим. Присаживайся, Джонатан!

— Видимо, что-то произошло, — Серый рыцарь присоединился к четверым эльфам и сел за большой круглый стол, где находились жёлтые пластиковые папки для бумаг, серебристый ноутбук и расстеленная карта.

— Никого из ваших уже несколько дней в Ариадне не видели. Кроме тебя, конечно, — пожал плечами другой разведчик. — Наверное, мастер Робин всех отправил на какое-нибудь важное задание…

— Есть новости об оружейниках? — спросил Джонатан.

— В мире людей нам удалось сфотографировать только ящик, — третий эльф порылся в бумагах и достал цветное глянцевое фото. На нём был запечатлён стальной контейнер, стоявший на палубе длинной баржи. — Судя по размерам упаковки, устройство для производства пороха может быть не больше шкафа.

— Его увезли по морю, — сообщил четвёртый эльф. — Вероятно, где-то на необитаемом острове у них имеется пещера с естественным порталом, ведущим в Феникс. В природе такое не редкость…

— Есть ли у тебя предположения, Джонатан, — спросил Сэмми, сидевший на невысоком парапете беседки, — куда именно доставлен этот аппарат? Ты же знаком с обстановкой в Фениксе.

— Кажется, я догадываюсь, где мне его искать, — задумчиво произнёс Серый рыцарь. — Но сначала нужно закачать в подземные заводы нектар.

7.

Солнце опустилось к дальней кромке ущелья, заливая мир густым розово-янтарным светом. Весёлые лучи играли в осенней листве, когда лёгкий ветерок шевелил кроны деревьев, сверкали в окнах дворца и окрашивали белый мрамор стен в нежное золото.

— Ваши пальто похожи на прежние, — эльф принёс верхнюю одежду для Сьюзен и Джонатана, которые ожидали его в парке. — В городе троллей не будут бросаться в глаза. Две штуки для Людвига и Фредерика уже лежат в бензовозе.

— Спасибо, Себастьян! — Джонатан помог Сьюзен одеться, затем взял у эльфа второе пальто. Сукно действительно было почти таким же на вид, но, как ни странно, не выглядело унылым, несмотря на серый цвет. Наоборот, живо впитывало радостные оттенки солнечного света, оставаясь частью царившей вокруг гармонии.

— Удачи вам! — пожелал эльф с искренним дружелюбием. — Мы все будем вас ждать!

Сьюзен и Джонатан неспешно пошли по дорожке, которая постепенно снижалась вдоль склона к бурной реке на дне ущелья. Неприметные среди многочисленных клумб с пышными хризантемами, могучих деревьев и небольших изящных беседок, эльфы пели красивую мелодичную песню:

— Ты уверена, что хочешь вернуться в Феникс?

— Нет, не уверена, — ответила Сьюзен серьёзно и спокойно. — Но я видела и розовое море, и звёздный город, и это королевство. Теперь я знаю, что сказочные миры, за которые имеет смысл сражаться, существуют не только в моих снах. Я нашла своё место в жизни после беспамятства, своё призвание.

Дорога приблизилась к шумному пенному потоку и повела вдоль усыпанного валунами берега в сторону серебристого водопада и крутых утёсов. Затем повернула, огибая скалу, за которой стоял бензовоз. Большая белая цистерна на огромных колёсах, гусеничный тягач с просторной кабиной, тоже белой. Машину осматривали несколько эльфов в тёмно-зелёных одеждах.

Прежде чем дворцы и парки, залитые светом золотого заката, скрылись за поворотом, Сьюзен оглянулась, словно стараясь запечатлеть великолепный пейзаж в памяти. Но, вздохнув, без колебаний последовала за Джонатаном. Серый рыцарь вроде бы и не заметил, что она задержалась. Он уже разговаривал с эльфами.

— Побелили всё, что смогли, — оранжевый платок на шее отличал одного эльфа от остальных, — кроме резиновых шин и покрытых смазкой гусениц. На снегу будут заметны…

— Не переживай, Натаниэль! — успокоил его Джонатан. — Мы вряд ли будем долго разъезжать по Фениксу… Кстати, познакомься со Сьюзен!

