К тому времени, когда на Серые Пределы опустилась ночь, узкая тропинка превратилась в широкий тракт, а перед глазами во всей красе выросли неодолимые кряжи Хребта Дракона, Линнувиэль неожиданно осознал, что больше не способен злиться. Бывает так, когда слишком долго поддаешься какой-то сильной эмоции, тратишь на нее силы, мысленно бесишься, планируешь, ругаешься про себя. Живописно представляешь, как раз за разом решаешь все споры одним взмахом острого меча, наслаждаешься неописуемым чувством победы, упиваешься отмщением и жадно вдыхаешь аромат свободы…

Но потом что-то ломается в тебе. Истощается, что ли? Былая злость куда-то уходит, бесследно растворяется в каком-то странном отупении, и ты вдруг понимаешь, что больше не способен ни на одно мало-мальски сильное чувство. Вроде и надо бы. Вроде и повод остался, но ты будто выгорел изнутри. Высох от гнева. Стал черствым и ненормально холодным. Как-то необъяснимо угас и почти умер душой. И теперь хочешь, не хочешь… а тебя крайне трудно снова ввергнуть в пучину всепоглощающей ненависти. На какое-то время ты становишься абсолютно равнодушным ко всему, что тебя окружает.

Может, тут и бессонная ночь сказалась. Может, насыщенное новостями и переживаниями утро. Может, Белик вовсе не при чем. Но всего за пару минут до того, как их хмурый и насупленный отряд ступил на знакомое место будущей стоянки, Младший Хранитель со всей ясностью осознал, что больше ничто не сумеет его вывести из себя. Даже дерзкий мальчишка, из-за которого он каких-то жалких восемь часов назад буквально кипел от бешенства. Без перерыва. Едва не сгорел, потому что подобной злобы уже очень давно не испытывал, но кто-то мудрый вовремя повернул выключатель, гася это лютое пламя и превращая его в жалкий тлеющий огонек, в котором больше не осталось настоящего запала. Поэтому, когда из темноты неожиданно возник игривый огонек костра, над которым весело побулькивало в котле аппетитно пахнущее варево, в душе смертельно оскорбленного эльфа ничто даже не дрогнуло.

Он спокойно расседлал усталого скакуна, медленно отвел его за один из валунов, что окружали каменистую насыпь плотным кольцом и надежно огораживали от внешнего мира. Затем так же неторопливо спутал длинные ноги, напоил и накормил смирное животное, все еще не в силах отыскать внутри давешней ярости. Машинально умылся из фляги сам и, вернувшись к огню, бесшумно опустился на землю, позабыв даже бросить вниз дорожный плащ.

Какое-то время молча сидел, бездумно следя за тем, как Белик деловито помешивает ароматную кашу длинной ложкой. Как бесстрашно снует перед самым его носом. Как дует на обжигающе горячую смесь, ругается вполголоса и подкидывает сухие ветки в костер. Снова тщетно попытался вызвать внутри прежнюю злобу, от которой недавно чуть не вспыхнул заживо, но не сумел. После чего равнодушно констатировал, что, видимо, уже просто не способен злиться. Действительно перегорел. И теперь может только недвижимо смотреть на костер, следить за вспыхивающими в нем искорками, ощущать идущее оттуда тепло и чего-то ждать, не желая ни есть, ни спать, ни даже размышлять.

— На, — в его руки бесцеремонно ткнулось что-то горячее, и Линнувиэль вздрогнул от неожиданности. А Белик со стуком воткнул в полную до краев миску ложку и требовательно кивнул. — Ешь, пока горячее.

Темный эльф даже не удивился. Так же машинально зачерпнул и послушно отправил в рот, краешком сознания отметив тот факт, что даже Корвин с Маликоном не ринулись сейчас бить дерзкому пацану наглую морду. Просто отвели коней в сторонку, ополоснули лица и руки, а потом так же молча присели рядом, облокотившись спинами на гладкие каменные бока, откинув головы и прикрыв усталые веки.

Белка, поджав губы, оглядела шестерых бессмертных и покачала головой.

— Слабый нынче народ пошел… Мирена, ты есть хочешь?

— Нет, — без энтузиазма отозвалась эльфийка, подсев к Линнувиэлю и равнодушно проследив за тем, как он ест. — Хотя… не знаю. Наверное.

— Тогда садись и бери ложку. Таррэн, вы где застряли?

— Он круг защитный ставит, — ответил вместо эльфа Шранк, бесшумным призраком выныривая из темноты.

— Пусть тогда Ирташа с Каррашем отпустит: они наверняка голодные.

— Уже отпустил. Сейчас закончит и придет. Ты сам-то чего?

Белка пожала плечами.

— Я с утра успел перехватить кое-что. Не хочу пока. Тебе положить?

— Давай, а то второй день с пустым брюхом.

Она жестом фокусника вытащила откуда-то новую миску и без лишних слов поставила перед голодным Воеводой. Затем требовательно махнула эльфам, так же молча наполнила и их посуду. Внимательно проследила за тем, как постепенно оживают их лица, как начинают живее двигаться челюсти, как возвращается блеск в глаза и в них появляется осмысленное выражение.

