Тристан втиснула свой красный F-150 на переполненную стоянку возле Pastime Lounge, расположенного на перекрестке дорог. Клэр скептически осмотрелась:
— Как по мне, это не очень похоже на пиццерию…
— Потому что это — лаунж-бар, и они подают лучшую пиццу в Батон-Руж.
Клэр неохотно последовал за ней в старый бар. Тристан подошла к стойке и стала делать заказ, предложив Клэр пока поискать свободный столик.
Вскоре появилась Тристан, принеся два чая со льдом, и заняла свое место.
— Пицца скоро будет готова, — сказал она, и выжала лимон в свой чай.
Клэр оглядела комнату.
— Здесь не так уж и плохо. Это сюда ты приводишь всех своих женщин, чтобы произвести на них впечатление?
Тристан засмеялась.
— Вау! У меня так долго не было свиданий, что я уже и забыла, каково это — производить впечатление… С моим графиком работы тяжело во все это ввязываться.
Большинство моих отношений погибло именно из-за моего хаотичного режима. Я просто на все плюнула…
— Мне это хорошо знакомо. Я часто переезжала из-за своей работы. В итоге получила повышение, о котором мечтала, но это плохо отразилось на моей личной жизни…
Они посидели несколько минут в неловком молчании, потом Клэр сменила тему:
— А как ты оказалась в этом бизнесе?
— Мой отец был одним из портовых механиков. Ну, одним из тех парней, которых зовут, когда на судне технические проблемы. Когда я была маленькая, и у них еще не было столь жестких правил по технике безопасности, я могла ходить вместе с ним. Я просто влюбилась в реку и пароходы… И когда я закончила школу, то к большому неудовольствию моих родителей, решила не поступать в колледж, а устроиться на работу в Валор. И вот с тех пор я здесь…
В этот момент подошла их очередь. Тристан извинилась и пошла за пиццей.
Клэр смотрела, как она идет через зал. Она не могла не заметить, как все головы поворачивались ей вслед. Ей показалось забавным, что Тристан даже не замечала внимания, оказываемого ей: и не потому что она была высокомерной, а просто действительно не осознавала, насколько она хороша.
Съев лучшую пиццу из всех, что ей когда-либо доводилось пробовать, Клэр устроилась поудобнее в своем кресле, и закурила. Тристан поступила так же. Клэр хотелось узнать побольше о красивой женщине, сидящей рядом с ней. Тем более, что список вопросов в ее голове значительно вырос.
— Слушай, Трис, не возражаешь, если я спрошу тебя кое о чем?
Использовав уменьшительное имя, коим пользовался Сэм, Клэр надеялась снова разговорить молчаливую спутницу.
— Да я просто открытая книга… Валяй… — улыбнулась Тристан.
Клэр сделала паузу и набрала побольше воздуха.
— Хорошо… Ну, первое. Ты живешь здесь всю свою жизнь? У тебя есть братья или сестры? У тебя хорошие отношения с твоими родителями?.. Какой твой любимый цвет?.. Любишь ли ты еще что-нибудь, кроме пиццы?.. Почему твоего кота зовут Ральф? Покажешь ли ты мне как-нибудь город, когда у нас обеих будет свободное время?..
Тристан поморгала от такого натиска, пытаясь охватить все вопросы. Последний понравился ей больше всего, но она решила отвечать по порядку.
— Да, я всегда жила здесь… Братьев и сестер у меня нет. Отец умер два года назад, с мамой мы редко видимся, и не очень-то понимаем друг друга… Мой любимый цвет — синий… Кухню я люблю мексиканскую и итальянскую… А Ральф — потому что я нахожу это имечко весьма забавным для кота. И я с удовольствием покажу тебе наши места, но прежде мы должны кое что серьезно обсудить…
Последняя фраза застала Клэр врасплох.
— Обсудить?..
— Клэр, все знают о моей ориентации. Я никогда не пыталась ее скрывать. Поскольку мы будем работать вместе, то непременно пойдут слухи… И если мы будем что-то делать сообща после работы, это только подольет масла в огонь.
— Прости, я как-то не подумала об этом. Я не хочу усложнять тебе жизнь. Мне просто нравится твое общество, и я решила, что было бы здорово…
— Я не имела в виду, что не хочу всего этого, — перебила ее Тристан. — Я беспокоюсь за тебя. Если я не ошибаюсь, никто не знает, что ты гей. Но едва мы начнем общаться, как начнутся всякие домыслы. Я просто хочу подготовить тебя к чужим нападкам.
Честно говоря, я уже размышляла, как подойти к этой теме, но пока еще не придумала.
— Хорошо, — с облегчением выдохнула Клэр, ведь она-то боялась отказа! — Все равно будут сплетничать, поэтому пусть думают, что хотят. Я не собираюсь прожить всю свою жизнь, прячась в тени, только потому, что кто-то может что-то сказать… Если их жизнь так скучна, что им приходится развлекать себя, влезая в мои дела… Ну, что ж, мне жаль их.
Тристан наклонилась поближе к столу.
— Я рада, что ты так считаешь… Теперь давай проясним один момент, потому что я не люблю неопределенности. Прости мою прямолинейность, но это будет — свидание?.. Или так, дружеская встреча?..
Теперь Клэр рассмеялась:
— А ты как хочешь?
— Ну нет, я первая спросила!
Клэр решилась рискнуть и сразу взять быка за рога:
— Мне бы хотелось, чтобы это было свидание…
Тристан улыбнулась:
— Хорошо, значит, с этим мы закончили… Как насчет того, чтобы принять мой план действий, поскольку я все-таки местная?
— Нормально, я доверяю это тебе… Какие у тебя планы на остаток дня?
— Эллен предлагала спуститься дальше вниз по реке, к Новому Орлеану, и показать тебе еще несколько флотилий. Но если честно, это так скучно! Почему бы тебе не прокатиться со мной, пока я выполню несколько поручений руководства, и этого нам хватит с лихвой на все оставшееся время? Если я все правильно рассчитала, то мы должны вернуться в офис к концу рабочего дня, но можно избежать возвращения…
Ну, как?
— Отлично! И только еще один вопрос…
Тристан допила свой чай.
— Какой же?
— Когда мы планируем наше свидание? Девушка же должна заранее знать такие вещи! Вдруг мне срочно надо будет сделать педикюр или еще что… — шутливо пояснила Клэр.
— Ну, до пятницы сейчас вроде как еще далеко, но я думаю, что это будет в самый раз… Нам ведь нужно время на случай всяких непредвиденных обстоятельств, типа экстренного педикюра или проблем с одеждой, да?..
Как и было обещано, Тристан доставила Клэр обратно в пять часов вечера. Когда они подъехали, на лобовом стекле машины Мюррей висел конверт. Тристан посмотрела на Клэр, которая широко раскрытыми глазами уставилась на свой автомобиль.
— Клэр, что-то не так?..
…Лицо Клэр побледнело. Мгновение она сидела, уставившись на Тристан, не в силах вымолвить ни слова.
— Клэр, в чем дело? Ты белая, точно увидела привидение…
— А-а… ничего… — запинаясь, выговорила наконец Мюррей. — Я просто вспомнила… мне кое-что нужно было сделать…
Клэр чувствовала, как мир вокруг в одну секунду словно перевернулся, и ей не хотелось ничего никому объяснять — врать было неприятно, но в этот жуткий момент хотелось остаться одной.
Тристан была уверена, что ее спутница лжет, но побоялась давить на нее. Она хотела протянуть руку и успокоить женщину, но та вела себя так странно, что Тристан сдержалась.
— Я в порядке, правда. Мне нужно идти. Увидимся завтра… — она стремительно выскочила из припаркованного авто и захлопнула дверь.
Тристан наблюдала, как она взяла конверт с лобового стекла и села в свой автомобиль. От нее не укрылось, каким обеспокоенным было лицо Клэр, когда та включила зажигание. Казалось, она была готова заплакать, когда отъезжала.
Выехав со стоянки, Клэр даже не оглянулась. Она была так ошеломлена, что едва могла сосредоточиться. Пытаясь успокоиться, она закурила. При первой же остановке она задумалась — открыть ли конверт?.. Долго и пристально рассматривала его, зная, что найдет внутри. Но всякий раз, когда ее рука тянулась к конверту, машина впереди начинала двигаться, и наконец, она решила повременить, пока не доберется до дома.
Оказавшись в своей квартире, Клэр прямиком отправилась в комнату, служившую ей рабочим кабинетом. Там она бросила конверт на стол. Ее морозило от волнения…
Сейчас она как никогда остро сожалела, что в свое время не обратилась в полицию.
