С трудом стянув с ноги продырявленный, сочащийся кровью сапог и окровавленный носок, Владимир глянул на ступню и завыл в голос, а из глаз его потекли горячие слезы. И делал он это не столько от боли, сколько от жалости к самому себе и от ощущения безысходности.

Раны были такими глубокими и так сильно кровоточили, что Кипяткову чуть дурно не стало. Чтобы не упасть в обморок от вида крови и от боли, он налил стакан самогона и залпом выпил его. Когда приятное тепло разлилось по всему телу, он немного успокоился и стал мыслить логично, отбросив все эмоции.

Телефона нет, это значит, что врачей не вызвать. Жена уехала, до соседей дойти не реально, а это значит, что рассчитывать нужно только на самого себя. Владимир понимал, что оказать самому себе первую медицинскую помощь нужно как можно быстрее, иначе он или лишится ноги, или умрет от заражения крови. Но как сделать себе повязку, если аптечка находится на самой верхней полке навесного шкафчика, на кухне. Была ещё одна на втором этаже, но где она?

Времени на раздумья было мало. Вместе с кровью из тела вытекали силы. Кипятков мог в любой момент потерять сознание и не очнуться уже никогда.

Встав на четвереньки, он дополз до гостиной, открыл нижнюю полку комода. На глаза попались капроновые колготки жены, прокладки. Было там ещё много чего и даже — ого! — фаллоимитатор. Но Кипятков взял только колготки и прокладки. Так же на четвереньках он добрался до кухни, везде оставляя за собой кровавый след. С трудом забравшись на табуретку, он зубами откупорил бутылку самогона и стал лить на ступню. И, если до того он просто чувствовал пульсирующую боль, то после ему показалось, что ступня горит огнем. Он дернулся от нестерпимой боли и упал с табурета. Когда нога задела ножку кухонного стола, боль стала ещё сильнее.

Владимир катался по полу и кричал нечеловеческим криком, зажмурив глаза, вырисовывая кровью на линолеуме замысловатые узоры. И тогда ему в голову пришла мысль, что нельзя было лить на ногу самогон. Возможно, именно это убьет его, а не поможет. И не исключено, что друг детства Денис — кандидат медицинских наук — пошутил, сказав, что крепкий алкоголь является хорошим анестетиком и антисептиком. А он — Владимир — уши развесил и поверил. И как знать, может, не было бы ему сейчас так больно, если бы он не поленился, достал с верхней полки эту чертову аптечку и воспользовался обычной зеленкой. Он даже вспомнил, что в кладовке есть стремянка. Правда, он истек бы кровью, волоча по полу стремянку от кладовки до кухни. Но сейчас уже поздно делать что-либо. Остается ждать, уповая на милость Божию.

Как только Владимир вспомнил про Бога, взгляд его упал на иконку, стоящую на полочке, рядом с вазой. И тут случилось чудо: боль в ноге стала стихать. Причем, так резко, что уже через считанные секунды он смог подняться с пола, забраться на табурет, приложить к ступне гигиеническую прокладку и примотать её капроновыми колготками.

«На первое время сойдет! — думал Кипятков, рассматривая свою ногу. — Если до завтра я не сдохну, а нога не опухнет и не почернеет, значит, Дениска говорил правду».

Приняв стакан самогона внутрь, Владимир спустился с табуретки и пополз в гостиную. Он планировал заснуть на кожаном диване. Как-никак, с кожи проще смыть кровь, чем с других тканей. За испорченные диваны Маринка его с потрохами сожрет. Владимир даже не сомневался в том, что за любовную переписку она будет меньше на него орать, чем за пятна крови на её любимых диванах, которые она по полдня в магазинах выбирала. То, что Маринка вернется, Владимир не сомневался. А ещё у него было предчувствие, что вернется она скоро и в самый неподходящий момент, когда он будет меньше всего готов к её появлению. И начнет жена орать на него прямо с порога. А он выпьет самогона, закроется в своей комнате на втором этаже, и пусть она напрягает свои голосовые связки, пока не лопнет от натуги!

«Удар под дых», принятый внутрь, подействовал быстрее, чем того ожидал Кипятков. Он ещё не прополз и половины пути, а его уже стало болтать из стороны в сторону, и в глазах всё начало двоиться.

«Я — мужик! Где хочу, там и сплю!» — с трудом ворочая языком, сказал он вслух и заснул на холодном полу, между кухней и гостиной, вместо подушки положив под голову тапок Марины в виде зайчонка.

Проснувшись следующее утром, Владимир был приятно удивлен тем, что нога не посинела, не распухла, у него не было температуры. Значит, лечение, которое он себе «прописал», было правильным. Но нога болела очень сильно. Раны на ступне были такими страшными, что на них невозможно было без слез смотреть. Понимая, что ноге нужен покой, а ему — лежачий режим, Кипятков старался лишний раз не вставать с дивана.

Электричество в доме так и не появилось. Жена, вопреки его ожиданиям, так и не вернулась. Значит, сильно он её обидел. Соседи, которые раньше заходили в гости по несколько раз в день, куда-то пропали. Ну, хоть бы кто зашел! Кипятков был бы рад даже тем соседям, которые его раньше бесили. В основном, это были те соседи, с которыми любила общаться его жена.

Делать было абсолютно нечего, и от скуки Владимира спасал только «Удар под дых». Выпивая чуть-чуть мутноватой жидкости, Кипятков впадал в спячку. Просыпался, делал перевязку, выпивал стакан-другой самогона и снова засыпал.

Сколько так продолжалось, он не знал. Курсор квартального календаря, висящего на стене, замер на отметке «20 июля». Раньше Владимир не обращал внимания на календарь и даже не смотрел на него. Более того, он забыл о его существовании. Курсор по утрам передвигала Марина. А когда она делала это в последний раз, Кипятков не знал. Также он не знал, регулярно она это делала или нет. Поэтому он понятия не имел, какой месяц на дворе, какое число, какой день недели. Сколько дней он провалялся на диване, Владимир даже примерно сказать не мог, так как эти дни особо не отличались друг от друга: Кипятков просыпался, делал себе перевязки, пил самогон и засыпал. Иногда он просыпался ночью, чтобы доползти до туалета, снова выпить и заснуть.

