Было уже десять вечера, а они еще даже не добрались до города. Эрика собиралась устроить ужин во Французском Квартале, но они так много съели в Belle Terre’s Secret, что ни у кого не быо аппетита.

Эрика медленно вела машину и слушала Эшли. Ей пришлось потратить время на убеждения, но Эшли вернулась в игру. Эрика делала вид, что ничего не знает о прошлом Эшли и заставила ее все рассказать снова.

И, хотя Эрика уже слышала печальную повесть о короткой карьере Эшли в качестве рок-звезды, в этот раз все звучало по-другому. Она и воспринимала все по-другому. Услышанное больше не вызывало протеста, а наоборот, скорее она даже сопереживала чувствам Эшли. Правда, только до тех пор, пока не прозвучало упоминание об Алекс. Она приготовила себя к этой части истории, но ее интересовало, а не добавилось ли что-то в последнее время в эту особенную главу. Эрика не могла переварить даже мысли о чьих-то руках, касающихся Эшли. Этот разговор лучше было отложить до другого раза.

С самого отъезда из ресторана они были так увлечены разговором, что даже не заметили красот реки в лунном свете, когда катер вез их обратно к машине. Эшли больше не спрашивала, куда они едут, явно соглашаясь отправиться с Эрикой куда угодно.

— И на что это похоже — выходить на сцену, когда зал битком набит публикой? — услышала Эрика собственный вопрос.

— За час до шоу это сплошной ужас, но когда я, наконец, выхожу на сцену, я будто оказываюсь в другой реальности, — Эшли пожала плечами. — Я не очень хорошо все помню, разве что сильно облажаюсь. А так, это словно сон.

Эрика покачала головой.

— Я не совсем понимаю, что ты имеешь в виду.

— Некоторые люди — прирожденные артисты, — ответила Эшли. — Я в их число не вхожу. Я пою, и мне очень нравится это делать, но выступления никогда не были моей сильной стороной. Когда я выхожу на сцену, я фокусируюсь на песне, а мое тело делает то, на что натренировано. Почти каждое мое движение отрепетировано годы назад. — Эшли рассмеялась. — Если ты сравнишь записи со старых концертов с тем, что мы играем сейчас, ты увидишь, что я двигаюсь точно так же.

— Но тебе же это нравится, правда?

Какое-то мгновение Эшли молчала и формулировала ответ.

— Мне нравится музыка, нравится слышать, как звучат вместе наши инструменты, как сливаются наши голоса. Я всегда считала, что мы идеально звучим вместе. Но выйти на сцену и отыграть концерт — каждый раз это вызов для меня. Настоящее испытание — убегу я с визгом или все же шагну на сцену. И я всегда так горжусь собой после шоу, потому что поборола страх. А теперь твоя очередь — скажи мне, чего боишься ты?

— Неудачи. Провала, — сказала Эрика и неосознанно нажала на газ. — Я боюсь разочаровать своих стариков, если напортачу в семейном бизнесе. Боюсь, что испорчу возможность, которую ты мне дала.

Эшли не сказала ничего, чтобы облегчить ее страхи, но вместо этого взяла Эрику за руку и нежно сжала.

К вящему удовольствию Эрики, у Айви было немноголюдно, но она знала, что уже через час ситуация изменится. Эшли держала ее за руку, когда она вела их к столику.

— Что тебе принести выпить? — спросила Эрика, оставшись стоять, когда Эшли уселась на любезно пододвинутый ею стул.

— Ром с колой, наверное, — Эшли посмотрела на часы. — Если ты собираешься держать меня здесь до рассвета, то мне нужно поумерить темп.

Эрика заняла место у бара и заказала напитки, а сама стала смотреть на Эшли, которая сидела и вертела по сторонам головой, изучая обстановку. В этом самом баре Эрика впервые услышала «В один прекрасный день», а теперь у нее было свидание с женщиной, написавшей эту песню. Эрика улыбнулась. Вообще-то, это было даже круто, хотя прошло немало времени, прежде чем она это осознала. Месяцы, казалось, растянулись на годы, и за это время Эшли изменилась. Она выглядела по-прежнему, минус несколько фунтов, но в ней появилась уверенность, которой Эрика не замечала раньше. И теперь Эшли свободно высказывала свои мысли, чего никогда не делала прежде. Это было ново и даже где-то сексуально.

— Так значит, в этом месте ты и провела свои юные годы? — улыбнулась Эшли, когда Эрика поставила напитки на столик.

— Здесь, и в многих других. Здесь мы любили проводить вечеринки. Я впервые танцевала под твою песню в этом баре. — Эрика оглядела разновозрастных посетителей и, вопреки ожиданиям, совсем не почувствовала себя старой. — Теперь мне кажется немножко странным сидеть здесь с тобой.