Наглухо задернув шторы во всем доме, Клэр налила себе бокал вина и вернулась в кабинет. Сидя за столом, закурила очередную сигарету и запивала ее вином, пока не почувствовала, что достаточно успокоилась. Тогда только она открыла коричневый конверт. Ее сердце сжалось, когда пальцы нащупали внутри гладкую поверхность бумаги. Клэр вытащила пачку фотографий, к которой была приколота маленькая, напечатанная записка: «Тебе не спрятаться от меня». Просто и лаконично…
Клэр содрогнулась, увидев на первой фотографии саму себя, входящую в офис «Валор». На другой — она вылезала из джипа возле дома. Третье фото было самым ужасным: на нем Клэр была в той самой комнате, где находилась сейчас. К горлу подступила тошнота, когда она поняла, что неизвестный фотограф стоял прямо возле ее дома… Она ясно представила, как темная фигура наблюдает за ней и записывает каждое ее движение… Это ее добило. Клэр склонила светловолосую голову и зарыдала от страха и отчаяния.
Она так хотела начать новую жизнь, чтобы все старые проблемы остались в Хьюстоне! Но если этот неизвестный — он или она — не остановился даже перед тем, чтобы последовать за ней сюда… Так на что же еще способна эта личность?
Клэр топила свое горе в бутылке вина, чувствуя себя совершенно одинокой и измученной. В десятый раз проверив, что дверь в квартиру заперта, она лежала на диване, слишком напуганная, чтобы перебраться в спальню: а вдруг чересчур расслабится и не услышит, если кто-то попытается пробраться внутрь? В конце концов, на диване она ощущала себя в большей безопасности.
Клэр презирала и ненавидела этого безликого человека, за то, что он заставил ее чувствовать себя в опасности в собственном доме. Но гнев быстро уступал место страху — всякий раз, когда снаружи раздавался какой-нибудь шум. И так всю ночь она находилась на грани между сном и явью, подпрыгивая от малейшего шороха, который на деле оказывался то шипением кондиционера, то ворчанием льдогенератора.
Выпитое вино не спасло от кошмаров. Обрывочные видения терзали ее разум…
Темные фигуры преследовали ее, но когда они приближались — у них не было лица.
Она убегала от них так быстро, как только могла, но все ее движения были словно в замедленной съемке… Когда же Клэр проснулась, все тот же мучительный страх, который она ощущала во сне, окутал ее и прилип плотно, словно вторая кожа.
Клэр охватила паранойя. Выйдя наутро из джипа на парковке у офиса, она почти вбежала в здание, по пути нервно оглядываясь по сторонам. Оказавшись внутри, Клэр осмотрела стоянку сквозь тонированные стекла офиса: нет ли там кого?.. К ее разочарованию и облегчению в поле зрения не было ни души.
Добравшись до третьего этажа, Клэр к своей радости обнаружила, что Тристан уже была на месте. Хотя они только-только начали узнавать друг друга, Мюррей почувствовала себя увереннее в ее присутствии. Она поколебалась мысленно: не рассказать ли обо всем?.. Но потом передумала. Они ведь даже еще не сходили на первое свидание. Клэр решила не обременять Делакруа своими проблемами, потому что не знала, что вообще будет дальше между ними.
Она улыбнулась Тристан и направилась в свой кабинет. Пока загружался компьютер, Клэр раскладывала свои вещи, смакуя кофе. Сегодня она полностью растворится в работе, пока не наберется смелости, чтобы позвонить в полицию и посмотреть, что можно предпринять.
Тристан тихонько постучала в открытую дверь.
— Ты в порядке?
— Конечно… — Клэр посмотрела на нее поверх монитора. — Почему ты спрашиваешь?
— Ну, во-первых, ты странно себя вела вчера вечером, когда мы вернулись к твоей машине. Я было решила, ты испугалась, что я попытаюсь тебя поцеловать или еще чего… Но сегодня утром у тебя темные круги под глазами, и ты выглядишь словно человек, на которого обрушилась вся тяжесть этого мира.
Клэр вздохнула и коротко рассмеялась в ответ:
— Вчера мне даже в голову не пришло, что ты можешь попытаться приставать ко мне, так что не беспокойся. Я просто получила плохие новости, вот и всё… И, прости, но я еще не готова говорить об этом.
Тристан поняла, что Клэр хочет побыть одна.
— Что ж, извини за вторжение. Не буду настаивать. Если захочешь поговорить — я к твоим услугам. Дам тебе еще немного времени, чтобы прийти в себя, прежде чем мы приступим к тем вещам, которые должны обсудить сегодня.
— Ты мне нисколько не помешала, не извиняйся. Я бы поступила точно так же.
Спасибо, что ты здесь…
Тристан улыбнулась в ответ и вернулась к себе. Она пыталась занять себя работой, но ее мысли постоянно крутились вокруг Мюррей. Время от времени она будто случайно бросала взгляд на блондинку, занятую финансовыми отчетами за месяц, и наблюдала, как та нервно перебирает пальцами волосы. Затем ее внимание привлекло движение в соседней комнате: туда вошли два моряка и заговорили с координатором.
Тристан видела, как мужчины украдкой разглядывают Клэр, которая абсолютно не замечала их присутствия. Когда же пришельцы уставились на Клэр так, будто она была чем-то вроде совершенно новой и непокоренной территории, Тристан почувствовала, что начинает закипать, — у нее даже пульс участился от негодования!.. Один из них между тем прошел в кабинет Мюррей. Первым порывом Тристан было остановить нахала, но потом она решила подождать и посмотреть, сможет ли Клэр справиться сама?
Большинство парней, что ходили на судах, были вполне приличными людьми. Но всегда находилась парочка-другая таких вот охотников за юбками, и Тристан не сомневалась, что именно Клэр послужила причиной их «отклонения от курса» по пути на корабль. Она наблюдала, как один из матросов без разрешения вошел в комнату и представился. Мюррей встала, пожала ему руку… Тристан молча смотрела, как он разговаривает с Клэр, — через прозрачную перегородку ей не было слышно ни слова.
Они беседовали какое-то время, Клэр рассеянно кивала, потом она что-то сказала и улыбнулась, посмотрев на Тристан. Тогда Делакруа уже в открытую уставилась на храбреца, стоящего в офисе Клэр. Когда же он повернулся к ней, она вопросительно выгнула бровь, и впилась пристальным взглядом прямо ему в глаза. Наглец не выдержал зрительную дуэль и позорно покинул поле боя, поспешно вернувшись к своему приятелю. Вскоре они ушли.
Клэр еле удержалась, чтоб не улыбнуться, когда заметила, как Делакруа одним только взглядом заставила нахальных гостей ретироваться. Благодаря Тристан, она ощущала себя в безопасности. И это было именно то, в чем она сейчас отчаянно нуждалась.
Собрав бумаги с отчетами, она отправилась в кабинет Тристан.
— Вы готовы выйти за рамки бюджета в этом месяце? — с этими словами Клэр вошла в офис Делакруа.
— Конечно, если ты это осилишь, — Тристан присоединилась к Мюррей за маленьким рабочим столом для совещаний в углу офиса. — Дай полюбопытствую: мистер жеребец приглашал тебя на свидание?… — она игриво ухмыльнулась.
— А то!.. — Клэр ответила ей такой же улыбкой. — Но я быстренько объяснила ему, что уже встречаюсь кое с кем… Но даже если бы я интересовалась парнями, след от кольца на его безымянном пальце вряд ли бы сыграл в его пользу.
— Боюсь, это были только первые ласточки… Ты очень привлекательная женщина, а слухи по реке разлетаются ох, как быстро! Скоро подобные ему начнут находить разные предлоги, чтобы нанести тебе визит вежливости, — и добавила со всей искренностью: — Если это будет причинять тебе неудобство — только скажи, а я уж позабочусь, чтобы тебя не беспокоили…
— Я вполне самостоятельная девушка в таких вопросах, но если это примет угрожающие размеры, то, возможно, мне придется прибегнуть к твоей помощи… — ответила Клэр, и подколола напоследок: — А как ты на него посмотрела-а!.. Уверена, до него дошло, что ему тут не рады… Можешь всегда так поднимать бровки, когда решишь, что это необходимо.
Она разложила бумаги на столе:
— Ладно, теперь о том, что меня реально беспокоит…
Тристан присоединилась к ней, рассматривая таблицы отчетов.
— За последние два месяца расходы на содержание одной смены экипажа заметно возросли: от 22-х тысяч долларов за смену до 31-й тысячи. Есть какие-либо соображения, почему это произошло?.. — спросила Клэр, изучая профиль Тристан, пока та вникала в цифры.
— Северные экипажи обычно обходятся нам дороже, потому что приходится доставлять людей на корабли по воздуху. Но в действительности у нас не увеличилось количество судов, идущих на север, по сравнению с нормой, — нахмурившись, ответила Тристан. Она вся сконцентрировалась на данных в бумагах, лежащих перед ней.
— Извини, что меняю тему, но хотела спросить еще с тех пор, как приехала сюда…
Неужели на судах совсем нет женщин?
Тристан повернулась к ней:
— Есть немного, но большинство из них работают на судах, которые курсируют недалеко от дома. Речные буксиры на самом деле не самое подходящее место работы для большинства женщин. Там очень высокие требования к физическому здоровью. Это вовсе не означает, что женщина в хорошей форме не справится с работой, но далеко не каждая из них жаждет целый месяц перетаскивать на себе тяжести, да еще терпеть компанию потных, грязных мужиков вокруг. — она рассмеялась: — Я предпочитаю думать, что мы, женщины, для подобной работы слишком умные.