За завтраком Владимир всё же смотрел в окно. И видел он, что за окном солнечно. Зеленая трава, которую давно никто не косил, выросла до пояса. Листва на деревьях ещё не начала желтеть. Значит, осень ещё не наступила. И это не могло не радовать Владимира. Он терпеть не мог осень с её похолоданиями и дождями.

Единственное, что его настораживало — трава во дворе была постоянно в движении, хотя ветра не было. Словно в траве постоянно перемещались какие-то существа. Но кто бы это мог быть — крысы, мыши или чьи-то сбежавшие домашние животные, Владимир не знал. В любом случае, после выздоровления он планировал от этих незваных гостей избавиться, а то загадят весь участок, все насаждения попортят. Может, уже попортили, хотя из окна этого видно не было. Владимир только мог увидеть, что все кусты и деревья на его участке покрыты чем-то непонятным — грязью или паутиной. И это «что-то» со стороны напоминало то гирлянды на новогодних ёлках. Впрочем, после выздоровления Кипятков планировал избавиться и от паутины.

А в том, что он поправится, Владимир не сомневался, ведь с каждым днем нога болела всё меньше и меньше, а раны потихоньку затягивались. И в один прекрасный день Кипятков смог передвигаться по дому не на четвереньках, а прыгая на одной ноге. Тяжело было, но лучше, чем натирать мозоли на локтях и коленях. Именно в тот день Владимир смог добраться до аптечек и понять, что не зря не стал лезть за ними в тот злополучный день, когда поранил ногу. В аптечках ничего, кроме таблеток от головной боли и активированного угля, не было. А ведь у него ни голова, ни живот не болели. И оставалось ему продолжать лечение прежним способом.

Чем меньше болела нога — тем лучше был аппетит у Владимира. Но, к сожалению, ничего, кроме вермишели быстрого приготовления и консервов в доме он не нашел. Холодильник почему-то оказался абсолютно пустым. В нем не было ни лотков, ни полочек. Но как Маринка перед отъездом так быстро опустошила холодильник? Для Владимира это было загадкой. Единственное, что он точно знал — только конченная сука так может сделать — оставить мужа одного на даче, да ещё холодильник опустошить. Хорошо, хоть в кладовке нашлась связка чеснока. С чесноком есть консервы и вермишель быстрого приготовления было не так противно.

И грыз бы Кипятков вермишель зубами, если бы в своё время пошел на поводу у жены и демонтировал русскую печь. А так у него была возможность вскипятить воду в чайнике и согреться холодными ночами. К счастью, холодных ночей было мало.

Вместе с внезапно проснувшимся аппетитом появилось желание читать книги. Книг у Кипяткова на даче было много. В основном, это были старые книги, которые Володя читал, когда учился в школе. Читая книги, он столкнулся с проблемой — они стали неинтересными. Но как такое могло быть? В детстве от этих книг он был в восторге, а сейчас всё казалось скучным и примитивным. Написаны книги были так, словно это был перевод с киргизского. Владимир не мог понять — или он в детстве был слишком глупым, или сейчас отупел, но не могли такие книги ему нравиться! Не могли — и точка! Примитивные герои, тупые диалоги, скучные события. Почти в каждом предложении Кипятков находил ошибки — то нет запятых, то слова неправильно написаны. Складывалось впечатление, будто какой-то умственно отсталый писатель понаписывал книг в дурдоме, напечатал их, а потом вложил свои книги в обложки уже известных книг не менее известных писателей. Никак по-другому это объяснить было нельзя. Впрочем, у Кипяткова выбора на тот момент не было — или спиваться, или читать книги, пусть даже такие дебильные. Зато, читая эти книги, Кипятков чувствовал себя умнее писателей, даже тех, кого называют классиками. А это так приятно — понимать, что ты умнее любого именитого писателя, который написал столько книг, столько лет своей жизни на это потратил, а жизнь показала, что всё это — чушь чистой воды.

Однажды за завтраком Владимир заливал вермишель кипятком и не заметил, как оперся на больную ногу. Когда до него дошло, что нога стоит на полу, сначала он жутко перепугался, ожидая, что вот-вот почувствует, как его ногу пронзает боль. Но того, чего он ожидал и чего так опасался, не произошло. Ступня слегка зудела тупой ноющей болью, но это была вполне терпимая боль. Испуг сразу прошел, а на смену ему пришла радость от того, что дела идут на поправку. Скоро он сможет, как и раньше, ходить, а потом и бегать.

Доев завтрак, он решил проверить, а сможет ли он, если не ходить, то хотя бы опираться на ногу. Опираясь руками на стол, он поднялся, встав на левую ногу. Опустив правую, он стал потихоньку перемещать на неё вес тела. Острой боли не было, но была всё та же зудящая боль, и ощущение, что кожа на ноге натянулась, как на барабане, готовая вот-вот лопнуть. Решив больше не искушать судьбу и не ждать, когда раны откроются, Кипятков опустился на стул, налил полный стакан самогона и выпил.

«Ух, хорошо!» — сказал он сам себе, глядя в окно и улыбаясь. И в тот момент он увидел там нечто такое, от чего улыбка быстро сползла с его лица. Над высокой травой и кустами летали стрекозы-переростки. Они так сильно махали своими крыльями, что листья кустов трепетали, как при сильном ветре. Но откуда на его участке могли взяться гигантские стрекозы? Если Владимиру не изменяла память, эти насекомые вымерли сотни миллионов лет назад, и ученые находят только их окаменелые останки. Но на участке Владимира их было ни одна, ни две, а много особей. И они летали, махая своими большими крыльями, то появляясь над травой, то исчезая из виду. Похоже, их было очень много.

