Милость Императора

Александр Николас

Когда на Балле-прим обрушивается вторжение диких орков, войска Империума прибывают для того, чтобы уничтожить зеленокожих и восстановить порядок на планете. Имперский Флот поднимает множество звеньев бомбардировщиков, которым надлежит нести смерть вторгнувшимся. Одним из таких бомбардировщиков является «Милость Императора». В задачу капитана Микала Бернда и экипажа его бомбардировщика входит уничтожение важных орочьих фортификаций. Но когда на хвост им садятся несколько орочьих истребителей, удастся ли им выжить, чтобы выполнить поставленную боевую задачу?

Ссылки

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Двигатели « Милости » протестующе взвыли, и Микал ощутил их страдание. Чувствуя, как боль вонзается ножами в его измученные нервы, пилот ещё яростнее сжал рукоять управления «Мародёра». Взбрыкивая и резко кренясь, потрепанный бомбардировщик пробирался через верхние слои атмосферы, и казалось, что ему не дает развалиться только несокрушимый машинный дух. Микал сомневался, что хоть какая-то часть самолета осталась неповрежденной — на приборной панели горело столько тревожных сигналов, что пилот давно уже перестал смотреть на неё. Без всяких напоминаний было понятно, как близки они к катастрофе.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Через потрескавшееся остекление кабины Микал видел посадочные огни корабля-носителя « Неудержимое наступление » — их пункта назначения и спасительного убежища. Ауспик больше не действовал, и пилоту приходилось полагаться на собственные глаза, словно мифическим капитанам кораблей на Святой Терре, в ту эпоху, когда её давно погибшие моря ещё существовали. Точно так же эти моряки, рискуя гибелью в ночи, истерзанной бурей, пытались отыскать проход в родной порт. Сейчас Микал, как и его далекие предшественники, старался не отклоняться от курса, а судно рыскало и кренилось в бурных завихрениях воздушного океана. Каждый раз, когда « Милость » сходила с траектории, пилот втаскивал её обратно, молясь машинному духу, чтобы от резкого маневра не сломались последние лонжероны и не отказала гидравлика.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Руки Микала болели от напряжения, мышцы шеи сводило спазмами от физической и психологической нагрузки. Так легко было бы сдаться и принять неизбежное — схватка уже заставила пилота израсходовать резервы сил, о которых он даже не подозревал. И всё же, нечто внутри Микала просто не желало признать поражение. Он не мог выказать слабость. Не мог. Показать слабость значило погибнуть — такой урок пилот выучил в детстве, прошедшем на жестоких улицах Фордроста, которые стали особенно недружелюбными к Микалу после того, как оспа покрыла рубцами правую часть его лица. Уродство научило мальчика, что в Империуме нет места слабости — несчастья либо ломают тебя, либо закаляют, укрепляя физически и духовно. Железная воля Микала — лишь это держало его и « Милость Императора » в воздухе. Пока что.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Вой, доносившийся со стороны правого двигателя, изменился в тоне, и пилот тревожно взглянул на массивный обтекатель. Кто-то тихо молился.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Держись, « Милость », держись. Мы знаем, что тебе больно, но не показывай слабость. Не надо. Слабость — это смерть.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Микал осмотрелся в поисках молящегося, но в кабине никого не оказалось.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Он остался один. Так было не всегда.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Хватит, Трона ради, хватит, — прошептал кто-то сзади.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Заткнись, — нахмурившись, рыкнул Микал.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Тут же раздался внезапный глухой стук, и визг терзаемого металла немедленно оборвался. С шипением раскрылись двери пассажирского лифта.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Пора бы уже кому-нибудь смазать эти кабели, — прошептал Бернд Хоулек.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Повернувшись, Микал увидел, что его бомбардир, иронично улыбаясь, смотрит прямо перед собой.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Пожалуй, ты прав, Бернд, — согласился капитан.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] За спиной бомбардира обнаружился их тщедушный штурман, Александр Иероним.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Виноват, капитан, — пробормотал Алекс, явно сконфуженный тем, что пилот услышал его жалобы. — Этот шум меня просто достал.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Порой Микал удивлялся, как Иероним вообще оказался во Флоте — парень выглядел так, словно едва начал бриться. Сильная бледность, результат многочасового изучения карт и пиктов, придавала ему нездоровый, недокормленный вид. На улицах, где вырос пилот, Алекс не протянул бы и пяти минут.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Впрочем, штурман должен уметь быстро соображать, а не махать кулаками.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Сообщи о проблеме в ТО, — ответил Микал, не любивший извинений. К тому же, все они знали, что техники трудились на пределе сил, приводя самолёты в боевую готовность. Несущественные проблемы откладывались в долгий ящик.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Алекс облегченно кивнул, а командир осмотрел остальных членов своего экипажа, стоявших позади в довольно скованных позах. Дудак, Круль и Яворский спокойно встретились с ним глазами, зная, что Микал уже вошел в «предполетный режим» и разумно помалкивая. Никто не хотел, чтобы именно на нём задержался критический взгляд капитана.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Нам на стоянку № 8, — объявил Микал, выходя из неприятно тесного пассажирского лифта и оказываясь на гигантской взлётной палубе « Неудержимого наступления ». Перед боевым вылетом корабль-носитель Имперского Флота напоминал амфитеатр, в котором бесчисленные техники и прочий персонал лихорадочно исполняли балет на тему упорядоченного хаоса. Сервиторы и палубные рабочие толкались и кружились под громогласный аккомпанемент гудков и завывающих сирен. Облака испаряющегося охладителя и выхлопные газы создавали странный, сбивающий с толку мирок внутри гигантского помещения, истинная колоссальность которого время от времени открывалась глазу благодаря пульсирующим огонькам на мостиках и обзорных платформах в вышине.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Микал вел экипаж по лабиринту, заполненному движущимися и скрывающимися в дымке препятствиями, отыскивая стоянку № 8 и МИИМ2243 — «Мародёра», к которому они были приписаны на время своей первой кампании. Сегодня лётчиков ждал первый в жизни боевой вылет.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Погруженный в размышления командир почти сбил с ног палубного техника, внезапно возникшего из тумана во главе группы сервиторов. Подняв голову, тот побледнел и отступил на шаг.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Простите… капитан… — запинаясь, произнес механик. — Виноват.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — « Милость Императора »! — рявкнул Микал.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Простите, сэр?

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Где « Милость Императора »? — повторил пилот.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — А… МИИМ2243, вы имеете в виду? « Милость », сэр? Она… Она вон там… — бормотал издерганный техник, указывая на громадину «Мародёра», подсвеченную сиянием дуговых ламп. — Мы как раз закончили чинить её ауспик.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Ауспик? — переспросил Микал. — А с ним-то какие проблемы?