А Клэр вдруг ощутила, что вновь потерялась в ее глазах…
— Итак, какие у тебя предположения по поводу несостыковки в путевых расходах? — спросила Делкаруа.
Клэр пришлось встряхнуть головой, чтобы собраться:
— У меня нет претензий к тебе или к твоим подчиненным. Но я считаю, что они недостаточно хорошо изучили все возможные варианты воздушных перевозок. Вот, например, смотри сюда: здесь показано, что наши суда прямо к югу от Цинциннати.
Но дешевле перевезти наших ребят в Луисвилл, а уже оттуда — наземным транспортом доставить к месту назначения… Другими словами, надо тщательно изучить все аэропорты, расположенные вокруг места дислокации судна в поисках наиболее дешевых тарифов, нежели тупо везти экипажи в ближайший к судну город.
— Я уверена, — продолжила Клэр, делая пометки, — если твои люди дадут нам достаточно времени, чтобы мы могли поработать над этим вопросом, то мы сможем сэкономить вам кучу бабла. Ронда когда-нибудь пыталась наладить ваш диалог подобным образом?..
— Единственное, что я получала от Ронды — так это ее претензии… Мы можем собрать наших людей вместе прямо сегодня и устроить мозговой штурм.
Разработаем параметры для совместной деятельности, и посмотрим, что получится…
И Тристан добавила с застенчивой улыбкой:
— Я искренне рада, Клэр, что ты здесь. Даже если не учитывать того, что ты идешь со мной на свидание… Думаю, ты действительно откроешь нам новые перспективы и сэкономишь наши денежки. Должна признаться, я реально впечатлена тем, что ты сделала!
Вскоре после этого приехали Майк и Лоурен. Клэр продолжила работу с ними, переводя таблицы в отчеты, которые были необходимы Тристан. Это заняло практически всю первую половину дня, и Клэр была так увлечена, что даже не заметила этого, пока Тристан не пригласила ее пообедать.
Они выбрали закусочную примерно в квартале от офиса. Тристан заняла место в дальнем углу заведения, так что они спокойно могли общаться, не беспокоясь, что их услышат чужие уши. Во время обеда Тристан поддерживала непринужденную беседу, в надежде, что Клэр будет чувствовать себя достаточно комфортно и поделится с ней своими проблемами.
Видя, что Клэр не собирается ничего рассказывать, Тристан собралась было сама деликатно поднять эту тему, когда заметила, что ее спутница беспокойно оглядывается по сторонам.
— Клэр… Не хочешь ли рассказать мне, что тебя беспокоит сейчас?.. Может, мы двигаемся вперед слишком быстро? Жалеешь, что согласилась пойти со мной на свидание?
Мюррей засмеялась:
— Трис, успокойся, дорогая! Ты — единственное светлое пятно в моей жизни на данный момент. Я с нетерпением жду нашего свидания, правда!.. По сути, только это и помогает мне держаться. Мои проблемы не имеют ни малейшего отношения к тебе… Просто я еще не готова объяснить, в чем дело. Хотя должна признаться: уже одно то, что ты рядом, — большое утешение для меня. Твое сопереживание значит для меня гораздо больше, чем ты можешь себе представить…
Тристан не стала настаивать на своем, раз Мюррей не готова была открыться, и расслабилась, убедившись, что дело не в ней. Но все-таки ее напрягало, что Клэр не была с ней откровенна.
Следующие два дня пролетели очень быстро. Тристан проводила много времени с Клэр, готовя очередную смену экипажей, которая должна была состояться вскоре. В такое время ее отдел, как правило, был очень загружен работой. Но к счастью для всех участников, обычно это продолжалось неделю, а потом все затихало до следующей пересменки.
Наконец, к вящей радости Клэр, наступил вечер пятницы… Бабочки в ее животе так и порхали!
Тристан велела ей одеться попроще, и она выбрала короткую джинсовую юбку и хлопковый топик. Верная своему слову, она сделала педикюр, и осталась довольна результатом. Прежде чем Тристан заехала за ней, она успела раза три проверить свой макияж, каждый раз подсмеиваясь над собственной нервозностью.
Клэр смотрелась в зеркало, нанося на губы завершающие штрихи помадой, когда раздался стук в дверь. И хотя она видела Тристан каждый божий день, ее сердечко бешено заколотилось, едва она услышала тихое постукивание. Она открыла гостье дверь, предварительно посмотрев сквозь жалюзи.
И вот перед Клэр стояла самая красивая женщина из всех, с кем ей доводилось когда-либо встречаться…
Тристан была одета в стильные брюки в стиле «милитари» и джинсовую безрукавку.
Вместо обычного хвоста ее волосы были распущены, свободно доставая до спины, и легкий вечерний бриз легонько играл ее локонами. Она улыбалась, и Клэр почувствовала, как тонет в глубине этих прекрасных карих глаз…
— Эй, слушай, мы классно дополняем друг друга в этих джинсовых прикидах… — воскликнула Тристан. — И я даже сделала педикюр, раз это оказалось таким важным, — она продемонстрировала свои ноги, обутые в коричневые кожаные сандалии. Клэр нервно хихикнула и пригласила ее войти.
— …О, мне нравится эта квартира, Клэр, особенно лофт наверху… Я бы могла заполнить весь карниз цветами. А на этой винтовой лестнице Ральф точно оторвался бы по полной!..
Клэр заметила, что Тристан необыкновенна разговорчива, и предположила, что та волнуется так же, как и она. Клэр дала ей возможность осмотреться и предложила вина.
— Я — пас! — отказалась Тристан. — Боюсь, что на пустой желудок мне сразу ударит в голову. А я не люблю так ездить. Хочешь, выпей сама бокальчик перед выходом, если тебе так будет проще со мной…
— Думаю, я смогу дотерпеть до ресторана, — усмехнулась Клэр, — тем более, я отсюда слышу, как у тебя урчит в животе!
— Давай-давай, подруга! Глумись над человеком, умирающим от голода!.. Я весь день не могла есть из-за сегодняшнего вечера! Вот рухну в обморок прямо в твоей гостиной!
— Ладно, истеричка, пошли! — рассмеялась в ответ на ее возмущение Клэр, — Я вовсе не хочу, чтобы ты тут вырубилась и закапала мне слюнями новый ковер…
На стоянке Клэр поискала глазами красный «форд», но вместо этого Тристан подвела ее к синей «мицубиши-3000gt».
— Это твоя машина?
— Ага… Форд принадлежит компании. Я не могу ездить на этой старушке так же часто. Ей уже много лет, хотя она еще в хорошей форме… — Тристан открыла дверцу, пропуская Клэр.
Пристегнувшись, Клэр нервно оглядела парковку и территорию, прилегающую к дому. Ее начал было охватывать приступ паники: наблюдают ли за ней и Тристан?..
Но она всю неделю так ждала этого вечера!.. Полная решимости насладиться им в полной мере, Клэр сумела совладать с нервами и прогнать прочь свои страхи.
— Итак, мисс Делакруа, куда же мы направимся? — спросила Клэр, когда Тристан завела машину, надеясь, что спутница не уловила дрожи в ее голосе.
— Как тебе мексиканская кухня?
— Обожаю!
— Я решила сводить тебя в одно из моих любимых местечек. У них чудесная еда и самая лучшая «маргарита». Затем, мы могли бы сходить в кино, если ты будешь еще на это способна.
Клэр протянула руку, и слегка сжала кисть своей спутницы. Тристан, казалось, была несколько озадачена ее прикосновением, но не убрала своей руки. Подобная застенчивость как-то не вязалась с образом властной особы, какой казалась Делакруа.
Добравшись до ресторана, они решили посидеть на террасе, чтобы насладиться прекрасным свежим ветерком. Им хватило по одной «маргарите» и нескольких чипсов, чтобы расслабиться и общаться свободнее. Когда подали ужин, они обе едва прикоснулись к своим тарелкам, потому что уже наелись чипсами. Женщины заказали еще выпить, хотя обе были уже достаточно хороши и готовы пуститься во все тяжкие.
— Хмм… Клэр, тебе реально так невтерпеж посмотреть сегодня кино? — поинтересовалась Тристан, глядя на нее осоловелым взором.
— Нет. А что не так?
Тристан хихикнула:
— Просто… э-ээ… если мы-таки собираемся это сделать, то надо ехать. Правда, боюсь, я чересчур пьяна, чтобы сесть за руль…
Клэр стало смешно — у Тристан были такой окосевший взгляд!
