Когда мы встретимся снова, мне придется признаться, что она единственная, кто остался в моих снах и мыслях наяву. И, должен признаться, в моем сердце. Но поскольку я ничего не могу ей дать, то лучше будет, если мы никогда не встретимся снова. Я даже не знаю ее имени.

Его королевское высочество принц Алексей Пружинский

– Ухаживать? За мной? – Памела задохнулась от изумления и гнева.

Алексей с недоумением смотрел наледи Смайт-Уиндом.

– Вы хотите сказать: до венчания?

– Венчания? С ним? Никогда! – Голос мисс Эффингтон заметно окреп. – Он не тот, кого я хотела бы видеть своим мужем. Это же принц, и вы все убедились сейчас, какой он капризный и надменный. Да и репутация у него ужасная.

– Прошу извинить меня, – возразил Алексей, словно забыв о том, что пока еще не думал о женитьбе, и уж тем более на Памеле. – Ужасная ли репутация у меня или нет – не важно, я все-таки принц. А надменность у меня с рождения, и это мое право. Чего не сделает женщина, чтобы выйти замуж за принца? Она даже готова отрезать себе руку!

– Спасибо, предпочитаю иметь обе руки, – ядовито ответила Памела, забыв о том, что хотела быть признательной. – К тому же вы сами сказали, что вы принц без страны. Мистер Пружинский, вы слишком возвышаете себя как возможного мужа.

– Памела! – не выдержав, прервала ее тетушка Миллисент.

– И все же в моих жилах течет королевская кровь. Кровь королей Авалонии и других дворян Европы. И эта кровь будет в жилах моих детей. – Он прищурился. – Вы можете выбрать себе кого-нибудь другого, не принца, мисс Эффингтон, со страной или без нее. Но я серьезно сомневаюсь, что женщина вашего возраста может рассчитывать на лучшее.

Мисс Эффингтон уставилась на него широко раскрытыми глазами, разинув рот от такой наглости.

– Ваше высочество... – простонал Роман.

Не обращая внимания на друга, Алексей подошел поближе к мисс Эффингтон и внимательно посмотрел на нее. В его голове неожиданно мелькнула мысль, что, когда она молчит, она мила и даже красива. Он очень удивился, что не заметил этого раньше. Ее удивительные темные глаза очень выделялись на фоне белокурых волос. Ему понравились и ее нежная кожа, и легкий румянец, а главное – ее рост. Он легко бы мог поцеловать ее в шею. И это всегда ему нравилось.

– Мисс Эффингтон, – сказал он так, чтобы слышала только она.

Памела гневно взглянула на него, но все-таки сдержалась. Их глаза встретились, и в этот момент ему вдруг очень захотелось либо наказать ее как-то, либо поцеловать. Глупая мысль, подумал он и снова повторил ее имя:

– Мисс Эффингтон...

– Мистер Пруж... – Она вздохнула. – Ваше высочество.

Что-то особенное было в этой женщине. Что-то раздражающее и вместе с тем что-то притягивающее. Он уже пожалел, что обещал не соблазнять ее.

– Ваше высочество?.. – повторила она, подняв брови в удивлении.

– Женщины, мисс Эффингтон, имеют склонность падать к моим ногам. Было бы глупо думать, что их привлекает моя внешность, а не титул, богатство или власть.

– А если нет власти? – спросила она так тихо, словно ее гнев сменился на милость и теперь она звала его к перемирию.

Но об этом не могло быть и речи.

– Я еще не знаю, мисс Эффингтон. – По сути, его обещание не соблазнять Памелу было большой глупостью. – Но я уверен, что моя привлекательность не зависит от титула.

– Это самоуверенность и высокомерие. – Ее глаза как-то странно сияли, и он понял, что она так же заинтересована, как и он.

«Но что из этого? Интересно, что она сделает? И как поведут себя все, кто сейчас находится в этой комнате, если я вдруг возьму ее на руки? Позволит ли леди Смайт-Уиндом принцу такую вольность? Скорее всего нет. И очень жаль».

– У вас красивые глаза, мисс Эффингтон.

– Бросьте, ваше высочество. Если вы хотите показать ваше обаяние, то придумайте что-нибудь получше. – В ее голосе слышалось чуть заметное дрожание.