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Спешка, с которой 1167-е крыло перебросили с Фордроста, привела к всевозможным проблемам с обеспечением, в том числе, нехватке во флоте обученных техников. Из-за этого многие наземные бригады перебрасывали внутри эскадрильи, причем « Милость Императора », получившая новый экипаж, оказалась в очереди на обслуживание одной из последних. Это постоянно выводило Микала из себя.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Н-никаких, сэр, — выдавил механик.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Услышав колебание в его голосе, пилот шагнул вперед, так, чтобы обезображенное оспой лицо оказалось неприятно близко к расширившимся глазам техника.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Лучше бы это оказалось правдой, — сказал Микал.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Спокойнее, капитан, — прошептал Бернд, вставая между пилотом и съёжившимся механиком. Затем бомбардир движением головы предложил несчастному вернуться к своим занятиям, и техник поспешил прочь в сопровождении ватаги трясущихся сервиторов. Насупившись, Микал смотрел, как Хоулек разбирается с ситуацией — его легкий нрав и чувство юмора резко контрастировали с раздраженной вспыльчивостью капитана. Порой командира возмущало поведение Бернда, но в глубине души он понимал, что сейчас бомбардир поступил правильно. Пилот, затевающий драку с палубным техником? О чем он думал?

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Соберись, — пробормотал Микал самому себе и повел экипаж к внушительной громадине «Мародёра».

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] « Милость Императора » совсем недавно вошла в состав 1167-го фордростского бомбардировочного крыла. Когда имперское Верховное Командование получило информацию о том, что Вааагх! Угскраги, массированное орочье вторжение на территории сегментума Пацификус, достиг мира Балле-прим, 1167-е было передислоцировано на борт корабля-носителя « Неудержимое наступление », став частью подкреплений, направленных для укрепления недопустимо растянутых линий обороны защитников планеты. Это бомбардировочное звено обладало репутацией мастеров своего дела и всегда выполняло поставленные перед ним задачи — во многом, благодаря безупречному руководству Аарона Рыля, командующего крылом и ведущего одной из эскадрилий. Он считал, что нанесение врагу жестоких ударов с использованием всех имеющихся сил — лучший путь к выполнению задач кампании за наименьшее число боевых вылетов. Соответственно, Рыль требовал, чтобы все бомбардировщики 1167-го несли полную нагрузку бомб и ракет, а их пилоты поддерживали плотный оборонительный строй, чтобы как можно больше машин смогли добраться до цели. Подобная жестокая логика была весьма убедительной, и пилоты уважали Аарона за это. Тот же самый посыл командир донес до них на инструктаже, посвященном сегодняшней миссии, обозначенной как «Операция „Дуговая лампа”».

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Члены экипажей 1167-го сидели в комнате для совещаний, уже облаченные в противоперегрузочные жилеты, летные комбинезоны и отороченные мехом сапоги. Втиснутый между Берндом и Алексом, Микал тихо потел в окружении других, так же тепло одетых офицеров отряда, громко и запанибратски болтавших между собой.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — А вот и Рыль, — прошептал Бернд, как только невысокий, широкоплечий командир крыла поднялся на возвышение у передней стены. Коротко стриженный, черноволосый офицер с плоским носом и небольшим выступающим подбородком, он двигался, словно кулачный боец. Не будучи крупным человеком, Рыль, тем не менее, практически излучал авторитет, и пилоты 1167-го поднялись со скамей, приветствуя своего командира.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Выглядит чуток серьезным, как по мне, — добавил бомбардир.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Он всегда выглядит серьезным, — нервно пробормотал Алекс, вытягивая шею, чтобы увидеть хоть что-то над плечами стоявших впереди лётчиков.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Микал молча ждал, пока Рыль начнет говорить.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Дамы и господа, садитесь, — велел командир, и бойцы 1167-го сели на свои места, внимательно и безмолвно глядя на старшего офицера.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Ситуация на Балле-прим быстро меняется. Зеленокожие захватили космопорт в дельте Балле и используют его для доставки припасов и солдат, призванных поддержать их наступление на столицу планеты, Балле-главную.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Рыль оглядел сосредоточенные лица своих бойцов. Он полностью завладел их вниманием.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Орки основали в дельте Балле фронтовую авиабазу, с которой основная часть их истребителей и истребителей-бомбардировщиков осуществляют боевые вылеты против отступающих имперских сил. Этот космопорт обладает критической стратегической важностью для исхода сражения за Балле-главную, и, соответственно, за планету в целом.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Сказав это, Аарон сделал паузу, желая убедиться, что лётчики уяснили положение по его краткой сводке. Все бойцы держали головы прямо, никто не шевелился, и Рыль продолжил в более агрессивном тоне.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Господа! В 05:00, 1167-е вылетает с « Неудержимого наступления », берет прямой курс на дельту Балле и затем разносит космопорт в щебенку.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] В ответ раздался топот ног, эхом отражавшийся от стальных переборок и отдававшийся по всей комнате — таким, типично прагматичным образом, офицеры крыла выражали одобрение, если руки у них были заняты инфопланшетами с подробностями миссии. Когда отголоски грохота пронеслись по палубному настилу и сотрясли скамью под Микалом и экипажем « Милости », капитан почувствовал, что волоски у него на шее встают дыбом. Он чуть выпрямился и подался вперед, слушая продолжение инструктажа.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — На дальней стороне космопорта орки, кажется, возводят нечто вроде башни, точное предназначение которой неизвестно, — Рыль включил пикт-экран, и изображение сдвинулось к чёрному кружку на краю площадки. Перспектива изменилась, и стало ясно, что перед ними бесформенное, но гигантское сооружение, шириной у основания вдвое превосходящее летное поле и медленно сужающееся к вершине.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Снимки нечеткие, поскольку конструкция окружена густым смогом, или созданным умышленно с целью сокрыть детали башни, или, что более вероятно, возникшим из выхлопных газов возводящей её строительной техники, — прокомментировал Аарон. — В любом случае, орки прилагают огромные усилия для создания этой штуковины. Каким бы ни оказалось предназначение башни, мы собираемся уничтожить её до того, как строительство завершится. Итак, после сброса бомб вы наведете ракеты на эту конструкцию и обрушите её.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Промахнуться будет сложно, — заметил Бернд сквозь шум топающих ног.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Когда грохот стих, Рыль возобновил инструктаж.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Вас наверняка обрадует, что мы отправляемся туда не одни. «Громы» 38-го истребительного крыла возглавят первую волну атаки и возьмут на себя силы ПВО космопорта.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] На эту новость пилоты ответили заметным отсутствием топота. Экипажи бомбардировщиков по опыту знали — чем бы ни занимались штурмовики, во время захода на цель по ним всё равно будут очень серьезно палить с земли.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Есть информация о значительном количестве орочьих самолётов, расположенных на территории космопорта, — продолжил Аарон. — Так что вот ещё одна приятная новость — мы получим сопровождение «Молний» из 717-го истребительного крыла Имперского Флота.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Это сообщение лётчики встретили с большим энтузиазмом. Любой «защитный экран» моментально отвлекал на себя орочьих истребителей, часто искавших воздушных дуэлей с имперскими пилотами. Впрочем, Рыль не хотел, чтобы его экипажи занимались самоуспокоением — над целью им придется туго, какую бы поддержку ни предоставил Флот.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Как вам известно, пилоты зеленокожих не заботятся о собственной безопасности и будут стремиться любым путем не позволить нам добраться до космопорта. Крайне важно держать строй и продвигаться к цели, что бы орки не бросали против нас.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Аарон сделал паузу, чтобы подчиненные очень ясно услышали следующие краткие инструкции.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Не отрывайтесь, повторяю, не отрывайтесь от эскадрильи. Наша сила в дисциплине, и она поможет нам превозмочь врага.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] «Да, и ещё заградительный болтерный огонь», подумал Микал, ощущая вновь раздавшийся топот через палубный настил.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Итак, держитесь вместе, сбрасываете бомбы и убираетесь оттуда, — подытожил Рыль, оглядывая мрачные лица лётчиков. Он решил, что пришло время поднять бойцам настроение. — Для экипажа, который завалит башню, я припас бутылку особенно отличного амасека, так что не разочаруйте меня. Разойдись!

