Эрика увидела, как в переполненный банкетный зал входят Кейтлин и Дрю. Она не виделась с Кейтлин с тех самых пор, когда отец умыкнул ее из офиса в домик на реке. Она бы и на фирменный банкет не пришла, если бы не чувствовала себя обязанной присутствовать. Кейтлин почувствовала ее взгляд, повернулась и посмотрела в ее сторону. Эрика кивнула, давая понять, что отметила ее присутствие.

— Не держи на нее зла, дорогая, — подошедшая Фей приобняла Эрику и встала рядом. — Твой отец ее вынудил все рассказать, она не сама к нему пришла.

— Я знаю, мам, — Эрика склонилась в мамины объятия. — Я просто не хочу заводить этот разговор с ней сегодня.

— Слишком много всего для одной головы? — с доброй улыбкой спросила Фей.

«И слишком много эмоций на поверхности», — хотела ответить Эрика. Вместо этого она кивнула и стала смотреть, как Кейтлин и Дрю усаживаются за стол.

Боб жестом пригласил Эрику и Фей занять места рядом с ним во главе стола, а потом заговорил, привлекая всеобщее внимание.

— К настоящему моменту все вы заметили, что я нечасто появлялся на фирме. Я решил уйти в отставку и оставляю управление в руках Эрики.

Первой, кто начал аплодировать, была Кейтлин.

— И нечего проявлять такую радость, — продолжил Боб, вызвав смех у всех собравшихся. Он повернулся и посмотрел на Эрику с гордой улыбкой.

— Я ни капельки не сомневаюсь, что оставляю всех вас в надежных руках. Она уже давненько справлялась с ролью вице-президента, пришло время занять президентский пост.

Новый взрыв аплодисментов заполнил комнату.

— И хоть я и хотел, чтобы она сама сделала следующее объявление, но она уговорила меня сообщить вам, что Кейтлин Маршалл вступает в должность вице-президента, и этот шаг я всецело поддерживаю.

Последние слова Боба утонули в выкриках, поздравлениях и аплодисментах.

Кейтлин в полном шоке посмотрела на Эрику.

После того, как различным подразделениям были вручены награды, толпа начала смешиваться, и Эрика медленно подошла к Кейтлин и Дрю.

— Могла бы нас и заранее предупредить, — сказала Дрю, притягивая Эрику в объятия.

Через ее плечо Эрика посмотрела на все еще ошеломленную Кейтлин.

Когда Дрю отпустила ее, Эрика сама обняла Кейтлин. Кейтлин крепко сжала ее и прошептала на ухо: «Прости меня, пожалуйста».

Эрика задержала ее на секундочку и прошептала в ответ: «Прощаю. Поговорим об этом позже».

— Новая должность подразумевает хорошую прибавку к зарплате, — с улыбкой сказала Эрика, выпуская Кейтлин из объятий. — Теперь Дрю может увеличить поголовье фонтанов у вас во дворе, — и рассмеялась, когда Кейтлин свирепо на нее посмотрела.

— Мы с народом собираемся пойти чего-нибудь выпить после этого, — Дрю потянула Эрику за лацкан пиджака. — Хочешь с нами? И папу с мамой зови.

Эрика невольно содрогнулась. Последнее, чего она хотела — это общения. Она была с родителями с тех самых пор, как Боб уволок ее из офиса с единственной короткой передышкой, когда они завезли ее домой, чтобы она переоделась к банкету. Сейчас она хотела, нуждалась в том, чтобы побыть в одиночестве, чтобы разобраться во всем самой, и Кейтлин явно уловила ее настрой.

— Тебе нужно немного побыть одной, так ведь? — спросила она, слегка улыбнувшись.

Дрю погладила себя по животу.

— Если у нас есть хоть капля здравого смысла, нам тоже пора закругляться. Меня уже развезло от пары бокалов, — Дрю шутливо подтолкнула Эрику. — Давай, сваливай. Мы с вице-президентом позаботимся о войсках.

