Если я встречу мужчину, к которому у меня будут чувства, подобные тем, что я испытывала к своему мужу, для которого из всех женщин существовала только я, то я забуду всякие приличия и поверю лишь только своему сердцу, куда бы оно ни повело меня. К счастью или к горю.

Кларисса, леди Овертон

– Что такое? – удивился Алексей, открыв дверь. – Что это значит?

В дверях, освещенная слабым светом лампы, стояла Памела. На ней было нечто похожее на накидку. Волосы ее были в полном беспорядке, а в глазах заметна усталость.

– Я не могу уснуть. Вот увидела свет под вашей дверью...

– Что ж. – Он провел рукой по волосам. На нем был халат. – Я тоже этим страдаю.

– Могу я войти?

– Я не считаю это разумным.

– Возможно, так, – пожала она плечами. – Но вы же не оставите меня в коридоре и не заставите стучаться в вашу дверь? Это может привлечь внимание тех, кто еще не уснул...

– Хорошо, входите, – резко сказал он, отступив.

Она проскользнула в комнату, а Алексей закрыл дверь с таким чувством, будто совершает ошибку. Ее не надо было пускать в спальню, а тем более к кровати, где она ему постоянно снится.

Памела прошлась по комнате, поправила свет дымившей лампы.

– Вижу, что ваши комнаты не лучше моих.

– Мне больше не надо.

– И все же это не та роскошь, к которой вы привыкли.

– Человек привыкает к тому, что у него есть. Все, что здесь есть, вполне нормальное, только чуть поношенное, но прислуга добросовестна. Скажу по правде, я не замечаю недостатков. – Он прищурился. – Вы ведь пришли не для того, чтобы узнать, удобно ли мне живется?

– Это было бы совсем глупо в такое время. – Она снова окинула взглядом комнату, остановив свой взгляд на его кровати.

Большая, с резными спинками и верхней рамой для полога, она не казалась удобной и не обещала удовольствия. Памела от смущения залилась румянцем и быстро отвернулась.

– И все же это мой дом, а вы мой гость.

Алексей хмыкнул:

– Дополнительная плата за удобство?

– Разве это так плохо? Здесь, у нас?

– Это уже привилегии, – улыбнулся он.

Она тоже улыбнулась.

– Чего вы хотите, Памела? – тихо спросил он, и их взгляды снова встретились.

У него екнуло сердце.

– Во-первых, – вздохнула она, – я хочу знать, зачем здесь ваш брат.

Он покачал головой:

– Прошу извинить меня, Памела, но это вас не касается.

– Разве? – Она села в кресло поближе к камину и не сводила с него глаз. – Мне кажется, это касается и меня, пока мы с вами участвуем в этом маскараде.

– Хорошо сказано, но мне не нравится, когда в ответ мне в лицо бросают мои же слова, – заметил Алексей. – Даже не бросают, а осторожно подкидывают.

– А я не люблю, когда мне не отвечают на самый простой вопрос, – холодно сказала Памела.

– Простой вопрос? Я полагаю, что вы-то лучше всех понимаете, что такое простой вопрос и как избежать ответа на него. Например, вопрос, который вам хорошо знаком: когда мы встречались? Или даже такой вопрос: где мы целовались?

– Мне показалось, что вы сочли это за ошибку.

– Это одна из проблем, когда признаешь ошибки. – Он печально покачал головой. – Сделаешь это однажды, а потом – открывай двери...

– Что? – Она покачала головой в смущении.

– Я признаюсь, что был не прав, когда говорил, что встречался с вами раньше. Я допускаю возможность ошибки.

– Это только смущает. Вы сами это хорошо знаете. – Она нахмурилась. – Вы просто хотите поменять тему разговора.

– Я не собираюсь менять тему разговора. – Алексей сложил руки и оперся о спинку кровати. – Хотя уже это сделал.

Памела прищурила глаза:

– Зачем сюда приехал ваш брат?

– Он мой брат. Мы давно не виделись. – Он помолчал. – Вы тоже давно не видели ваших братьев. Соскучились?

– Да, конечно...