— Говорят, ты хорошо поёшь, — Натаниэль кивнул девушке. — Возвращайся поскорее, мы новых песен давно не слышали!

— Конечно, буду рада спеть для вас! — она ответила с лёгкой вежливой улыбкой, повернулась к тягачу и пробормотала тихо, чтобы ироничное замечание слышал только Серый рыцарь: — Впервые транспорт не угоняем, даже непривычно…

— Удачи! — искренне пожелали эльфы, когда Сьюзен и Джонатан забрались в кабину.

Руля не было, только несколько рычагов с чёрными рукоятками. В багажном отделении за тёмными сиденьями лежали пальто, небольшие мешки из зелёного сукна, лук и колчан со стрелами. Серый рыцарь завёл двигатель, когда прямо на дороге вспыхнуло радужное сияние. Мощный мотор глухо зарокотал, мелкие камешки захрустели под гусеницами, и машина неторопливо въехала в переливчатый свет портала.

— И куда это мы попали? — осведомилась Сьюзен, разглядывая рыжевато-жёлтые отвесные стены каньона и горы причудливых форм, результаты творчества воды и ветра. Бензовоз двинулся вдоль высохшего русла какого-то потока, сминая гусеницами плотный песок.

— Добираться до Феникса будем не напрямик, — пояснил Джонатан. — Для переноса этой машины тратится много энергии, поэтому тролли могут нас обнаружить и определить направление к эльфам. Но мы запутаем следы!

— Кстати, об эльфах, — она сменила тему, словно ей захотелось поделиться впечатлениями. — Мне кажется, что Вероника знает или догадывается, кем я была до потери памяти. Она же королева, но почему-то разговаривала со мной как с равной.

— Вероятно, ты тоже королева из какого-нибудь мира, но забыла об этом, — отозвался он спокойно.

— Да ладно, хватит шутить! — невесело улыбнулась Сьюзен.

— А я и не шучу! — Джонатан действительно казался серьёзным. — Такую возможность нельзя исключать.

Тягач начал медленно подниматься по пологому склону, и в поле зрения появился огромный багряный шар местного солнца. Именно его неяркий свет придавал горам и скалам красноватый оттенок.

Вскоре показались древние строения.

Колоннада титанических размеров пострадала от времени больше всего, частично обрушившись. Гранитные глыбы лежали на земле, наполовину засыпанные песком.

Громадный мрачный замок сохранился лучше. Из стен вывалилось несколько крупных камней. В проёмах высоких окон не осталось ни витражей, ни решёток. Массивные ворота, обитые потемневшими металлическими пластинами, по-прежнему выглядели прочными.

— Интересно, кто здесь жил? — произнесла девушка. — Великаны? Люди? Или дриады? Нет, дриады же умирают, если гибнут их деревья? Я об этом читала…

— Не умирают! — Серый рыцарь отрицательно покачал головой. — Тролли умышленно искажают легенды и делают их подчёркнуто неправдоподобными, чтобы в них никто не верил.

— А что происходит с дриадами самом деле, — в её тоне звучало любопытство, — когда их деревья срублены?

— Ничего! Они выходят замуж за эльфов и благородных людей, что биологически одно и то же. Их дочери считаются дриадами, а сыновья — эльфами. Кровь давно уже разбавлена, поэтому зависимости от деревьев нет. Хотя, конечно, они очень любят жить в садах и лесах.

Девушка ненадолго задумалась. Тем временем машина выехала на дорогу, наполовину засыпанную песком мостовую из каменных плит.

— Значит, крылышки за спиной, остроконечные уши, волосы из травы и прочие странности, описанные в книжках…

— Может, где-то у кого-то и есть, — Джонатан ответил на её подразумеваемый вопрос, — или когда-то были. Мало ли что во вселенной встречается! Столько миров, столько эпох!

