Эшли услышала как звякнул колокольчик на входной двери и подумала, что это еще один страждущий посетитель входит в и без того переполненную приемную. Она подняла голову от монитора, и дежурная улыбка, предназначенная потенциальному пациенту, замерла у нее на лице.
— Это еще что за чертовщина, Тим? — спросила она у румяного мальчика-курьера, пока он водружал на ее стол композицию из цветов и воздушных шариков, утыканную к тому же леденцами на палочках, торчавшими под самыми разнообразными углами.
— Это вам, — ответил Тим, явно счастливый тем, что может избавиться от букета, который заслонял ему весь обзор. Теперь эта конструкция занимала большую часть стола регистрации. — Как поживает Эрика?
Эшли выглянула из-за чудовищной икебаны.
— Она хорошо, а как твоя мама?
— Теперь получше, — улыбнулся он и щелкнул по одному из воздушных шариков. — Простуда почти прошла. Она завтра собирается вернуться в магазин.
Эшли ткнула пальцем в то, что с трудом можно было назвать композицией.
— Кто же тогда это соорудил?
Тим улыбнулся и попятился к двери.
— Это сделала посетительница магазина, а потом попросила меня доставить. Это индивидуальный дизайн, — бросил он через плечо и поспешно удалился.
— Ух ты, кто-то действительно провинился!
— Да, действительно, — Эшли повернулась и увидела, что к стойке подходит Кэрол. — И я не уверена, что смогу сама затащить это в кабинет.
— Ну, я только что съела ланч, но если ты ненадолго оставишь эту штуку поблизости от меня, я смогу объесть ее до приемлемых размеров, — Кэрол выдернула из конструкции шоколадный батончик.
Вместе Кэрол и Эшли переставили композицию на пол, чтобы она не загораживала всю стойку регистрации.
— Скажи всем, кто будет подходить, пусть угощаются леденцами, — Эшли засунула в задний карман запечатанный конверт с открыткой. — А теперь я пошла на ланч.
Эшли вышла через заднюю дверь клиники и нашла местечко в тени за садовым столиком, где сотрудники проводили перерывы. Как и композиция, открытка была огромной. Эшли вытащила ее из конверта и не сдержала улыбки — на открытке красовался виноватый пес, окруженный разодранным кружевным бельем и носочками.
Можешь прибить меня сковородкой, я этого заслуживаю, но пожалуйста, поговори со мной.
Дрю.
Эшли вздохнула и достала телефон. Дрю ответила после первого же гудка.
— Дрю, я на тебя до сих пор очень сердита!
— Я думала, что я помогаю.
— Ты сунула нос не в свое дело.
— Окей, ладно, согласна, я сунула не в свое дело нос. Но мое сердце было как раз в нужном месте.
— Я знаю, — Эшли заправила за ухо прядь волос.
— Я в курсе, что Эрика сегодня работает допоздна. Сможешь прийти повидать меня, когда освободишься? Эш, пожалуйста, — попросила Дрю, когда Эшли не сразу ответила.
— Увидимся в пять вечера, но сковородку держи наготове, — ответила Эшли и повесила трубку.
День пролетел, и это раздражало Эшли. Честно говоря, она скучала по Дрю, и ни одной живой душе она не призналась бы, что испытывает определенный интерес, как же это Дрю встретилась с группой. И все — таки она злилась на нее за то, что та не только связалась и увиделась с девочками, но еще и наверняка обсуждала ее.
— Сковородка ждет не дождется, — Дрю распахнула дверь настежь и стала ждать, пока Эшли войдет. И хотя она улыбалась, Эшли видела, что с ее глаз готовы сорваться слезы. Все ее раздражение растаяло, и, когда Дрю сжала ее в объятиях, она обняла ее в ответ.
Они болтали о чем-то незначащем, поедая еще одно любимое блюдо Эшли — салат из курицы, который Дрю приготовила на обед. Более серьезные темы для разговора они приберегли на потом. Когда они устроились в кабинете, Эшли первой отбросила осторожность.
— Как ты отыскала Вики?
— Я нашла их сайт. Там была электронная почта, вернее, адрес, — у Дрю хватило совести, чтобы покраснеть. — Ну, и меня немножко занесло.