– Сегодня вечером я познакомился с ними обоими. Это приятные юноши, хотя отнеслись ко мне с некими признаками недоверия и даже подозрения.

Памела отмахнулась от этих слов:

– Это братья. Они вообще не верят всем, кто проявляет интерес к их сестре.

– И все же они встретили меня с явным облегчением, даже некоторой благодарностью, – задумчиво заметил Алексей. – Интересно, почему?

Памела молча смотрела на него, а потом вдруг рассмеялась.

– Они, очевидно, думают, что ваше появление – это ответ на их молитвы.

Алексей тоже рассмеялся.

– Это как план для меня покончить с нашей помолвкой. Теперь я должен избегать их.

– Это отличная идея! А как Николай? – настойчиво спросила Памела.

– Я не знаю, почему Николай здесь, – сдался Алексей, хотя вполне мог бы догадаться, зачем приехал его брат, даже если бы тот ничего ему и не сказал. – И пока я не узнаю...

– Вы узнаете это уже сегодня, не так ли? – настаивала Памела.

– Если у него есть что мне сказать. – Он внимательно посмотрел на нее. – Почему вам так хочется знать, зачем мой брат приехал ко мне? Разве есть что-либо странное в том, что один брат приехал в гости к другому брату?

– Ничего странного в этом нет, разве что... – Памела встала и прошлась по комнате. – Это может показаться смешным.

– Я надеюсь.

Но она не обращала на него внимания, думая о своем.

– Как только я увидела его, у меня возникло какое-то странное чувство к нему.

Алексей удивленно посмотрел на нее:

– Чувство?

– Да. Не смотрите на меня так!

– Не смотреть как на чуть свихнувшуюся? – пошутил он.

– Да, – резко ответила Памела. – Уверяю вас, я совсем здорова.

– Я не уверен. – Алексей покачал головой. – Я слышал, что все сумасшедшие всегда утверждают, что они здоровы. Как я могу знать, что вы...

– Алексей!

– Вы в любую минуту можете начать бить невидимых мух.

– Алексей!

– Простите, – улыбнулся он.

Ему всегда нравилось, когда она сердилась.

– Ну, говорите, что дальше.

– У меня такое чувство, будто что-то произойдет. – Она умолкла, глядя на него. – Что-то ужасное.

– Ну что ж, – сказал он медленно, – мы уже обручены. Многие могли бы сказать, что ужасное уже произошло...

– Я серьезно.

В голосе Памелы были слышны гневные нотки, а Алексей спрятал свою улыбку.

– Мне бы хотелось, чтобы ничего не случилось, ничего фатального с вами.

– Это очень мило с вашей стороны, но если со мной случится что-то фатальное...

– Смерть? – быстро вырвалось у нее, хотя она совсем не думала об этом.

Мысль эта возникла только сейчас.

– Тогда придет конец нашей помолвке. Вы будете слушать многочисленные сочувствия. Не сомневаюсь, что многие мужчины подставят вам свое плечо, чтобы выплакаться.

– Перестаньте! Будьте серьезным.

Она сложила руки на груди, глаза ее метали молнии.

– Я серьезен. Это будет прекрасный конец всему. Ну хорошо, я отнесусь к этому со всей серьезностью. – Он боролся с желанием обнять ее. – Но это будет чертовски трудно.

– Ерунда! – Она подошла поближе к нему. – Но вы же не сделаете никакой глупости, правда?

– Глупости?

«Черт побери. Как я хочу прямо сейчас сделать что-нибудь глупое. Вместе с ней».

– Я готов что-то совершить. Это может очень многим показаться глупым и нелепым.

– Что-либо опасное?

Ему показалось, что у нее есть какое-то чувство к нему, даже если она иногда и думает об этом идиоте Пенуике. Почему же, когда они вместе, им гораздо труднее, чем когда они врозь? И ей, и ему.

– Я постараюсь не делать ничего опасного.

– Я верю вам. – Ее глаза искали встречи с ним.

А с другой стороны, когда они были вместе, то поговорили бы о том, что могло их ожидать.

– Да, конечно, – ответил он.

– Тогда дайте мне слово.