Дорога миновала полуразрушенную колоннаду и упёрлась в ворота замка. Серый рыцарь остановил тягач и заглушил двигатель.

— Так задумано по плану? — в интонации девушки вновь прозвучала лёгкая ирония. — Или просто дальше некуда ехать?

— Не так уж и важно, движемся ли мы постоянно, — Джонатан равнодушно пожал плечами. — Новый портал откроется только через полчаса, чтобы не было двух сильных всплесков энергии подряд.

— Тогда, может, осмотрим эту крепость? — Сьюзен взяла лук и колчан со стрелами.

Они вышли из машины и неспешно направились к воротам. Щель между двумя покосившимися створками позволила попасть в цитадель. Просторный внутренний двор, вымощенный такими же серыми камнями, как и в стенах вокруг. Исхлёстанные ветрами башни с отвалившимися от верхних площадок зубцами. Высокий, распахнутый настежь вход в главный зал, похожий на ещё одни ворота.

— Здесь было какое-то сражение, — произнесла девушка, разглядывая ржавые доспехи, сломанные мечи и потускневшие щиты, разбросанные по гранитному полу. — Наверное, тысячу лет назад.

Они побродили по замку, поднялись по широкой лестнице на верхний этаж, заглянули в разграбленную сокровищницу с распахнутыми сундуками, прошлись по залу с колоннами. И здесь повсюду были свидетельства битвы.

— Посмотри, как искорёжена сталь! — Джонатан поднял изрядно помятый шлем с оторванным забралом. — Кажется, это следы огромных зубов… Неужели замок разорили…

— Драконы? — закончила за него Сьюзен. — Надеюсь, они здесь давно не водятся. Что им делать в безжизненном мире? Но у меня всё равно нехорошее чувство, словно за нами следят…

Серый рыцарь отбросил шлем, взялся за меч и внимательно посмотрел вокруг. В окнах виднелось только бледное небо. А где-то далеко над скалами раздался хриплый хищный вопль, и горное эхо многократно повторило этот протяжный жуткий звук.

— Не может быть! — глаза Сьюзен расширились. — Здесь же столько веков прошло!

— Может! Нас обнаружили и послали за нами вполне современную тварь! Скорей к машине!

Они побежали вниз по лестнице к выходу, а затем к бензовозу, поглядывая вверх, но рептилия ещё не показалась в поле зрения.

— Знал я, что такое случится, — пробормотал Джонатан, как только они вернулись в кабину. — Эх, говорил же я мастеру Робину, что нектар лучше прямо в Фениксе изготовить…

— А кто такой мастер Робин? — девушка повысила голос, когда мотор зарокотал, сдвигая тягач с места.

— Магистр нашего рыцарского ордена, — Джонатан направил бензовоз к воротам, явно собираясь их протаранить. — Он мне ответил, что это было бы слишком долго, и тут же назначил меня командиром отряда…

Тягач врезался в древние створки и с грохотом разнёс их в щепки. Гусеницы заскрежетали по мостовой внутреннего двора.

Высоко в небе объявился дракон, освещённый лучами красного солнца и от этого ещё более зловещий. Заметив бензовоз, рептилия снова заревела, теперь гораздо громче, и начала снижаться крутыми виражами.

Вход в главный зал оказался достаточно широким и высоким, чтобы машина смогла сквозь него проехать. А внутри было вполне просторно, чтобы развернуться, что Джонатан и сделал, после чего выключил двигатель.

Снаружи послышалось хлопанье громадных крыльев и утробное рычанье. Девушка и Серый рыцарь снова покинули кабину, держа оружие наготове.

Тварь попыталась протиснуться в одно из окон. Сьюзен тщательно прицелилась и выстрелила. Рептилия дёрнулась, издав сиплый визг, и на несколько секунд скрылась. Перепончатые крылья промелькнули в других окнах. Затем дракон появился у входа и со злобным шипением принялся вползать в зал, царапая когтями камни.