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Заскрипели отодвигаемые скамьи — лётчики вставали, переваривая услышанное. Экипаж « Милости Императора » проталкивался через галдящую толпу.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Я бы не отказался от амасека, — сообщил Бернд.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Он достанется кому-то из первых волн, — сказал Алекс. — Когда мы доберемся до цели, от башни останется один металлолом.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Там посмотрим, — возразил капитан, хотевший, чтобы его экипаж помнил про обе части задания. Впрочем, про себя Микал решил, что штурман, скорее всего, прав.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Кому-то определенно стоит нацелиться на эту башню, — заметил Бернд. — У меня есть скверное ощущение, что они будут посылать нас туда снова и снова, если штуковина устоит.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Капитан в этом не сомневался.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Подогнав ремешки шлема, Микал в третий раз проверил приборы и глубоко вздохнул. Затем, повернувшись к сидящему справа Бернду, капитан кивнул.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Экипаж, перекличка.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Носовая турель — готов, — отозвался Дудак.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Микал посмотрел на сдвоенные лазпушки, выступающие из носовой турели « Милости ». Его несколько успокаивало, что самые мощные оборонительные орудия «Мародёра» были направлены вперед — из данных разведки капитан знал, что пилоты орочьих истребителей больше всего на свете любили играть с имперскими лётчиками в «Кто первый отвернет». К счастью, безумная отвага зеленокожих, как правило, давала сто очков вперед их меткости, и Микал надеялся, что носовой стрелок « Милости » Артур Дудак сможет разобраться со всем, что понесется прямо на бомбардировщик.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Верхняя турель — готов, — спокойно и уверенно произнес Мацей Круль, хладнокровный и замкнутый человек, как думал о нем капитан. Ходили слухи, что стрелок весьма популярен среди женской части 1167-го крыла. Шум гидравлики сообщил, что Круль для пробы повернул турель.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] «Ладно, — подумал Микал. — Если он сумеет завалить несколько истребителей, пусть после задания заваливает кого хочет, это уже не мое дело».

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Хвостовая турель — готов, — сообщил Фёдор Яворский, не сумевший скрыть нетерпение в голосе. Он явно не переживал из-за того, что оказался в самом уязвимом месте « Милости Императора » — вероятность выживания для хвостовых стрелков «Мародёров» была ужасающе низкой, поскольку уничтожение этой турели давало вражескому истребителю шанс на легкую воздушную победу. Впрочем, Фёдор как будто наслаждался подобным вызовом, и Микал не мог понять, почему — то ли из чистой отваги, то ли из-за воинственного пыла, а может, из-за проблем с психикой. Не то чтобы это имело значение, лишь бы Яворский прикрывал им хвост из тяжелых болтеров.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Штурман — готов, — доложил Алекс.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Бомбардир — готов, — ровно произнес Бернд.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — « Милость Императора » к взлету готова, — подытожил Микал, взглянув на командно-диспетчерский пункт, расположенный над огромной взрывостойкой переборкой.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Благодарю, « Милость Императора », вас понял, — ответил механический голос Даноша Борковского, руководителя полетов.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Бывший пилот сидел в диспетчерской, подключенный кабелями к консоли управления и озаренный зеленым сиянием, лучащимся с экраном ауспиков. Свет струился наружу через панели из закаленного стекла, и купол КДП казался выпуклым глазом гигантского насекомого, высунувшего голову из куколки и осматривающегося перед тем, как вспорхнуть и улететь во внешний мир.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Ещё один новенький экипаж, — сказал Борковский самому себе, — готовится отдать всё ради Императора.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Данош представлял те смешанные эмоции, которые испытывали сейчас сидящие в бомбардировщике люди — возбуждение, накачанное адреналином, отупляющий страх и безнадежный оптимизм, надежда на успешное завершение первого боевого задания. Никто из них, думал Борковский, не готов к встрече с жестокой, хаотичной реальностью, ждущей лётчиков над зоной боевых действий. Впрочем, он мало что мог с этим поделать. Работа Даноша состояла в отправлении экипажей на миссию, и, если будет на то милость Императора, принятии их обратно.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Снова проверив полётный лист эскадрильи, бывший пилот удивленно воззрился на два слова в списке. « Милость Императора ». Аугментический вокс-имплантат Даноша скривился в гримасе, которую можно было посчитать улыбкой.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — « Милость Императора », взлёт разрешаю.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Он услышал, как пилот произнес в знак подтверждения: «За Императора».

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Взревели четыре прямоточных воздушно-реактивных двигателя, завибрировали стеклянные панели диспетчерской, и «Мародёр» стремительно рванулся вперед — в раскрытые ворота пускового отсека и дальше, во тьму космоса.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Микал отслеживал курс остальных машин 1167-го по ауспику, не забывая поддерживать визуальный контакт через плексигласовый фонарь кабины. На экране светились пятна из сотен точек, отмечавших координаты отдельных бомбардировщиков или истребителей, движущихся к цели в раздельном строю. Ручка управления двигалась в ладонях пилота — датчики « Милости » корректировали курс, не позволяя ей пересечь траектории с другими самолётами. Большая часть бомбардировщиков крыла уже заняла свои позиции, и строй 1167-го издали напоминал серое облако на фоне космической черноты. «Туча» поблескивала — мерцали фюзеляжные огни, и Микала немного успокаивала численность имперских сил. Целая флотская эскадрилья «Мародёров» представляла собой восхитительное зрелище и напоминала пилоту о словах Рыля на тему соединенной оборонительной огневой мощи.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Внушает, — произнес Бернд, словно услышав мысли командира.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Микал ничего не ответил.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Направляемся к назначенной позиции, — сообщил он немного позже и снова проверил ауспик. Отследив метку, обозначающую самолёт ведущего их звена, капитан изменил курс, направляя « Милость » к внешней границе «облака», где уже занимали свои места последние бомбардировщики. Сравнявшись по высоте с ближайшим из них, Микал изменил дистанцию до боевой машины так, что МИИМ2243 оказалась в самой дальней от центра точке ромбовидного строя.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Капитан медленно выдохнул, испытывая облегчение от пройденного этапа, и Бернд взглянул на него так, словно собирался что-то сказать, но передумал. Вместо этого бомбардир просто кивнул, и Микал склонил голову в ответ.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — « Милость Императора » на позиции, — доложил пилот по воксу.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] —  Говорит «Божественное возмездие» , вас поняла. Рада, что вы с нами , — передали с ближнего бомбардировщика.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Его пилот, Катаржина Островская, осмотрела только что прибывший «Мародёр».