— Кажется, я малость перестарался, — пробормотала она, незаметно покачав головой.

— Уж это точно, — тихо согласился Таррэн, шагнув к костру и осторожно обвив рукой ее талию. — Сколько лет прошло, а ты все так же ловко выводишь людей из себя. Я даже удивился.

— М-да. Талант, как говорится, не пропьешь. Только больно слабые они у нас. Ты в свое время поустойчивее оказался.

— Я — маг, малыш. Мне многому пришлось учиться самому, чтобы выжить. А они из другого поколения и совсем из другого мира. Пожалуйста, будь немного помягче, а то мы не доведем их до Леса.

Белка кивнула.

— Постараюсь. Просто сегодня я ориентировался на тебя — такого, каким ты был двадцать лет назад, но теперь, похоже, придется сбавить обороты. Торк… это немного осложняет дело, но другого варианта я не вижу. Они не должны почувствовать лишнего.

— О чем секретничаете? — заговорщицким шепотом осведомился Шранк, возникнув из пустоты возле другого уха своего Вожака.

Она насмешливо покосилась.

— Да вот, все думаю, когда же начнет действовать эльфийский дрейк?

— Какой еще дрейк? — насторожился Шранк

— Тот, который я случайно уронил в котел, когда готовил. Немного, пару веточек всего… интересно, он на тебе сработает?

От костра послышался слаженный звук упавших ложек, за которым наступило зловещее молчание. Перворожденные воззрились на опустевшую посуду, как на кровного врага, слишком медленно осознавая, что с такой дозы коварной травы, традиционно использовавшейся лекарями для лечения запоров, у них случится не только страшное расстройство живота, но и самая настоящая катастрофа. Причем, у всех сразу. Потом не вовремя припомнили, что сам Белик мудро отказался от ужина. Что Таррэн к нему еще даже не притронулся, а проклятая Гончая едва коснулась этой Торковой каши, но не успела даже пригубить…

Леди Мирена побледнела и в ужасе уставилась на свою миску.

— Мамочка…

Линнувиэль поднял тяжелый взгляд на симпатичное безусое лицо напротив и помрачнел, как грозовая туча. А потом начал медленно приподниматься, не видя, что рядом с ним встают стремительно свирепеющие собратья. Ой, кажется, они еще не совсем истощились!

— Эй! Да чего вы всполошились? — пугливо попятилась Белка, понимая, что снова слегка не рассчитала. — Пошутил я… просто пошутил. С кашей все в порядке, никакого дрейка там нет. И вообще, я над Шранком хотел позабавиться. Кто ж знал, что у вас такой острый слух?!

Мирена с несчастным видом уставилась на Таррэна, тщетно пытаясь понять, где правда, а где наглая ложь. Стоит ли готовить ближайшие кусты для долгой ночевки в них же, и как ей быть, если наглый юнец все же подстроил такую подлость, как слабительная трава? За долгий день она безумно устала от бесконечных выходок юного пакостника, а теперь окончательно запуталась. Зато мужчины, кажется, полностью определились с чувствами: одинаково сузили глаза, сверля Гончую многообещающими взглядами, сжали кулаки и без слов отставили посуду в сторону. Дрейк там или не дрейк, но есть это варево желания у них больше не возникало. Зато намерение свернуть чью-то тонкую шею появилось просто ОГРОМНОЕ.

Белка покаянно вздохнула: м-да, неувязочка вышла. Она пару минут постояла, изучая мрачные физиономии Перворожденных, но вскоре сочла, что разумнее дать им время остыть и успокоиться. Поэтому просто пожала плечами, подхватила Шранка под руку и незаметно исчезла, предоставив эльфам решать все вопросы между собой.

Едва их силуэты скрылись из глаз, Корвин с трудом разжал сведенные судорогой кулаки и вопросительно взглянул на Таррэна, стараясь сделать это так, чтобы скрип его зубов был не слишком громким.

— Мой лорд? Это… с-существо нам обязательно вести с собой?

Таррэн хмуро кивнул.

— Жаль, — процедил Аззар, с яростью комкая белоснежный платок. — Я бы предпочел видеть его в другом месте. И в другое время.

— Нет. Никто из вас его не тронет. Это приказ.

— Простите, мой лорд. Неужели мальчишка так важен? — негромко поинтересовался Сартас, поигрывая невесть когда вытащенным ножом. — Что в нем особенного? Обычный смертный, каких немало на Лиаре. Зачем мы тащим его с собой?

— Это не тебе решать, — тихо ответил наследник Темного трона.

— Мы не спорим, — так же тихо вмешался Корвин. — Нам просто хотелось понять: почему? Почему мы должны терпеть его присутствие и сносить эти выходки? Бесконечные оскорбления? Унижения? Пренебрежение? Владыка упомянул, что вы, вероятно, возьмете кого-то из Гончих, и велел быть осторожнее, но этот человек…

— Белик — не человек.

— Что? — непонимающе мигнул Маликон.