— Мне и здесь хорошо, — ответила она. — Можем переключиться на чай со льдом, чтобы привести мозги в порядок. Кроме того, пока ты нетрезва, я получаю шанс выведать всю подноготную Тристан Делакруа…
— Если бы ты сейчас влезла в мою голову, ты нашла бы там только море текилы и немного лимонного сока… Ну, и парочку трезвых мозговых клеток, мечущихся в поисках последнего оборонительного рубежа… Так что ты хочешь знать, Клэр Мюррей? — игриво поинтересовалась Тристан.
— Гм… дай-ка подумать… — Клэр сделала паузу. — А вот, пожалуй… Какой твой самый большой и неприятный недостаток?
Тристан снова захихикала:
— Зачем ты спрашиваешь?.. Это ты типа про отрыжку или еще что-то такое?…
— Нет! Извращенка… — рассмеялась Клэр. — Отвечай на вопрос!
Тристан уставилась на нее, так глупо улыбаясь, что Клэр на долю секунды озадачилась: то ли девушка думает, что ответить, то ли собирается вырубиться?..
— Ну?!..
— Высокомерие… Люди думают, что я — зазнайка, а на деле — я жутко застенчивая…
Для меня такая проблема завязать разговор!..
— Вот уж сроду бы не подумала, что ты стеснительная!
— Но это так… И так уж и быть, открою тебе еще один маленький секрет: я боюсь темноты…
Клэр залилась неудержимым смехом, да так, что остальные посетители стали обращать на них внимание.
— Хватит ржать!.. — велела Тристан, сама загибаясь от хохота. — Ладно, теперь моя очередь… Что тебя возбуждает?
Клэр покраснела и посмотрела через стол на подругу, которая терпеливо ожидала ответа.
— Почти все, что ты делаешь…
Тристан понадобилось время, чтобы прийти в себя после такой откровенности. С минуту она просто беззвучно шевелила губами, словно рыба на песке, не в силах вымолвить ни слова.
— Э-э… что-то мне в голову не приходит ничего путного…
— Вау! Я смогла лишить дара речи саму Тристан Делакруа! Этот день должен войти в историю!
Тристан засмеялась:
— Не возражаешь, если я задам очень личный вопрос?
Клэр покачала головой и сделала глоток из своего стакана.
— Правда, это будет немного странный вопрос… Из-за чего закончились твои последние продолжительные отношения?
— Какое коварство, Тристан Делакруа!.. — усмехнулась Клэр. — Ты пытаешься вскрыть мой мозг, пока он маринуется под текилой?.. Но ответ прост: она изменяла мне и разбила мне сердце…
— Тогда она — очень глупая женщина… — буркнула Тристан. — Расскажи мне про эту идиотку…
— Я как-то вычитала в одном журнале: если кто-то говорит, что недостаточно хорош, чтобы быть с тобой, надо прислушаться к его предостережениям и бежать от него, куда глаза глядят… Она мне так и сказала в самом начале, но мне тогда было всего двадцать три и я была очень наивной… Во всяком случае, я погрузилась в эти отношения с головой… Те три года были самыми неприятными в моей жизни, но зато я многое узнала. Она всегда была недовольна и собой и тем, что я делала. Всякий раз, когда я получала повышение на работе или чего-то добивалась, она начинала ревновать и попрекать меня этим, вместо того, чтобы порадоваться за меня…
Казалось, будто она все время соревнуется со мной. Все это больше смахивало на конкуренцию между соседями по комнате, чем на любовные отношения.
— Она тебе изменила?.. Выслушав все это, я бы не стала хуже относиться к тебе, если бы узнала, что это ты ее бросила.
— Говорю же, я была очень наивной… Не понимала ее поведения. Почти три года я винила именно себя в наших с ней проблемах. Потом она как-то признается, что у нее роман на стороне, полагая, что я отнесусь к этому с пониманием… Она в самом деле имела наглость думать, что я останусь в качестве запасного аэродрома на тот случай, если у нее ничего не выйдет с новой девицей… Стоит ли говорить, что я бросила нафиг эту шалаву, и ушла не оглядываясь…
Клэр улыбнулась:
— Теперь твоя очередь, Тристан. Расскажи мне о прошлом…
Тристан отвела взгляд, закуривая:
— Я тебя разочарую — мне особо нечего рассказывать… Никогда не имела такого удовольствия, как длительные отношения. Самые долгие длились всего несколько месяцев, а потом она порвала со мной.
— Уж не пытаешься ли ты мне сказать, что ты любовница на одну ночь? — Клэр старалась говорить беззаботно, но ее пугало возможное признание.
— Только не подумай ничего такого! — Тристан заметила, как напряглось лицо Клэр. — Я в самом деле встречалась с немногими женщинами… Мой рабочий график практически поставил крест на моей личной жизни. Женщинам, с которыми я встречалась, не очень-то нравилось, если мне приходилось отменять запланированный ужин, когда надо было, например, эвакуировать пострадавшего с судна…
Клэр почувствовала несказанное облегчение от этих слов. Ей хотелось много большего с Тристан, чем простую интрижку… Она устала от разовых встреч и искала чего-то более значимого.
Женщина, сидящая напротив нее за столом, так притягивала ее, что она готова была рискнуть и бездумно броситься в этот омут с головой… Прекрасно понимая, что может пострадать, Клэр, тем не менее, не желала останавливаться.
После нескольких стаканов чая со льдом, Тристан почувствовала, что у нее в голове прояснилось. Они вернулись обратно к дому Мюррей, и Тристан согласилась подняться к ней ненадолго.
Женщины расположились на диване, взяв каждая по бокалу вина, и вскоре Тристан захмелела. Хозяйка с изумлением наблюдала, как взгляд ее гостьи становится шальным — точь-в-точь как совсем недавно в ресторане… Но Клэр и сама поддалась коварному влиянию алкоголя — куда-то улетучились все ее собственные запреты, и вот она уже серьезно спрашивала себя: а каково это было бы — скользнуть рукой по этим гладким ножкам, находящимся в такой заманчивой близости от нее?..
Однако хмель не притупил чувства контроля — Клэр по-прежнему боялась сделать неверный шаг и испортить впечатление от первого свидания. Она жаждала, чтобы Тристан спровоцировала ее, подала ей хоть какой-то знак, что чувствует тоже самое.
— Мне, пожалуй, хватит вина, Клэр, забери мой бокал… — сообщила та. — Я бы сама отнесла его на кухню, но, похоже, меня штормит.
— Ты так быстро пьянеешь, Тристан Делакруа! — пожурила ее Клэр.
— Да! Уж я такая… и горжусь этим! Спс-ссб… Ну, то есть — блаа-адарю!..
— Надеюсь, у тебя нет дома неотложных дел, потому что на ночь ты останешься здесь, со мной, — бросила Клэр через плечо, унося стаканы на кухню.
Тристан проводила женщину взглядом — ах, как соблазнительно покачивались ее бедра! — и прикусила губу, борясь с нахлынувшим желанием. Клэр не была той, с кем можно было просто развлечься, а потом уйти… Тристан хотела большего, и понимала, что если поддаться сейчас искушению, то все закончится так же, как и с другими.
— Не хочу стеснять тебя… Как насчет того, чтобы я легла на диване? — спросила Тристан, надеясь, что Клэр не вообразит, будто она пытается затащить ее в постель на первом же свидании.
— Ты меня ни капельки не напрягаешь. И кстати, у тебя теперь нет причины отказаться от вина, — сказала Клэр, останавливаясь в дверях и поднимая бокалы.
Тристан воззрилась на нее покрасневшими глазами и расхохоталась:
— Решила напоить меня и воспользоваться этим?
— Женщина, да ты нарезалась!.. Поверить не могу, что тебя так легко развезло! — искренне забавлялась Клэр.
Тристан хихикнула:
— Я знаю, это выглядит жалко, да?.. Моя бабушка, царствие ей небесное, могла уговорить бутылочку бурбона — и хоть бы хны! А я выпью пару коктейлей — и всё, в хлам…
— Пойдем, подберем тебе что-нибудь для сна, — Клэр, посмеиваясь, помогла Тристан принять вертикальное положение и отбуксировала ее в спальню.
Усадив шатающуюся гостью на кровать, Клэр полезла в комод в поисках подходящей одежды. Повернувшись, она обнаружила Тристан, лежащую поперек кровати и прикрывшую глаза рукой.
— Эй, ты как?.. — Клэр забралась на кровать рядом с ней.
— Нормально… А вот утром мне точно будет хреново. Надеюсь, что я не слишком опозорилась сегодня… Я правда никогда не пила так много!
— Да, брось! Я в полном восторге — ты была великолепна, правда!.. И, честно говоря, под кайфом ты такая очаровательная… — и прежде, чем осознать, что она делает, Клэр наклонилась и поцеловала ее.
Упиваясь мягкостью губ, что встретили ее, она не смогла удержаться и углубила поцелуй. Нежные губки разомкнулись, давая ей разрешение, и она потерялась в их вкусе и шелковистости языка Тристан. А руки Клэр уже скользнули под футболку и она с наслаждением ощутила, как трепещет и вздрагивает от ее прикосновений женское тело.
