Вот уже несколько месяцев Клэр и Тристан были неразлучны. Несколько ночей за все это время они провели у Клэр, но по большей части — в доме Тристан. Клэр не получила до сих пор ни одного тайного послания, и на душе у нее немного полегчало. Она все еще не обратилась в полицию по этому поводу и продолжала оттягивать этот момент. Неизвестный фотограф не беспокоил ее уже очень долго, и она надеялась, что ему все это просто надоело.

Клэр пришлось немало потрудиться, исправляя ошибки Ронды, и ее стараниями рабочая обстановка в офисе улучшилась. Она работала непосредственно с Тристан и координаторами, и, благодаря их совместным усилиям, расходы на перемещения экипажей значительно сократились. Кэмерон Хьюз был доволен — и это делало Тристан счастливой. Даже Кэмерон заметил согласованность взаимодействий между координаторами и перевозчиками. Никто еще так благотворно не действовал на Тристан. Она почти не нервничала, и это тоже не замедлило сказаться на результатах работы отдела.

Клэр сильно повлияла не только на рабочую сферу жизни Трис, но и на личную.

Тристан обнаружила, что ей стало легче справляться со своими страхами и тревожностью. Она раскрылась с той стороны, какую в ней еще никто не изведал.

Она частенько задумывалась, а осознает ли Клэр, что трепетное сердце Тристан теперь полностью принадлежит ей?

Оставалось еще одно препятствие — ее неприязнь к Майку. Когда дело доходило до этого самонадеянного нахала, Клэр обращалась с ним в своей вежливой и веселой манере. Малейший знак внимания к нему со стороны Клэр — и Тристан охватывала жгучая ревность. Тристан чувствовала, что таким образом она поддразнивает ее… А вот она бы на месте Клэр была бы с ним холодна, как лед, да так, чтобы он призадумался!..

Как-то вечером в пятницу подруги подошли к машине Клэр. На лобовом стекле Трис увидела коричневый конверт. Клэр замерла как вкопанная, с неописуемым ужасом глядя на бумажный прямоугольник.

— Клэр, не пора ли нам поговорить об этом? Ты уже второй раз находишь письмо на своей тачке… И судя по твоей реакции, там ничего хорошего…

Клэр, ошеломленная, посмотрела на нее.

— Да… я думаю, мы должны поговорить…

Она потянулась, чтобы взять конверт. У нее дрожали руки.

— Трис, давай я оставлю джип на парковке и поеду с тобой домой?

У Клэр было такое лицо, что Трис тут же согласилась.

— Поедем, переночуешь у меня. Я приготовлю тебе ужин, налью горячую ванну, открою бутылочку вина… А когда ты придешь в себя, мы и поговорим об этом, — сказала она, имея в виду конверт.

Дорога домой была спокойной. Клэр не вымолвила ни словечка. Трис уловила ее настроение и тоже помалкивала. Так они и ехали в тишине. Клэр лишь беспрестанно смолила сигареты — одну за другой.

После ужина Трис наполнила ванную горячей водой. Для усиления расслабляющего эффекта она бросила в воду ароматическую соль, зажгла свечи, и притушила свет.

Бутылка красного вина и два бокала дополнили картину. Закончив приготовления, она отправилась на поиски Клэр.

Она обнаружила ее на веранде. Клэр сидела на диване, в руках у нее был нераспечатанный конверт. Трис опустилась рядом с ней и привлекла ее в объятия.

— Клэр, что такого в этом конверте? Ты так расстроена…

Клэр непонимающе взглянула на нее, а потом протянула ей письмо.

Тристан вытащила из конверта две фотографии.

В этот раз к фото не прилагалось никакой записки. Клэр пробрала дрожь — ей было страшно: на этих снимках они будут вдвоем. Как ее любимая отреагирует на это?..

Теперь, когда это касается их обеих, ставки в этой непонятной игре резко возрастают.

И как Тристан отнесется к тому, что Клэр так долго скрывала от нее такие удручающие обстоятельства? Обидится? И как она поступит?

Тристан между тем изучала фото, лишь мельком посмотрев на Клэр. Неизвестный фотограф заснял их в мексиканском ресторане — в том самом, где они устроили свое первое свидание.

Судя по изображению, преследователь сумел снять их с очень близкого расстояния.

При этом фигуры на фото были под таким странным углом, как будто «охотник» с трудом сумел захватить их в кадр.

Тристан непонимающе посмотрела на Клэр.

— Что все это значит?