А может, это обман зрения или «белочка»? Кипятков посмотрел на пустой стакан, отодвинул его в сторону. Доскакав до умывальника, он долго брызгал себе в лицо холодной водой. Утеревшись полотенцем, он опять подошел к окну. Стрекозы, как ни в чем не бывало, продолжали летать по участку. Ни одна из них почему-то не подлетала к дому, будто боясь нарушить невидимую границу. А Владимир сидел у окна, с интересом наблюдал за ними и думал, что если нога заживет, он в первую очередь подберется к стрекозам поближе и рассмотрит их. Может даже поймает одну из них, проткнет энтомологической булавкой и засунет в коробку, если найдется таковая подходящих размеров.

И тут он вдруг подумал: а что, если эти стрекозы залетят в его дом? Вдруг они покусают его или просто оставят где-нибудь свои яйца, из которых потом появятся личинки, которых потом из дома ничем не вытравишь? А вдруг это обычные стрекозы, выросшие из-за повышенного уровня радиации? Тогда ни стрекозы, ни их личинки ему — Владимиру — точно не нужны. Нужно было срочно проверить, все ли закрыты в доме окна. Как говорится, береженого Бог бережет. Хотя Кипятков помнил, что ночью закрыл все окна на первом этаже, насчет окон второго этажа у него были сомнения.

Прыгая на одной ноге, он добрался до лестницы, и уже хотел было опуститься на четвереньки, как он это делал много-много раз, но замер в раздумьях.

«Почему — бы не закрепить результат? — подумал он, вспомнив свой утренний успех. — Две-три ступеньки и бросаем это дело!»

И он оперся руками об пыльные перила. Поставив левую ногу на ступеньку, подтянул больную правую, слегка оперся на неё, прислушиваясь к своим ощущениям. Конечно, правая нога побаливала, но не сильно. Постояв, отдышавшись и смахнув со лба капли пота, Владимир продолжил подъем.

Он преодолел все следующие ступени, отполировав рубашкой перила и радуясь, как ребенок. На самом верху он тяжело опустился на пол, вытер мокрое от пота лицо и издал победный клич. На крыше тут же раздался слабый перестук, похожий на топот маленьких ножек.

«Птицы», — подумал Кипятков.

Он уже хотел, как и раньше, встать на четыре точки, но тут ему на глаза попался стул, при помощи которого Владимир обычно забирался на подоконник, когда открывал или закрывал окна. Только сейчас он не стал его двигать, стоя на коленях, а оперся на его спинку и сделал маленький шажок, двигая стул перед собой. Тут же понял, что может ещё и сделал второй шаг, потом — третий, четвертый.

Дойдя до первого окна и убедившись, что оно плотно закрыто, Владимир присел на стул, чтобы дать ноге немного отдохнуть, и посмотрел в окно. Стрекозы по-прежнему летали по участку, даже сверху было видно шевеление в высокой траве, и как колышутся листья кустов. Ветра при этом не было.

Интересно, а кто всё-таки живет в траве? Может, гигантские жуки?.. Неужели, пока Владимир лечил свою больную ногу, где-то рванул атомный реактор? Ответа на эти вопросы у Кипяткова не было, но он понимал, что беспричинно гигантские насекомые не появляются. И внутренний голос подсказывал ему, что это — только начало.

Обойдя весь второй этаж и убедившись, что все окна закрыты, Кипятков остановился у окна, выходящего на главную улицу со странным названием Тепличная, хотя теплиц ни у кого не было, так как помидоры, кабачки, и огурцы все предпочитали покупать в магазинах и не тратить время и силы на их выращивание.

Когда Владимир окинул взглядом соседские дома, он ожидал увидеть своих соседей. Даже представлял, как увидит какого-нибудь Пашу, с которым никогда даже не здоровался, но знал, что тот живет рядом и ездит на «Мерседесе», откроет окно, помашет ему рукой и прокричит: «Как дела, Павел?», а тот ему тоже прокричит что-нибудь в ответ, махнув приветственно рукой… Только вот ни Паши, ни Саши не было видно, а так хотелось хоть с кем-то пообщаться! И только высокая трава качалась на участках. Над травой летали большие стрекозы.

Не сновали туда-сюда машины по главной улице, не было их видно во дворах. Не увидел Владимир и сторожевых собак, которые всегда оглашали округу своим громким лаем, что Кипяткова всегда раздражало. Даже птицы не летали. Было ощущение запустения, будто люди одновременно собрали свои пожитки и ушли, оставив его тут одного. А может, они покинули свои дома из-за отсутствия электричества? Но это вряд ли. Многие продали квартиры в Лемске, лишь бы жить на природе, подальше от города. Эти точно не уехали бы.

«Господи, да что ж такое творится? — прошептал Владимир, отшатнувшись от окна. — Неужели я был прав насчет аварии на АЭС?»

Опустившись на стул, он долго сидел, глядя в одну точку и думал. А думал он о том, что жена, скорее всего, уже не приедет. Раз уехали все, то, скорее всего, уехал и сосед Витька. Не исключено, что действительно была авария и всех срочно эвакуировали. А он остался один, как перс под Полтавой. И никто ему не поможет, вся надежда только на себя любимого.

И что делать? Как дальше жить?

Ответ напрашивался сам собой: а ничего не делать! Жить, как жил раньше и ждать, пока окончательно заживет нога. А после можно будет обойти всё садовое товарищество в поисках людей, можно будет даже до Лемска дойти. Всё равно ведь торопиться некуда! Главное — не поддаваться панике и не сходить с ума, ведь по сути, ничего страшного пока не происходит. А что будет потом — да пофиг! Главное, что пока всё идет по плану. И это хорошо.