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] «Новички», подумала она, вызывая по внутренней связи Марека Заяца, хвостового стрелка.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Заяц, они будут позади нас, с правого борта. Приглядывай за ними.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Вы не становитесь чересчур сентиментальной ближе к старости, а, капитан? — с шутливым удивлением спросил Марек.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Если их собьют, то мы окажемся следующими на очереди для орочьих истребителей, Заяц. Поэтому постарайся сделать так, чтобы новички оставались в воздухе и принимали на себя весь урон.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Катаржина постаралась, чтобы её слова прозвучали как можно более чёрство, хотя на самом деле лётчица не была бессердечной. Просто ей предстояла уже третья кампания, и Островская повидала слишком много новеньких экипажей, сбитых в первом боевом вылете. Она надеялась, что сегодня подобное не повторится.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] К тому же, Катаржине приглянулся их стрелок верхней турели.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Звучит разумно, капитан, — признал Заяц и тоже посмотрел на « Милость Императора ». Мареку удалось разглядеть лица двух лётчиков через остекление кабины, и он поднял руку в знак приветствия. Бомбардир ответил тем же, а пилот просто посмотрел на Заяца, даже не пошевелившись.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Новички, — пробормотал бортстрелок. — Император, сохрани нас.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Микал занимал экипаж постоянными проверками состояния самолёта и заставлял повторять задание по пунктам, но в кабине всё равно росло напряжение, пока « Милость » снижалась во внешних слоях атмосферы Балле-прим. Космическая тьма над ними отступала — на дальней стороне планеты занималась заря, и восходящее белое солнце бросало мерцающие лучики света через иллюминаторы турелей и остекление кабины. Бомбардировщик спускался всё ближе к поверхности, и капитан, опустив визор шлема, внимательно посмотрел вниз, на глубокую синеву океана. Главный континент Балле-прим укутывали облака, но огромные водные пространства были ясно видны и одинаковы на всем своем протяжении. Алекс через равные промежутки времени сообщал экипажу текущие координаты, и его голос с каждым объявлением звучал всё напряженнее.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Пятнадцать минут до цели.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Взглянув вперед, Микал увидел, что эскадрилья уплотняет строй, образуя геометрически правильное облако, которому суждено обрушить смертоносный дождь на Балле-прим. Вдалеке капитан едва мог различить искорки света — возможно, выхлопы двигателей «Громов» из 38-го штурмового крыла, возглавлявших атаку.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Дудак, Круль, Фёдор, флотские истребители появились?

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Из хвостовой турели мгновенно отозвался Яворский.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Так точно, капитан, подходят сзади.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Его слова подтвердил Круль из верхней турели.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Капитан, я их вижу. Истребители занимают эшелон над нашим строем и, похоже, собираются остаться на этой позиции.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Микал почувствовал себя немного увереннее, хотя и знал, что долго это ощущение не продлится.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] По мере снижения трёх эскадрилий их построения становились всё плотнее. Переговоры по воксу смолкли — каждый экипаж сосредоточился на предстоящем задании. Имперские самолёты неслись над бирюзово-голубым океаном, приближаясь к юго-восточной части дельты Балле, и Микал смотрел вниз, на безмятежную красоту единственной части этого мира, свободной от зеленокожих. Потом капитан заметил масляные пятна, оставшиеся на месте потопленных имперских судов, и это напомнило ему, что истребители зеленокожих скоро поднимутся в воздух, чтобы встретить новую угрозу со стороны моря.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Рыль, должно быть, увидел то же самое, потому что его голос зазвучал в вокс-канале.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] —  Приготовьтесь к появлению орочьих истребителей — противник узнает о нашем приближении. Проверьте вооружение.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Микал передал приказ экипажу.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Стрелкам проверить вооружение.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Вслед за этим « Милость Императора » содрогнулась — Круль и Фёдор, повернув турели, выпустили короткие болтерные очереди над океаном, и вибрирующий шум словно расколол неестественную умиротворенность полёта. Дудак выстрелил по волнам кратким импульсом из носовых лазпушек, и в кабину просочился запах энергетического разряда.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Десять минут до цели, капитан, — сообщил Алекс.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Бернд, включить бомбоприцел, — приказал Микал.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Хоулек развернул к себе смотровой экран и поправил накладку на окуляры, закрывшую его глаза наподобие резиновой маски. Теперь носовые камеры и сенсоры «Мародёра» передавали бомбардиру цифровое изображение поверхности планеты, позволяя наводить траекторию бомб на взлетно-посадочную полосу и ангары космопорта. Невзирая на любые дымовые завесы, иные помехи или маскировочные приемы врага в зоне боевых действий, Бернд мог уверенно поражать цели.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Посмотрев вперед, капитан заметил нечто, напоминающее мощный грозовой фронт, формирующийся над континентом, и нахмурился.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Штурман, в прогнозе сообщалось о сложных погодных условиях над дельтой Балле?

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Алекс просмотрел заметки на своем инфопланшете.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Никак нет, капитан, ничего подобного.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Бернд поднял голову от бомбоприцела, и Микал услышал, как штурман, покинув свой пост, забирается в кабину, чтобы посмотреть на тучу своими глазами.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Странно, — пробормотал Алекс, тоже нахмурившись.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] И тут встревоженно заговорил Хоулек.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Это не грозовой фронт, а облако выхлопных газов и несгоревшего топлива…

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Словно в подтверждение его догадки, в передней линии имперского строя расцвело несколько оранжевых вспышек — с дюжину «Громов» 38-го взорвались в воздухе. Из тёмного облака вырвался рой чёрно-красных мошек с мерцающими огоньками на крыльях — этот смертоносный пушечно-пулемётный огонь терзал первую волну наступления. «Громы» немедленно ответили на возникшую угрозу, и пара десятков тёмных точек превратились в пылающие кометы, прежде чем два строя пронеслись друг сквозь друга.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] В вокс-канале снова раздался голос Рыля.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — К нам направляются орочьи истребители. Держите строй и цельтесь как следует.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Почему они не появились у нас на ауспике? — спросил Алекс, наблюдающий за бойней.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Неважно, — ответил Микал, на мгновение вспомнив испуганное лицо ангарного техника. — Вернись на пост.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Не нуждаясь в дальнейших понуканиях, штурман пригнулся и покинул кабину. Тем временем Бернд, забыв о бомбоприцеле, неотрывно смотрел на зрелище, разворачивающееся впереди.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Святой Император, их там тысячи! — выпалил Хоулек, утратив всё хладнокровие.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Бомбардир, к бомбоприцелу, немедленно! — приказал Микал.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Бернд снова спрятал лицо в резиновой «маске», а капитан « Милости » продолжал наблюдать за частью грандиозного Вааагх! Угскраги, накатывающейся на 1167-е. Некоторые чужацкие истребители устремились в погоню за «Громами», но остальные казались адски настроенными врубиться в строй более крупных бомбардировщиков. «Молнии» сопровождения ускорились и пронеслись над «Мародёрами», бросаясь наперерез приближающемуся врагу.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Дудак? Не забывай о «Молниях». Выбери цель и жди моей команды, — произнес капитан.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Мишеней тут достаточно, — отозвался бортстрелок, повысив голос, чтобы перекрыть шум гидравлики своей турели — он наводился на быстро приближающиеся самолёты зеленокожих.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Пять минут до цели, — сообщил Алекс более уверенным тоном, чем прежде. Штурман явно лучше чувствовал себя в окружении привычных экранов и карт.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Расстояние между двумя построениями быстро сокращалось — враги сближались, словно кавалерийские лавы из саг древней Терры. Внезапно в рядах орочьих истребителей замелькали огоньки, и несколько передовых «Мародёров» взорвались. Первая волна бомбардировщиков немедленно ответила залпами лазпушек, за ней вторая, и, наконец…