— Белик — НЕ человек, — раздельно повторил Таррэн, внутренне напрягшись. Ну? Придется врать или сами сообразят? Еще им один намек нечаянно подарить, чтобы дошло: малыша трогать НЕЛЬЗЯ?!

Перворожденные на мгновение замерли от жуткой догадки и буквально впились глазами в окаменевшее лицо своего лорда, однако там не дрогнул ни один мускул.

— Как? Неужели он… — ахнула Мирена. Она не посмела произнести вслух страшное, но огромные испуганные глаза были красноречивее всяких слов.

Линнувиэль в ужасе прикрыл веки: НЕ человек… Темная Бездна!! Да что ж я раньше-то не подумал?!! Мальчишка!! Ненормально красивый мальчишка из той странно привлекательной породы, что так редко встречается среди смертных! Эти темные волосы и голубые глаза!!! ГОЛУБЫЕ!!! У НИХ они всегда голубые до совершеннолетия! И эта подозрительная фамильярность, от которой все уже дрожит внутри! Непонятная покладистость молодого лорда! Его ненормальная опека! Чуть не нежность во взгляде, которая появлялась каждый раз, когда он смотрел на Белика!! А ехидные взгляды этого дерзкого юнца! Странные улыбки, которыми они обменивались всю дорогу!! О, Владыка Владык!! Да как же это могло случиться, чтобы кровь Изиара закончилась именно в НЕМ?!!! В этом дрянном сопляке, нагло считающим себя вершиной мира?!!! Нет, это просто невозможно!!! Неужели Темный Лес ждет ВОТ ТАКОЕ будущее?!!

Полукровка…

Корвин заметно пошатнулся и посерел лицом, наконец-то понимая, почему Владыка отправил в этот странный поход именно их — немолодых, разумных и имеющих опыт в дипломатии мужей, способных удержаться от открытого выражения своей неприязни даже в ТАКОЙ ситуации. Тех, кто не наговорит в запале глупостей. Не выскажет брезгливость. Сумеет сдержаться, хотя внутри все холодеет от понимания этого кошмара. Как… как такое могло случиться, что молодой лорд не оставил после себя чистого наследника?! Ну, как… спаси нас, Создатель!! Неужели в этом была причина разногласия обоих лордов? В Белике?!! В жалком полукровке, который всего через пару лет станет абсолютным альбиносом?! Презираемым и ненавидимым всеми? Из-за ЭТОЙ новости тысячелетний Владыка в последние годы ходил сам не свой? Из-за нее страшился напрямую сказать, КОГО они должны будут сопровождать в Темный Лес?! Наследник… единственный, в ком еще сохранилась кровь Изиара, хоть и разбавленная наполовину… НЕТ! Только не это!!

Таррэн подчеркнуто спокойно оглядел полные внезапного понимания лица сородичей, на которых успела промелькнуть целая гамма эмоций: от искреннего потрясения до настоящего ужаса. Было там и недоверие, и паника, и даже презрение. Он мысленно усмехнулся, похвалив себя за полезное умение ввести собеседника в заблуждение, не солгав ни единым словом. После чего спокойно уселся на место и принялся невозмутимо есть, не собираясь больше ни пояснять чего-либо, ни разубеждать, ни оправдываться перед кем бы то ни было. Потому что если Темные узнают правду (а когда-нибудь это обязательно случится), то им будет еще труднее и горше. Особенно, когда выяснится, что Белик — очень даже Белка. Так что пусть пока все останется, как есть — ОНА зря не посоветует. Да и он сам по опыту знал: ТАК действительно лучше для всех.

По крайней мере, на первых порах.

И он оказался прав: поутру Белка, выбравшись из-под теплого плаща, сразу натолкнулась на полные тяжелого понимания взгляды Перворожденных, после чего мигом сообразила, какая тревожная мысль вертится их в чернявых головах. Однако ни единого слова вслух произнесено не было: все сказали их потускневшие, полные бессильной ярости и обреченного понимания глаза.

Она мельком оглянулась на безмятежно спящего эльфа, который по привычке ухватил ее за талию, представила, как все это выглядит со стороны, и мысленно хихикнула. Да уж, картинка та еще: человеческий мальчишка в обнимку с Перворожденным! Всю ночь. Под одним плащом. Да в таком контексте… ой, о чем могли подумать ушастые?!

Гончая вдоволь налюбовалась окаменевшими физиономиями попутчиков, мысленно посочувствовала Таррэну, которого наверняка записали в страшные извращенцы. После чего с самым невозмутимым видом выскользнула за пределы выставленного защитного круга и, тихонько посмеиваясь про себя, умчалась, сопровождаемая верным Каррашем и любопытствующим Ирташем. А вернувшись, без всякой жалости растолкала Шранка, осыпала хмурых эльфов целой горой острот. При виде их, еще более мрачных лиц окончательно развеселилась, но, едва Линнувиэль обнаружил свою кольчугу утыканной свежесорванными цветочками (голубенькими, кстати), а лук — обтянутым каким-то полуистлевшими шкурками здешних грызунов, сделала невинное лицо и бабочкой взлетела в седло. Да еще и посоветовала использовать цветочки по назначению: подарить изумленно распахнувшей ротик эльфийке, благо она такие как раз любит. После чего гордо удалилась, всем видом демонстрируя презрение к гнусным намекам и беспочвенным инсинуациям в свой адрес.