– Вы можете взять все, что пожелаете.

Памела удивленно посмотрела на него:

– Все, что хочу? – Он кивнул, а Памела положила свою руку ему на грудь и переспросила: – Все, что хочу?

– Все, что хотите. – Он прижал ее руку к губам и поцеловал в ладонь. – Но вы должны сейчас же уйти.

– Я не хочу уходить.

Он сам этого не хотел. Не хотел, чтобы она ушла. Но что бы там ни было, в ее же интересах они не должны были заходить дальше. Пока он не разбил ее сердце. Пока она не разбила его.

Алексей отпустил ее руку и сделал шаг назад.

– Памела, неужели вы не знаете, что может случиться, если вы останетесь у меня? В моей спальне. В это время ночи. Вы так одеты, как будто...

– Я все прекрасно понимаю.

– Я не святой. Не забывайте мою репутацию. И я не привык к отказам.

– Отлично, в этом мы единодушны. Я тоже не люблю отказы. – Их взгляды встретились. – Вы должны что-то сказать.

– Это была бы очередная моя ошибка.

– Вы так думаете? – Памела вздохнула, а потом сняла накидку и бросила ее на пол. – Жаль.

– Да, я так думаю. – Он поднял с пола накидку и накинул на нее. – Если вы хотите соблазнить меня, предупреждаю: это вам не удастся.

Памела взяла двумя пальцами накидку и снова уронила ее на пол. Это был самый соблазнительный жест, который он видел.

– Ах!

– Не играйте со мной, Памела.

– Но я люблю игры. – Она подошла к нему поближе.

– А я нет, – сказал Алексей, отступая назад, пока его спина не прижалась к спинке кровати. – Я пытаюсь спасти... вас.

– Спасти меня? – Она раздвинула руками полы его халата, открывая грудь. – Начнем с вас?

– Начните с себя! – Он схватил ее за руку. – Предупреждаю вас, Памела, я не буду сопротивляться.

– Хорошо. – Она распахнула его халат, наклонилась и поцеловала его в обнаженную грудь.

Не удержавшись, он прижал ее к себе.

– Памела, Чаровница! – Застонав, он стал целовать ее бешено и страстно, изучая и лаская ее.

Их тела сплелись в одно целое. Памела сорвала с Алексея халат и бросила его на пол. Теперь между ними не было преград. Он чуть соскользнул с нее, чтобы увидеть ее обнаженной, а она лежала и ждала, лаская его своими руками легко, но как-то неуверенно. И ему это понравилось. Невинность и желание.

Неожиданно он отступил.

– Алексей... – дрогнувшим голосом простонала она.

– Помолчите хотя бы сейчас, Памела. Я хочу видеть вас. Это было то, что он никогда не делал раньше, но, что всегда хотел сделать.

– Я не хочу, чтобы меня осматривали.

Он рассмеялся и взял ее за руку.

– Я не собираюсь осматривать вас. – Его глаза скользнули с ее глаз на тонкую шею, а потом ниже. – Я хочу поклониться, хочу боготворить вас. Памела, на которую падал луч лампы, была похожа на творение самого Боттичелли, на ожившую фреску, на ангела, спустившегося с небес: высокая полная грудь, тонкая талия, широкие бедра. Она была такой, какой он видел ее в своих снах.

– Ну и как, насмотрелись? – спросила она, чувствуя неловкость.

– Никогда, – промолвил он и отпустил ее руку.

Приблизившись к Памеле еще ближе, он вдруг встал перед ней на колени и коснулся губами ее груди. Она напряглась и попыталась отстраниться, но он держал ее так крепко и ласкал до тех пор, пока она не затихла. Он тоже немного успокоился.

Ничего не сказав ей, Алексей подхватил ее на руки и положил на постель. Освободившись от последней одежды, он лег рядом, наслаждаясь ароматом ее тела. Теперь он ласкал ее языком. Алексею было сладко чувствовать ее нежные места, до тех пор пока он не убедился, что может овладеть ею.

– Алексей, – простонала она и обхватила его руками.