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Огонь! — скомандовал Микал, и яркие, обжигающие лучи из турели Дудака объявили о вступлении « Милости Императора » в бой.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Чёрное пятнышко вдали исчезло в пламенной вспышке, за ним другое и третье. Дудак поворачивал турель и стрелял, словно рабочий в кузне, забивающий ряд заклёпок в стальную стену. А затем « Милость » оказалась в радиусе действия орочьих пушек, и пилот услышал свист сотен зарядов, пронесшихся рядом с «Мародером», будто рой сверхскоростных шершней.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Самолёт тряхнуло, и Микал дернулся, услышав отголоски удара, пронесшиеся по фюзеляжу. На приборной доске немедленно вспыхнул тревожный красный огонёк — неполадки в правом дальнем двигателе. Бросив взгляд над сгорбленными плечами бомбардира, капитан увидел ползущие по крылу оранжевые язычки пламени, вырывающиеся из-под обтекателя.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Бернд, правый дальний спекся. Туши его.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Подняв голову от бомбоприцела, Хоулек посмотрел направо расширившимися глазами.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Трон Императора…

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Протянув руку, Бернд нажал переключатель, и белое облако немедленно окутало обтекатель, сбивая пламя и за несколько секунд охлаждая раскаленную турбину.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Микал повернулся обратно как раз вовремя, чтобы увидеть огромную чёрную тучу, растущую перед носом «Мародёра», и слишком поздно понял, что это очередная жертва Дудака, превратившаяся в вихрь дыма и горящего прометия. Пилот инстинктивно закрыл глаза, и « Милость Императора » пронеслась прямо через огненную бурю. Раздалось несколько тошнотворных ударов — обломки сталкивались с передними кромками крыльев и фюзеляжа.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Бомбардировщик вновь задрожал, когда Круль открыл огонь из штурмовых болтеров, и к нему немедленно присоединился Фёдор. Передовые орочьи истребители, с воем проносившиеся над « Милостью », оказывались в секторах обстрела её верхней и хвостовой турелей.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] В это время Микал пытался отслеживать взглядом самолёты зеленокожих, воздушные машины, не похожие ни на одни из виденных им ранее. Истребители обладали корпусами странных пропорций, деформированными под тяжестью громадных двигателей, которые изрыгали нечистое пламя и маслянистые клубы выхлопных газов. Грубые обозначения, выполненные в чёрном, желтом и красном цветах, покрывали склепанные крылья и фюзеляжи. Сильнейшее впечатление, впрочем, производили ряды орудий, неумолкаемо палящих по имперским самолётам. Глядя на пушки и пулемёты, усыпавшие крылья истребителей до самых законцовок, пилот — впервые с тех пор, как оказался в Имперском Флоте — решил, что защитное вооружение «Мародёра», возможно, слабоватое.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Из пелены подобных откровений Микала вырвала серия резких ударов. Попадания покрыли трещинами бронестекло кабины перед его лицом, и через белую сетку капитан увидел орочий самолёт, несущийся прямо на « Милость » и стреляющий из всех орудий. В последний момент чужак отвернул, и Микал успел кратко заметить скалящуюся зеленую морду в очках-«консервах». Из открытой кабины струился длинный белый шарф, который орк повязал себе на шею, словно изображая аса-истребителя давно минувших эпох. Рот ксеноса — огромная пасть, окруженная громадными клыками — был широко распахнут, тварь то ли рычала от гнева, то ли хохотала, проносясь мимо «Мародёра».

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] С омерзением отвернувшись от такого зрелища, Микал взглянул вперед. То, что он увидел там, можно было сравнить только с кошмарными образами ада.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Бомбардировщики один за другим сваливались в смертельный штопор, оставляя за собой спиральные огненные следы. В небе повсюду мелькали оторванные двигатели и крылья, отделенные от гибнущих фюзеляжей и вертящиеся в воздухе, словно какое-то жуткое конфетти. Густые облака чёрного дыма отмечали места последнего, катастрофического упокоения самолётов, принадлежность которых уже никто не смог бы определить. Трассирующие заряды и лучи лазпушек прошивали небеса во всех направлениях, и « Милость Императора » содрогалась, получая намеренные или случайные попадания.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Посмотрев налево, Микал с облегчением увидел, что « Божественное возмездие » по-прежнему в воздухе, а его турели плюются огнем и вертятся, словно обезумевшие глазные яблоки. Вид другого «Мародёра», летящего прямо и уверенно, позволили капитану вновь сосредоточиться и подавить растущее в животе чувство паники. Спокойствия Микалу прибавляли хоть и напряженные, но не умолкающие переговоры бортстрелков «Милости».

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Один заходит слева, Мацей.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Дудак, веду его… Он твой, Фёдор.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Сбит!

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Фёдор, смотри, там другой, на семь часов.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Микал слышал грохот болтеров Круля и Яворского, а « Милость » тем временем содрогалась от новых попаданий в левый борт. Затем откуда-то сзади донесся глухой хлопок.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Есть! — крикнул Мацей.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Немного помог хвостовой стрелок « Возмездия », капитан, — тут же добавил он.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Взглянув на братский бомбардировщик, Микал порадовался, что они не одни.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] А потом пилот боковым зрением заметил, что ближний левый двигатель плюется топливом и маслом из неровной полосы рваных дыр в обтекателе. Проверив приборы, Микал обнаружил серьезную утечку прометия и повернулся к Бернду, сгорбленному над прицельной консолью — бомбардир держал ладони на рычаге управления и кнопке сброса. Прежде чем капитан успел что-то сказать, снизу раздался голос Алекса.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Две минуты до цели.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Бомболюк открыл, — отозвался Хоулек.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Вслед за этим « Милость Императора » слегка накренилась — распахнувшиеся створки изменили баланс самолёта. Крепче сжав ручку управления, Микал выровнял «Мародёра» и удержал его на траектории.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Снова быстро взглянув налево, пилот увидел, что из ближнего двигателя теперь вырываются струйки дыма и понял, что его придется отключить. Микал потянулся к нужному рычажку через приборную панель перед бомбардиром, ничего не замечавшим вокруг себя.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Бернд, я останавливаю ближний левый, не отвлекайся от прицеливания.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Потеряв часть тяги, « Милость » начала немного рыскать, и пилот отработал педалями рулей управления. Бомбардировщик отреагировал на его усилия, и тут же прозвучал голос Хоулека.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Цель подтверждена, готовлюсь к сбросу.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Уставившись вперед, Микал не увидел ничего, кроме громадных клубов чёрного дыма, скрывавших космопорт, последствий урона, нанесенного врагу первыми волнами «Громов» и «Мародёров». Как только самолёт вошел в плотное облако, передняя турель замолчала — Дудак просто не видел целей. Круль и Фёдор, впрочем, по-прежнему беспрерывно палили из хвостовой и верхней установок. Бернд, склонившийся над бомбоприцелом, словно в молитве, начал читать по воксу повторяющиеся «псалмы».