Клэр разрыдалась, не в силах больше сдерживаться.

— Трис, я понятия не имею!.. Я уже давно получаю такие письма, даже еще когда жила в Хьюстоне. Хоть убей, но я не могу представить, кому это понадобилось…

— Так это уже тянется столько времени?!. Ты хоть обратилась в полицию?

— Нет. — уныло призналась Клэр. — Во-первых, я не хотела, чтобы лезли в мою личную жизнь… И я надеялась, что все уладится само собой. Мне кажется, я просто отрицала очевидное…

Тристан обвела взглядом окна веранды. Пожалуй, будет лучше, если они зайдут внутрь. Она взяла Клэр за руку и отвела в ванную комнату. Когда та раздевалась, Тристан добавила горячей воды, скинула одежду и опустилась в ванную вместе с ней.

Клэр очутилась в ее объятиях, и Трис снова продолжила волнующую их тему.

— Клэр, милая, ты подозреваешь кого-нибудь? Может, кто-то из бывших? — при этом Трис нарочно не стала упоминать Майка, ожидая, скажет ли Клэр что-нибудь про него.

Клэр снова захлюпала носом.

— У меня была размолвка с моей бывшей, но я уверена, что это не она… Я голову сломала, пытаясь понять, кто бы это мог быть, но все без толку.

— Ты говорила, что все началось еще в Хьюстоне?

— Да… Письма начали приходить примерно год назад. Здесь я получила два…

Получается, этот человек точно знал, где я жила в Хьюстоне, так же как теперь знает, где я живу и куда хожу… Понимаю, что это звучит ужасно, но больше всего я подозреваю Майка и Лоурен.

Тристан наполнила бокалы вином.

— А ты была с ними знакома до того, как переехала сюда?

Клэр чуть задумалась, пригубив вино. Она надеялась, что спиртное успокоит ее расшатанные нервы.

— Я работала с Лоурен пару раз, для нее это была временная работа… И с Майком тоже…

— А кто-нибудь из них жил в Хьюстоне в одно время с тобой?

— Я знаю, что Лоурен жила какое-то время в Бомонте. А Майк — в Хьюстоне до того, как получил работу здесь… Я знаю, что ты подозреваешь Майка, но мне что-то не верится, что он на такое способен.

Тристан вздохнула.

— Я никого не хочу обвинять, но они оба — наиболее вероятные кандидаты, как по мне.

Особенно Майк…

Клэр одним глотком осушила полбокала, и Тристан снова его наполнила. Вино помогло Клэр немного расслабиться. Она прислонилась спиной к Трис, чувствуя себя уютно в ее объятиях.

— Допустим, это так… Но я ума не приложу, зачем кому-то из них делать это? Меня просто воротит от мысли, что придется обратиться в полицию и подвергнуть их допросу… Представляешь, какой разразится скандал, особенно, если они окажутся не при делах?

— Но что-то же надо делать? Я понимаю твое нежелание обращаться к копам и уважаю твой выбор, чтобы ты ни решила… Но я не хочу, чтобы ты оставалась с Майком один на один. Неважно, о чем вы будете говорить — да хоть о какой-нибудь ерунде! — но с вами рядом всегда должен быть еще кто-то. Я стараюсь держаться подальше, когда ты общаешься с ним по работе, хотя мне жутко хочется придушить его.

— Мне просто нужно немного времени, чтобы обдумать все, Трис… Я так благодарна судьбе, за то, что теперь ты есть у меня. Твоя поддержка дает мне силы, — Клэр развернулась лицом к подруге. — Не знаю, готова ли ты к моим откровениям… К тому, что я так упорно пыталась показать тебе без слов… Я должна признаться, что очень люблю тебя.

Руки Трис были в мыльной пене, когда она ласково взяла в ладони лицо Клэр.

Мыльные пузырьки стекали Клэр на подбородок.

— Я тоже люблю тебя, Клэр. Теперь, когда у меня есть ты, я никуда тебя не отпущу. Ты останешься со мной на всю жизнь…

Этот разговор продолжился в спальне, где обе женщины показали друг другу силу своих чувств.

После Клэр лежала на плече Трис, запутавшись пальцами в ее волосах… Эта ночь поразительно отличалась от предыдущих — Тристан ласкала ее с такой нежностью!

Каждый поцелуй, каждое прикосновение были так выразительны, что не требовалось никаких слов о любви. Да слова и не могли бы сказать большего…

Утомленные любовью, они уже засыпали, когда Клэр обнаружила в спальне Трис кое-что, чего не замечала раньше: на стене в красивой раме висела картина.