Он чувствовал, как ее ногти впивались ему в плечи, слышал ее стон и снова ласкал ее. А затем он вошел в нее нежно и осторожно, чувствуя влагу ее желания и стараясь не испортить все спешкой. Их тела слились в одно целое, прекрасное, навсегда.

Но вдруг, почувствовав едва заметный толчок, он понял, что Памела ждет, что она, возможно, не сразу приняла его в себя. Она, видимо, ждала, чтобы он опять коснулся ее языком, опять задыхался и желал ее, чтобы он открылся весь и потянулся к ней. И когда он думал, что должен умерить свое желание, она вдруг произнесла его имя и впилась ногтями в его плечо. Неожиданное грубое желание буквально сотрясло его. Он бросился на нее, ждущую. На мгновение он вдруг подумал, что готов даже умереть в ее руках ради любви.

Ее стоны и крики смешались с его. И он уже не знал, стонет он или она. Он даже не мог понять, кто больше получает удовольствия: он или она? Памела обхватила его ногами и отдалась ему вся. Он не хотел, чтобы все это быстро кончилось, а она ему уже улыбалась.

– Это было так... – Она вздохнула. – Очень...

– Да, очень, – согласился он, тоже счастливо улыбаясь.

Она легонько коснулась его губ.

– Ты очень...

Он усмехнулся:

– Ты сама тоже... верна себе.

– Да, это так. – Она была довольна. – Вы меня считаете распутницей, ваше высочество?

– Считаю вас идеальной, мисс Эффингтон.

– Я еще не уверена, хочется ли мне стать идеальной. Потребуется много усилий, чтобы достигнуть этого.

– Об этом стоит серьезно поговорить. – Он почувствовал, что снова становится суровым с ней.

– Но выделаете это превосходно, ваше высочество. – Она прижала свои губы к его губам так медленно, почти лениво. – Возможно, это и есть нужные усилия.

– Тогда не буду тревожить вас.

Она мгновенно пересела с кровати в кресло, отстраненная, но счастливая.

– Я ужасно ревнива ко всем, но ваше прошлое – это ваше прошлое, его не изменить. – Она стала тихонько раскачиваться в кресле.

– О... да... да... – Господи, ей хорошо!

Он обнял ее за талию.

– Мне тоже все равно. Ваше прошлое – это ваше прошлое, но как много мужчин...

– Мужчин? – Она закрыла глаза и откинулась назад, но он все-таки заметил, как изменилось выражение ее лица. – Их было не так много... О, их было меньше, чем у вас женщин.

– О да... половина Европы. – Он не был уверен в том, что говорит то, что нужно, ибо его внимание было занято другим. – Вы, разумеется, не могли быть... с таким количеством мужчин?

– Конечно, нет... Я... – Она нагнулась, и он прикоснулся кее обнаженной груди.

Она застонала.

– Разве... это имеет какое-то значение?

– Нет... нет. – Ему трудно было говорить. – Нет, ни в коем случае...

– Я тоже так думаю...

Он коснулся пальцем ее соска.

– Господи, Алексей... – Она отвела его руку. – Разве это имеет какое-то значение?

– Что?

– Разве имеет значение, сколько было мужчин? А вот сколько было женщин...

Он опять потянулся к ее груди.

– Это стандарт для мужчин, – пояснил он.

Она положила руки ему на плечи.

– Почему? – Вопрос был очень похож на крик.

– Памела! – Ее голова лежала на его груди.

Он, к сожалению, не видел ее лица. – Скажите, что вы не смеетесь.

Она подняла голову и улыбнулась.

– Я не знаю, что сказать, – вздохнула она. – Это было великолепно.

Он повторил:

– Это было великолепно! Так о чем мы говорили?

– Да, о чем? – Она внимательно смотрела на него. – Почему для вас так важно знать, сколько в моей жизни было мужчин?

Он простонал:

– Памела...

– Вы же не хотите мне сказать, сколько в вашей жизни было женщин.

– Не знаю, – вздохнул он. – Мужчине приятно думать, что его женщина...

– И вы тоже так думаете обо мне?

– Конечно, ведь я ваш жених!