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Так держать… Так держать… Не отклоняйтесь, капитан…

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Перед ними летело « Божественное возмездие », все двигатели которого работали. На глазах Микала бомбардировщик устремился вперед — бомболюк открыт, хвостовая турель поворачивается, изрыгая болтерный огонь в цели позади самолёта.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Так держать… Так держать… — продолжал сгорбленный Бернд, державший почти окостеневшие руки на спусковом механизме.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Пилот увидел полосы трассирующего огня, летящие к ним из космопорта, словно струи красно-оранжевых метеоров, и понял, что не сможет уклониться, даже если захочет. Отвернуть с захода на цель уже нельзя.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Так держать… Святая Терра! — вскрикнул бомбардир, когда зенитные снаряды пробили левое крыло « Милости ».

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Пытаясь удержать управление, Микал заметил, что « Возмездие » успешно завершило проход.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Я справлюсь, Бернд, просто сбрось бомбы, — стиснув зубы, произнес пилот.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Хоулек словно притих на долю секунды и замер над прицелом.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Бомбы ушли, — доложил он мгновение спустя.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Несмотря на все усилия Микала, « Милость Императора » рванулась вверх, на этот раз не от попаданий, а освободившись от трех тонн мощной взрывчатки, несущейся сейчас к основной цели. Вместе с «Мародёром» поднялось и настроение капитана — они выполнили первую часть задания. Теперь пришел черед дополнительной цели, орочьей постройки, и пилот попытался отыскать её взглядом в облаках дыма и пепла.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Бернд, переключись на ракеты и ищи башню.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — По моим расчетам, она прямо впереди! — возбужденно крикнул снизу Алекс.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Хоулек щелкнул рычагом управления, задавая новые параметры прицельному ауспику.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Летящее впереди « Возмездие » скрылось в колонне чёрного дыма, и Микал понял, что им придется вслепую последовать за ведущим.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Навелся на башню, Бернд? — нетерпеливо спросил пилот.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Не уверен, капитан, я думаю, ауспик не в полном порядке, — нервно ответил бомбардир.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Микал выругался.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Продолжай поиски. Дудак, видишь что-нибудь?

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Носовая установка как раз начала поворачиваться вслед за орочьим истребителем, пронесшимся перед « Милостью ».

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Капитан?

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Прежде чем пилот успел ответить, «Мародёр» поглотила колонна дыма. Почти сразу же умолкли турели — Дудак, Круль и Фёдор мгновенно лишились визуального контакта с целями. В наступившей относительной тишине следующий вопрос Микала показался излишне громким.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Дудак, ты видел орочью башню?

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Никак нет, капитан, ещё не… Святой Бог-Император! — вскрикнул бортстрелок.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Вырвавшись из дыма, « Милость » оказалась прямо перед серьезно поврежденной, но все ещё стоящей конструкцией зеленокожих. Грубая, чудовищно огромная башня нависла над лётчиками, словно гигантский могильный камень, установленный на месте их неизбежной погибели.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] В следующие секунды время словно замедлилось для экипажа «Мародёра», и одновременно произошло несколько событий.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Бернд конвульсивно дернул пусковой рычаг, и две ракеты «Адский удар» сорвались с крыльевых креплений.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Микал инстинктивно завалил ручку управления влево и изо всех сил ударил по педалям рулей, чтобы ускорить поворот.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Левое крыло ушло вниз, правое встало почти вертикально, и у членов экипажа вырвались панические крики. Испытывая сильные продольные перегрузки, « Милость Императора » отвернула от постройки ксеносов.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Орочий истребитель, управляемый пилотом в белом шарфе, пронесся мимо имперского самолёта и врезался в башню.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Объединенные взрывы двух «Адских ударов» и доверху залитой прометием боевой машины окутали конструкцию огромным огненным шаром. Ударная волна, подхватив «Мародёр», отбросила его прочь от дополнительной цели 1167-го крыла, словно камень, выпущенный из пращи. Отчаянно вытягивая на себя ручку управления, Микал услышал крик Фёдора из хвостовой турели.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Капитан, башня! Она падает!

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Не имея ни секунды на то, чтобы обернуться, пилот продолжал вытаскивать « Милость Императора » из пике. Наконец, Микал постепенно выровнял самолёт руками, трясущимися от выброса адреналина, и лишь затем его мозг осознал, что «Мародёр» теперь летит прямо, а не уносится к земле, чтобы превратиться в пылающие обломки. Правда, «Милость» замедленно слушалась управления, словно ей, как и пилоту, требовалось какое-то время, чтобы перевести дыхание после спасения от близкой гибели.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Бернд поднял глаза от бомбоприцела в первый раз с того момента, как «Мародёр» начал заход на цель. Глаза бомбардира немного косили, Хоулек щурился, пытаясь справиться с калейдоскопом цветов, мелькающих в его поле зрения. Как и прежде, по небу во всех направлениях проносились самолёты, горели бомбардировщики, разрывались зенитные снаряды и мелькали, словно на каком-то красочном световом шоу, пересекающиеся трассеры.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] На лице своего бомбардира Микал увидел смесь потрясения и замешательства. Обычно хладнокровный Бернд пытался осознать всю кошмарную полноту мира, в котором он внезапно оказался — последние две минуты Хоулека защищало от неё относительное спокойствие прицельного экрана.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Всего две минуты? Они тянулись, словно два часа.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Бернд, проверь левое крыло. Кажется, мы получили попадание, — нетерпеливо, но твердо произнес капитан, желая поскорее привести того в норму. Микал нуждался в помощи бомбардира, чтобы поскорее увести « Милость Императора » от дельты Балле.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Что? Да, конечно, капитан, — отозвался Хоулек, и, взглянув через левое плечо командира, мгновенно побледнел.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Капитан… Левое крыло в клочья.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Не удержавшись, Микал повернулся на кресле и увидел, что Бернд прав. За внешним левым двигателем торчал зазубренный обломок крыла и ничего более — это объясняло, почему по башне они выстрелили только двумя правыми ракетами. «Адские удары» с левой стороны оторвало вместе с куском планера, и пилоту не хотелось думать, что произошло бы, если б хоть один из них взорвался, будучи прикрепленным к самолёту. Оторвав взгляд от исковерканного крыла, Микал быстро, но чётко начал отдавать команды экипажу.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Алекс, прокладывай курс из этой зоны к « Неудержимому наступлению ». Бернд, проверь, сколько топлива мы потеряли, и хватит ли оставшегося для подъема в верхние слои атмосферы. Бортстрелки, что с боекомплектом?