Пока Кейтлин и Дрю отвлекали Фей и Боба Бэрретов, Эрика тихонько выскользнула из банкетного зала и уселась в свой джип. Она глянула на сумку с вещами на полу и почувствовала слабый укол вины за то, что не рассказала хотя бы Кейтлин о своем плане. Ее родители оставались в своем доме в Сент-Франтисвилле, значит, они непременно заявятся с неожиданными визитами, раз уж они в курсе происходящего. У них были самые лучшие побуждения, но Эрика много занималась самокопанием, и ей нужно было время, чтобы в тишине и спокойствии самой разобраться с происходящим. Она выехала на 61-е шоссе и отправилась на юг, в Батон Руж.

Эшли стояла в темном уголке и смотрела на толпу. Клуб был забит под завязку. Чуть раньше Линдсей сказала, что им уже приходится отправлять людей восвояси. Эшли искала знакомые лица, но не находила ни одного. Дрю подхватила желудочный грипп, и они с Кейтлин уже извинились за то, что не смогут присутствовать. Она знала, что Эрика не даст себе труда приехать, и это приглушало ее радостное волнение от того, что она отыграет целый концерт.

У нее оказалось слишком много времени для раздумий, и нервы ее были в полном беспорядке. В довершение всех ее несчастий, вчера вечером она отправила Эрике несколько сообщений, и они остались неотвеченными. Эрика упомянула, что ей придется посетить фирменный банкет в пятницу, но это никак не объясняло отсутствие ответа в субботу.

Эшли повернулась, когда почувствовал, как чья-то рука обнимает ее за талию. Вики улыбнулась ей и посмотрела на ораву зрителей, ждущих начала шоу.

— Ты в порядке?

— Я в порядке, — Эшли потянулась к Вики.

— У Шанталь беда с гардеробом. Порвала штаны в промежности и винит в этом пончик, который съела неделю назад.

Эшли впервые за день рассмеялась и почувствовала, как ей становится хорошо и как нервное напряжение отпускает ее.

— У нас примерно пять минут до того, как в зале приглушат свет, — Вики сжала ее сильнее. — Я сейчас оставлю тебя в покое. До сих пор помню, как ты любишь побыть одна как раз перед началом. И не забывай дышать! — бросила Вики через плечо и ушла.

Эшли закрыла глаза и начала дыхательные упражнения. «Я могу это сделать» — проговаривала она при каждом вдохе.

Эрика заметила, как Линдсей двигается сквозь толпу и нырнула в темный уголок. Ей удалось пробраться в клуб, не встретив никого из знакомых. Она отпила хороший глоток бурбона и вздохнула, когда алкоголь прожег ее насквозь и заставил ее голову поплыть. Она предусмотрительно оставила машину в гостинице, чтобы никто ее не узнал, а теперь, чувствуя действие выпивки, она еще сильнее порадовалась собственному решению.

Толпа вокруг зашумела и взорвалась аплодисментами, когда стали гаснуть огни. Эрика заказала еще один бурбон и перешла туда, откуда ей полностью была видна сцена, но сама она была достаточно далеко, чтобы быть узнанной. Звук и свет потрясли ее, а когда вступление закончилось, и на сцене оказалась Эшли, Эрика почувствовала, как в груди затрепетало сердце.

Одетая в обтягивающую черную рубашку на пуговицах и выцветшие джинсы, Эшли выглядела ошеломительно. Ее светло-каштановые волосы золотились в свете софитов. Она двигалась в такт музыке, пела, а когда она бросила взгляд в толпу, Эрика неосознанно передвинулась, чтобы спрятаться за танцующей парочкой. Она чувствовала, будто Эшли смотрит прямо на нее.

Эрика следила за каждым ее движением, впитывала каждую идеально звучащую ноту. Эшли была хороша, если не сказать безупречна. Эрика восхищалась ее талантом, забыв на мгновение, что именно он и встал между ними. Зал был наполнен энергией, подпитываемой заведенной толпой, и ее эпицентром была Эшли. Ее лицо источало уверенность, которой Эрика никогда не видела прежде. Так вот она, вот та сторона Эшли, которой она не знала и которая так ее пугала.

Эрика заказала еще выпить, нашла пустой стул на углу бара и села в полумраке, прислонив холодный стакан к виску. Снизошедшее откровение сделало ее слабой. Да, предательство пережить было трудно, но в этом ли была суть?