Они обе уже тяжело дышали, когда Тристан внезапно отстранилась:
— Клэр, я не хочу этого…
Клэр отпрянула и вскочила, пораженная и уязвленная ее словами.
— Подожди! — Тристан поймала ее за руку. — Я вовсе не это хотела сказать! — выпалила она. — Я почти ничего не соображаю сейчас, и мне трудно выражаться правильно…
Я одержима тобой! Когда ты рядом, мне приходиться бороться с искушением, чтобы не дотронуться до тебя… Я не знаю, хочешь ли ты всего этого, но я хочу быть с тобой… Ты стала уже слишком дорога для меня, и я не хочу все испортить… — Тристан выдохнула. — И я не хочу в первый раз с тобой быть с тобой вот так… — она икнула. — Проклятое вино, прости!.. Знаешь, мне уже лучше, и я должна идти домой…
Клэр хотела возразить, но страх в глазах Тристан заставил ее умолкнуть.
— Что ж, я понимаю… — сказала она. — Но с одним условием: сварю тебе кофе, и ты подождешь, пока у тебя в голове прояснится настолько, чтобы сесть за руль.
Тристан, скрепя сердце, согласилась, хотя ей ужасно хотелось немедля сбежать прочь. Сбежать и укрыться в своем пустом доме, где она сможет разобраться в тех чувствах, о которых, к своему собственному удивлению, только что нечаянно проговорилась, Клэр заснула рядом с ней на диване, когда она допила вторую чашку кофе. Тристан осторожно встала, стараясь не побеспокоить спящую женщину, и выскользнула в ночь, желая быть как можно дальше от этого дома…
На следующее утро Клэр проснулась на диване одна. Едва очнувшись от сна, она тут же пожалела о том поцелуе, который случился у них с Тристан этой ночью.
Совершенно очевидно, что она слишком поспешила… Теперь она злилась на себя за то, что, возможно, оттолкнула эту женщину. Первую женщину, которая привлекла ее внимание за столь долгое время… И хотя Тристан и брякнула что-то там об отношениях, Клэр не могла забыть тот страх, который она увидела в ее глазах. Она продолжала ругать себя, пока умывалась и готовила завтрак.
Маясь рядом с телефоном, Клэр мучительно размышляла: должна ли она первой позвонить Тристан и каким-то образом смягчить возможный ущерб от своей вчерашней выходки?.. Но она боялась показаться назойливой, и потому решила дожидаться, пока Делакруа сама не позвонит ей. И если это произойдет, значит, она не безразлична Тристан. В душе Клэр понимала, что тем самым обрекает себя на танталовы муки.
Ее сердце екнуло, когда телефон вдруг зазвонил. Она схватила трубку и с трудом перевела дыхание, стараясь говорить как обычно.
— Доброе утро, Клэр. Это Эллен. Как ты?
— О, привет, Эллен. Да ничего… — ответила Клэр, пытаясь скрыть разочарование.
— Хотела спросить, не хочешь ли сегодня прогуляться по магазинам? Я бы устроила для тебя импровизированную экскурсию по нашим местам. Если, конечно, ты в состоянии…
Клэр заколебалась… Принять предложение Эллен или остаться дома, чтобы не пропустить звонок от Тристан? Если, конечно, та соизволит позвонить…
— Ну-у… не знаю… У меня вообще-то столько дел… Я до сих пор не разобрала вещи после переезда.
— Ой, успеешь еще… На улице классная погода! Жаль было бы провести такой чудесный день взаперти…
Клэр сдалась под натиском доводов Эллен и позволила уговорить себя, чтобы та заехала за ней. Да и в самом деле бессмысленно сидеть и ждать звонка, которого может никогда и не быть. Тем более, что Клэр обожала шататься по магазинам, — это было ее любимое занятие, и было бы глупо упустить такую возможность.
Тристан со стоном потянулась, чертыхнувшись: ее организм отказался спать дальше.
Она намеревалась оставаться в кровати и проспать весь этот день в своей темной спальне. Но когда сон окончательно покинул ее, она мысленно сама себя задобрила размышлениями о чашечке кофе и каком-нибудь перекусе, чтобы успокоить бурчащий от голода желудок.
Одевшись, она, точно сомнамбула, прошлепала на кухню. Солнечный свет пронзил ее похмельную голову тысячами болезненных осколков.
Пока готовился кофе, она отгоняла от себя мысли о Клэр. Этим Тристан, собственно, и была занята большую часть прошедшей ночи. Прислонившись боком к столешнице, она закурила. Рыжий полосатик тут же мгновенно возник рядом. Он терся об ее ноги и громко мявкал.
— Ладно-ладно, Ральф, — скривившись, буркнула хозяйка. — Подожди ж ты минутку… — и с этими словами она наполнила едой его миску.
Наблюдая, как кот хомячит свой завтрак, она думала о том, что не стоило соглашаться на свидание с Клэр. Ей и одной нормально, а от добра добра не ищут…
Плохо, что она хочет кого-то в своей жизни. И особенно ужасно, что этот кто-то — Клэр. Это пугало ее…
Но приходилось признать: иметь ближайшим наперсником только кота совсем не удовлетворяло стремлений той части ее души, которая тосковала по человеческому теплу.
Сграбастав чашку с кофе, Тристан ретировалась из залитой солнцем кухни и устроилась в своем любимом кресле. Часть ее хотела позвонить Клэр и объяснить, почему она так поспешно слиняла. Но другая — просто хотела спрятаться и притвориться, будто они вообще никогда не встречались.
— На сей раз я облажалась по полной, приятель… — пожаловалась она коту, почесывая полосатого мурлыку за ушком. — Она — милая. Я должна оставить ее в покое, потому что ей нужно гораздо больше, чем я способна предложить. Я просто зря морочу ей голову…
— О, Клэр, ты воистину находка для меня! Никогда не встречала таких шопоголиков! — фыркнула Эллен, загружая пакеты в свою машину.
— Я не могла пропустить распродажу, и там реально были хорошие вещички. Ну, а теперь, после охоты, хорошо бы подкрепиться… Куда ты отведешь меня на ланч?
— Могу предложить чизбургер. Жирный такой чизбургер… Устроит? — предложила подруга, заводя машину и выруливая на дорогу. — Я знаю лучшее местечко, где готовят «бедного мальчика». Нам как раз по пути. — Веди меня, великий воин с кредиткой! Жирный чизбургер — как раз то, что мне нужно… И луковые колечки!
В закусочной парочка уселась за стол в небольшом зале для курящих. Клэр казалось, будто она попала в другой мир, хотя они совсем недалеко отъехали от торгового центра. Сделав заказ, Клэр с наслаждением потягивала холодный чай, а Эллен решила все-таки выяснить — что скрывают карие глаза ее подруги?
— Ты выглядишь немного озабоченной. Все хорошо?
— Да, все в порядке. Просто немного устала… Я не выспалась ночью.
Эллен заговорщически подмигнула:
— Была в городе на вечеринке?
Клэр заколебалась: рассказывать ли Эллен про свидание с Тристан?
Ей хотелось поговорить с кем-нибудь о своих чувствах. Эллен знала Тристан, и это было плюсом. До сих пор она еще не решалась в открытую заявить о своей сексуальной ориентации. А тут она еще и побывала на свидании с женщиной, о которой сама же отзывалась весьма нелестно.
— Нет… Так, пообедала кое с кем и вернулась поздно, — уклончиво ответила Клэр. Она решила, что будет правильнее рассказать о свидании с Трис, если Эллен будет выпытывать дальше. Лучше не афишировать свои сексуальные предпочтения.
Эллен даже не сделала ни малейшей попытки сдержать озорную ухмылку, которая тотчас расплылась на ее лице.
— С кем-то кого я знаю?.. Это не Роберт ли из бухгалтерии? Он все спрашивает о тебе, с первого дня как ты появилась.
— Нуу… не совсем… — Клэр сделала паузу, пытаясь подобрать правильные слова.
— Не совсем?
— Эллен, я должна была сказать тебе это сразу, в тот же день, как мы встретились.
Иначе мне кажется, будто я тебя обманываю. Я — лесби… — выпалила Клэр на одном дыхании и умолкла в ожидании.
— Э-э… Ты… ты не похожа на лесбиянку, — от неожиданности ее признания Эллен даже начала слегка заикаться.
— А как по-твоему должны выглядеть лесбиянки? — хмыкнула Клэр.
— Не знаю… Ну, может быть, стрижка «маллет» и фланелевая рубашка… Как-то так…
— О, Эллен! — не сдержавшись, хихикнула Клэр. — Сейчас как-то жарковато для фланельки… Да и маллет не в моде… Эллен, дорогая, — продолжила она уже серьезнее. — Тысячи женщин делают макияж и женственно одеваются, хотя они — лесби. Вовсе нет какого-то общепринятого дресс-кода. Я одеваюсь так, как мне нравится.
Эллен перегнулась через стол и погладила Клэр по руке.
— Милая, если серьезно, то не парься насчет меня. Ты нравишься мне за то, какая ты есть, и мне все равно, с кем ты встречаешься.