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — У меня последние пятьсот зарядов, — доложил Круль.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Чуть меньше, — отозвался Фёдор.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Из носовой турели никто не ответил.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Дудак? Ты там? Дудак?

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Только статические помехи в воксе.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Бернд, проберись вперед и посмотри, что с ним, — приказал Микал.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Капитан, орки, — резко вклинился Мацей. — Истребители, на пять часов.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Практически тут же он сам и Фёдор открыли огонь, а капитан отработал рулями вправо, заметив первые трассы, пронесшиеся возле фонаря кабины. При этом Хоулека, как раз пытавшегося добраться до носовой турели, бросило о стенку фюзеляжа.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Фёдор, на семь часов! — крикнул Круль, из голоса которого пропало всё хладнокровие. Болтеры грохотали в унисон. Отклонив ручку управления влево, чтобы снова сменить курс, Микал услышал стон Бернда — тот отлетел к другой стенке. Мимо самолёта пролетели две огненно-красные ракеты, их маслянистые инверсионные следы обвились вокруг правого крыла « Милости ».

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Терра, чуть не огребли, — выразился Алекс, услышав парный взрыв впереди «Мародёра».

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Выполнив очередной разворот с креном, капитан снова увидел Хоулека — тот поднялся на ноги, держась за бомбоприцел.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Что с Дудаком? — спросил Микал.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Шок. Из-за башни. Он думал, что погиб, — объяснил Бернд, забираясь обратно в кресло. Капитан снова резко отработал рулями — и опоздал.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Позади кабины прозвучал мощный хлопок, и Микал инстинктивно пригнулся. Весь самолёт содрогнулся, болтеры Круля умолкли.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Кабина наполнилась дымом и настоящим облаком осколков стекла. Даже через дыхательную маску ощутив отчетливый запах жареного мяса, сбитый с толку пилот поднял взгляд и увидел Хоулека, странно смотрящего на свой лётный комбинезон. В груди бомбардира обнаружилась сквозная дыра размером с кулак, и точно такая же зияла впереди, в фюзеляже «Мародёра». Медленно повернув голову к Микалу, Бернд, глаза которого быстро покинула жизнь, завалился прямо на ручку управления, и « Милость Императора », клюнув носом, устремилась вниз. Тело бомбардира безнадежно прижало пилота к стенке кабины, и он чувствовал, как самолёт ускоряется, сваливаясь в гибельный штопор над океаном Балле-прим.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Святой Император… Алекс! Сними его с меня. Сними его!

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Пока Микал пытался сбросить мёртвый груз, ручка управления оставалось зажатой между капитаном и трупом Бернда. Оставшиеся две турбины «Мародёра» начали тревожно завывать, предупреждая, что скорость бомбардировщика ещё возросла. Пилотом овладело отчаяние — он не собирать умирать вот так. Не здесь. Не сегодня.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Вечная ярость снова вспыхнула внутри Микала, и на этот раз лётчик не стал сдерживать её. Используя накопившуюся за годы досаду и гнев, он обрел новые силы в этой смертельной схватке, которую просто отказывался проигрывать.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Отвали от меня, ты, мудaк бесполезный! — крикнул капитан в безжизненное лицо Бернда, оказавшееся в сантиметрах от его собственного, и, на нечеловеческом выбросе адреналина, оттолкнул прочь залитое кровью тело. Труп, пролетев по кабине, врезался в Алекса, карабкавшегося на помощь Микалу, и тщедушного штурмана отбросило назад к его посту. Погибший Бернд прижал Иеронима к столу для прокладки курса, словно пьяный любовник, и тот, с ужасом воззрившись на обвисшее лицо друга, скинул мертвеца на пол. Заметив в груди бомбардира зияющую рану, из которой хлестали багровые струи артериальной крови, заливая обычно аккуратное рабочее место штурмана, Алекс заорал.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Что такое? — спросил Фёдор по воксу. — Круль? Круль?!

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] У Микала не было времени на ответ. Схватив ручку управления, ставшую липкой от крови, пилот бешено потянул её, используя остатки адреналина. Не жалея сил, капитан давил на педали рулей направления, и постепенно « Милость Императора » начала отзываться. «Мародёр» медленно вышел из штопора, и, сжав зубы, Микал потянул ручку управления на себя, упираясь в диафрагму. Нос израненного бомбардировщика понемногу поднялся.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Круль? Круль? — не умолкал Яворский.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Заткнись, Фёдор! — рявкнул пилот.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Капитан, кто там кричит? Круль?

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Микал отключил вокс-канал Алекса на приборной панели, и вопли резко оборвались.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Фёдор, противник. Где истребители?

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Истребитель, капитан, — поправил Яворский. — Мацей сбил одного, перед тем, как в нас попали.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Теперь « Милость » летела ровно, поэтому пилот рискнул оглянуться через плечо и посмотреть, что произошло с Крулем. Увидев раскуроченные обломки верхней турели и безголовое тело бортстрелка, повисшее на страховочных ремнях, Микал повернулся обратно к приборной панели. Бернд и Круль .

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] «Наш «Мародёр» похож на мясницкую лавку», чёрство подумал капитан.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Слушай, Фёдор, — четко и ясно произнес он. — Круль и Бернд не уцелели.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Хвостовой стрелок ничего не ответил.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Фёдор, что по боекомплекту?

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Молчание продолжилось.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Фёдор?! — громче повторил Микал.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Ничего, капитан. Я пустой.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Это не удивило пилота — Яворский почти беспрерывно вел огонь с того момента, как они начали заход на цель.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Ладно, оставайся наготове и докладывай обо всех орках, что прицепятся к нам, — успокаивающим тоном ответил Микал.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Как вот этот, да? — уточнил Фёдор.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Что? Где?

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Развернувшись в кресле, пилот с изумлением увидел прямо за обрубком левого крыла орочий истребитель, а в нём — зеленокожего пилота, щерящего клыки и смотрящего на Микала горящими красными глазами.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Чужацкая боевая машина была окрашена в чёрный цвет, с клетчатым узором по окружности обтекателя громадного двигателя. Под крыльями торчали пустые крепления для ракет, направленные вперед пушки и пулемёты молчали.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Патроны кончились, — вслух произнес капитан.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Словно поняв, о чем думает человек, орочий пилот покачал крупной башкой и, расплывшись в мерзкой улыбке, ткнул когтистым большим пальцем себе за спину. Посмотрев на заднюю часть закопченной кабины истребителя, Микал увидел мелкого зеленокожего, ворочающего пару тяжелых пулемётов, направленных в сторону хвоста. Второй ксенос отчаянно пытался развернуть свою установку и поймать в прицел поврежденный «Мародёр». Когда ничего не вышло, хлипкий чужак что-то затараторил, обращаясь к пилоту. Тот кивнул, и уродливый истребитель, изрыгая маслянистый дым из многочисленных выходных сопел, начал опережать « Милость Императора ». Капитан понял, что орк собирается занять позицию перед носом бомбардировщика, чтобы дать своему бортстрелку шанс на смертельный залп.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Решение чужака оказалось ошибочным.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Сдвоенные лазпушки носовой турели « Милости » внезапно пробудились к жизни, насквозь пронзив яркими лучами энергии вражеского лётчика и фюзеляж его боевой машины. Орочий истребитель, пилот и бортстрелок исчезли в ослепительной вспышке, за которой последовал мощный, сотрясший «Мародёра» взрыв.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Микал на мгновение опешил.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — За Бернда и Круля, — произнес голос в воксе.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Дудак… — только и сказал капитан.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Из хвостовой турели донесся смешок — или же Фёдор всхлипнул?