Она снова посмотрела на сцену и на этот раз увидела там женщину, в которую когда-то влюбилась. Она увидела перепачканное грязью лицо Эшли, когда они вместе работали во дворе… то, как она выглядела в тот вечер, когда Эрика впервые пригласила ее на свидание… Ее низкий хриплый голос ласкал слух Эрики и пробуждал что-то в ее душе, заставляя ее гореть желанием снова ощутить, как тело Эшли сливается сее собственным.

Потерявшись в своем томлении, Эрика вздрогнула, когда музыка внезапно остановилась, и толпа взорвалась аплодисментами. Зажглось несколько ламп, освещая зал, и группа вышла на сцену. Алекс держала Эшли за руку. Зрители не расходились, требуя песни на бис, но Эрика не могла больше здесь оставаться. Она пробилась сквозь толпу и вышла на парковку, не оглядываясь.

Голова у нее кружилась от выпитого бурбона, а перед глазами стоял последний увиденный ею кадр — Эшли, прильнувшая к Алекс. Неужели она слишком долго ждала, чтобы понять, что хочет и ту, прежнюю Эшли, которую она знала, и ту женщину, которой она стала?

Эрика вызвала такси и прислонилась к холодной стене здания, за которой была Эшли. Она чувствовала себя так, будто их разделяют миллионы миль.

Эшли никогда не страдала клаустрофобией, но сейчас, когда толпа окружала ее, она чувствовала себя как запертый в клетке зверь. Вечеринка до боли напоминала все то, что происходило и двадцать лет назад. Она сошла со сцены на взводе, жаждущая, нуждающаяся в ком-то, с кем она могла бы истратить переполнявшую ее энергию. В комнате было полно людей, все восхищались тем, как она выступила, а она чувствовала себя одинокой и опустошенной.

Бар был закрыт, но частная вечеринка продолжалась на первом этаже. Эшли поймала себя на том, что бесцельно слоняется по комнате. Вики и Шанталь по очереди вытаскивали ее на танцпол, но все, чего она действительно хотела — это оказаться дома. Дома. Она уже не знала, где теперь ее дом.

Эшли заметила, что Алекс танцует с новыми партнерами чуть ли не под каждую песню и поняла, что, хоть времена и изменились, а все осталось по-прежнему. Она была все той же девчонкой, ищущей, к кому бы прислониться, и места для поисков выбирала все так же неправильно.

— Спасай меня, — прошептал ей кто-то на ухо, и чьи-то пальцы схватили ее за руку. Алекс потянула ее на танцпол. — Еще один танец с любительницами потискать чужие задницы, и я взвою!

Пока они пробирались к переполненному танцполу, началась песня Джанет Джексон «That’s the Way Love Goes», и у Эшли внутри все замерло. Ритм был медленным и сексуальным, и она понимала, что во время танца тело Алекс будет плотно прижато к ее собственному. В этом ничего такого не было, точно так же она танцевала с Жаклин несколько минут назад, но опять-таки, с Жаклин у нее не было совместного прошлого, а вот с Алекс было.

— Тебе весело? — спросила Алекс Эшли на ухо. У Эшли мурашки пошли по коже, хотя Алекс всего лишь старалась, чтобы ее было слышно сквозь музыку.

— Да, — соврала Эшли. — А тебе?

— Нет, я бы лучше оказалась дома на диване с пакетом картофельных чипсов.

Эшли слегка утешилась тем, что Алекс тоже плохо. А вот что ее совсем не утешало, так это то, как тело Алекс касалось ее тела. И как сильная спина Алекс ощущалась под ее пальцами. Она твердила себе, что нет ничего дурного в восхищении от того, как тренированное тело Алекс переливается в ее руках. Или от того, как сильные руки Алекс обнимают ее. Потом до нее дошло, что она никогда не танцевала с Эрикой вот так. Она всегда стеснялась и сбегала с танцпола, потому что на нее накатывали воспоминания, которые она подавляла. Эрика не раз буквально умоляла ее потанцевать с ней, но Эшли всегда отказывалась. Теперь она даже вообразить не могла той глубины предательства, которое ощутила бы Эрика, увидь она ее сейчас. Эшли буквально оцепенела.

— Что-то не так? — спросила Алекс.

Эшли отстранилась и сделала слабую попытку улыбнуться.

— Я вымоталась. Как ты думаешь, никто не обидится, если я вызову такси?

Алекс поглядела на нее со странным выражением.

— Я обижусь, если ты не предложишь нам уехать вместе.