– Попробую, мисс Эффингтон. – Он еще ближе подошел к ней. Теперь они могли говорить шепотом. – Хотите, я скажу вам, какие у вас губы? Красивые, полные, ждущие поцелуев. – Он снова посмотрел ей в глаза. – Или мне сказать вам, какая нежная у вас кожа? Или...

– Ваше высочество! – раздался голос леди Смайт-Уиндом, в котором уже звучали нотки гнева. – То, что вы говорите, слышит только одна Памела. Вы слишком близко подошли к ней. Это неприлично. Я, конечно, могу примириться на этот раз, ведь Памела еще не дала вам пощечину, а вы пока не схватили ее за горло. И это говорит о том, что вы по крайней мере поняли, какая между вами разница.

Алексей, посмотрев в темные очи Памелы, с удовольствием заметил в них растерянность. Это было интересно, даже восхитительно. Он выпрямился и отстранился от нее.

– Пока, – сказал он, встретив взгляд тетушки. – Однако я не намерен жениться сейчас, на мисс Эффингтон или еще на ком-то.

– И я тоже не намерена, – быстро сказала Памела, но не так сердито, как прежде. – Во всяком случае, сейчас.

– Если бы вы оба позволили мне хотя бы сказать то, что я хочу, вы бы сразу же поняли, что речь не о браке. Это было бы глупой затеей. Вы слишком разные, а общее у вас – это взаимная неприязнь. Хотя многие счастливые браки основываются даже на меньшем, – холодно продолжила леди Смайт-Уиндом. – Я предлагаю вам всего лишь ухаживание.

– Ухаживание без брака? – недоуменно произнес Алексей.

– У вас, ваше высочество, это всегда хорошо получалось, – шепотом подсказал принцу граф Роман.

– Я не вижу в этом смысла, – пожав плечами, сказала Кларисса. – Ухаживания почти всегда кончаются браком, без этого они...

– Тем более что никто из присутствующих здесь не помышляет о браке, во всяком случае сейчас. Все прекрасно обойдется. – Леди Смайт-Уиндом одарила Алексея своей обворожительной улыбкой, заставив его впредь с опаской относиться к ее улыбкам. – Это, в сущности, очень просто, ваше высочество. Шесть лет тому назад Памела оказалась жертвой... не знаю даже, как это назвать...

– О Господи! – Памела опустилась в ближайшее кресло и закрыла лицо рукой. – Забери меня...

– Неразумностью, – подсказала тетушке нужное слово Кларисса.

– И скандала, который считается самым глупым во всем мире, но только не в Англии. – Леди Смайт-Уиндом понизила голос. – Связалась бедняжка с ничтожной личностью, юнцом, которого следовало бы четвертовать за его поступок.

– Мисс Эффингтон? Та самая, которая так озабочена соблюдением приличий? Должен сказать, что я шокирован. – Алексей не мог не улыбнуться. – Оказывается, я не последний из тех, у кого греховное прошлое.

То, что пробормотала Памела, он не расслышал, и это было к лучшему.

– Что говорить, она была обесчещена, – печально вздохнула леди Смайт-Уиндом.

– Неужели все так серьезно? – Алексея это действительно заинтересовало.

Насколько он знал, английское общество, так же как и весь мир, не придает этому никакого значения. Или это был случай, какой он бы и сам счел весьма скандальным.

Мисс Эффингтон, застонав, закрыла лицо руками и еще больше сжалась в кресле. Алексей подумал, что если бы под ее ногами разверзлась земля, Памела с радостью бросилась бы в бездну.

Леди Смайт-Уиндом покачала головой:

– И хотя в Лондоне каждые три дня случается подобный скандал, а каждую неделю или две – что-нибудь и похлеще, Памела все же решила покинуть родину. С тех пор мы с ней много путешествовали и не возвращались в Лондон.

Все это было очень интересно принцу. Мисс Эффингтон, какой он видел ее сейчас, совсем не была похожа на женщину, испугавшуюся пустякового скандала. Видимо, она не такая, какой кажется.