— Я рада это слышать, потому что прошлым вечером я встречалась с Тристан…
— С Тристан?! — ахнула Эллен, в замешательстве оглядываясь по сторонам. — Тристан? — повторила она. — Ты уже умудрилась сходить с ней на свидание?!
— Успокойся… Я вовсе не была инициатором… ну, то есть… не совсем…
— Знаешь, я начинаю догадываться, что как только ты говоришь вот это свое «не совсем», то значит, надо держать ухо востро…
Эллен была так заинтригована, что даже не глянула на тарелку, которую перед ней поставил официант. Вместо этого она сидела как на иголках, ожидая дальнейших откровений подруги.
— Она пригласила меня на ужин, а в итоге получилось что-то вроде свидания. Мы классно провели время, она выпила лишку и поэтому осталась у меня, пока не протрезвела.
— И-и?.. — протянула Эллен, ожидая услышать пикантные подробности.
— Ну, я тоже была слегка навеселе… И я поцеловала ее. Поцелуй получился довольно жарким, и судя по всему, ей стало неудобно… Он пробормотала что-то насчет того, что хочет отношений… И я решила, что она имеет в виду, что все слишком быстро… — Клэр в отчаянии потерла лоб, — я плохо расслышала, что она сказала, потому что была слишком удивлена ее реакцией. Я заставила ее выпить немного кофе, а потом уснула на диване. Когда я проснулась, ее уже не было.
Думаю, я реально облажалась…
— О боги! Вы, девочки, слишком торопитесь… На прошлой неделе ты злилась, что она нагрубила тебе, а прошлой ночью ты оправляешься на свидание, да еще умудряешься подарить ей поцелуй взасос! — засмеялась Эллен и промокнула салфеткой пот над верхней губой.
— В этом-то и проблема… Обычно я не такая торопыга. Но я была пьяна, и за меня действовало мое либидо. Она правда нравится мне, Эллен… Она такая славная, когда не на рабочем месте… Я не знаю, как все это исправить…
— Я не так уж много знаю о ее личной жизни, кроме того, что она — лесби. Но я слышала сплетни о том, как она зажигала по ночам в городе. Таня из отдела по персоналу тоже лесбиянка, и она рассказывала всякие истории о том, как Тристан охоча до женщин… Откровенно говоря, я мало удивлена, что она вышла из себя от твоего поцелуя… И то, что она заговорила о том, что хотела бы отношений, наверное, означает, что она и в самом деле хотела бы постоянства. Возможно, ты ей тоже нравишься, и она хочет чего-то более существенного?
— Ты не видела этого выражения ее глаз! Это был смертельный страх!.. Я подумала было, что мне придется силой удержать ее, чтоб она не сбежала до того, как протрезвеет. Я хочу поговорить с ней обо всем этом, но боюсь, как бы не стало еще хуже.
— Не беспокойся понапрасну, — отмахнулась Эллен. К ней снова вернулся аппетит, и она откусила кусочек бургера. — Ну, сходила ты на свидание с Тристан, подумаешь…
Я все еще, кстати, в шоке!.. Я ведь боялась, что мне придется вас разнимать, а вы взяли да и устроили свидание…
… Тристан очнулась в своем любимом кресле. Ральф, свернувшись калачиком, дрых у нее на коленях.
— Ох, моя шея!.. — простонала женщина, разбудив кота. В животе у нее громко забурчало, словно организм протестовал из-за того, что хозяйка пропустила завтрак.
Она поплелась на кухню, решив, что сэндвич с арахисовым маслом и джемом спасет положение. Насытившись бутербродом и стаканом молока, она вернулась в спальню и заползла в постель. Сон был ее единственной привычной защитой от депрессии.
Подходя к двери диспетчерской, Клэр чувствовала, как ее внутренности завязываются в узлы от волнения: она и хотела увидеть Тристан, и боялась этого.
Разрываясь между этими противоречивыми чувствами, Клэр открыла дверь и вошла.
У нее вырвался громкий вздох облегчения, когда она обнаружила, что Тристан еще нет. Хотя ей было интересно — почему Делакруа отсутствует? Ведь обычно она приходила на работу раньше Клэр.
Заняв свое рабочее место, Клэр включила компьютер. Она смотрела в монитор, но краем глаза уловила, как кто-то вошел к ней. И тут же у нее в животе запорхали бабочки… Но подняв голову, она вместо Тристан обнаружила стоящего перед собой Майка.
— Доброе утро, — приветливо поздоровалась она.
— И тебе того же… Мы там немного притормозили у себя, поэтому я пришел поинтересоваться — не надо ли тебе помочь? — Майк уселся в кресло возле стола. — Я, конечно, не уверен, что ты чувствуешь себя утомленной из-за всего этого… — и он широким жестом обвел диспетчерский центр. — Но я сам был в ауте первое время…
— Это так мило с твоей стороны, Майк. Да, я немного в шоке от всего. И мне предстоит много научиться в сжатые сроки.
— Я многому научился, находясь вместе с координаторами экипажей. Когда наблюдаешь за их действиями, начинаешь лучше понимать, что им нужно. И это очень полезно, потому что они знают: чем сильнее ты разбираешься в их работе, тем качественнее ты будешь подготовлен, чтобы помочь им.
— Я заметила еще на прошлой неделе, что ты быстро подготовил все отчеты, и Тристан была очень довольна. Ты всегда стараешься, чтобы она была удовлетворена. А вот до Ронды это не дошло…
— Отчетность, как по мне, это то, что и ежу понятно… Этим бизнесом непросто заниматься. Поэтому, если ты можешь чему-то научить меня, я готов.
Клэр улыбнулась в ответ.
Майк провел с ней несколько часов, обсуждая различные детали их работы.
Она почти полностью исписала заметками свой блокнот. Занятая тем, что говорил ей Майк, она не заметила, как Тристан вошла в свой офис.
За делами быстро наступил обеденный перерыв. Так как неделя была не такой напряженной, Клэр предложила своим агентам пообедать вместе. Они охотно приняли ее предложение, соблазнившись идеей поесть за ее счет. Когда Клэр взяла свою сумочку, она встретилась взглядом с Тристан через стекло — та послала ей в ответ легкую улыбку и снова вернулась к своей работе.
Клэр заколебалась: не пригласить ли Тристан с ними на обед? Но потом решила, что Лоурен и Майк могут заметить напряжение между ними. Взяв свои вещи, она повела двоих голодных агентов к выходу, так и не взглянув больше в сторону Делакруа. Хотя ее разрывало на части при мысли о том, что Тристан видела, как она ушла, и не сказала ни слова.
Тристан откинулась на стуле, наблюдая как Клэр быстро идет по диспетчерской. Ее сердце сжалось — она понимала, что задела чувства Клэр. Но, пожалуй, оно и к лучшему… Она вовсе не заслуживает кого-то такого, как Клэр — открытого и доброго.
Затем Делакруа собралась и отправилась работать домой: там уж ей не придется сидеть лицом к лицу с той, которую она так страстно желала, и так боялась получить.
— Итак, чем ты занимаешься, когда не занята работой? — спросил Майк, расправляясь с салатом.
Майк был единственным, кто заказал себе салат. Клэр отметила про себя, что он прибавил несколько фунтов с тех пор, как они общались с ним в последний раз. Он был еще достаточно подтянут, модно причесан, однако фирменная стрижка не могла скрыть того, что его темные волосы уже начинали редеть и кое-где пробивалась седина.
— Я все еще распаковываю вещи и пытаюсь обустроиться на новом месте. Эллен брала меня с собой прогуляться по магазинам в субботу, и мы классно провели время. Ну, а кроме этого, пожалуй, и нечего рассказать.
Клэр решила опустить подробности личной жизни, просто потому что это — слишком личное.
— Что ж, если тебе когда-нибудь понадобится гид по Батон-Руж и его окрестностям, только свистни… Я здесь все уже хорошо знаю и буду счастлив устроить тебе экскурсию, — сказал Майк.
— Что? — недовольно спросил он у Лоурен, заметив, как та закатила глаза.
Лоурен оставила в покое свой бутерброд и усмехнулась:
— Из-за тебя мы заблудились на прошлой неделе, когда пытались найти то местечко с пиццей. Ты ни фига не знаешь Батон-Руж!
Но Мак пропустил мимо ушей ее ехидный комментарий.
— Так что скажешь, Клэр? Когда ты хочешь прогуляться?
— Ты крайне любезен, Майк, но в ближайшее время — вряд ли… У меня много неотложных дел. Может быть, потом, когда я разберусь со своими вещами.
Клэр лукавила: ее квартира была в полном порядке, но было что-то в настойчивости коллеги, говорившее о том, что его интерес к ней отнюдь не ограничивается просто желанием прогуляться.
Вернувшись в офис, Клэр узнала, что Тристан уехала домой. Настроение у нее испортилось. Теперь она жалела, что не пригласила Делакруа на ланч. Интересно, отказалась бы Тристан от ее приглашения под каким-нибудь предлогом?… Остаток дня она провела в унынии.