Теперь чудовище представляло собой хорошую мишень, лишённую возможности маневрировать. Джонатан бросился к стене у дверного проёма, заходя сбоку и не мешая Сьюзен целиться.

Стрела угодила монстру прямо в пасть. Дракон заревел, но всё же вполз внутрь и двинулся в сторону ближайшей возможной добычи, к Серому рыцарю, угрожающе расправив перепончатые крылья. Однако получил от Джонатана мечом по голове, распластался на полу и затих.

— Оно уже дохлое? — девушка продолжала держать рептилию на прицеле, не ослабляя натянутую тетиву.

— Эти гады очень живучи, — Серый рыцарь обеими руками поднял меч вертикально и с силой воткнул оружие дракону в шею. — Надо его раздавить, чтобы уж наверняка…

Вернувшись в кабину, Сьюзен и Джонатан поехали прямо на монстра, лежавшего у входа в зал. Крылья чудища зашевелились, оно открыло свои змеиные глаза и захрипело, но в следующее мгновение гусеница тягача смяла его голову.

— Похоже, врагов здесь больше нет, — девушка расстегнула перевязь и сняла колчан с плеча. — Неприятное ощущение прошло.

— Без тебя мне было бы труднее, — сказал Джонатан с благодарностью. — Поддержка лучников в любом бою полезна.

— Вот видишь! А ты ещё уговаривал меня остаться…

Посреди внутреннего двора замка уже засветилась огромная золотистая сфера портала, безмолвно приглашая продолжить перемещение между мирами.

Едва бензовоз появился внутри насосной станции, Фредерик и Людвиг сразу же вскарабкались на цистерну, открыли сверху круглую крышку и запихнули внутрь толстый серый шланг.

— Готово! — объявил Фредерик с уверенностью. — Теперь осталось только ждать. Часов через восемь нектар дойдёт до заводов.

— Вы привезли что-нибудь на ужин? — поинтересовался Людвиг. — Мы нашли табуретки и столик. Есть и кабель с антенной на крыше, телевизор подключим. Но спать придётся снова на полу.

— Снимайте ваши тряпки и берите эльфийские пальто! — Джонатан начал выгружать вещи из кабины. — Теперь не замёрзнем!

Стол представлял собой лист металла с грубо приваренными к углам прутьями из железа, которые служили ножками. Табуретки выглядели уменьшенными вариантами этой нехитрой конструкции. Усевшись, друзья начали распаковывать мешки, вынимая серебряные фляги и бумажные пакеты.

— Яблоки! — радостно воскликнул Фредерик, заглянув в один из свёртков. — А запах какой!

— Арахис поджарен только чуточку, это хорошо! — казалось, даже Людвиг был доволен.

— Добрались без приключений? — спросил Фредерик, открывая крышечку фляги.

— Ну, пришлось ещё одного дракона прикончить, — ответила Сьюзен с подчёркнутым безразличием, — но нам уже не привыкать…

8.

Синее предрассветное небо, дремучий тёмно-зелёный лес, шелест летнего ветра в листве и сиянье звёзд. Сьюзен снился сон. Живой и отчётливый, но слишком сказочный, чтобы восприниматься как реальность. Девушка увидела, что на ней было длинное облегающее платье бледно-фиолетового цвета.

С высокого дерева на Сьюзен смотрела огромная белая сова, сверкая жёлтыми глазищами. В чаще засветился зелёный взгляд рыси. По стволу дерева взбежала белка, остановилась и тоже повернула голову к девушке. Звери казались дружелюбными, словно воспринимая присутствие гостьи как должное.

Впереди сквозь листву просачивался бледно-розовый свет, и Сьюзен медленно пошла в ту сторону, ступая по мягкому ковру травы. За деревьями начались заросли тростника, и девушка стала пробираться дальше, осторожно отводя руками стебли.

Затем её волосы взъерошил бриз, и она очутилась на берегу спокойного моря. Занималась заря. Гасли все звёзды, кроме одной, самой яркой. Девушка остановилась и глубоко вдохнула.