Поднявшись со стула, Кипятков дошел до лестницы. Долго смотрел то на ступеньки, то на стул, на который опирался. Отшвырнув его в сторону, Владимир, как в далеком детстве, съехал вниз по перилам, потом доскакал до кладовой. Пока он скатывался по перилам, он решил, что сделает себе трость или костыль из материалов, которые найдет в кладовке. И мысль эта Кипяткову очень понравилась, ведь ему будет, чем заняться сегодня и, быть может, завтра. Ну, хоть какое-то будет разнообразие!

С улыбкой на лице, предвкушая, как сейчас займется интересным делом, Владимир взял в руку фонарик, включил его и ступил в полумрак кладовки. Улыбка тут же сползла с его лица, потому что на глаза сразу попалась трость, с которой когда-то ходила Марина после того, как сломала ногу, пытаясь научиться кататься на горных лыжах. Помнится, было это на горе Волчихе, которая находится в Свердловской области. И как это могло вылететь у Владимира из головы?

И трость эта идеально подходила Кипяткову, ведь они с женой были одного роста. С одной стороны, это было хорошо, хоть не нужно было больше ножками стульев пол царапать, а с другой стороны, такое интересное дело сорвалось!

Владимир на тот момент перечитывал роман Стивена Кинга «Мизери». Он читал этот роман, когда учился в институте и помнил, что «Мизери» — отличный психологический триллер. Но при повторном прочтении этого романа, как и многих других книг, выяснилось, что содержание книги претерпело серьезные изменения: популярный писатель Пол Шелдон, попав в автомобильную катастрофу, получает серьёзные увечья. Бывшая медсестра Энни — сексуально озабоченная восьмидесятилетняя старуха — привозит его в свой дом, где «лечит» писателя наркотиками и пытается склонить его к интимной близости. Но даже под воздействием наркотиков Пол всячески оттягивает «сладостный» момент близости и пишет специально для Энни любовный роман, напичканный сценами секса. С этим романом старуха запиралась в своей комнате и мастурбировала, издавая такие звуки, что у Пола мурашки по коже бежали.

Какое-то время бабка писателя не трогала, но потом, когда у неё закончилась марихуана, она вдруг поняла, что Пол делает всё возможное, лишь бы не вступать с ней в половую связь. И тогда старуха решила отомстить писателю и отрезать ему бензопилой гениталии. Как-то вечером она ворвалась в комнату, в которой спал Пол, и сорвала с него одеяло. Запустив бензопилу, она уже хотела оскопить писателя, но, даже находясь в состоянии наркотического опьянения, Пол услышал визг бензопилы, смог проснуться и оказать сопротивление сумасшедшей старухе. Правда, она всё же отпилила ему руку, но «хозяйство» не пострадало…

Оставалось ещё страниц тридцать до конца, но Владимиру дочитывать не хотелось, также не было у него желания читать другие книги, так как он уже точно знал, что все они кем-то старательно переписаны, грубая подделка.

Только кто и для чего их переписал — оставалось загадкой? Но Владимир подозревал, что книги были переписаны во-первых, для того, чтобы скомпрометировать писателей, а во-вторых, для того, чтобы «подсадить» на эту низкопробщину читателей и сделать из них безмозглую массу, не способную мыслить. Третьего просто не дано. И Владимир был уверен, что без колебания сожжёт эти книги в печке, если к тому времени закончатся дрова, а электричество так и не появится.

Чтобы не заразиться идиотизмом, которым были пропитаны эти книги, Кипятков решил больше не читать. Во всяком случае, это касалось книг, которые были в его дачном доме. Но развлекать себя все равно чем-то нужно! Были в доме тетради и шариковые ручки, но рисовать Владимир не любил.

Вздохнув, он во второй раз за день отправился в кладовую. Он все-таки подумал, что лучше костыль из черенка от лопаты сделает. Даже если самодельный костыль не пригодится, найти хоть какое-то занятие — гораздо лучше, чем сидеть без дела и тупеть.

Войдя в кладовку, он уже потянулся к черенку, но тут взгляд его упал на маленькую полочку, на которой лежали шахматы, колода карт и кубик Рубика.

«Твою мать! — вырвалось у Кипяткова. — Да как такое может быть?»

Дело в том, что он понятия не имел, как это всё оказалось в кладовке. Он точно туда не приносил эти вещи. Жена тоже не могла оставить там ни шахматы, ни карты. Они ей просто не нужны. Значит, это сделала Ирина. Но почему тогда Кипятков не помнил, чтобы дочь, приезжая на дачу, во что-нибудь играла?

Да, в последнее время, особенно когда сильно болела нога, Владимир употреблял спиртное, но он никогда не напивался до такой степени, чтобы ничего не помнить.

«Да… Нужно бросать пить! — сказал сам себе Владимир, сгребая с полки предметы, которые не держал в руках с детства. Любовно поглаживая коробку с шахматами, он добавил: — И вы, друзья, мне в этом поможете!»

До самой темноты он самозабвенно играл сам с собой в шахматы, раскладывал карточные пасьянсы, крутил и вертел в руках кубик. Это было действительно интересное времяпровождение. И пить самогон не хотелось.

Ночью ему снились какие-то сказочные существа, невероятные события, участником которых был он лично — то он скакал на коне и побеждал дракона, то похищал у Кощея Бессмертного молодую красавицу с длинной толстой косой и занимался с ней любовью в избушке на курьих ножках. И хотя снилось Владимиру то, чего не может быть, проснулся он в хорошем настроении, чувствуя себя почти здоровым человеком.

Он улыбался, пока одевался, пока умывался, когда смотрел в окно, чувствуя, как лицо ласкают лучи солнечного света. Ему было не просто хорошо, а очень хорошо, как после удачного романтического свидания. И он мурлыкал себе под нос песенку из какого-то мультфильма, название которого годы напрочь выкинули из памяти.

Эйфория продолжалась до тех пор, пока Кипятков не начал наливать воду в чайник. Сначала из крана бежала нормальная струя воды, но она вдруг резко стала худеть, уменьшаясь в размерах, а потом и вовсе пропала.