 Когда-то Серые Пределы соединялись с Обитаемыми Землями лишь узким ущельем Тропы Смертников, защищенной от вторжения извне мощнейшими щитами и магическими заслонами. Но за прошедшие века горы не раз содрогались от обвалов, менялись. Вырастали и исчезали на них неодолимые хребты, проваливались в никуда целые пласты породы, возникали новые ущелья и впадины… до тех пор, пока не появился Переход - узкий, извилистый, но вполне безопасный путь для караванов, благодаря которым Заставы и сумели так долго выдерживать натиск Проклятого Леса.

Да, теперь, когда в Серых Пределах появился новый Хозяин, все это перестало быть таким актуальным. Угрозы скорого пришествия «демонов» больше не было. Но, не смотря ни на что, Заставы все-таки не исчезли, а караванный тракт к ним ничуть не оскудел: Пределы были слишком богаты, чтобы забыть о них так просто. Необычные травы, странные растения, таящие в себе как смертельные яды, так и исцеляющие снадобья… невиданное зверье… поистине бесценный запас редчайших минералов… все это делало Пределы весьма привлекательными для охотников за дорогими товарами. Кого-то из них Таррэн безжалостно вытурил обратно в Обитаемые Земли. Кому-то позволил осторожно копаться в недрах Проклятого Леса. О чем-то не сказал вообще никому, кроме Белки. А о многом и сам пока не имел никакого понятия: за двадцать лет мирной жизни он даже с Лабиринтом не разобрался до конца. Но, как бы там ни было, дорога в Пределы не заросла, а, напротив, с каждым годом все ширилась, как ширился нескончаемый хоровод караванов в обе стороны.

Это стало одной из причин, по которой примерно десять лет назад предприимчивые гномы (организованные, кстати, тем же Крикуном), все-таки согласились на одну рисковую идею и в хорошем темпе проложили еще один тракт. Напрямую, через подножие гигантской горы. Прямо в толще горной породы. И, надо сказать, они не прогадали: доходы с этого скромного предприятия были огромными, да еще постоянно росли. Поток торговцев тоже не собирался оскудевать. А значит, жизнь налаживалась и начинала приносить определенные проценты, потому как давно известно: милее золота для гномов были только их бороды и драгоценные камни. А золота на этой идее они заработали столько… Крикун, когда узнал, только сладко зажмурился.

Благодаря гномам, дорога до Застав занимала теперь не пять, а всего три дня. Была ровной, удобной, хорошо освещенной многочисленными факелами на гладко вырубленных стенах. Никаких лавин, обвалов и капризов погоды: тут было сухо, светло и вполне уютно, тогда как раньше приходилось постоянно мерзнуть в снегах, стыть на холодном ветру и мокнуть под косыми струями дождя. При этом ежесекундно рискуя свернуть себе шею на одном из крутых поворотах горной тропы, а то и товар потерять безвозвратно. Зато под землей маленькие бородачи не поскупились даже на вентиляцию и со временем облагородили несколько больших пещер с тем, чтобы усталые путники после дневного перехода могли с относительным комфортом устроиться на ночлег. Разумеется, за соответствующую плату.

Поэтому, подъезжая к широкому темному зеву нового Перехода, Белка нисколько не удивилась царящему здесь оживлению — рабочий день был в самом разгаре. Как всегда, народ шумел, суетился, ворчал и привередничал (а как же без этого?). Люди, кони, пыльные лица и начищенные до блеска доспехи, а за ними тюки, тюки, тюки… все смешалось в дикую кашу. Кто-то устал ждать своей очереди, кто-то сломал по дороге ось и сетовал на лишние траты. Кто-то пытался сбить цену за спокойный проход на ту сторону. Кто-то устало и скорее по инерции переругивался с соседями, занявшими не свое место у входа, а кто-то флегматично стоял в сторонке и лениво дожидался, пока дорога не освободится.

Линнувиэль неслышно вздохнул, хорошо помня о том, сколько нервов им истрепали в прошлый раз попутчики, пока впереди не показался долгожданный просвет. Сколько народу потело, бурчало, галдело без всякой видимой причины в эти три бесконечно долгих дня, показавшиеся ему вечностью. Как оглушительно ревел испуганный скот в гулких коридорах подземелий, как нервно ржали кони в специально отведенных загонах. Сколько смачных ароматов чужой жизнедеятельности гуляло вокруг, не смотря на постоянный приток свежего воздуха… эльф заранее поморщился и приготовился к очередному испытания своего изрядно обедневшего терпения. Три дня. Ему надо выдержать всего три дня, а там — снова лес, чистые ручьи, нетронутые полянки, шелест высоких крон под ослепительно ярким солнцем…

Белка зачем-то приподнялась в стременах и деловито оглядела шумную толпу возле зияющего входа.