Но вот горизонт вспыхнул первым золотым лучом солнца, и Сьюзен увидела на берегу прекрасный дворец с изящными башенками, балконами и террасами.

Высоко в небе парила чайка, едва шевеля крыльями в своём плавном полёте. Посмотрев на птицу и опустив взгляд, Сьюзен заметила небольшой парусник, скользивший по искристому морю. Пёстрые флаги, праздничные разноцветные одежды людей на палубе.

Расстояние не позволяло различить лица, но люди, очевидно, её узнали и радостно замахали руками…

Вдруг земля резким толчком ушла из-под ног. Несколько неуловимых мгновений пробуждения — и сон растворился в тусклом свете галогенных ламп. Великолепный мир исчез. Больше не было ни моря, ни дворца, ни корабля. Девушка лежала на сиденье в кабине бензовоза, завернувшись в эльфийское пальто.

Грохот землетрясения сначала напомнил раскаты грома, а затем продолжился как низкий гул, словно застонал континент. Весь ангар задребезжал.

Сьюзен встала и открыла дверцу кабины, прислушиваясь.

Фредерик и Людвиг, которые спали на полу, соизволили пошевелиться и выглянуть из-под клетчатых красно-бордовых одеял.

— Неужели нас тролли бомбят? — пробурчал Людвиг, неохотно поднимаясь и протирая глаза.

— Надеюсь, это взорвался оружейный завод, — Фредерик проснулся быстрее. — Или астероид угодил в планету как раз туда, где город Феникс…

Джонатан, стоя на страже у двери, открыл засов и осторожно выглянул наружу. В щель пролился тусклый сумеречный свет пасмурного утра.

— Ничего не видно, — Серый рыцарь обнажил меч, раскрыл дверь пошире и вышел на бетонный причал.

Остальные покинули ангар следом за ним с оружием наготове, однако причину шума не заметили. Вокруг были только бесцветные волны и обломки разбитых льдин, ветер и неспокойный океан.

— Вон там! — Джонатан посмотрел в сторону заснеженной равнины. Друзья проследили за его взглядом и остановились.

Из далёкой вулканической шахты извергался пепел вперемешку с эльфийским нектаром, постепенно затягивая небо золотистым мерцающим облаком и вытесняя обычные серые тучи. Грандиозное, величественное зрелище.

— Ну и ну! — изумлённо пробормотал Фредерик. — Кажется, мы слегка перестарались!

— Ветер-то дует в сторону города! — воскликнул Людвиг. — Представляете, что там сейчас начнётся!

— Давайте включим телевизор! — Джонатан спрятал меч в ножны и спокойно направился обратно в ангар. Его уверенность и хладнокровие отчасти передались друзьям, которые прекратили таращиться на результаты своей работы и тоже вернулись в помещение.

Людвиг, шедший последним, закрыл железную дверь и запер её на засов. Фредерик присоединил к маленькому трофейному телевизору чёрный провод антенны. Все уселись на табуретки, и Джонатан нажал кнопку на боковой панели прибора.

Жидкокристаллический экран засветился, показывая репортаж с улиц Феникса, а из динамика зазвучал взволнованный, но всё же наглый и самодовольный голос комментатора. Его периодически заглушали сирены летающих полицейских машин и вопли толпы. Разобрать можно было примерно такое: «Ядовитая кислотная туча приближается… Вы видите, как население убегает из уже отравленных районов города… Полицейским выданы противогазы и защитные костюмы… Пахан Феникса распорядился эвакуировать элиту троллей и полезную рабочую силу, которая будет продолжать трудиться на благо братвы в новом месте… Наши кореша из мира людей открыли нам порталы…»

На город опускалось янтарное облако, заполняя ущелья улиц мерцающим туманом. В воздухе носились полицейские автомобили с включенными мигалками, а на дорогах и тротуарах толпы удирали прочь от золотой тучи. Перекошенные от злобы и страха физиономии, истошные чванливые крики, паника, бездушная толкотня.