«Это что за херня? — не понял Владимир. Постукивая по полу палочкой, он дошел до ванной комнаты, покрутил краны, потом прошел в туалет, нажал на кнопку сливного бачка. Вода закончилась. А как ей не закончиться, если Кипятков даже не помнил, когда в последний раз в аккумуляторный бак воду из скважины закачивал. А сейчас накачать воду нереально — электричества, благодаря которому работает насос, нет. — Вот дерьмо-то!»

Владимир опустился на пуфик, долго думал, обхватив голову руками. Получалось, что ему сам Бог велел именно сегодня выйти из дома и прогуляться до колонки, которая была в каких-то ста пятидесяти метров от его дома. Но как это сделать с больной ногой, когда везде летают огромные насекомые? Ответ на этот вопрос был один — осторожно! Да, ключевое слово здесь именно «осторожность». Именно проявляя осторожность и осмотрительность, можно пройти и сто пятьдесят, и триста метров, не «добив» поврежденную ногу и не быть покусанным большими стрекозами. Хотя, кто сказал, что они кусаются? Может, они — безобидные существа, которые и мухи не обидят. Вот это и предстояло выяснить Кипяткову. Также он рассчитывал встретить по пути кого-нибудь из соседей и выяснить, что произошло с электричеством и с другими членами садового товарищества. Кто-то ведь должен ему сказать, почему тут всё дошло до ручки.

Но, прежде, чем выйти в «свет», Владимир решил подстричься и сбрить успевшую отрасти бороду. На это ушло не пятнадцать минут, как он предполагал, а целый час. Дело в том, что, подстригая себя ножницами, сидя перед трюмо, Кипятков понял, что парикмахер из него никудышный. Поэтому он взял ручную машинку для стрижки волос и побрил себя наголо.

Расстаться с пышной шевелюрой Владимиру было не жаль, но вот сбривать бороду он почему-то не хотел, ведь борода в сочетании с лысиной привносила в его облик что-то новое, необычное. Но с бородой он был похож на моджахеда и подозревал, что, если встретит кого-нибудь из соседей, они даже говорить с ним не станут — убегут или побьют, третьего не дано. Поэтому Кипятков выбрал золотую середину — оставил эспаньолку. С лысиной она тоже неплохо смотрелась.

Одеваясь, он отметил, что из-за подросшего за время вынужденного безделья живота не застегивается ширинка у джинсов. По этой же причине он не смог застегнуть куртку. Пришлось надеть дырявый спортивный костюм, который был на два размера больше, так как Кипятков покупал его для носки в зимний период, чтобы под костюм можно было поддеть термобельё.

Сколько бы курток, имеющихся в гардеробе, Владимир ни примерял, ни одна из них на него не налезла, так как все стали ему малы в плечах и не сходились на сильно выпирающем животе. Налезла на него только плащ-палатка, в которой он выглядел как огородное пугало.

Наконец-то одевшись, натянув сапоги, Кипятков взял в руку ведро и посмотрел на свое отражение в зеркале.

«Надо ж было так запустить себя! — подумалось ему в тот момент. — А ведь был симпатичным мужчиной».

Долго стоял перед дверью и не решался открыть её. Как-никак, он слишком долго не выходил из дома, а потому немного нервничал. Он не знал, как поведет себя нога, как поведут себя стрекозы. Нога могла разболеться в самый неподходящий момент, а насекомых он с детства терпеть не мог, и ему было все равно: злые они или нет. Важно, что он их не любит. И где взять столько дихлофоса, чтобы разогнать их?

Наконец-то волнение прошло, и Владимир смог открыть дверь. Оказавшись на крыльце, он первым делом зажмурил глаза и сделал несколько глубоких вдохов свежего воздуха. Сколько же он не был на свежем воздухе — месяц, два?

Открыв глаза, он какое-то время стоял на крыльце и улыбался во весь рот, радуясь ветерку, проплывающим по небу облакам, сильно подросшей траве и кустам, которые почему-то были серыми. До чего же давно он не выходил из дому! Так ведь и одичать можно было или сойти с ума… Нет, хорошо, что вода закончилась! Хоть появился повод оторвать от дивана свою жирную задницу и прогуляться на свежем воздухе.

Побрякивая ведром и постукивая палочкой, он спустился с крыльца и пошел по дорожке, ведущей к калитке. Где-то в отдалении летали стрекозы, но их было мало, и, к счастью, они не проявляли никакого интереса к Кипяткову. Трава с обеих сторон дорожки была гораздо выше человеческого роста. И покрыта она была тонким слоем паутины, опутывающей гроздья светлых шариков, похожих на икринки. Этим и объяснялся серый цвет травы. Но что это были за икринки? И почему Владимир раньше их не видел?

Подойдя поближе к траве, он размахнулся палкой и ударил, пытаясь сбить гирлянду из икринок. Трава заходила ходуном, икринки прилипли к палке, к плащ-палатке, но ни одна из них не упала на землю. Тут же сверху послышался шум, похожий на звук включенной электробритвы. Этот шум нарастал, приближаясь со всех сторон. Владимир стал вертеть головой, пытаясь определить, что может издавать такие звуки и увидел, как его окружают крылатые создания, похожие на людей. Их было пять. Они парили в воздухе, держа в руках маленькие луки с натянутыми тетивами. А звук включенной электробритвы издавали их машущие крылья.

Рост этих существ не превышал двадцати сантиметров, размах крыльев — чуть больше метра. Одеты они были в одежды, сшитые из разноцветных лоскутов ткани. Эти лоскутки, в основном, были зеленые, желтые и коричневые. Владимир догадался, что это для маскировки, чтобы не быть заметными на фоне деревьев и травы. Уши этих существ были заостренными, глаза большими и злыми. Это были самые настоящие эльфы, которых Владимир много раз видел в мультфильмах, детских фильмах и на иллюстрациях к сказкам. Глядя на этих маленьких человечков, Кипятков понял, что это их он раньше принимал за гигантских стрекоз.