— А потом? — Эшли вскинула голову, не желая, чтобы Дрю так легко отделалась.
— Шанталь мне ответила. Мы обменялись несколькими письмами, и я дала ей номер своего телефона.
— Они с Вики все еще вместе? Ну, как пара?
Дрю кивнула.
— И Жаклин с Линдсей тоже.
— Да ты шутишь, — Эшли поневоле заулыбалась. — Я-то думала, они давно друг дружку поубивали.
Эшли прикусила губу.
— Так Вики… у нее все хорошо?
— Она выглядит вполне счастливой. Она немножко расчувствовалась, когда мы показали ей твою фотографию, — Дрю заморгала, когда Эшли замерла. — Она сама попросила.
Эшли сбросила туфли и поджала ногу подсебя.
— Я думаю, я еще не готова ее увидеть.
— Это означает, что когда-нибудь ты все-таки согласишься ее повидать? — Дрю почувствовала, как адреналин устремился по ее венам. Ей пришлось прикусить себе язык, чтобы не выболтать, что она разговаривала с Вики сегодня утром.
— Давай я буду решать по одному вопросу за раз. Сейчас у нас вроде наладилось с Эрикой.
Дрю улыбнулась.
— Рада это слышать.
Эшли не улыбнулась в ответ, а стала играться со свисающей завязкой на форменных штанах.
— Я сказала «вроде наладилось». Мы о многом поговорили, но на этом все.
— Ох, — выдохнула Дрю, когда до нее дошло, что подразумевала Эшли. — Никакого секса?
— Никакого. Мне нужна эта связь с ней, а она, кажется, даже отдаленно не заинтересована.
Дрю сжала руку Эшли и усмехнулась.
— Может быть, тебе стоит пойти домой, приглушить свет, включить музыку и увидишь, что будет.
— Я это уже делала вместе с кучей других вещей. Она мне отказала. Мило, но это был отказ.
— Я не оправдываю ее, Эш, но ей тоже досталось. Кейтлин говорит, что Боб загонял ее по работе, а вы все еще переживаете эти неприятности.
— Я знаю, что у нее забот полон рот, — Эшли пожала плечами. — И это мешает нам все обсудить.
— Но ты только что сказала, что вы разговариваете.
— Разговариваем — это да, но особо ни во что не вникаем.
— Да ты же только что сказала, что у вас все стало нормально?
— А для нас это и есть нормально.
Эшли подумала о прошедшей неделе, и какими они были вежливыми, даже иногда нежными, но в то же время между ней и Эрикой все еще чувствовался незримый барьер.
— Это с одной стороны нормально, а с другой…
Дрю молчала, и Эшли чувствовала, как она смотрит на нее и ждет, пока она это выговорит. Проблема была в том, что она не могла.
— Ну, это по-другому. Я не могу это описать словами.
— А какой была Алекс? — внезапно спросила Дрю, и Эшли резко вскинула голову.
— Почему ты меня об этом спрашиваешь?
Дрю невзмутимо пожала плечами.
— Я просто никогда не слышала, чтобы ты рассказывала о своих бывших, и мне интересно, какая она по сравнению с Эрикой. Ты так и не призналась, что она была твоей первой любовью.
— Время очень размывает воспоминания. Самые болезненные до сих пор самые яркие, но если быть к ней справедливой, у нас бывали и хорошие времена, — Эшли понадеялась, что больше ей говорить ничего не придется, но когда она посмотрела на Дрю, то поймала ее ожидающий взгляд. До этой самой минуты она никогда и не думала сравнивать Алекс и Эрику.
— Ты спросила меня о Вики и Шанталь, но ни словечка не спросила об Алекс. Тебе что, ни капельки не любопытно?
— Я знаю, что ты… ты говорила, что встречалась с группой, а когда ты ничего не сказала о ней лично, я так поняла, что ты с ней не разговаривала.
— Да я и не разговаривала, — Дрю села чуточку ровнее. — Она была в комнате, когда мы пришли, но скоро ушла.