— Какие будут мнения? — Джонатан сделал звук телевизора тише.

— Нектар действует подобно кислоте на всё, что заряжено негативной энергией, — Фредерик отозвался извиняющимся тоном. — Вероятно, он разрушил систему кипячения морской воды.

— Да, — кивнула Сьюзен, — в той шахте гадкое излучение шло отовсюду. На его фоне я даже не почувствовала, что в меня целятся из арбалета.

— Что мы скажем королеве Веронике? — сокрушённо и немного растерянно проворчал Людвиг. — Как мастеру Робину объясним, почему мы такие, блин, супердиверсанты?

— Тролли скоро будут здесь, — Джонатан ещё раз взглянул на экран, где мелькали кадры репортажа, и выключил телевизор. — Они теперь все насосные станции проверят. Уводите отсюда бензовоз! В нём спрятан кристалл с параметрами пути к эльфам, и он не должен достаться врагам!

— А ты? — спросил Фредерик обеспокоено.

— Посмотрю, попал ли нектар на оружейный завод и уничтожил ли оборудование. Увидимся через день.

— Я пойду с тобой! — объявила Сьюзен, поправляя перевязь колчана со стрелами. — Для того и вернулась в Феникс.

Фредерик и Людвиг забрались в кабину тягача без особого энтузиазма. Они вроде бы даже забыли о своей любви к технике.

— Учтите, — сказал Людвиг напоследок, — если вы вдвоём через день не появитесь, то к вам на помощь придёт целая армия! Уж мы-то позаботимся об этом!

Сьюзен и Джонатан получили возможность понаблюдать за отправкой бензовоза в другое измерение со стороны, не находясь в машине. Через минуту они остались одни.

Серый рыцарь достал свой медальон и снова обнажил меч. Сьюзен натянула лук. Они осторожно ступили в новый портал и очутились в теплопроводном тоннеле, заполненном золотистой дымкой нектара. Различить можно было только рельсы и слой соли под ногами, мутные пятна света от ламп и неясный силуэт гигантской трубы на каменных подставках.

— Ничего не видно, — Джонатан констатировал факт. — Не наткнуться бы на троллей в защитных костюмах.

— Пока никого не чувствую, — девушка ослабила натяжение тетивы. — Куда идём?

— Здесь мы захватили поезд, — к Серому рыцарю, похоже, вернулась обычная для него разговорчивость. — Наша подземная база находится слева, за лабиринтом коридоров. Значит, нам прямо. Туда, где украли мотоцикл.

— Да уж, памятные места, — улыбнулась Сьюзен. — Так это и был тот самый завод?

— Я пришёл к такому выводу. Его слишком тщательно охраняли.

— А сейчас впереди кто-то есть… — девушка понизила голос.

Они медленно направились вдоль тоннеля, держа оружие наготове и всматриваясь в янтарный туман.

Три тролля в грязно-оранжевых комбинезонах и болотно-зелёных противогазах проявились из дымки сначала как пёстрые пятна, а затем постепенно обретая чёткость своих контуров. И сразу же бросились в атаку, размахивая огромными гаечными ключами.

Сьюзен немедленно застрелила одного, а Джонатан зарубил второго. Третий отскочил, пригнулся и попытался ударить Серого рыцаря ключом по ногам, но не учёл быстроты реакции своего противника и попасть не смог. В следующее мгновение меч опустился ему на голову.

— В сказках всё просто, — девушка уже привычным движением выхватила новую стрелу. — Победить нужно какого-то одного злодея, и после этого все живут долго и счастливо. А нам приходится воевать с целым миром, где кругом одни враги.

— Вроде того, — отозвался Серый рыцарь. — Или можно считать, что нам противостоит коллективный негодяй, безликий и бездушный город.

— Не может же быть, чтобы я осталась единственной эльфийкой в Фениксе! Кто-то же мне помогал, когда я потеряла память! Сообщил, как меня зовут! Иначе я даже имени своего не знала бы!