— Я просто хочу в душ и спать, — Эшли отступила на шаг.

Алекс улыбнулась и взяла ее за руку. Когда они вышли на улицу, Эшли почувствовала, что снова может дышать.

— Как ты думаешь, Вики с Шанталь расстроятся, что мы не сказали им, что уходим?

— Я вызову такси, а потом пошлю им сообщение, — Алекс вытащила телефон. — У меня служба такси забита в быстром наборе. Это не первый раз, когда я сбегаю с вечеринок.

Эшли облегченно выдохнула, прислонилась к прохладной кирпичной стене здания и понадеялась, что Алекс не предложит остаться и поговорить, когда они доберутся домой. Она никого не хотела сейчас видеть, а в особенности Алекс.

Когда приехало такси, Эшли устало соскользнула на сиденье, надеясь, что таксист поедет самой короткой дорогой. Алекс, кажется, была на той же волне, она наклонилась вперед и давала таксисту указания, как быстрее доехать. Они добрались до дома Вики и Шанталь за десять минут.

— Шанталь мне написала, — Алекс пошла по дорожке вслед за Эшли. — Они тоже скоро будут уходить. Если ты не против, я пройду через дом на задний двор. Очень хочу быстрее оказаться дома и содрать с себя эту вонючую одежду.

Эшли почувствовала облегчение и неловкость от того, что не приглашает Алекс задержаться.

— Хочешь, я тебя немножко провожу? Уже вроде как поздно…

Алекс открыла заднюю дверь и вышла во дворик.

— Нет, я сама доберусь. Спасибо, что спасла меня сегодня вечером.

— С удовольствием, — ответила Эшли и поняла, что это действительно было удовольствием — оказаться в руках Алекс, пусть и на короткое мгновение. Смущенный румянец залил ее лицо.

Алекс коснулась ее щеки губами в дружеском поцелуе, повернулась и ушла.

— Спокойной ночи, — бросила она через плечо и растворилась в темноте.

Эшли пошла прямиком к себе в комнату, сняла одежду, желая поскорей избавиться от запаха пота и аромата духов Алекс, который вызывал у нее противоречивые чувства. Это был просто танец. Она ничего неправильного не сделала, но все равно ей было паршиво.

На следующее утро Эшли проснулась рано и сразу потянулась к мобильному — привычка, которая появилась у нее в последнее время. Новых сообщений не было. Она прикусила нижнюю губу и позвонила домой. Никого. Потом она набрала номер мобильного Эрики, и сразу попала на голосовую почту. Она была выключена. Не дав себе времени на раздумья, она встала с кровати и пошла в душ. Через тридцать минут, даже не высушив волосы, она уже была на пути в Сент-Франтисвилль.

Поскольку дома на звонки никто не отвечал, она сначала подъехала к офису Эрики, но ее серебристого внедорожника нигде не было видно. Дома Эрики тоже не оказалось. Эшли сидела в машине и смотрела на опустевший дом. Стук в стекло напугал ее.

— Я надеялась, что она с тобой, — обеспокоенно сказала Кейтлин.

— И в офисе ее тоже нет, — Эшли опустила стекло.

Кейтлин посмотрела в сторону дома и покачала головой.

— Я не видела ее с вечера пятницы, с самого банкета.

— И прошлой ночью ее дома не было? — Эшли вытащила телефон в надежде увидеть сообщение.

Кейтлин замотала головой.

— Хочешь зайти и поговорить? Я бы пригласила тебя к себе, но Дрю все еще болеет.

— Давай, я позвоню кому-то из врачей в клинику, пусть ей что-нибудь пропишет.

— Ее врач уже прописал ей средство от тошноты. Это просто какой-то вирус бродит вокруг. В понедельник доктор ее осмотрит, если ей не полегчает.

— Давай пока отложим наш разговор, если ты не возражаешь, — Эшли снова глянула на дом и нахмурилась. — Ты дашь мне знать, когда она объявится? Я просто хочу знать, что с ней все в порядке.

Кейтлин грустно улыбнулась.

— Ты знаешь, что она в порядке. Просто последнее время она много бывает одна.

Эшли кивнула.

— Пока, солнышко.

Она выехала на дорогу и медленно покатила через город. Глаза ее горели от невыплаканных слез, в голове ворочалась мысль: а не нашла ли Эрика утешение в объятиях другой?