И по дороге домой она размышляла: стоит ли позвонить Тристан?.. «Да возьми же себя в руки!» — говорила она сама себе. «Ты ведь только-только познакомилась с этой девушкой. Думай лучше о новой работе, а не об этой эффектной женщине, что сидит в соседнем офисе», — вслух сказала она. Ей стало смешно, когда она услышала слова, слетевшие с собственных уст. Продолжая улыбаться, она убеждала себя забыть о Тристан Делакруа. Глубоко вздохнув, она почувствовала, как наполняется решимостью.
— Ну все, хватит! — велела она сама себе, протопав в свое новое жилище. — Готова ты или нет, Тристан, но я собираюсь расставить все точки над «и»… — и прежде чем она успела растерять свою уверенность или поколебаться в правильности принятого решения, ее пальцы уже набирали номер Делакруа — несколько цифр, на которые она постоянно пялилась последние два дня.
Бесцеремонный звонок телефона, раздавшийся прямо под ухом, вырвал Тристан из глубокого сна. Определив по звуку, что это — звонок из офиса, Тристан схватила радиотелефон и рявкнула в трубку:
— Да?!
Услышав сердитый голос Делакруа, Клэр тоже осерчала и окончательно осмелела:
— Тристан, это Клэр. Надеюсь, у тебя нет никаких планов на завтрашний вечер, потому что мы собираемся попробовать все снова, — чуть севшим голосом заявила она, не оставляя противнику никаких возможностей для возражений. — Я приготовлю ужин, и жду тебя к шести… Окей?
Тристан, лежа, молча уставилась в потолок. Клэр приказывала ей явиться к ней на ужин!
— Ээ… хорошо. Что мне захватить с собой?
— Только свой аппетит. До завтра… Пока.
— Вот как надо брать быка за рога! — торжественно заявила Клэр, положив трубку. На ее лице сияла победная улыбка.
Тристан продолжала лежать, прижимая телефон к уху. Гудок, раздавшийся в трубке, когда Клэр отключилась, заставил ее вздрогнуть. Многие женщины приглашали ее на свидание, но первый раз в жизни ее звали на ужин в таком приказном тоне!.. Ее лицо исказила невольная улыбка: она представила себе блондинку в форме сержанта-инструктора.
— Что ж, Ральф, — сказала она коту. — Мне велено явиться на ужин. Думаю, лучше подчиниться, иначе она, чего доброго, заставит меня отжиматься…
Следующим утром, прошествовав по коридору и войдя в диспетчерскую, Клэр и впрямь почувствовала себя главной.
Но тут ее внутренности мгновенно превратились в желе, когда обнаружила, что Тристан уже на рабочем месте. Клэр дрожала, подходя к своему кабинету. В присутствии женщины, которую она так желала, храбрость Клэр улетучилась, и она ощущала себя нервным влюбленным подростком.
Тристан оторвалась от отчетов, с которых начала свой рабочий день, и приветствовала входящую женщину. Улыбка, которой та ответила ей, заставила Тристан затрепетать. Но тут в кабинет вбежал один из диспетчеров, и она отвлеклась от своих ощущений.
— Тристан у нас ЧП на одном из судов: лопнул кабель троса и захлестнул матроса за руку. У пострадавшего сильное кровотечение, и Чак сейчас на связи с капитаном.
Тристан буквально выпрыгнула из-за стола и быстро направилась туда, где Чак пытался втолковать капитану, что необходимо сделать для пострадавшего до прибытия медиков. Она спокойно положила руку на плечо диспетчера и шепнула ему на ухо, чтобы он включил громкую связь. Чак выполнил ее указание, и помещение заполнилось взволнованной скороговоркой капитана.
— Я думаю, что они должны наложить жгут на его руку. Он залил кровью всю палубу, и видок у него не очень…
Чак посмотрел на Тристан, ожидая ее решения.
— Билл, сделайте кое-что, прежде чем наложить жгут. Если ты наложишь его сразу, он может потерять руку. Надо сделать все возможное, чтобы сохранить парню руку, поэтому жгут — это последнее, что стоит сделать, — сказала Тристан, стоя рядом с Чаком.
Клэр слышала шум и видела, как все в диспетчерской собрались вокруг кабины Чака. Она увидела, каким сосредоточенным стало лицо Тристан, когда она говорила.
— Где он ранен?
— На палубе баржи, — ответил капитан, он почти кричал.
— Нет же, Билл! Я спрашиваю, где рана у него на руке? — снова спросила Трис, как раз в тот момент, когда Клэр вышла из своего кабинета, чтобы услышать, о чем идет речь.
— Аа… ниже предплечья… — ответил кэп.
— Значит, в первую очередь вы должны прижать саму рану чистой повязкой.
— Найди кого-нибудь, кто сможет пережать плечевую артерию. Это должно помочь остановить кровотечение, — добавил Чак.
— А где эта чертова артерия? — в отчаянии завопил капитан.
Они могли слышать в телефоне и крики раненого на заднем фоне.
Чак потер рукой лицо.
— Вы можете найти артерию, если прижмете свои пальцы к его предплечью так, чтобы почувствовать кость. Кто-то должен постараться это сделать сейчас, пока один из твоих парней прижимает ему рану.
Тристан подалась ближе и шепнула Чаку на ухо:
— Билл сходит с ума… Он не может сейчас толком соображать, и хотя у него была такая же подготовка, как у нас, тебе придется все ему растолковать подробно…
— Кровотечение остановилось! — снова крикнул капитан в трубку. Было слышно, как раненый кричит все громче, из-за того, что его товарищи давят ему на травмированную конечность.
— Значит, вы все делаете правильно. Продолжайте прижимать артерию и давить на рану. Посмотри, можно ли найти кого-то, кто подержит его ноги на весу. Это предохранит его от шока до приезда медиков, — наставлял капитана Чак. Тристан была рядом с ним и спокойно объясняла остальным диспетчерам, какие записи необходимо оформлять в подобных случаях
— «Скорая» уже на набережной, готовится шлюпка, чтобы перевезти медиков к нам, — проинформировал капитан. Его голос стал спокойнее.
— Хорошо, продолжайте так же все, что вы делаете до прибытия их на борт. Как раненый выглядит сейчас?
— Он все еще очень бледен, но уже не так мечется… Он устал, Чак.
— Я буду на связи с вами, капитан, пока не прибудут медики. Продолжайте то, что вы делаете. Я знаю, что ему больно, но это все, чем мы можем пока ему помочь.
Тристан похлопала Чака по плечу и ободряюще улыбнулась:
— Хорошая работа! — шепнула она.
Тристан прошла в соседнюю кабинку и набрала Камерону Хьюзу.
— Мистер Хьюз, вы в курсе чрезвычайного происшествия на «Ахиллесе»? — ей пришлось умолкнуть, потому что Хьюз завалил ее кучей вопросов. — Парамедики будут на борту с минуты на минуту. Мы на связи с капитаном судна, и в данный момент ситуация под контролем. Я сразу сообщу вам, как только его перевезут в больницу.
Тристан ответила еще на несколько вопросов и вернулась к Чаку, который продолжал висеть на телефоне. Наряд медиков уже прибыл на судно.
— Отличная работа, Чак. Иди проветрись, выкури сигаретку…
Затем она обратилась к остальным координаторам:
— Пожалуйста, не сообщайте семье пострадавшего до тех пор, пока мы не будем знать, куда его перевезут. Если его родные не в городе, то организуйте их транспортировку. Клэр, могла бы ты лично проконтролировать доставку родных?
Сделай это, как можно быстрей, и неважно, сколько это будет стоить.
— Не беспокойся, мы позаботимся об этом сразу же, как только будем знать, откуда он и кто из близких приедет, — заверила ее Клэр, когда Чак вернулся с перекура.
Когда пострадавший матрос был на пути в больницу, Клэр и ее команда приступили к работе. Они договорились, что его молодая жена и родители прилетят в аэропорт Батон-Руж. Когда Чак и Тристан вернулись, Клэр предоставила им план полета. Она была довольна, что ее коллеги сработали так оперативно.
— Зайди ко мне в офис, когда будет свободная минутка ладно? Я должна позвонить мистеру Хьюзу и доложить ему обстановку. А затем мне нужно поговорить с тобой.
Когда Клэр увидела, что Тристан закончила телефонный разговор с Хьюзом, она присоединилась к ней в ее кабинете.
— Клэр, я на самом деле хочу вечером поужинать с тобой, но мне нужно быть в аэропорту, когда прилетит его семья. Хочешь, перенесем все на другой день? Или давай устроим поздний ужин?
— Как бы я ни хотела провести этот вечер с тобой, но я понимаю, что работа есть работа… Почему бы тебе не позвонить мне, когда ты все уладишь с ними? И если ты будешь голодна, я буду рада покормить тебя. Ну, а если уж ты будешь уставшая, то перенесем все это на другой вечер.