— Понятия «эльф» и «тролль» не только биологические, но и духовные, — мягко ответил Джонатан. — Кто поддаётся дурному влиянию непорядочного общества, тому нектар становится неприятным…

— Мы потом поднимемся на поверхность и посмотрим, есть ли в городе эльфы, — произнесла Сьюзен холодно. — Вдруг сможем кого-то забрать с собой в Ариадну.

— Хорошо, — согласился он. — Мы уже почти пришли.

Тоннель закончился. В громадной искусственной пещере подземного завода волшебный туман был не таким густым, однако произвёл некоторое разрушительное действие на железные джунгли кранов, мостов и агрегатов. Что-то обвалилось, какие-то машины сыпали каскадами искр и лязгали в своей механической агонии, прежде чем остановиться. Дымку пронзали лучи прожекторов, и конструкции отбрасывали длинные жуткие тени.

Сьюзен и Джонатан спрятались за большим станком непонятного назначения и нелепой формы. Вдали деловито копошились оранжевые комбинезоны, не меньше трёх дюжин троллей в противогазах, а некоторые и с пружинными арбалетами.

— Они пытаются демонтировать и спасти производитель пороха, — тихо произнёс Серый рыцарь. — Видимо, вон ту штуковину, похожую на гибрид шкафа и стиральной машины.

Круглая стеклянная дверца в боку, коричневая панель управления с кнопками и тумблерами, множество цветных лампочек. Это действительно напоминало устройство для стирки размером со шкаф. Такое же абсурдное, как и весь индустриальный пейзаж подземелья.

По ответвлению железной дороги уже подъезжал локомотив с грузовой платформой, а тёмная стрела крана опускала к ценному аппарату четыре троса с крючьями на концах. Подавая сигналы крановщику, тролли махали руками энергично и с энтузиазмом, не упуская возможности лишний раз хоть как-то покомандовать.

— И как мы им помешаем? — спросила девушка вполголоса. — Их там слишком много, у меня стрел не хватит.

— Стрел?.. — задумчиво переспросил Джонатан, и его лицо отразило какую-то новую идею. — Гм… Можно попробовать! Дай-ка их мне!

— Ты сам стрелять будешь? — Сьюзен расстегнула перевязь.

— У тебя это получается уже гораздо лучше, чем у меня, — Джонатан достал из внутреннего кармана своего пальто плоскую бутылочку и начал осторожно вливать в колчан нектар, стараясь не намочить оперения. — Ты наверняка не промахнёшься… Готово!

Девушка снова застегнула ремешок, повесив колчан на плечо. Стрела, которую она достала, начала мерцать маленькими золотистыми звёздочками.

— Целься в механизм, а не в троллей! — Серый рыцарь спрятал меч в ножны и вынул медальон.

Эффект был таким, словно в агрегат попала не обычная стрела, а ракета. Взрыв разнёс вдребезги переднюю панель и расшвырял искорёженные куски железа. Оранжевые комбинезоны беспорядочно забегали, засуетились.

Вторая стрела разворотила внутренности механизма, и оттуда вывалился какой-то стальной чан. Тролли укрылись за станками и обрушившимися конструкциями.

Девушка без промедления выстрелила в третий раз, и новый взрыв довершил уничтожение.

Вдруг Джонатан обеими руками схватил Сьюзен в охапку и повалился вместе с ней на бетонный пол. И тут же над ними засвистели короткие арбалетные стрелы.

Вспышка света — и ещё через миг оказалось, что они лежат не в заводской пещере, а на гранитных плитах, которыми была вымощена подземная станция метро. Ни пассажиров, ни поездов, только разбросанные повсюду портфели, газеты, перчатки, разноцветные пластиковые пакеты — безмолвные свидетельства недавней паники.

— Не ушиблась? — он помог ей подняться, заботливо поддерживая под руки.

— У меня получилось? — спросила девушка с беспокойством, всё ещё сжимая в руках свой лук.