Услышав шорох, Владимир опустил глаза и увидел таких же эльфов, прячущихся в траве. Только у них не было крыльев, волосы были длинее. На этих эльфов были надеты короткие юбки и платья, тоже сшитые из кусков ткани разных цветов. В руках у них были миниатюрные копья. Хотя в них не было ни грамма женственности, Кипятков догадался, что это были особи женского пола. В их взглядах было столько ненависти, что, если бы они могли взглядом убивать, Владимир был бы уже мертв.

Конечно, видя перед собой тех, кого в реальном мире быть не должно, Кипятков сначала опешил. Он стоял с открытым ртом и выпученными от удивления глазами и не знал, что делать. Однако, оправившись от потрясения, он начал думать, как ему поступить в данной ситуации. С одной, стороны, эльфы явно были не рады встрече с ним, а с другой стороны, они — человекоподобные существа. У них есть одежда, оружие, это значит, что у них есть мозги, они умеют думать и с ними можно наладить контакт. Может, даже получится с ними подружиться и извлечь из этой дружбы выгоду.

Вспомнив, как контактеры с инопланетянами делали это в кино, Владимир улыбнулся, глядя то на крылатых эльфов, то на тех, что с копьями прятались в траве. Он хотел им сказать, что он — существо тихое и мирное, которое не причинит им вреда. Он здесь абсолютно один, соскучился по общению, готов предложить им свою дружбу и всё такое… Но тут с грохотом на дорожку упало ведро — ручка выскользнула из вспотевшей от волнения ладони. Тут же в Кипяткова, со свистом разрезая воздух, полетели копья и стрелы. Они с легкостью пронзали плащ-палатку и втыкались в тело, вызывая острую боль, переходящую в жжение. Несколько стрел летело прямо в лицо, и Кипяткову пришлось закрыться руками, чтобы стрелы не попали в глаза. Руки тут же превратились в подобие ежа.

А эльфы стреляли, смеясь и перекрикиваясь тонкими визгливыми голосами, как у мультяшных персонажей.

Сзади что-то сильно ухнуло. Обернувшись, Владимир увидел камень, обвязанный веревками, лежащий на дорожке и двух крылатых эльфов, разлетевшихся в разные стороны.

Владимир сразу догадался, что эти двое хотели его убить, скинув с высоты камень ему на голову. К счастью, они в него не попали.

Поняв, что наладить нормальные отношения с эльфами у него уже не получится, Владимир решил убежать, но, запнувшись об лежащее под ногами ведро, он упал и растянулся на дорожке, до крови ободрав кожу на левой щеке и на ладонях. Тут же в спину воткнулось ещё несколько стрел и копий. Одно копьё глубоко вошло в ягодицу, вызвав такую боль, что Кипятков заорал, кроя матом эльфов и всю их родню до седьмого колена. Укол в задницу был последней каплей, переполнившей чашу терпения Владимира. Вместе с сильным жжением в нем вдруг проснулась звериная ярость, столь сильная, какой в нем не было даже в девяностых.

— Да пошли вы в жопу, падлы! — заорал Кипятков, вскакивая на ноги. — Поубиваю всех, сволочи!

— Хи-хи-хи-хи-хи! — в ответ послышалось со всех сторон.

От переполнявшей его злости, он позабыл и про боль в ноге, про стрелы и копья, торчащие из него. Для него теперь эльфы были захватчиками, вторгшимися на его территорию и причиняющие вред. Из сказочных существ в его глазах они превратились в паразитов, которых нужно любой ценой уничтожить.

Схватив в руку палку, он принялся кружиться, нанося удары сначала по тем, которые были вверху, а потом — по тем, которые с копьями путались под ногами.

Эльфы были явно не готовы к такому повороту событий и, пока они сообразили, что к чему, Владимир успел превратить в кровавое месиво трех крылатых и с десяток пеших эльфов. Причем, он умудрялся одновременно и топтать тех, которые находятся в траве, и сбивать тех, которые летают.

Оставшиеся в живых эльфы вдруг притихли. Двое крылатых резко взмыли вверх и скрылись из вида, остальные рассыпались по траве, оставив после себя раздавленные тела собратьев, в которых уже не было ничего сказочного.

— Только попадитесь мне, гниды! — крикнул им вслед Владимир, потрясая окровавленной палкой. В ответ он услышал многочисленные посылы в известное место, произнесенные голосом Дональда Дака.

И тут на Кипяткова вдруг навалилась такая слабость, такая нечеловеческая усталость, что ему захотелось просто лечь на землю и заснуть. Поспать часок-другой, а потом уже думать, что делать дальше. Но безопасник, всё ещё сидящий в нем, твердил, что это не усталость, а действие яда, которым были пропитаны копья и стрелы. Нужно срочно прийти в дом, обработать раны, а уж потом — отдыхать. Но сначала нужно вынуть из тела стрелы и копья.

Кипятков принялся выдергивать из себя копья, больше похожие на вязальные спицы и стрелы, напоминающие булавки с оперением. Пока он плелся к крыльцу дома, он вытащил из своего многострадального тела около пятнадцати стрел и десять копий. Всё это он сложил в ведро — в хозяйстве всё сгодится. Оставалось ещё как минимум три копья и порядка десяти стрел. Но они были в тех местах, куда руки не дотягивались.

Боли он уже не чувствовал, но перед глазами всё плыло, а в голове шумело. Он ощущал себя, как во сне: абсолютно не чувствовал своего тела; Владимиру казалось, что всё это происходит не с ним, а он будто со стороны наблюдает за сильно шатающимся мужиком, который из последних сил пытается попасть в дом.