Эшли вскинула голову.

— А что еще ты делала в таких местах? Только танцевала?

Эрика вспомнила свой первый и единственный секс на одну ночь. Она глядела мимо плеча Эшли на то место, где она подцепила Сьюзан или Сэнди… или как там ее? кого-то, чье имя начиналось на «С».

Эшли игриво подтолкнула ее.

— У тебя на лице написано, что вы не только танцевали.

— Это было так давно. Моя память не сохранила деталей, — ухмыльнулась Эрика.

— А у тебя был секс на первом свидании? — Эшли приподняла бровь, будто бросая Эрике вызов, проверяя, осмелится ли она ответить.

— Почему ты спрашиваешь? Ты сама из таких девчонок?

Эшли посмотрела на Эрику так, что у той напрягся каждый мускул.

— Могу быть и из таких.

Волна тепла затопила Эрику, и она молчаливо взмолилась, чтобы прохладный ветерок, докучавший ей прежде, вернулся. Она всерьез подумала, а не выйти ли ей на балкон, чтобы остудить желание, которое пробудила в ней Эшли.

— Я должна тебя кое о чем спросить, — Эшли отставила стакан и скрестила руки на груди. — Ты… встречалась с кем-то еще? Я понимаю, что это не мое дело, но мне нужно знать.

Пламя, которое Эшли так легко вызвала к жизни, угасло столь же быстро, как и разгорелось. Для Эрики ответ был простым, но теперь, когда вопрос прозвучал, она неизбежно должна была спросить Эшли о том же, и ответ мог ее просто убить.

— Нет, я ни с кем не встречалась, и ни с кем не спала. — Эрика хотела переадресовать вопрос Эшли, но опасения настолько захватили ее, что она только вопросительно на нее посмотрела.

— И я тоже нет, — Эшли посмотрела Эрике в глаза. — У меня было несколько моментов слабости…

«Вот оно! — закричал голос внутри у Эрики. — Если я сейчас спрыгну с балкона, мне не придется смотреть ей в лицо, а если я сломаю лодыжку, то легко поймаю такси, потому что они надо мной сжалятся. Я позвоню в контору по прокату автомобилей и скажу, где им…»

— Эрика, — Эшли потянулась к ней и взяла за руку. — Что я только что сказала?

— Ты сказала… что у тебя были моменты слабости.

Эшли кивнула.

— А еще что?

Эрика судорожно отпила из стакана и прикинула высоту балконных перил.

— Я так и поняла, что ты отключилась и меня не слушала, — Эшли дернула ее за руку. — Как только я сказала о моментах слабости, у тебя глаза потухли. — Эшли пальцем поднимала подбородок Эрики до тех пор, пока у той не осталось выбора, кроме как обратить на нее внимание полностью. — Меня захватили в плен и соблазняли воспоминания о прошлом, но ни на секунду я не была неверна тебе. Да, я знаю, что мы порвали, — сказала Эшли, прежде чем это произнесла сама Эрика. — Несмотря ни на что, для меня это было бы изменой, потому что мое сердце до сих пор принадлежит тебе.

Сомневаясь, что сможет скрыть написанное на лице облегчение, Эрика улыбнулась и взяла Эшли за руку.

— Потанцуй со мной.

Эшли тоже заулыбалась, но лишь до тех пор, пока не поняла, о чем просит Эрика.

— Я… я правда не очень умею…

— Чепуха, детка, — ответила Эрика и, все еще улыбаясь, подняла Эшли на ноги. — Я видела тебя на сцене.

— Это же наше первое свидание! Ты никогда не видела меня на сцене. Не выходи из роли, Эрика! — зачастила Эшли, пока Эрика вела ее на танцпол.

— А я беру тайм-аут. — Эрика крепко прижала Эшли к себе, заставляя ее бедра двигаться в унисон со своими собственными. — Смотри, я сама все делаю. Все, что тебе нужно — это двигаться вместе со мной.

У Эрики мурашки побежали по спине, когда Эшли прошептала ей на ухо:

— Я вовсе не ленивая женщина. Я более чем счастлива разделить все движения с тобой. — И если Эрика еще не была уверена, только ли о танце говорит Эшли, то она получила полную картину, когда та провела языком по ее шее. Внутренний навигатор Эрики немедленно отыскал ближайший отель и проверещал его месторасположение, пока Эрика пыталась не потерять самообладание.

— Так ты можешь пообещать мне второе свидание?

— Ловкая смена темы, — рассмеялась Эшли.