— Так, — сказала Эшли и повела плечом, в надежде дать понять, что это ее почти не интересует. — И какое у тебя впечатление?
— Вежливая, но сдержанная. — Дрю подвинулась чуть ближе к Эшли. — Она вообще-то не принимала участия в разговоре. Стояла в углу, пока все о тебе расспрашивали, слушала, а потом ушла.
— А что все сказали? — спросила Эшли и замерла.
— Они хотели знать, все ли у тебя благополучно, и где ты пропадала все эти годы. Они тебя искали.
— Что ты им рассказала? — Эшли чувствовала, что ее лицо начинает гореть.
— Я сказала им, что у тебя все в порядке, — Дрю положила руку Эшли на колено. — Дорогая, я просто сказала им то, что сказала бы любому другому, кто не видел тебя некоторое время.
Дрю благоразумно не упомянула разговор с Вики и Шанталь.
— Я сказала им, что все хорошо, что ты уже пять лет состоишь в отношениях, и что ты счастлива.
— А ты им сказала, что до недавних пор ты обо мне не знала? — Дрю поморщилась, и Эшли все поняла. — Как они на это отреагировали?
— Немножко обалдели. Самую чуточку, — Дрю свела вместе большой и указательный пальцы.
Эшли кивнула, представляя себе, как это выглядело — все вместе в одной комнате с Кейтлин и Дрю…
— Кто-нибудь из них выглядел обиженным?
— Ни капельки, — яростно замотала головой Дрю. — Шанталь чуть распереживалась, когда мы только уселись и рыжая… Жаклин, спросила о тебе. Я думаю, Шанталь почувствовала себя неловко, потому что Жаклин была слишком прямолинейна.
Эшли от души улыбнулась.
— Джеки не изменилась. А Алекс… она что спрашивала?
— Вообще ничего, она просто внимательно слушала. Я видела ее глаза, пока мы разговаривали. У нее было безразличное выражение лица, ее вообще очень трудно раскусить. Я вполне составила себе впечатление обо всех девочках, — ответила Дрю. — Вики навроде меня, всех встречает с распростертыми объятиями, Шанталь напоминает мне Кейтлин, чуть более сдержанная, но дружелюбная. Могу сказать, что Жаклин настоящий живчик, а Линдсей, хоть она и была очень милой с нами, но я чувствую, что она немножко стервозная. А вот Алекс… я не могу ее понять, и поэтому мне очень любопытно.
— Когда ты так говоришь, мне кажется, что они такие же, как и были, — задумчиво проговорила Эшли.
Дрю толкнула Эшли в плечо.
— Ну так опиши мне Алекс.
— Алекс, — произнесла Эшли и снова стала играться завязкой от штанов. — Она выглядит… или выглядела чрезвычайно симпатично, — тут Эшли вопросительно вздернула бровь.
— До сих пор выглядит, — с большим энтузиазмом отозвалась Дрю. Даже со слишком большим, к явному удовольствию Эшли.
— Но высокомерная. Она может включить свое знаменитое обаяние, и из любой женщины, которую захочет, веревки вить. Она может быть очень заботливой и милой, если это приведет ее к желаемому результату. Алекс всегда полностью сосредотачивается на человеке, а потом очень быстро ей становится скучно… так у нее было и со мной.
— Тогда что ты в ней нашла, кроме симпатичного лица и красивого тела?
Эшли глубоко вздохнула и выдохнула.
— Я была ребенком, просто глупым ребенком.
— Так что нет никаких шансов, что ты…
— О господи, нет, Дрю. Даже если бы я не любила Эрику, я бы ни за что не позволила себе увлечься ею снова.
Эшли глянула на часы и с удивлением заметила, как много времени пролетело.
— Эрика скоро будет дома, мне нужно идти.
Она надела туфли, желая поскорее оказаться вне зоны пристального внимания Дрю.
Дрю поставила миску с салатом в пакет и протянула стоящей у двери Эшли.
— Спасибо, что простила меня, — сказала она и обняла подругу.
— Я все еще работаю над прощением, паршивка ты маленькая, — Эшли толкнула дверь и вышла наружу. Она глянула через плечо и улыбнулась. — Хотя, я тебя люблю.