– А сейчас, когда Памела вернулась домой, она предпочитает забыть прошлое. И лучшее, что могло бы ей помочь, – это рука принца. – Леди Смайт-Уиндом просияла.

– Что? – Мисс Эффингтон подняла голову.

У нее было растерянное лицо.

– Если я правильно понял вашу тетушку, мисс Эффингтон, – тут Алексей умолк, подыскивая нужные слова, – она хочет сказать, что спустя столько времени никто уже не припомнит вашу неразумность. Как давно это было?

Мисс Эффингтон, округлив глаза, посмотрела на потолок.

– Шесть лет тому назад.

– Шесть лет! Это долгая ссылка. – Принц вспомнил, что шесть месяцев вдали от родного дома казались ему вечностью. – Во всяком случае, все будет забыто, если вас увидят в обществе принца и узнают, что вы обручены.

Мисс Эффингтон выпрямилась в кресле, широко раскрыв глаза.

– Это хорошо, очень хорошо.

– Не правда ли, хорошо? Очень хорошо. – На этот раз леди Смайт-Уиндом улыбалась широко, по-настоящему.

– Более того, когда наша шарада будет решена, вы прогоните меня, а причину придумает ваша тетушка.

– Лучше всего обвинить в неверности, ваше высочество, – подсказал Роман. – Это верная причина для леди, чтобы она могла порвать отношения. А если репутация у джентльмена столь же известна, как ваша, то успех у леди неминуем.

– Похвальная наблюдательность, – заметил принц. – Я уже говорил в начале нашего несчастливого знакомства, что уверен: у вас не будет особых трудностей в поисках пары. Мужчины сразу обращают внимание на такую женщину, особенно когда ею интересуются королевские особы. – Алексей посмотрел наледи Смайт-Уиндом: – Разве я не прав?

– Да, ваше высочество, – с энтузиазмом подтвердила тетушка. – И лучше всего, если вы будете помолвлены, как вы сами уже предложили.

– Я? Я никогда ничего подобного не предлагал! – воскликнул Алексей.

– Но мне так действительно показалось, ваше высочество, – шепотом сказал ему Роман. – Когда вы восхищались моей наблюдательностью.

Памела внимательно посмотрела на Алексея:

– Вы согласны на это?

– Абсолютно нет, – возмутился Алексей. – Я только сказал, что не хочу, чтобы кто-либо знал о моем пребывании в Лондоне. Это исключает мое появление где-нибудь на публике, а тем более извещение о помолвке.

– Ничего этого вовсе не нужно. – Мисс Эффингтон решительно поднялась с кресла и выпрямилась. – Я вполне способна сама возобновить свою жизнь в Лондоне, появившись в обществе без принца. Я к этому полностью готова.

– Однако, ваше высочество, таково условие вашего пребывания в нашем доме. – Взгляд леди Смайт-Уиндом, направленный на принца, свидетельствовал о том, что тетушка настроена бескомпромиссно. – Если вы откажетесь, как предупредил вас граф Стефанович, судебные дела займут долгое время, но я их, однако, начну. К тому же я не побоюсь распространить по Лондону слухи о том, что вы здесь, а это означает конец вашей анонимности и покою. Я надеюсь, что слухи о вас, невзирая на то, что вы принц без королевства, достигнут ушей всех леди, имеющих дочерей на выданье. Все, что вы говорили о государстве, политике, восстании и кризисе, померкнет и станет ничем перед битвами за вашу руку. – Она снова премило улыбнулась принцу. – Выбирайте сами, однако.

– Я вижу, что вы совсем не так добродетельны, как мне показалось, – не выдержал Алексей, пристально глядя на тетушку.

Леди Смайт-Уиндом, сложив руки, ответила ему таким же пристальным взглядом и знакомой улыбкой. Только не знавший ее мог бы поверить, что она безобидна и безопасна. Какое притворство!

– Я не хочу, чтобы меня заставили участвовать в этом шутовском фарсе.

– Ваше высочество! – Роман подошел к принцу поближе и шепотом стал убеждать его: – Не забывайте, что у нас нет денег на новую аренду, даже если леди вернет нам наши деньги. Нам только останется поселиться в отеле, а там у вас не будет ни одиночества, ни тишины.

– Вот как? – пробормотал Алексей.