Эрика закружила Эшли и снова плотно прижала ее к себе.

— Я знаю, в какую игру ты играешь. Ты будешь дразнить меня, пока я утрачу способность размышлять и отпущу тебя с танцпола.

— Хммм, да ты видишь меня насквозь, хоть это и наше первое свидание, — Эшли повернулась и прижалась спиной к груди Эрики, не переставая двигаться.

— Ты меня убиваешь, — простонала Эрика, когда Эшли потянулась назад и обняла ее за шею, одновременно прижавшись к ее телу задницей. Эшли дергала ее за все ниточки и по тому, как она смеялась, она полностью отдавала себе отчет в своих действиях. Следующая песня была более быстрой, и Эрика отстранилась, но поймала Эшли за руку, когда та попыталась уйти с танцпола.

Эшли рассмеялась, когда Эрика снова прижала ее к себе и развернула.

— А ну, шевели своей задницей, я же знаю, что ты это умеешь! — Эрика отодвинулась, когда Эшли сдалась и начала двигаться, а потом снова прижалась к ней. — Давным-давно пора было это сделать.

Улыбка Эшли угасла.

— Да, я бы тоже хотела сделать это давным-давно.

Эрика взяла ее за руку и притянула ближе, замедлив темп танца, несмотря на быстрый ритм. Эшли крепко прижалась к ней, и Эрика прошептала ей на ухо:

— Первый раз всегда особенный, и неважно, когда он случается.

Они покинули клуб, когда устали настолько, что не могли больше протанцевать ни шага.

— Ты голодная? — спросила Эрика, открывая пассажирскую дверь.

— Умираю с голоду, — ответила Эшли и рухнула на сиденье.

Эрика уселась за руль и повернула ключ.

— Я знаю отличное местечко. Это еще одно мое старое прибежище, и я думаю, оно тебе понравится.

— Что такое «Боско»? — спросила Эшли через несколько минут, когда Эрика въехала на переполненную парковку.

— Они работают круглосуточно и подают лучший завтрак из всех, что тебе доводилось пробовать.

Эшли приняла руку Эрики и последовала за ней в крохотный кабачок, на который бы и не посмотрела, если бы не предложение Эрики. Их усадили за один из последних свободных столиков, и желудок Эшли забурчал от запаха готовящейся еды.

— Здешнее фирменное блюдо — это яйца Сарду. Яйцо-пашот подается с сердцевиной артишока и чем-то вроде соуса, но он пряный, — Эрика выглянула из-за меню. — Ореховые блинчики тоже замечательные, если ты хочешь позавтракать поплотнее. Ой, оглянись, — кивнула Эрика. — Это Боско, хозяин.

Эшли обернулась и увидела невысокого плотного мужчину с густыми темными волосами, тронутыми сединой. Он разговаривал с одним из водителей автобуса.

— Когда я была здешним завсегдатаем, его волосы были полностью черными. Вот сколько времени я здесь не была, — с улыбкой сказала Эрика.

— Я думаю, еда здесь все еще хороша, потому что место явно процветает, — Эшли поглядела в меню и решила рискнуть. — Я собираюсь попробовать фирменное блюдо, раз уж сегодня ночь открытий.

— Хорошо, а я возьму блинчики и, если тебе не понравится, мы поменяемся.

Когда принесли их заказ, Эшли передумала и уставилась на блинчики Эрики с неприкрытым вожделением, но все же несмело попробовала маленький кусочек собственного блюда.

— Боже мой, как вкусно!

— Ты вот это попробуй, — Эрика протянула вилку, и Эшли губами сняла с нее кусочек блинчика, растаявший на ее языке.

— Ммм, свидания с тобой нанесут непоправимый ущерб моей талии, — сказала Эшли после того, как проглотила угощение. — Но, должна признаться, я этим наслаждаюсь.

— Правда? — спросила Эрика. — Тебе правда хорошо?

Она выглядела такой уязвимой и неуверенной, что у Эшли внутри все сжалось.

— Да, это самое лучшее свидание в моей жизни.

После того, как они доели свои порции, и Эрика выпила достаточное количество кофе, чтобы не заснуть по дороге, они поехали назад в Батон Руж. Эшли выпрямилась на сиденье, несмотря на то, что Эрика предложила ей откинуть спинку и вздремнуть. Она думала, что так будет нечестно — спать, пока Эрика будет бодрствовать. И все равно ее голова болталась в такт движению, хоть она пыталась не закрывать глаза.

— Эш, — негромко позвала Эрика, и Эшли резко выпрямилась и заозиралась по сторонам.

Они были уже в Батон Руж и припарковались у озера в миле от дома Вики и Шанталь.