Засыпая, Клэр успела рассмотреть, что там был изображен буксир, плывущий по Миссисипи. Само судно четким дымным силуэтом выделялось на фоне заходящего солнца. Она хотела спросить Трис о картине, но обнаружила, что ее возлюбленная спит. Клэр выключила ночник и зарылась в постель поближе к теплому телу подруги, чувствуя, как эта близость дает ей ощущение безопасности.

На следующее утро Тристан рано уехала в офис — ей надо было закончить кое-какие отчеты. Клэр осталась дома, сославшись на то, что ей надо устроить постирушку, — ведь она практически все время проводит в доме Тристан, а значит, должна помочь с домашними делами. Но, едва убедившись, что машина Трис выехала на шоссе, Клэр быстро собралась сама.

Клэр сидела на холодном металлическом стуле, ожидая детектива, который должен разобраться с ее заявлением, и жалела, что не приехала сюда вместе с Трис.

Сжимая в руках коричневый конверт, она нервно постукивала носком теннисной туфли по кафельному полу… Что ж, она должна была сделать это сама, потому что не хотела, чтобы Трис поняла, как она на самом деле напугана… Да, она должна сделать это лично, без посторонней помощи…

— Мисс Мюррей? — обратилась к ней, приблизившись, женщина-детектив.

Служительница закона была довольно привлекательна на вид.

— Да, это я… — Клэр встала и пожала протянутую руку.

— Я — детектив Сэлметти. Давайте пройдем в мой кабинет, и там поговорим о ваших делах. Могу я предложить вам что-нибудь выпить? Может быть, кофе?

— Да, пожалуй, это было бы кстати… — вежливо согласилась Клэр.

Ожидая пока детектив принесет кофе, посетительница оглядела небольшое помещение. Клэр умилилась при виде фотографии, где мальчик-подросток сидел рядом с маленькой девочкой. Очевидно, они были очень дороги хозяйке кабинета.

— Это мои детишки, — пояснила Сэлметти, вернувшись в офис.

— Они — прекрасны…

— Да, я тоже так думаю, когда смотрю на это фото, но когда возвращаюсь домой, и вижу, что они вытворяют, то начинаю думать совсем по-другому… — усмехнулась детектив, усаживаясь на свое рабочее место. — Итак, мисс Мюррей, мне сообщили, что вас преследует неизвестный, могу я взглянуть на эти фотографии? — спросила она, переходя к делу.

Клэр трясущимися руками выложила на стол злополучный конверт.

— Здесь оригиналы. Вы можете их забрать, я сделала себе копии. Как я уже писала в своем заявлении, все это продолжается около года.

Детектив посмотрела на нее:

— Представляю, что вы пережили за это время… Почему же вы так долго не обращались в полицию?

— Когда я переехала сюда из Хьюстона, я надеялась, что с этим будет покончено. Но этот человек продолжает преследовать меня и здесь.

Клэр сделала глоток кофе и тут же поставила дымящуюся чашку на стол — у нее так тряслись руки, что она не могла ее держать.

Детектив очень тщательно изучила каждый снимок.

— Кто еще это видел? — просила она.

— Только моя подруга…

Детектив бросила на нее быстрый взгляд и снова вернулась к фотографиям.

— В большинстве подобных случаев преследователь достаточно хорошо знает свою жертву. Есть ли у вас какие-нибудь соображения, кто бы мог быть способен на такое?

Клэр прикусила нижнюю губу.

— Один парень, с которым я работаю… он немного настырно предлагал мне встречаться. Моя подруга подозревает, что он мог бы… Но я не уверена еще настолько, чтобы обвинить его. Если я назову имя, вы будете его допрашивать?

— Этот человек продолжал домогательства даже после того, как вы ясно дали понять, что не хотите с ним встречаться?

— Да… Но буду с вами откровенна: если его вызовут на допрос, по офису поползут кривотолки, а я только-только получила эту работу…

— Мисс Мюррей, я думаю, что вы должны на это пойти. Несмотря на то, что он может уволиться после того, как мы поговорим с ним, даже если и не он вас преследует.

Детектив положила снимки на стол, и откинулась на стуле, скрестив ноги.

— Вы дважды упомянули о своей подруге. Эта женщина — она просто друг или ваша любовница?

— А какое это имеет значение?

Детектив улыбнулась.