– Как глупо! Я об этом забыла.

– Если вы все-таки хотите знать мое прошлое, то я тоже хочу знать ваше...

– Как вы великодушны. – Она прищурилась. – Что вы хотели бы узнать?

«Я хочу знать: Венеция для вас была исключением, или это было еще одно завоевание?» – подумал он и спросил:

– Ничего. Ничего больше.

Он долго держал ее в своих объятиях. Теперь она была вся ему знакома. Каждый ее дюйм.

– Я должна немедленно уйти. Скоро будет светать.

– Да, должна. – Он погладил ее по голове.

– Я не собиралась оставаться здесь так долго. – Она рассмеялась. – Я не планировала этого.

– И я тоже, – горестно вздохнул он, а Памела поймала его взгляд.

– Это была ошибка, Алексей?

Он посмотрел в ее темные глаза. Это был взгляд удовлетворенной женщины.

– Возможно, но тогда это была восхитительная ошибка.

– Что ж, это чего-то стоит. – Она пошевелилась, но ей не хотелось покидать тепло его постели. – Я о других мужчинах в моей жизни...

– Господи, Памела! – Он поморщился. – Я больше не буду спрашивать вас. Воспоминания о вашем прошлом, как и о моем, неуместны здесь и сейчас.

– А что по поводу того, что я женщина, а вы мужчина?

– Я был... – Он закрыл глаза и попробовал набраться смелости. – Я был не прав.

– Были? – улыбнулась Памела.

– Да.

– Я не верю вам.

Он вздохнул;

– Возможно, нет.

Памела тихонько рассмеялась. Выскользнув из его объятий, она покинула постель, оглянулась, подняла с пола свою ночную сорочку, а потом посмотрела на Алексея, глубоко вздохнув, и вдруг сказала:

– После Джорджа, два года спустя, я подумала, что было бы интересно узнать еще что-нибудь...

Алексея передернуло.

– Я не уверен, что мне следует слушать это.

Но Памела не сдавалась:

– Опыт. Я все равно была погублена. Целомудрие для этого не нужно. Как вы считаете?

– Нет, – ответил он, подумав немного.

Она надела сорочку.

– Возможно, дело в том, что я подумала, а не стать ли мне светской дамой, такой, какие мне встречались в Европе.

Он невольно заинтересовался.

– Неужели?

– Я попробовала. Однажды. – Она помолчала, а потом добавила: – В Венеции.

У него перехватило дыхание.

– И что?

– И поняла, что я не из тех женщин, которые без разбора ложатся в чужую постель. – Она улыбнулась. – Тем более когда речь идет о половине мужчин Европы.

– Вы не сделали этого?

– Нет, не сделала... Разве что сейчас.

– Только сейчас... – повторил он. Ему захотелось спросить почему, узнать, что для нее эта ночь, но он не мог заставить себя произнести эти слова.

– Теперь вы счастливы? – Она подошла к нему и легонько поцеловала его. – Теперь вы знаете все мои секреты.

– Какое блаженство! – Он действительно в этот момент чувствовал себя счастливым.

Затем он потянулся к ней, но Памела танцующим шагом отдалилась от него.

Достигнув двери, она спросила:

– Вы расскажете мне, что вам сказал Николай, не так ли?

– Конечно, – соврал он.

Она прищурилась, словно не веря, покачала головой:

– Будьте осторожным, Алексей.

– Буду, Памела, – с деланной улыбкой пообещал он. – Обязательно буду.

Она еще какое-то мгновение смотрела на него, а потом открыла дверь и выскользнула в коридор. Дверь бесшумно закрылась.

Он остался сидеть как вкопанный, тупо глядя на дверь и не видя ее. Эта ночь была совсем не такой, как та, последняя. Эта ночь была с женщиной, которую он любил.

Лучше будет, если он покончит с этой игрой в помолвку. Памела в его постели – лишь счастливый случай, отдых от того, что так гнетет его. Она позволила ему забыть его прошлое и его неудачи. Но он не мог заставить ее разделить и его судьбу. Они были как Ромео и Джульетта, и их история, пожалуй, закончится так же.