— Н-да. Народу, как ожидалось, полно. Просто плюнуть негде. Наверняка придется по трупам идти, чтобы пробиться к воротам… Карраш, не вздумай кусаться и опрокидывать телеги, а то завязнем до самой ночи!

Мимикр возмущенно всхрапнул, но больше ничего сделать не успел, потому что Линнувиэль неожиданно вывернулся вперед и уверенно двинулся сквозь плотную толпу. Его гнедой грудью раздвинул скопившийся народ, недовольно заворчал, когда несколько нерасторопных смертных застряли на самой дороге, и обнажил крупные зубы. Эльф холодно улыбнулся прямо в лицо обернувшимся спорщикам и скинул капюшон, но замедлиться даже не подумал.

За ним в образовавшуюся брешь вдвинулись остальные.

Белка ожидала яростных воплей со всех сторон, злобного потрясания кулаками, ворчания, бурчания и откровенно злых взглядов. Всего, чего угодно, вплоть до единодушного желания сварливых торговцев набить наглецам смазливые морды, но… под неподвижным взором Младшего Хранителя Знаний разгоряченный народ расступался сам собой. Да еще с такой скоростью, что перед отрядом Перворожденных мигом образовалась широкая просека, по которой они неторопливо добрались до самых ворот.

Появление эльфов ознаменовалось зловещим молчанием и излишне торопливыми поклонами.

— Обалдеть, — неслышно пробормотала Гончая, встречая во всех без исключения глазах тщательно укрываемый страх, пополам с искренней неприязнью. — Хоть и не любят они ушастых, готовы на куски порвать, а на рожон не лезут. Боятся, злятся про себя, что мы без очереди прем, но связываться не рискнут. Вот что значит — репутация. Учись, мой зубастый друг, пока есть такая возможность.

Карраш недовольно скосил желтый глаз на поспешно опускающих головы людей, но те и не думали протестовать: нрав остроухих был хорошо известен, и никто не горел желанием проверять его на себе. Тем более, когда эльф не один, а целых восемь штук, и все хорошо вооружены. К тому же, воинами остроухие всегда слыли отменными, так что ну их, гадов остроухих. Пусть себе едут. Быстрее пройдут, и остальным станет спокойнее.

Молодой Хранитель остановился возле низенького пузатого гнома с длинной черной бородой, лихо заправленной за пояс, и неторопливо спешился.

— Почему без очереди? — сверкнул глазами гном, неприязненно глядя на гостей снизу вверх. Тушеваться он не думал — много чести ушастым, перетопчутся. А порядок — он на то и есть порядок, что всегда один для всех.

Линнувиэль молча протянул запечатанную грамоту и постарался передать ее так, чтобы ненароком не коснуться толстых пальцев коротышки. Белка тут же подметила и незаметно скривилась: вот так всегда. Вроде и бессмертные расы, испокон веков рядом живут, вроде мудрые и должны уметь себя вести в приличном обществе, а поди же ты: за столько тысячелетий терпеть друг друга все равно не научились. Вернее, не хотят учиться. Одни носы воротят, брезгуя даже руку подать, а другие пренебрежительно фыркают и всячески выказывают собственное превосходство. Зря Линнувиэль так себя повел: гномы здесь — как дома, чувствуют себя хозяевами, а потому и церемониться не станут. Непременно нарвутся на конфликт.

— И что это? — брезгливо осведомился гном, подчеркнуто держа бумагу двумя пальцами, будто ему не дорожную грамоту предъявили, а дохлую кошку на ниточке.

Белка тихонько вздохнула: ну вот, я так и знала. А гном тем временем демонстративно понюхал подорожную и, все еще издеваясь, нарочито медленно развернул.

— Та-а-к… что у нас тут… эльфы? Темные, говоришь? — он с преувеличенным вниманием оглядел пышные черные гривы Перворожденных, просто не дающие ошибиться в происхождении, и выразительно наморщил нос. — Ну, не знаю, не знаю… ладно, будем считать, что похожи… ага, должно быть целых семеро… да еще без задержек, в обход остальных… гм, оплачено даже… тоже — за семерых… за эльфов, в смысле… эй, а чего это вас восемь?! И еще двое смертных!! Не по правилам!

Коротышка, пересчитав путников, почти радостно осклабился, и Таррэн быстро понял, что за этим последует.

— Не совпадает! — торжествующе подтвердил его предположения гном и быстренько свернул грамотку. — Здесь указаны семеро, а вас гораздо больше. Значит, кто-то ошибся. Значит, я не могу вас пропустить. Значит, стойте в общей очереди и ждите, пока с вами разберутся. Или пусть едут семеро, а остальные топчутся до вечера. К тому же, люди тут вообще не указаны. Так что, разделитесь? Нет? Ну, и прекрасно! Все, следующий!