Эрика вошла в дом и бросила ключи на кухонный стол. Горькие слезы струились по ее лицу. Она потянулась к телефону и набрала номер, подавляя желание бросить трубку при каждом гудке. «Ты нужна мне», — хрипло выдохнула она, когда услышала голос на том конце линии.

Казалось, прошло всего несколько секунд, и она услышала, как открывается кухонная дверь. Эрика повернулась к Кейтлин, та шагнула к дивану и села рядом. Эрика бросилась в ее объятия и наконец дала волю всем чувствам, скопившимся внутри. Она всхлипывала, а Кейтлин обнимала ее, гладила по спине и шептала слова ободрения куда-то в ее волосы.

Когда Эрика немного успокоилась, она отпрянула и слегка смущенно посмотрела на Кейтлин.

Кейтлин промокнула собственые слезы.

— Где ты пропадала? Я волновалась о тебе.

Эрика взяла коробку с салфетками и предложила Кейтлин, а потом и сама высморкалась.

— Я вчера вечерам поехала в клуб, чтобы посмотреть на нее, а после осталась в гостинице, потому что слишком много выпила.

— Ты что, сказала ей что-то такое, о чем теперь жалеешь?

Эрика отвела глаза.

— Она даже не знает, что я там была. Я прокралась в клуб, посмотрела концерт и ушла.

Кейтлин взяла руку Эрики в свои ладони.

— Если ты хотела ее видеть, почему ты просто не пришла к ней, чтобы вы могли поговорить?

— Я не знаю, как себя вести с этой новой Эшли. В самом начале я пыталась проявлять понимание, но … у меня с этим проблемы… Ох, черт, я не знаю, у меня, кажется, со всем проблемы!

— Я понимаю, — Кейтлин сжала руку Эрики. — Я понимаю. Мне бы тоже пришлось многое переосмыслить, если бы вдруг у Дрю обнаружилось тайное прошлое. Но я могу понять и Эшли вее стемлении разобраться со своим прошлым.

— Я испортила все, что только можно было испортить, — проговорила Эрика, и свежие слезы наполнили ее глаза. — Я была полной задницей по отношению к ней, да и к тебе. Кейтлин, прости меня.

— Все в порядке. Я знаю, каково тебе пришлось. Потребуется намного большее, чтобы меня отпугнуть, — улыбнулась Кейтлин.

Эрика взяла еще одну салфетку, вытерла глаза и нос.

— Спасибо, — невесело рассмеялась она. — Я и правда вела себя, как идиотка. Я просто чувствовала, что теряю контроль.

— Мы никогда ничего не контролируем полностью, и ты просто учишься с этим смиряться.

— Это ты так пытаешься сказать, что я контролировала Эшли?

— Ну, я бы не стала так говорить, — улыбнулась Кейтлин. — У тебя просто некоторые проблемы с …гибкостью. А если серьезно, то у вас действительно есть камни преткновения. Эшли должна понять, что тебе нужно время, чтобы принять все перемены. А ты должна дать ей пространство, чтобы она справилась с тем, что ей приходится преодолевать.

Эрика покорно вздохнула.

— Ну и как мне все наладить?

Минуту Кейтлин раздумывала.

— Начни с ней встречаться.

Эрика рассмеялась.

— Встречаться?

— Ладно, я тебе расскажу, но если ты начнешь издеваться, я сделаю твою жизнь еще более несчастной, чем она есть сейчас, — ухмыльнулась Кейтлин. — Когда у нас с Дрю в отношениях намечается застой, мы играем в «начни сначала». Мы идем на свидание, и делаем вид, что это в первый раз. Задаем друг другу вопросы, которые задавали бы при первой встрече, даже если мы обе хорошо знаем, что услышим в ответ, и ты знаешь, иногда эти ответы удивляют.

— Вы такие извращенки.

— Заткнись, задница. Это работает. Иногда мы все выходные проводим так, а когда возвращаемся в реальность, дела налаживаются. Не приводи Эшли домой и не пытайся делать вид, что все идет, как раньше. Узнай ее такой, какая она сейчас и дай ей узнать тебя заново.

— Что ж, если вы прожили вместе уже десять лет, должно быть, вы что-то делаете правильно, — нехотя признала Эрика.