– Возможно, банк поймет положение человека, который вскоре станет членом одной из самых известных английских дворянских семей, ускорит для него возможность получить свой вклад. Я постараюсь послать нашего человека в банк уже сегодня.

– Итак, у нас нет других шансов? – тихо спросил Алексей.

Роман покачал головой:

– Я их не вижу, ваше высочество.

– И я тоже. – Алексей расправил плечи и сделал глубокий вдох.

Он постарался улыбнуться так, чтобы его улыбка соблазнила любую девственницу.

– Как ваш гость, я с удовольствием готов помогать вам во всем, – обратился он к леди Смайт-Уиндом.

– Вы в этом уверены? – осторожно спросила мисс Эффингтон, приближаясь к нему. – Учитывая обстоятельства, задача будет нелегкой.

– В этом мире есть вещи и похуже. Пожалуй, можно притвориться влюбленным в красивую женщину и постоянно сопровождать ее на балы. Я надеюсь, что тоже получу от этого удовольствие. – Он улыбнулся ей, подернув плечами. – Я думаю, мисс Эффингтон, что не должен все время прятаться, хотя намеревался именно так вести себя некоторое время, ведь в данный момент я вполне свободен.

– Я очень рада, ваше высочество. – Впервые Алексей увидел улыбку на этих красивых губах и неожиданно почувствовал волнение.

– Запомните мои слова, все будет отлично, ваше высочество. – С удовлетворением кивнув им, леди Смайт-Уиндом направилась к двери. – Сегодня после ужина мы еще обсудим наши планы, а тем временем я и мои племянницы устроимся в этом доме.

– Памела, сообщи срочно своей семье, что ты в Лондоне, – напомнила ей леди Овертон.

– Моей семье? – не удержалась от гримасы Памела. – Надо же, я совсем забыла о семье! Они, конечно, захотят познакомиться с моим женихом. – Пытаясь улыбнуться, она посмотрела на Алексея.

– Он произведет на них огромное впечатление. Собственно говоря, для этого мы его и пригласили, – сказала через плечо леди Смайт-Уиндом. – Сколько лет прошло, как я не была здесь! Вижу, что Элизабет не уделяла должного внимания этому дому. Мы непременно должны...

Племянницы последовали за своей тетушкой. Алексей смотрел на закрытую дверь, явно задумавшись, а потом покорно взял бокал из рук графа.

– Что здесь сейчас произошло? – недоуменно спросил он.

– Что произошло, ваше высочество? Все теперь зависит от милосердия тех, кого называют слабым полом. Леди Смайт-Уиндом, мисс Эффингтон и даже тишайшая леди Овертон представляют сейчас такую силу, что не считаться с ней невозможно.

Алексей хмыкнул:

– Не забудь еще и Валентину. Если она действительно изменилась, то все равно принадлежит к этой же силе.

– Ваше высочество, я никогда не забываю о Валентине.

Медленно выпив глоток ликера, Алексей наслаждался приятной теплотой, разлившейся по всему телу.

– Почему англичанки уделяют такое внимание тому, сколько женщин было у мужчины? Последний раз, когда я был с англичанкой, та сказала мне, что в моей постели перебывала половина женщин Европы.

Роман подавил улыбку.

– Что ж, обвинение по заслугам, ваше высочество. – Он на мгновение замолчал. – Это была та, что потеряла хрустальную подвеску, не так ли? Эта последняя англичанка – леди из Венеции?

Алексей кивнул.

– И это было?..

– Четыре года тому назад, – вздохнул Алексей.

– Да, это так, – тихо подтвердил Роман.

Он знал о том, что произошло в марте, четыре года назад, хотя и не был рядом с принцем. В это самое время Валентина попыталась захватить власть. Алексей пережил не только это, но и измену своего советника. А за день до этого сестра Алексея вышла замуж за английского лорда и покинула Авалонию. Покинул его и Дмитрий как ее охранник. И привычный мир Алексея изменился бесповоротно.

По вечерам, попивая ликер, Алексей не раз рассказывал своим друзьям эту историю, как обычно принято у мужчин. Это были рассказы о прошлых временах.