Бородач с чувством исполненного долга отряхнул широченные ладони и с преувеличенным интересом уставился куда-то вдаль, будто поджидая смертников, рискнувших бы лезть поперек медленно закипающих эльфов. Свирепеющих еще и оттого, что всю эту браваду отлично слышали стоящие неподалеку люди, теперь наверняка тихонько посмеивающиеся про себя и с нескрываемым злорадством ждущие продолжения ссоры.

То, что ссора затеяна с умыслом, видно даже младенцу, но формально гном прав — несоответствие в подорожной, требующей высочайшим повелением Темного Владыки (с одобрения Подгорного трона) пропустить неких особ с важной миссией (количество указано в штуках), налицо. А значит, он вполне мог задержать чужаков до выяснения обстоятельств на неопределенно долгое время. Потом, конечно, придется извиниться и расшаркаться, издевательски хмыкая в усы и бороду. Мол, простите-извините, такие высокие чины и все прочее. Ах, что вы, что вы… в мыслях не имели создавать препятствия… это чистая случайность, крохотная оплошность клерков, досадное недоразумение… Но торопятся-то они сейчас! А что касается небольшой неточности в формулировке, так о ней просто не подумали, потому что даже не догадывались, что лорд Торриэль вдруг соизволит захватить попутчиков.

И не заметить это «вопиющее нарушение правил» гном просто не мог.

Белка мысленно возвела глаза к небу и со вздохом спрыгнула на землю, после чего деловито засунула руки в карманы и, придав лицу соответствующее выражение, вразвалочку двинулась к ухмыляющемуся коротышке.

— Ты совершаешь большую ошибку, — процедил Линнувиэль, взглядом прожигая в наглом карлике громадную дыру. Тот состроил невинную морду после чего издевательски поклонился, пряча маленькие, зло блеснувшие глазки, и не сразу понял, почему сверху вдруг нависла густая тень, а подле нее появился чужой, нетерпеливо постукивающий башмачок.

— Так-так-так… кого я вижу? — радостно улыбнулась Белка, узрев густо заросшие щеки, слегка приплюснутый нос и пышную шевелюру наглеца, вздумавшего задержать ее перед воротами на целые сутки. Она деловито оглядела широченную грудь, на которой едва сходилась обязательная для каждого гнома кольчуга. Массивный кожаный пояс, тяжелые сапоги на толстой подошве, целый набор ножей и короткую рукоять метательного топора, хищно выглядывающего из-под полы накинутого сверху кафтана сочного коричневого цвета. — Никак, старый знакомец? Ну, здравствуй, герой! Как челюсть? Двигается? Рука не болит? Но ночам не ломит? А ребрышки зажили, любезный? Похоже, что да, раз ты опять нарываешься.

Гном несильно вздрогнул и резко вскинул голову, заслышав звонкий голос возле собственного уха; заметно напрягся, чуя нечто знакомое, но почти сразу наткнулся на светящиеся искренней нежностью голубые глаза в обрамлении длинных ресниц и разом переменился в лице.

Белка снова ласково улыбнулась, отчего здоровый румянец с его щек мигом отхлынул, а в резко расширившихся зрачках появилось какое-то затравленное выражение. Гном звучно сглотнул и замер, как откормленная мышь перед голодной гадюкой. Его взгляд метнулся вправо, влево, забегал среди непонимающих физиономий Перворожденных, ненароком зацепился за распахнутые створки ворот, одна из которых выглядела совсем новой, а на другой все еще красовался красивый отпечаток двойного ряда чьих-то громадных зубов. Затем наткнулся на что-то массивное за спиной Гончей и вот тогда-то наполнился настоящей паникой.

— Узнал, родной? Или помочь вспомнить? Каррашик, покажи дяде зубки.

Бородач, наконец, очнулся от ступора и шарахнулся прочь.

— Не надо!!

— Нет? — удивилась Белка, перехватывая жутковатую морду радостно оскалившегося мимикра, с готовностью ринувшегося вперед. — Кажется, ты передумал, мой бородатый друг? Значит, узнал-таки? Вот и славно… так что ты там говорил насчет ожидания? Кто может решить наш вопрос?

— Н-не я… я н-не могу… это не в моей компетенции!

— Какая жалость. Позволь, я тебе эту самую компетенцию малость подправлю?

— Нет! Стой! Сейчас… я сейчас позову того, кто может! — выдохнул побледневший гном и, стремительно развернувшись, ринулся куда-то в сторону. — Ждите!!

Перворожденные проводили его ошалелыми взглядами.

— Малыш, вы что, знакомы? — слегка удивился Таррэн.

— Не. Просто мы, когда ребят в прошлый раз провожали, слегка повздорили. Он нехорошо отнесся к нашим общим знакомым и вздумал мешать нам нормально попрощаться. Помнится, даже кричал что-то о том, что мы, дескать, задерживаем остальных и загораживаем проход своими толстыми… э-э, спинами.

— О!

— Да, — покаянно вздохнула Белка. — Ты же знаешь, Каррашик такой чувствительный.

Таррэн окинул здоровенного мимикра оценивающим взглядом, быстро додумал остальное, затем понял, отчего на одной из створок до сих пор нет внушительного куска, а вторую, судя по всему, пришлось заменить полностью, потому что она наверняка превратилась в груду обломков, и покачал головой.