— Я спросила об этом по двум причинам. Во-первых, если вы — лесби, то вам не привыкать к косым взглядам, и я думаю, вы справитесь с возможными последствиями, когда мы допросим вашего коллегу. А во-вторых, я хочу знать, есть ли у вас или у вашей подруги бывшие партнеры, которым могут не нравиться ваши отношения.

— Я побеседовала по душам с моей бывшей, когда еще жила в Хьюстоне. Но когда она стала умолять меня обратиться в полицию, я поверила, что она здесь совсем ни при чем. Я могу назвать вам ее имя, правда, сомневаюсь, что она станет говорить с вами… Но я ничего не знаю о бывших пассиях Тристан.

— Как долго вы встречаетесь с этой женщиной? — удивленно подняла брови детектив.

Клэр побагровела от гнева. Она была уязвлена этим вопросом, потому что внезапно осознала, что на самом деле ничего не знает о личной жизни Тристан.

— Мы вместе несколько месяцев, и я не думаю, что мне нравится, куда вы клоните…

— Почему же? — многозначительно уточнила детектив.

— Вы склонны подозревать мою любовницу только потому, что мы вместе совсем недолго?

— Ну, так… На всякий случай.

— Да?.. А если обычная женщина придет сюда с такой же жалобой, вы будете подозревать ее парня? — Клэр с трудом сдерживалась.

— Мисс Мюррей, это моя работа — подозревать каждого в вашем окружении. Для меня вовсе не имеет значения какого пола ваши любовники. Бывает так, что мы не видим очевидного у себя под носом… — мягко возразила Сэлметти.

— Но я знать не знала Тристан до того, как переехала в Батон-Руж. Поэтому можете вычеркнуть ее из числа подозреваемых, — Клэр сумела взять себя в руки. — Мой коллега Майк является, как по мне, единственным возможным подозреваемым, потому что я работала с ним над другими проектами в пределах Хьюстона.

Детектив сделала пометки в блокноте.

— Позвольте мне снять отпечатки пальцев со снимков, и я предупрежу вас заранее, когда мы вызовем Майка побеседовать. Обещаю, это будет не в вашем офисе, и мы сделаем все возможное, чтобы это никоим образом не отразилось на вашей работе.

Тристан закончила свои дела в рекордно короткий срок и с удовольствием отправилась домой. Она уже успела соскучиться по Клэр за то короткое время, что они были порознь.

Ее несказанно радовало то, что у нее больше не было желания сбежать от Клэр. Она освободилась от той горечи и боли, что копились в ней годами, и теперь чувствовала себя свободной, чтобы впустить кого-то в свою душу. Впервые в жизни она хотела, чтобы кто-то еще был там, где она просыпалась каждое утро. И этим «кем-то» была Клэр… У нее уже почти не осталось скелетов в шкафу, и ей остается преодолеть только одно лишь препятствие, — и тогда Клэр сможет принадлежать ей по-настоящему.

В конце концов Клэр слегка расслабилась. Она провела гораздо больше времени в участке, чем планировала, обсуждая детали дела с Сэлметти.

Вернувшись в дом Трис, она обнаружила, что та опередила ее. Будет ли Тристан сердиться, за то, что Клэр отправилась в полицию без ее ведома?

Когда Клэр открыла дверь, в нос ей ударил пряный запах специй. Соблазнительный аромат привел ее прямиком на кухню: там, подняв крышку кастрюли, кипящей на плите, она обнаружила восхитительный гамбо из морепродуктов.

— Даже не думай! — предупредила Тристан. — Еще не готово! С часок придется потерпеть… — и хихикнула, видя, как разочарованная блондинка уронила крышку обратно.

В качестве компенсации Трис чмокнула Клэр в шею.

— Где ты была, солнышко? Ты не оставила записки, и я уж начала волноваться.

— У меня были кое-какие дела, пришлось отлучиться, — вот включила стиралку и отъехала… — ответила Клэр, и тут же попыталась сменить тему: — А ты закончила со своими бумажками?

— Да, я их победила, и метнулась домой, потому что хотела кое-что с тобой обсудить.

— Ох, милая, прости, что меня не было дома, когда ты вернулась. Но теперь я вся внимание…

Трис налила им по чашке кофе и уселась за кухонный стол.

— Я тут подумала сегодня по дороге домой… Клэр, я должна сказать тебе, что…эээ…

Тристан волновалась, и это было так очевидно, что Клэр потянулась через стол и взяла ее за руку.