А жил он тогда, как и принято жить принцам-наследникам: на широкую ногу, в поисках развлечений и любовных интриг.

Почему же эта единственная ночь в Венеции и эта женщина так врезались в его память?

В ту ночь она потеряла в его постели свою хрустальную подвеску – прелестную вещицу из венецианского стекла, не очень дорогую, но по-своему уникальную. И с тех пор Алексей все время хранил ее в кармане как талисман.

Порой его тревожило, что он находится в плену воспоминаний, а иногда и успокаивал себя тем, что виновата не леди и не маскарад, а загадочная атмосфера Венеции.

Хорошо ли это или плохо, но таинственная леди что-то надломила в нем, возможно, его душу. Кто-то мог считать его циничным, когда речь шла о женщинах. Она же ничего от него не требовала. О женитьбе не могло быть и речи, потому что он способен был думать о браке лишь в политических целях. Она даже не пыталась ни стать его любовницей, ни просто появляться с ним в обществе.

А если у нее от него есть ребенок? Но незнакомка не искала его все эти годы, и он решил, что от их близости ребенка не было. Алексей верил, что он такой же, какими были все мужчины в его роду. Никто из них не обзаводился большой семьей. У его родителей было всего трое детей, да и сам он был всегда осторожен и не собирался разбрасывать своих детей по всей Европе.

Лишенный трона и родины, он мог сейчас передать своему ребенку лишь свое имя. И все эти годы его постоянно преследовал таинственный образ незнакомки. Его новая жизнь так была похожа на абсурдный фарс! А в нем... о, столь восхитительная мисс Эффингтон! Все становилось очень забавным.

– Ты помнишь запах ее духов, Роман?

– Чьих духов? – растерянно спросил Роман.

– Мисс Эффингтон. – Нахмурившись, Алексей попытался вспомнить, где и когда он слышал этот запах. – Он опьяняет и почему-то кажется знакомым.

– Я не заметил, ваше высочество. – Роман на мгновение умолк. – Но я не был так близок к леди, как вы.

Алексей сделал вид, что не заметил некую иронию в словах друга. Он снова наполнил бокал.

– Она недурна, правда?

Роман хмыкнул:

– Которая?

– Пожалуй, обе, но я говорю о мисс Эффингтон.

– Да, она привлекательна.

Взглянув на Романа, Алексей вопросительно вскинул брови.

– Мне кажется, та из них, которая молчалива, классически красива, – пожал плечами Роман. – Мне всегда нравилось сочетание темных волос с зелеными глазами.

Алексей улыбнулся:

– Они действительно зеленые?

– Да. Прелестные, как изумруд. Но не только это притягивает.

– Вот как?

– Она скромна и воспитана. – Роман отпил глоток ликера. – Совсем не такая, как ее кузина.

Алексей рассмеялся:

– Да, мисс Эффингтон неповторима. У нее своеобразный характер... и она уж точно знает, чего хочет.

– Она слишком резка и откровенна, упряма и раздражительна.

– Что делает ее еще интересней как противника. Она будоражит кровь.

– Умный мужчина должен бежать от нее как можно скорее и как можно дальше, – тихо сказал Роман.

– Какой интерес в этом? – покачал головой Алексей. – Нет, Роман. Если мы втянуты в эту игру, нам остается только подыгрывать. Мне кажется, что мисс Эффингтон совсем не такая, какой старается казаться. Она для меня загадка.

– Или тайна, ваше высочество?

– Мне всегда нравились головоломки.

С одной принц уже справился. Последние три года ему пришлось разгадывать заговоры и интриги Валентины, а потом защищать честь семьи, трон и безопасность родины. К счастью, ему это удалось. До смерти отца в Авалонии царил мир и народ был доволен. Но все это уже в прошлом, ведь Авалония стала частью России, а ему оставалось, увы, смириться с этим.

Почему бы ему теперь не попытаться разгадать еще одну головоломку? Он уже предупредил мисс Эффингтон, что свободного времени у него теперь предостаточно.

– Уверен, что я получу от этого огромное удовольствие. Греховная мисс Эффингтон не похожа на добропорядочную мисс Эффингтон. – Алексей улыбнулся и сделал глоток ликера. – И куда интереснее.