— Пожалуй, мне надо было пойти с вами. Или Траш отправить, на худой конец.

— На чей именно конец? — невинно уточнила Белка, и Шранк тихонько хохотнул.

— Если бы ты отправил Траш, тут не осталось бы ни одного живого гнома! Готов поклясться, что всего месяц назад тут было весьма шумно, громко и очень весело.

Белка тонко улыбнулась.

— Нет, друг мой. Месяц назад тут было тихо, мирно и на редкость пустынно. Особенно после того, как мы мило пообщались один на один. Ты же знаешь: я так не люблю, когда на меня кричат. Впрочем, ТЫ как раз знаешь это очень хорошо.

— Угу. Если ты заметил, я вообще не повышаю на тебя голос.

— Заметил. Хвалю. Хотя, помнится, однажды ты все-таки зашел слишком далеко…

— Это было давно, — быстро перебил Шранк, слегка напрягшись и кинув опасливый взгляд на Таррэна. — Теперь это в прошлом. Все забыто и больше не имеет значения.

Темный эльф вопросительно изогнул бровь.

— Гм…

— Не имеет, — твердо повторил Воевода, а Белка согласно кивнула.

— Нисколечко.

— Ладно, — Таррэн милостиво сделал вид, что не понял подтекста. — Пусть так. Мне просто любопытно: он вышел от тебя с целой мордой или же?..

— ГДЕ ОН?! — раздалось громогласное эхо, не дав ему договорить, и из зияющей черноты Перехода на свет шагнула массивная тень, за которой опасливо семенил давешний гном. — Где этот мерзавец, из-за которого пришлось менять ворота?!

Шранк негромко хмыкнул.

— Белик, кажется, тебя ищут.

— Почему это сразу меня?!

— Потому что меня здесь месяц назад не было. В отличие от некоторых.

— Ха. Зато ты был в другом месте, где тебя уже наверняка днем с огнем обыскались. Например, на западной окраине Бекровеля? Как раз после полуночи? — насмешливо выдала Белка и, делано не заметив ошарашенной физиономии старого друга и напарника, с любопытством воззрилась на новое действующее лицо.

«Лицо», разумеется, оказалось гномом. Да-да, еще одним. Только непривычно высоким для Подгорного Народа — чуть не на голову выше своих собратьев, и почти седым. С на редкость цепкими черными глазами, в которых внимательный взгляд был способен подметить крохотную пурпурную искорку. Такой же широкогрудый и массивный, как должно. С роскошной белоснежной бородой, достающей пушистым кончиком почти до самой земли. В простом налатнике, поверх которого оказался надет прокопченный кожаный фартук, и с заляпанными сажей рукавицами в натруженных руках. От гнома пахло гарью и копотью, дымом и чем-то тяжелым, металлическим. На просторных штанах виднелись жженые проплешины, а плохо оттертые следы на раскрасневшихся щеках яснее ясного говорили, что его только что бесцеремонно оторвали от наковальни. И за эту наглость кто-то мог здорово поплатиться.

Белка, забавно наклонив голову, с нескрываемым интересом разглядывала приближавшегося со скоростью лавины здоровяка.

— Ты?! — рявкнул он, остановившись в опасной близости от маленькой Гончей и весомо качнув на мозолистой ладони прихваченный молот. Едва на ноги не наступил, но та даже не подумала отступить, хотя они чуть не столкнулись на полном ходу и теперь глядели друг на друга в упор.

— Я, — согласилась Белка.

— Что «ты»?

— А что я? Я — ничего. А ты?

— Тьфу! — с досадой сплюнул гном. — Заладил «я» да «я»… ты нам намедни ворота испортил?!

— Нет, — честно призналась она.

— А кто?!

— Он, — Гончая бестрепетно указала на онемевшего от такой наглости черноволосого бородача, мудро укрывшегося за спиной грозного сородича. А когда седой гном, явно старший на этих воротах, грозно обернулся, аж поперхнулся от такой наглости и невнятно замычал.

— Бронар, что за дела?!

— Между прочим, он меня обозвал некрасивым словом, — тут же наябедничала Белка, демонстративно надувшись. — Плохой гном. Злой. Фу. А у меня зверушка нервная. Чувствительная и очень ранимая. Так он и ее злобной скотиной обозвал. Правда, Каррашик? Скажи, что он бяка? Во-о-т. А еще, с нами девушка красивая была — миленькая, славная, чистая… так этот гадкий тип вздумал ей глазки строить! А что? Надо было стоять и смотреть, как он ее охмуряет?! Вот мы и не стерпели… кто ж знал, что у вас такие ворота хлипкие?!

— Врет!! — чернобородый вдруг опомнился и взвился, как укушенный. — Все врет!!! Этот сопляк меня учить вздумал, как обозы распределять! Дерзил, хамил и насмехался при всем народе! И зверюга у него бешеная! Как есть, хмера!! Так копытом вдарила, что одна створка сразу слетела, а вторую он зубами цапнул! Да так, что ее тоже теперь менять придется!! Причем ВСЮ! ЦЕЛИКОМ!! А ЭТОТ ДРЯННОЙ ЧЕЛОВЕЧЕСКИЙ ГАДЕНЫШ…

Хлоп!