— Я никогда ни с кем не обсуждала ничего такого… и это так трудно… — Трис наклонила голову, пытаясь справиться с тем, что будет дальше.

— Речь о твоей матери? — попыталась помочь ей Клэр.

— Нет! Я вовсе не о ней, Клэр… Я так тебя люблю… Переедешь ли ты ко мне?

Тристан выпалила эти слова на одном дыхании, понимая, что если не скажет этого быстро, то совсем потеряет самообладание.

Клэр приподняла ее за подбородок: глаза Тристан — нервные, бегающие, — встретились с ее.

— Ты действительно любишь меня, Трис? Потому что я влюблена в тебя по уши…

Трис слабо улыбнулась.

— Я никогда не любила по-настоящему, поэтому мне не с чем сравнить… Могу лишь сказать тебе, что никогда в своей жизни я не чувствовала ничего подобного.

Клэр сорвалась со своего места и уселась к ней на колени.

— Я тоже безумно люблю тебя, сладкая, и я бы очень хотела переехать к тебе.

Тристан, облегченно выдохнув, уткнулась зардевшимся лицом ей в шею.

— Думаю нам нужно кое-что обсудить, — сказала Клэр. Тристан уставилась на нее. — Я бы хотела поговорить о твоей матери, если ты готова к этому. Понимаю, что тебе тяжело, но я хочу знать, как мне вести себя с Мэлори, если она снова заявится сюда.

Трис кивнула и полезла за сигаретами.

— До недавнего времени я ни одной живой душе не рассказывала о своем детстве… — начала Трис, а затем последовали повествования о тех вещах, которыми она уже поделилась с Люси. Откровения все еще с трудом давались Трис, но это уже было не так мучительно, как в первый раз. Клэр слушала ее и плакала, не стесняясь.

— Как вообще можно так со своим ребенком? — воскликнула она, заливаясь слезами.

— Я бы хотела получить ответ на этот вопрос, равно как и на тысячу других. Я думаю, что частично ее поведение было вызвано тем, что она ревновала меня к отцу… Мы с ним всегда были очень близки, а она — словно чужая. Но это был, в основном, ее выбор… — Тристан вытерла глаза. — Теперь, когда я уже взрослая, я не позволю призракам из прошлого рулить своей жизнью. И первое, что я сумела сделать, это открыться тебе, позволить тебе стать ближе… И это здорово.

— Трис, раз уж мы начали… Откровенность за откровенность… Должна признаться: я ходила в полицию сегодня — отнесла фотки и письма. Детектив собирается…

— Что?!. — Трис вскочила из-за стола, едва не скинув ее на пол. — Но почему… Почему ты сделала это втихаря от меня?

Клэр была поражена такой реакцией подруги.

— Малышка, я вовсе не хотела делать что-то втайне от тебя! Я решилась на это сгоряча, пока у меня снова не сдали нервы… И потом, я чувствовала, что мне необходимо сделать это самой…

Тристан в упор смотрела на нее, пока она это говорила. В ее глазах так ясно читалась боль! Она чувствовала себя обманутой… Клэр встала и обняла ее.

— Прости, любимая… Если бы я знала, что это так важно для тебя, я бы пошла туда с тобой.

Тристан тоже обняла ее, но Клэр чувствовала, как она напряжена. Тогда Клэр прикрыла глаза и взмолилась про себя, чтобы ее досадная оплошность не разрушила все, что они успели построить.

Весь вечер Клэр пыталась загладить свой проступок. На словах Тристан вроде бы простила ее, но Клэр видела, что в ее глазах затаилась обида. Позже, тем же вечером, когда они уже лежали в постели, пытаясь заснуть, отголосок дневной размолвки давил на них обеих.

— Я на самом деле очень хочу, чтобы ты переехала ко мне… — повторила Тристан. Это была первая попытка вернуться к тому хорошему, с чего они начали этот день. — Если хочешь, можем перевезти твой диван, а мою кровать отправим в кладовку. Можем перетащить в это дом все, что пожелаешь, только скажи… Я все устрою, как тебе нравится. Мне хочется, чтобы ты чувствовала, что это и твой дом тоже, Клэр.

Единственное условие: кладовая — моя территория. Мне тяжело находиться там.

Именно поэтому, если честно, там висит замок. Там папины вещи…

Кэр подвинулась к Трис и положила голову ей на плечо.

— Что ж, та комната будет твоей. Мне-то она зачем? Я не хотела бы вторгаться в ту часть твоего личного пространства, которую ты так тщательно оберегаешь…