— Да! Наша миссия выполнена! — Джонатан показал на эскалатор, продолжавший работать. — Посмотрим, остались ли в городе эльфы.

— Наверное, — Сьюзен повесила лук на плечо, когда они поехали наверх, — нам нужно попасть на радиостанцию и попросить в эфире, чтобы откликнулись те, кому нектар приятен. Так мы их быстро найдём.

— Ты знаешь, куда идти? — Серый рыцарь привычным движением проверил, легко ли вынимается из ножен меч.

— Конечно! Я же была певицей, интервью давала, — девушка говорила об этом спокойно, без оттенка сожаления. — На телевидении слишком много аппаратуры, а на радио мы справимся.

Эскалатор доставил их наверх. Сломанные турникеты, осколки стеклянной двери, оброненные шапки, шарфы, сумки. С улицы просачивался нектар, окутавший безлюдный Феникс.

Они вышли наружу. Такая же картина разгрома и поспешного бегства. Разбитые витрины магазинов, перевёрнутые автомобили, полная тишина. Даже неторопливые, осторожные шаги девушки и её спутника в таком безмолвии казались гулкими.

— Хоть пахнет везде приятно, и то хорошо, — Сьюзен указала на один из пустых офисов с разбросанными по полу листами бумаги и опрокинутыми стульями. Трудно было определить, что это радиостанция, но девушка уверенно пошла к обитой тёмным материалом двери.

Стены студии покрывала звукоизоляция, напоминавшая листы бежевого пенопласта с аккуратными маленькими дырочками. За стеклянной перегородкой стояли белые пластиковые столы с плоскими дисплеями включенных компьютеров и штативы с чёрными микрофонами.

Джонатан поднял один из стульев и уселся в дверном проёме так, чтобы видеть и офис, и выход на улицу.

— Я должна вспомнить, как они это делали, — Сьюзен заняла место у одного из компьютеров, внимательно посмотрела на дисплей и что-то отстучала на клавиатуре. Затем придвинула штатив с микрофоном поближе: — Внимание! Всем эльфам города! Откликнитесь! Звоните на номер шесть, семь, семь, три, ноль, ноль!

Где-то далеко её голос прозвучал в пустых торговых залах супермаркетов, брошенных автомобилях и домах.

— Внимание! Если золотой туман вам не вредит, звоните на номер шесть, семь, семь, три, ноль, ноль! Мы вам поможем покинуть этот город!

Долгие, тягучие секунды тишины.

— Может, они не верят, что на радио находится настоящая эльфийка? — Джонатан нарушил молчание. — Думают, это очередная уловка троллей?

— Но как же мне их убедить, что я настоящая? — удивилась девушка. — Сама к этому ещё не привыкла…

— Ну, например, тролль не споёт так же душевно, как эльф. Особенно в прямом эфире и без фонограммы…

Сьюзен повернулась к микрофону и, помедлив мгновение, начала мелодичную грустную песню:

Пока девушка пела, в центре Феникса нектар окутал большой прямоугольный небоскрёб, словно миллиарды светлячков облепили угрюмые стены. Здание задрожало, покрылось трещинами и развалилось. Грохот прокатился по каньонам улиц. Не успели умолкнуть его отголоски, как ещё один дом, разъеденный золотым облаком, тоже превратился в груду бетона.

— Рушится правительственный квартал, — спокойно прокомментировал Джонатан. — Полагаю, там всё пропитано мрачной энергией по самые крыши.

— Никто так и не позвонил, — девушка произнесла с огорчением, отодвигая штатив микрофона, но затем решительно встала, словно подводя черту под этим этапом своей жизни. — Город зря назвали Фениксом, он уже никогда не возродится из пепла. Пойдём, от нас будет больше пользы в других мирах!

Серый рыцарь тоже поднялся. Его медальон вспыхнул, активируя портал посреди офиса радиостанции.

Сьюзен и Джонатан, взявшись за руки, ступили в сияние.