Поднимаясь по ступенькам крыльца, Владимир ударился головой об деревянную стойку, поддерживающую навес. Удар был такой сильный, что на стойке осталась полоска крови, словно маляр мокнул кисточку в красную краску и мазанул по ней. Не удержавшись на ногах, Кипятков упал на спину. Широко открытыми глазами глядя на собирающиеся на небе грозовые тучи, он лежал и думал, что сейчас эльфы дружно повыскакивают из своих укрытий и накинутся на него. И, если они решат в очередной раз сбросить на него камень, то ничто не помешает им попасть по неподвижной мишени. Но только над собой он не видел никаких эльфов. Не слышал он ни шуршания травы, ни топота маленьких ног.

Он повертел головой, удивившись, с какой легкостью у него это получилось. Эльфов нигде не было, но он чувствовал, что они все равно где-то рядом, только прячутся. Приподнявшись на локтях, Кипятков ощутил, как действие яда понемногу ослабевает. Владимир поднялся на ноги, отряхнулся, поднял с земли ведро и зашел в дом. Привязав к ране на лбу всё теми же колготками гигиеническую прокладку, Владимир скинул с себя одежду и стал самогоном смазывать маленькие, но глубокие зудящие ранки. Долго думал, как обработать раны на спине, куда руки не дотягивались. Но потом, вспомнив баню, намочил самогоном майку и принялся орудовать ей, как мочалкой, удивляясь собственной сообразительности. Ну, не все ещё мозги пропил. Не все!

Приняв самогон внутрь, Владимир сделал открытие — «Удар под дых» не только снимает боль, но и нейтрализует яд в организме. Через две минуты после приема самогона, он себя превосходно чувствовал, мог владеть своим телом и, как это ни странно, трезво мыслить.

Небо за окном заволокло тучами. Грянул гром, и полился ливень. Это было ответом на вопрос Кипяткова: «А как же я буду без воды?»

Выйдя из дома, он начал смывать с себя, с одежды и с палки икру, которая прилипла, казалось бы, намертво. Потом он поставил пустые ведра под водосточные трубы и долго стоял, подставив улыбающееся лицо под прохладные капли воды. В тот момент он был впервые за долгое время счастлив, ведь он одержал победу над эльфами и мог не только стоять, но и ходить без палки. Нога больше не болела. Впрочем, от инвалидной палки он не планировал отказываться, ведь жизнь показала, что это неплохое оружие самообороны. Кипятков не прятался и был абсолютно спокоен. Он не боялся, что налетят крылатые человечки и обстреляют его из луков. И дело было не в легком алкогольном опьянении и не в том, что ему было в тот момент все равно, а в том, что он сделал для себя открытие — эльфы боятся дождя. Да, панически боятся. Это он заметил ещё раньше, когда, глядя в окно во время дождя, замечал, что куда-то пропадали «стрекозы» и затихало движение в траве. И хотя Владимир с детства не любил дожди, именно дождь отныне стал его лучшим другом и союзником, источником живительной влаги.

Владимир проснулся глубокой ночью от того, что вдруг стало очень тихо. Дождь не барабанил ни по стеклам, ни по крыше, ни по водоотливам. Немного полежав с открытыми глазами, он вдруг вспомнил про ведра и начал одеваться. Глянув в окно, не заметив ни одного эльфа, он уже хотел выскочить наружу, но, вспомнив, что береженого Бог бережет, решил на всякий случай подстраховаться и надел на себя всю одежду, которая только была в доме, а поверх её натянул плащ-палатку. Да, ходить было тяжело. Да, Владимиру было жарко, но он был уверен, что, пока на нем надет костюм капусты, его не проткнут ни копья, ни стрелы. А на случай падения камней с высоты он натянул на голову три спортивные шапочки и небольшой эмалированный тазик. Тазик при каждом движении падал, поэтому его пришлось привязать к голове веревкой. Для защиты глаз Кипятков нацепил на нос очки, в которых раньше косил триммером траву.

Выходя из дома, посмотрелся в зеркало.

«Чучело, блин!» — буркнул он своему отражению, включил фонарик и вышел из дома.

Снаружи было так свежо и хорошо, что Владимиру не хотелось заходить в дом даже после того, как он занес в коридор все ведра. И даже пот, обильно бегущий по телу и пощипывающий кожу, не мог заставить его вернуться в дом. Владимир стоял на крыльце и любовался звездами, которые в ту ночь были особенно красивыми.

Где-то за забором послышался приближающийся топот ног. Потом ветер донес до его ушей звуки, похожие на обрывки слов. Кипятков не сомневался, что это именно люди, а не кто-то другой. Они тоже знают, что эльфы ночью спят, а потому выходят из своих домов только по ночам.

Сердце Кипяткова радостно забилось. Ну, наконец-то он хоть с кем-нибудь поговорит, а то Владимиру уже казалось, что скоро он забудет человеческую речь.

Как космонавт в невесомости, медленно переставляя ноги, он направился к воротам. Подойдя к ним, он уже хотел распахнуть калитку, но тут голос разума шепнул ему: «Не торопись! Ты же не знаешь, кто это. А вдруг это грабители?» Поэтому Кипятков отодвинул засов и открыл калитку лишь чуть-чуть. В эту маленькую щелочку он увидел приближающиеся человеческие фигуры, услышал грубые мужские голоса. Что-то показалось странным ему в этих голосах, поэтому он и не спешил распахивать калитку. Уж больно голоса эти походили на рычание ротвейлеров.