— Звучит отлично, как по мне. А теперь я отправляюсь в больницу… Я позвоню тебе попозже вечером, — с этими словами Тристан собралась и поспешно покинула диспетчерский центр.
Клэр проводила ее взглядом. Несмотря на то, что ее уважение и восхищение Тристан сильно выросло за последние часы, она продолжала страстно желать эту холодную красоту. И это сводило ее с ума. Никогда еще она не встречала столь обворожительную женщину, которая занимала бы все ее мысли. Никто еще не вызывал в ней такой жажды обладания, как это сумела сделать Тристан за столь короткое время. Клэр молилась про себя, чтобы ей хватило сил приструнить разбушевавшееся либидо и не испортить зарождающиеся отношения.
Остаток рабочего дня Клэр провела, гадая, скрасит ли Тристан ее вечер своим присутствием? Она выдохнула с облегчением, когда наконец-то пришло время идти домой.
Клэр нарезала круги по квартире, словно зверь в клетке, ожидая, что вот-вот раздастся звонок, и Тристан скажет, что едет к ней.
В девять часов вечера, когда она уже совсем было отчаялась, телефон и впрямь зазвонил.
Голос Тристан был усталым, и сердце Клэр сжалось:
— Прости, что так поздно звоню, Клэр. Но я считала, что должна быть с родителями парня, пока они не будут готовы ехать в гостиницу. Надеюсь, я не побеспокоила тебя?
— Нет, нисколько, — говоря это, Клэр изо всех сил старалась не выказать своего разочарования. — Я приготовила спагетти. Их легко разогреть, если ты хочешь есть.
— Я умираю от голода. Все, что мне удалось проглотить за то время — это шоколадный батончик… Я вообще-то обожаю домашнюю стряпню… Ну… если это не сильно тебя затруднит…
— Так приежай! Я накрою стол к твоему приходу.
Сердце Клэр учащенно забилось: они с Тристан будут наедине!.. Пусть даже если это будет и совсем ненадолго.
Когда Тристан приехала, по ее лицу было видно, как она устала. Большую часть времени она провела в больнице, не присев ни на минутку: разливала кофе обеспокоенным родственникам матроса, который провел день в хирургическом отделении. Вместе с Кэмероном Хьюзом они сделали все, чтобы быть уверенными, что семья пострадавшего будет устроена наилучшим образом.
По дороге к дому Клэр, Тристан чувствовала, как адреналин улетучивается из ее крови.
— Уверена, что тебе не сильно хлопотно все это? Я могу прихватить тарелочку спагетти с собой и уйти, а ты сможешь отправиться в кровать, — предложила Тристан ожидавшей ее Клэр.
— Нет уж, садись. Ты нисколько меня не затруднишь.
Клэр поставила бокал красного вина рядом с дымящейся тарелкой спагетти с фрикадельками. Она нарезала французский батон, и пододвинула все это к Тристан.
Ее гостья, казалось, готова была уснуть прямо за столом.
— Трис, я хочу, чтобы ты осталась здесь на ночь, — сказала Клэр, жестом прерывая протест Делакруа, готовый сорваться с ее губ. — Я вовсе не имею в виду секс. Ты измотана, и я беспокоюсь о том, как ты будешь возвращаться назад. Пока ты ешь, я приготовлю тебе горячую ванну, и дам тебе одежду, в которой ты сможешь спать. Ты можешь лечь на моей кровати, а я с удовольствием лягу на диване.
Большие карие глаза Тристан, подернутые сеточкой кровяных сосудов, на мгновение пристально смотрели на нее.
Делакруа на самом деле была измучена. Горячая ванна — это было то, что нужно, но ей не хотелось выгонять Клэр из ее собственной постели. Она было хотела возразить, но стоило ей открыть рот, как Клэр снова жестом заставила ее молчать.
— Не желаю даже ничего слышать! Ты провела день в заботах о семье раненого, и теперь настало время, когда ты должна позволить кому-то позаботиться о тебе. Ну так, ради разнообразия… — решительно заявила она.
Тристан слишком устала, чтобы спорить, и решила, что Клэр тоже сильно устала, чтобы заняться чем-то еще, кроме сна, поэтому она нехотя сдалась.
— Ладно, — буркнула Тристан. — Но я не хочу занимать твою кровать. Я прекрасно буду чувствовать себя и на диване.
Клэр, собиравшаяся идти в ванную, развернулась к ней:
— Мы обсудим это после того, как ты искупаешься.
Тристан почти управилась с тарелкой спагетти, когда Клэр вернулась в комнату. Она наслаждалась расслабляющим эффектом вина, которое спиртное оказывало на ее истощенный организм.
— Ты прекрасно готовишь, Клэр. Спасибо тебе огромное! Мне очень понравилось.
Прости, что не дождалась тебя, но еда так вкусно пахла, что я не смогла удержаться…
Клэр собрала грязную посуду, отмахнувшись от попыток Трис убрать за собой.
— Иди, отмокни в ванной. Я положила там одежду для тебя. Чистая зубная щетка на полке. Чувствуй себя как дома.
Тристан подчинилась приказу. Она быстренько разделась и залезла в воду, горячую и успокаивающую. Опустившись в ванну, она блаженно вздохнула. Оглядевшись по сторонам, она насчитала не менее двадцати бутылочек с разными средствами для ухода за волосами.
— У-у… да она та еще фифа!.. — хмыкнула про себя Тристан.
Вернувшись из ванной чистой и расслабленной, Тристан обнаружила Клэр на диване: свернувшись калачиком, та читала.
— Ну, как? Получше? — спросила Клэр, откладывая книжку.
— О, я словно заново родилась! И снова спасибо тебе, Клэр…
— Не нужно меня благодарить. Я рада составить тебе компанию.
Клэр спрыгнула с дивана, схватила Трис за руку и потащила ее в спальню.
— На какое время поставить будильник? — спросила она, расстилая большую кровать.
— Готова поспорить, ты выглядишь, словно муха в супе на такой огромной постели! — подколола ее Тристан.
— Мне нравится, когда для сна много места, — парировала Клэр, заводя будильник, и вопросительно посмотрела на Трис.
— Ставь на пять, мне нужно встать пораньше чтобы успеть домой переодеться. Да еще нужно будет немного времени уделить Ральфу, потому что он всегда безобразничает, если я не ночую дома. Прошлый раз, когда меня не было ночью, он в знак протеста расправился с двумя цветками.
— Хорошо, поставлю на пять. Нельзя допустить, чтобы Ральф отыгрывался на твоих растениях… А теперь, марш в постель, мисс Делакруа!
— Я не займу твою кровать, — Тристан сложила руки на груди. — Мы можем разделить ее вместе. Или же я пойду на диван. Это мое последнее слово.
Тристан надеялась, что Клэр уступит и позволит ей устроиться на диване.
Сердце Клэр гулко стукнуло в груди. Мысль о том, чтобы всю ночь провести, свернувшись калачиком возле Тристан, была слишком невыносима.
— Ладно… Но только пообещай вести себя прилично! — подколола она гостью, надеясь в душе, что как раз этого условия Тристан и не выполнит.
— Нуу… я могу прижаться к тебе… Это считается?.. Но я слишком устала, чтобы безобразничать.
Тристан завалилась в постель и блаженно застонала, когда ее голова коснулась подушки. Клэр ринулась в ванную чистить зубы. По пути она погасила свет. Стон Делакруа заставил ее трепетать — так, что мурашки побежали по спине.
После она осторожно заползла в постель. Вид Тристан, лежащей на боку лицом к ней, заставил ее улыбнуться.
— Клэр… спасибо…
Но Клэр не дала ей договорить, прижав пальцы к ее губам:
— Это я должна бы благодарить тебя за такую прекрасную компанию…
— Все было прекрасно. Вы неплохо угодили начальству… Плюсик в карму! — улыбаясь, поддела ее Тристан.
— Н-да?.. И сколько плюсов мне надо заработать, чтобы получить главный приз? У меня ведь масса достоинств… И главное, какую же награду я получу в итоге? — выражение лица Клэр в этот момент было абсолютно недвусмысленным.
— Ну-у… ты уже заработала достаточно, чтобы получить право на ночь обнимашек. А после я вернусь к тебе за остальным… — зевнула Тристан, и ее веки потяжелели.
Клэр потушила прикроватный ночник и прилегла поближе к Тристан, положив голову ей на плечо. Та легла на спину и обняла Клэр. Практически сразу же дыхание Делакруа стало глубоким и размеренным, и Клэр поняла, что женщина уснула. Они долго лежали так, и Клэр слушала спокойное биение сердца Тристан.
Наконец, Тристан перевернулась на бок, отвернувшись от подруги. Клэр прижалась к ней сзади. Она зарылась лицом в длинные темные волосы, наслаждаясь их запахом и мягкостью. Клэр улыбалась, лежа рядом с Тристан: сегодня она будет спать лучше, чем когда-либо за последнее время, потому что в ее присутствии она чувствовала себя спокойной и защищенной.