— И мы счастливы. Не всякая долго живущая вместе пара может это сказать. — Кейтлин шутливо пихнула Эрику в бок. — Покажи ей, как с тобой может быть весело.

Эрика ошеломленно посмотрела на нее:

— Я что, зануда?

— Нет, ты просто… предсказуемая, — Кейтлин отвела взгляд и посмотрела на нее искоса. — Ты много работаешь.

— Мы обе много работаем, — ответила Эрика защитно-обвинительным тоном.

— Это так, но мы с Дрю делаем что-то вместе. Помнишь, когда мы с ней ходили в поход в горы Туника? Это очень освежает, когда вы можете выбраться куда-то и делать вместе простые вещи.

— Я не любительница пеших походов, и могу сказать, что в списке предпочтений Эшли они тоже занимают не первые места.

— Хорошо, а что ты тогда любишь? — с нажимом спросила Кейтлин.

Эрика обнаружила, что нервно рвет на мелкие кусочки зажатую в руке салфетку. В голову ничего не приходило.

— Боже мой, Кейти, да я и вправду зануда!

— Соберись, Эрика.

Эрика поглядела, как последние клочки салфетки, порхая, приземляются на кучку, которую она нарвала.

— Есть одна штука, которую я обдумываю время от времени… — Внезапно она вскочила на ноги. — Поехали со мной!

Кейтлин потерла руки и буквально подпрыгнула.

— Что ты задумала?

— Мне нужно кое-что прикупить!

Лицо Кейтлин вытянулось.

— Только не за одеждой, пожалуйста, скажи мне, что это не за одеждой!

— Красный — определенно твой цвет, — Кейтлин обошла вокруг Эрики. — Он нравится мне больше, чем зеленый.

Эрика сидела верхом на квадрацикле Honda Recon и улыбалась от уха до уха.

— А ты помнишь, как мы здорово катались на тех старых трехколесниках?

— Катались, пока у них колеса не поотваливались, правда? — заулыбалась Кейтлин.

— Это ни в какое сравнение не идет со старыми трехколесниками, на которых мы в детстве катались за домом, — продавец подошел к ним и поднял руку, в которой болтались ключи. — Я дам тебе хорошую скидку, Бэррет.

Глаза Эрики вспыхнули, и она посмотрела на Кейтлин. Уже много лет та не видела у Эрики такого юного задорного взгляда, не говоря уж о последнем времени.

— Я думаю, ты должна это сделать, — Кейтлин увидела, как детское волнение на лице Эрики сменяется чем-то хитрым и озорным.

— Кларк, а сколько ты скинешь, если мы купим их два и еще трейлер?

— Ох нет, даже и не смей! — Кейтлин погрозила ей пальцем. — Дрю меня убьет!

Эрика слезла с машины и похлопала по сиденью.

— Садись, почувствуй его.

— Я сяду, но покупать его не стану. — Кейтлин влезла на квадрацикл и скрестила руки, а Эрика, поменявшись с ней ролями, заходила вокруг.

— Сколько там фонтанов понатащила в дом Дрю? — спросила Эрика сатанинским тоном. — А сколько жаб в шляпках рассиживает в твоих цветочных клумбах? — она встала прямо перед квадроциклом, подбоченилась и вздернула бровь.

Кейтлин почувствовала, как на ее собственное лицо наползает улыбка.

— Кларк, если ты добавишь пару сапог, я согласна.

— Да! — Эрика вскинула в воздух кулак и заплясала от радости.

Кейтлин схватила ее за плечи и развернула к себе.

— Покажи Эшли вот такую себя, — прошептала она с улыбкой. — Вот та женщина, в которую она влюбилась.

Эрика на секунду очнулась.

— Да я совсем не уверена, что Эшли обо всем этом подумает.

— Эш, вполне возможно, подумает, что это круто. Дрю же убьет нас обеих, особенно учитывая то, что я воспользовалась ее болезненным состоянием.

Эрика вздернула бровь, ожидая, что Кейтлин объяснится.

— У Дрю желудочный грипп, а лекарство от тошноты ее вырубило. Она до смерти расстроится, что я без нее купила такую дорогую игрушку, — Кейтлин взяла Эрику за руку. — Так что ты идешь домой со мной и объясняешь, что это ты во всем виновата, пока я буду прятаться.