Эшли потерла ладонями лицо, чувствуя себя сбитой с толку и расстроенной.

— Эрика, извини меня, я не хотела засыпать, но, кажется, заснула.

— Все в порядке. Моей бодрости на двоих хватит.

Эшли взяла руку Эрики в свои и сжала.

— Я не хочу, чтобы ты ехала всю дорогу в Сент-Франтисвилль. Ты наверное, с ног валишься.

Эрика улыбнулась и погладила ее по щеке.

— Я абсолютно бодрая. Смотри! — она показала на восточную часть неба, где уже разгорался рассвет.

— Солнце встает? — Эшли посмотрела на часы. — Ты вправду развлекала меня всю ночь.

— Встреть его со мной, — Эрика притянула Эшли ближе.

Эшли прижалась к ней настолько, насколько позволяла центральная консоль. И хотя она вонзилась ей в ребра, Эшли оставалась так близко к Эрике, как только могла, пока восходило солнце. Она вздохнула и подумала, что это прекрасное окончание прекрасного свидания. Только одна вещь могла сделать его еще лучше — свернуться калачиком рядом с Эрикой в их постели и проспать день напролет. Эшли думала, как бы ей это сказать, пока Эрика медленно ехала к дому Вики и Шанталь. Они уже въехали на подъездную дорожку, а слова так и не нашлись.

— Спасибо тебе за самую запоминающуюся ночь в моей жизни, — Эрика поставила машину на нейтралку. Она дернула ручник и вышла из машины, не дав Эшли времени ответить. Эрика открыла пассажирскую дверцу и протянула Эшли руку.

Идя с ней к входной двери, Эшли думала, что у нее сердце разобьется, потому что Эрика сейчас уйдет. Но она не заглушила двигатель, и Эшли понимала, что оставаться она не собирается. У Эшли комок в горле встал, когда они добрались до входной двери.

— Когда я сказала, что это было самое лучшее в моей жизни свидание, я говорила серьезно.

Эрика мгновение смотрела на нее, будто собираясь что-то сказать, а потом Эшли увидела, как она наклоняет голову и движется к ней, чтобы поцеловать. Сердце Эшли затрепетало у нее в груди, словно это был их с Эрикой первый поцелуй. Когда их губы встретились, Эшли изо всех сил прижалась к Эрике и вцепилась в нее, не желая отпускать. Когда они выпустили друг друга, ее губы дрожали, и она жаждала куда большего, хотя знала, что это все, что она может получить на данный момент.

— Позвони мне, когда доберешься домой. Мне нужно знать, что с тобой все в порядке.

Эрика улыбнулась и провела кончиком пальца по ее щеке. Эшли закрыла глаза, растворяясь в нежном прикосновении.

— Я не хочу тебя будить.

— Придется. Я не усну, если ты не позвонишь.

— Хорошо, я позвоню, обещаю, — Эрика наклонилась и коротко ее поцеловала. — Спокойной ночи и доброго тебе утра, — она отступила на шаг и пошла к машине.

Эшли вошла в дом, когда Эрика осветила ее фарами, но остановилась и посмотрела ей вслед, прижимая пальцы ко все еще горящим губам.

Эрика дважды останавливалась и раздумывала, а не повернуть ли ей обратно, прежде чем выехала на шоссе, чувствуя, что оставила на ступеньках дома Вики и Шанталь свою жизнь. В глазах Эшли, в ее поцелуе она видела и почувствовала, что стоит ей сказать «Едем со мной», и Эшли последует за ней, не раздумывая.

Несмотря на разрывающееся сердце, она знала, что им нужно время без вмешательства обыденных жизненных проблем. Слишком легко было бы соскользнуть в привычную рутину, а она была намерена показать Эшли, что ничего не будет по-прежнему. Все будет по-новому. Даже если это ее убьет.

Эрика знала, что должна быть чуть живой от усталости, когда бросила ключи на кухонный стол и взяла телефон, но ожидание того, что она снова услышит голос Эшли, держало ее в тонусе, пока она набирала номер.

— Ты звонишь мне с домашнего номера, значит, ты добралась в целости и сохранности, — сказала Эшли.

— Добралась, и я не буду тебя долго задерживать. Я просто хотела сказать, что… я люблю тебя, Эш.

Эшли секунду помолчала и ответила:

— Я так думаю, ты не должна говорить такого на первом свиданиии.

Эрика улыбнулась.

— Я себя выдала?

— Нет. Я тоже тебя люблю.

— Добрых снов, любимая, — сказала Эрика, тоскуя по ней так, как и представить себе не могла, но исполненная надежды.