Когда несколько темных фигур приблизилось к дому Кипяткова, из его груди чуть не вырвался крик ужаса, потому что это были вовсе не люди. Это были черные двуногие существа с вытянутыми мордами и длинными хвостами. Глаза их светились в темноте, с длинных клыков на землю капала слюна. Шерсть у них была только на головах, между торчащими ушами и на спине, вдоль позвоночника. Самое большое и упитанное из этих существ — видимо, вожак — шло по дороге, царапая когтями нижних конечностей асфальт. Остальные носились от одного двора к другому, ударами длинных ног распахивая калитки или перепрыгивая через заборы. Видимо, искали, чем поживиться. И они постоянно суетились: бегали, прыгали, дрались, рыча друг на друга. И только похожий на крысу вожак шел спокойным размеренным шагом, сложив когтистые лапы на большом округлом животе. Подходя к дому Кипяткова, вожак вдруг остановился, задрал удлиненную морду кверху и стал принюхиваться. Владимир даже слышал, как воздух с шипением входит в его ноздри и видел, как сверкнули в темноте глаза вожака, когда он указал указательным пальцем с длинным когтем на дом Владимира и издал глухое рычание.

Тут же из соседского двора, сломав забор, выскочили пять черных тварей и понеслись к дому Кипяткова, смеясь на бегу, как гиены.

Захлопнув калитку и задвинув засов, Владимир, что было мочи, побежал к дому. Хотя бегом это было трудно назвать — так, быстрая ходьба вразвалочку. Но и от этой ходьбы он вспотел так, что одежда на нем насквозь пропиталась потом.

Где-то на полпути к дому с головы свалился тазик и предательски брякнул об тротуарную плитку. Но Владимир даже не заметил этого и не остановился, чтобы поднять свою «каску». Он понимал, что нужно спрятаться в доме, как можно быстрее. Что-то подсказывало ему, что эти твари гораздо страшнее и коварнее эльфов. И, если они его поймают, живым ему от них точно не уйти.

Сзади послышались удары по воротам, потом Владимир услышал, как хвостатые твари расшатывают металлический забор, пытаясь сломать его. В какой-то момент у них это получилось, забор с грохотом упал на землю. Дальше послышался топот ног за спиной, который стремительно приближался.

И надо было ускориться, благо до дома оставалось всего ничего, но тут подвел организм, укутанный в сто одежек — ноги вдруг стали тяжелыми, будто к ним привязали тяжелые гири, и Кипятков понял, что дальше идти не может. Но ему не хотелось просто так сдаваться, поэтому он смахнул с лица едкий пот и повернулся лицом к преследователям, пыхтя, как паровоз и занеся над головой палку.

— Ну, давайте! — крикнул он им. — Кому башку проломить первому?

Черные двуногие существа одновременно остановились в трех метрах от него, сверля его своими горящими глазами. Шерсть между их острыми ушами вдруг встала дыбом. Рядом с лежащим на земле пролетом забора появился вожак и что-то раздраженно прорычал:

— Арха-армах!

Его подчиненные, тихо повизгивая на ходу, стали дружно пятиться, не спуская при этом глаз с Владимира. Они пятились до тех пор, пока не оказались за забором. И остановились, как вкопанные, продолжая смотреть на Владимира.

Кипятков делал то же самое, отступая к дому. И, только оказавшись в коридоре и закрыв на все замки дверь, он смог облегченно вздохнуть. Тяжело опустившись на пуфик, начал снимать с себя пропитавшуюся потом и потяжелевшую одежду. Всё это время он думал, почему эти странные существа не тронули его? Им ведь ничего не стоило догнать его, повалить на землю и порвать, как Тузик грелку, но что-то ведь испугало их и помешало это сделать. Чего испугались они: палки в его руке или светящего им в глаза искусственного света фонарика?

Тут взгляд Кипяткова упал на лежащую, на полу гору одежды, которую он только что снял с себя, в памяти сразу же всплыл образ предводителя этих странных существ. Немного поразмыслив, Владимир понял, что и он, и вожак черных тварей с вытянутыми мордами были в момент нападения самыми большими и толстыми. Скорее всего, у этих ночных хищников размер является главным, а потому они выбирают себе предводителем самую крупную особь. И, разглядев Кипяткова, они подумали, что он тоже вожак какой-нибудь стаи, а потому нападать на него побоялись. То, что он пообещал размозжить им головы палкой, окончательно убедило черных хвостатых существ в том, что он — настоящий предводитель, способный в одиночку биться с целой сворой, посягнувшей на его территорию. По-другому никак их поведение объяснить нельзя. Ведь при желании они могли бы отобрать у него палку и засунуть ему в задницу по самую ручку, а потом просто затоптать его, используя лишь одно своё численное преимущество. Скорее всего, даже топтать бы не стали — просто разорвали бы на куски своими острыми зубами и когтистыми лапами.

Судя по их поведению, они — падальщики. А потому не исключено, что эти твари ещё вернутся, причем, в самый неподходящий момент. И нужно быть предельно осторожным, тогда можно прожить до рассвета.

Едва Кипятков подумал об этом, снаружи послышались знакомые шаги и тихое рычание. Похоже, они разбрелись по участку в надежде хоть что-нибудь стащить.

Владимир слышал, как они заходят в гараж, в баню, в сарай, как волокут по земле что-то тяжелое. Также они заглядывали в окна дома, пытаясь разглядеть, что находится внутри. Им ничего не стоило разбить оконные стекла и попасть в дом, но они не стали этого делать. Видать, и вправду думали, что здесь живет грозный вожак.

Внезапно послышался душераздирающий вопль. Этот вопль доносился как раз с той стороны участка, где Владимир повредил себе ногу, наступив на доску с шипами. И он догадался, что одно из этих существ наступило на ту самую гребенку, которую Владимир оставил в траве. И надо было её убрать оттуда, когда нога зажила, но руки как-то до неё не дошли. И хорошо, что не дошли.

На кричащее существо стали шикать. Послышался звук глухого удара, и крик оборвался, после чего слышалось только приглушенное поскуливание. Спустя две-три минуты Владимир услышал удаляющийся топот десятков, может, сотен ног, после чего наступила полная тишина.

Они ушли и, скорее всего, больше не вернутся. Впрочем, интуиция подсказывала Владимиру, что есть ещё и другие твари, гораздо страшнее этих. И откуда только они берутся?