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] А потом в вокс-канале воцарилась тишина, и пилот понял, что впервые с начала атаки они остались в воздухе одни. « Милость », покинув дельту Балле, удалялась от берега и всё ещё держалась. Кое-как.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Понимая, что ему нужно заставить выживших членов экипажа собраться, иначе никаких шансов на возвращение к носителю не останется, Микал обернулся к посту штурмана. Алекс беспрерывно раскачивался на кресле, у его ног, лицом вниз, лежало тело Бернда. Поскольку Иероним больше не кричал, капитан снова подключил штурманский вокс-канал.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Алекс, ты должен проложить нам курс к «Неудержимому наступлению ».

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Ответа не последовало.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Алекс, ты меня слышишь? Мне нужны твои расчеты.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Штурман продолжил раскачиваться вперед-назад, и вместо него заговорил Дудак.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Капитан, заметил впереди «Мародёр».

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Повернувшись, Микал увидел вдали пятнышки света — форсажные камеры « Божественного возмездия ».

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Молодец, Дудак, — облегченно произнес пилот. — Вот и наш курс.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Осторожно отклонив ручку управления, капитан направил « Милость » к ведущему самолёту. Только потянувшись, чтобы стереть запекшуюся кровь с приборной панели, Микал понял, что его руки перестали трястись.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] На взлетной палубе « Неудержимого наступления » Аарон Рыль выскользнул из носового люка своего бомбардировщика, « Ярости Императора », и направился к контрольно-диспетчерскому пункту. Повсюду из поврежденных самолётов выходили бойцы его эскадрильи — те, кто мог держаться на ногах. Бригады медикае спешили от «Мародёра» к «Мародёру», извлекая обожженных, израненных лётчиков или, время от времени, забираясь внутрь, чтобы оказать неотложную помощь тем, кого нельзя было переносить. Потери оказались значительными — погиб каждый четвертый самолёт, а почти все уцелевшие получили повреждения. Совсем не радостный Рыль поднялся по трапу в диспетчерскую, где и обнаружил руководителя полётов, склонившегося над экранами ауспиков и занятого проверкой списка вернувшихся бомбардировщиков.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Борковский, кто ещё снаружи? — требовательно спросил Аарон.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Изучив данные ауспика, Данош отыскал серийный номер последнего самолёта.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — МИИМ2243, — ответил он механическим тоном.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Кто такие? — теперь Рыль тоже смотрел на полётный лист эскадрильи.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — « Милость Императора ».

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Новички? — удивленно переспросил командир. — Они же вроде как врезались в орочью башню?

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Похоже, что нет, — заметил Борковский.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Оба офицера посмотрели вниз, на посадочную палубу, где в ожидании прибытия последнего самолёта стояли, разбившись на группы, выжившие члены экипажей. Кто-то из лётчиков начал показывать на ворота ангара, и « Милость Императора » медленно вползла в поле обзора диспетчерской.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Святой Трон Императора, — выразился Рыль.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Стальная челюсть Борковского дернулась, но он промолчал.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] « Милость » неуверенно зависла в воздухе на двух уцелевших двигателях, почти касаясь палубы. Несколько мгновений спустя бомбардировщик неуклюже совершил посадку, сопровождаемую глухим ударом. Глаза всех собравшихся были прикованы к «Мародёру», к полученным им ужасным повреждениям.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Из обрубка левого крыла, похожего на ампутированную руку, сочилась гидравлическая жидкость. Рядом с двумя бесполезными, обожженными и почерневшими двигателями дымились их перегруженные близнецы. Через бессчетные пробоины и рваные дыры в фюзеляже виднелось нутро бомбардировщика; из множества отверстий в хвостовой части струился свет. С обломков разбитой верхней турели по корпусу тянулись потеки замороженной крови. От изначальной расцветки «Мародёра» почти ничего не осталось — большую часть плоскостей покрывали сажа и копоть, оставшиеся после пролёта рядом с огненным шаром, объявшим орочью башню.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Никто не трогался с места, не бежал на помощь — люди на палубе не могли поверить, что внутри остался кто-то живой. Они смотрели на летающий гроб.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Оставив бутылку амасека в диспетчерской, Рыль поспешил вниз.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Внутри « Милости Императора » Микал снял дыхательную маску и несколько секунд сидел неподвижно. Молчание нарушил вопрос Фёдора из хвостовой турели.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Разрешите покинуть машину, капитан?

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Разрешаю, — отозвался Микал.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Пилот не знал, что ещё сказать. Понимая, что должен испытывать облегчение, даже счастье от того, что выжил на первом задании, капитан вместо этого чувствовал стыд. Он стыдился той ненависти, которую испытал к погибшему Бернду, когда израненное тело бомбардира едва не погубило их всех. Микал не мог заставить себя посмотреть на труп Круля, висящий сзади, словно сломанная марионетка. Ещё один член экипажа, которого он не сумел доставить обратно живым.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] В мрачные мысли пилота вторгся голос Дудака.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Капитан, к нам идет командир эскадрильи.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Посмотрев наружу через потрескавшееся стекло, Микал увидел Рыля, выбирающегося из сгрудившейся толпы.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] «Не сейчас», подумал пилот.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] С трудом поднявшись с кресла, он отыскал взглядом Иеронима, который по-прежнему качался взад-вперед, крепко зажмурившись.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Алекс, — позвал Микал, наклонившись к посту штурмана. — Алекс…

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Тот всё так же раскачивался на кресле.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Пилот протянул руку, собираясь положить ладонь ему на плечо, но в этот момент кто-то начал открывать входной люк с внешней стороны. Смятую панель пришлось выдирать, так что истерзанный металл фюзеляжа буквально завизжал.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Услышав это, штурман перестал качаться, и, широко разинув рот, зашелся в крике.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Алекс, хватит, — Микал обнял его за плечи.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Но Иероним продолжал вопить, и пилот, обеими руками схватив бьющегося в истерике парня, повалил его на залитую кровью палубу « Милости Императора ».

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] Там их и нашел Рыль — капитана и штурмана в его объятиях, лежащих рядом с трупом бомбардира, покрытых запекшейся кровью. Микал поднял холодные глаза на командира эскадрильи. С губ пилота раз за разом срывалась всё та же мантра.

[Николас Александр МИЛОСТЬ ИМПЕРАТОРА] — Мы не должны показывать слабость, не должны. Выказать слабость — значит умереть…