Линнувиэль успел только моргнуть, как крепыш странно вздрогнул и, закатив глаза, грузно осел. А Шранк, непонятно каким образом оказавшийся рядом с ним, хотя буквально секунду назад сидел верхом в нескольких шагах левее, деловито подул на ушибленный кулак.

— Извини, не сдержался, — сообщил он Белке.

Гончая укоризненно покачала головой.

— Зверь. И как я с тобой столько лет рядом живу? Он же так старался, такую речь прочувственную собирался выдать. О том, как поленился разнимать сцепившиеся колесами телеги, как под ними едва не сломали себе ноги двое возниц. Как отказывался позвать лекаря, пока ему не всунули на лапу золотой… а ты не дал ему ни одной возможности признаться в своей безалаберности!!

Воевода покаянно вздохнул, а Белка внезапно посерьезнела и остро глянула на слегка опешившего гнома.

— Мое уважение, дорр-ххар. Простите за ворота, но этот дурак давно напрашивался. Разумеется, я мог бы и сам уладить этот вопрос… хотя бы тем способом, каким успокоил его сейчас мой друг… но мне показалось, что вам стоит на это посмотреть. Нам действительно жаль, что среди славных стражей Ирртар-саттер оказался неразумный и вздорный столетка, способный испортить репутацию даже такому уважаемому ххару, как Остарре-Риир. Наша подорожная у него — можете убедиться, что запрос абсолютно правомочен и подтвержден Подгорным Владыкой. Этот болван просто не дочитал ее до конца, вздумав унизить уважаемых господ Перворожденных. Надеюсь, вы примете надлежащие меры и приструните грубияна. Если же желаете получить возмещение убытков, я готов уплатить виру в полном объеме, но, если честно, нас сюда привело совсем другое дело.

Старый гном медленно опустил молот, неторопливо поднял упавшую грамотку, вчитался. Сделал кому-то незаметный знак, на который из ворот выскочил еще один гном и что-то быстро зашептал ему на ухо, настороженно косясь на зло прищурившихся эльфов. Затем так же молча отпустил сородича восвояси и очень внимательно взглянул в неестественно молодое лицо Белки, на котором ярко горели пронзительные голубые глаза.

Лицо-то молодое, чистое. Приятное, чего уж скрывать. Даже слишком. Но было в нем что-то… неправильное. Нечеловеческое. Нечто… иное, что ли? Какое-то смутное несоответствие. Будто он выглядит старше глазами, но каким-то образом позабыл возмужать лицом и телом. Странно. Непонятно. И тревожно. Дорр-ххар… мальчишка назвал его титул правильно. А упоминание Ирртар-ххара — одного из немногих уцелевших воинских братств Подгорного Народа еще со временен Эпохи Расовых Войн — вовсе ни в какие ворота не лезет. Не говоря уж о том, что тайный знак его почти забытой ячейки Остарре он хорошо спрятал под бородой. И теперь, не зная куда смотреть, заметить его ой, как непросто. Нет, гном заметит сразу и обязательно поклонится старому ветерану, но человеку о таких вещах знать не положено!

Дорр-ххар взглянул на Гончую еще острее, правильно расценил выражение лица Шранка и обращенный к Вожаку молчаливый вопрос, а потом осторожно наклонил голову.

— Я слушаю.

Она удовлетворенно кивнула:

— Приятно иметь дело с умным собеседником. Мое уважение, дорр-ххар, еще раз простите за спешку, но нам нужен Быстрый Путь.

— Что?! — ошеломленный гном даже отступил на шаг, не веря своим ушам.

Путь?!! Путь, они сказали?!!

— Мы должны оказаться на той стороне к ночи, уважаемый, — спокойно добавила Белка. — Это очень важно, а у нас нет времени на три дня по обычному Переходу. Поэтому повторяю: нужен Быстрый Путь. Немедленно и на ближайшие сутки.

Бородач озадаченно крякнул. Ишь, какой шустрый… Путь ему подавай! Прямо вынь и положь! А то, что Путем далеко не всякие Подгорные могут идти, это ему без разницы! Что далеко не каждому его открывают — тоже! Не говоря уж о том, чтобы заикаться о его существовании вблизи остроухих шпионов! Мать мастеров! Как они вообще узнали, что здесь есть Путь, когда его закончили лишь пять лет назад?!!! И что тогда знают еще?!! Может, для эльфов сам факт работы Быстрых Путей — уже давно не секрет?! Может, уже пронюхали, а то и свой создают где-нибудь под соседним хребтом?!!

— Не знаю, откуда вам известно…

— Тебе привет от Крикуна, — так же спокойно сообщила Гончая, и у гнома изумленно расширились глаза. — Или, может, назвать его полным именем?

— Не надо, — он покачал головой. — Незачем сотрясать воздух чужими регалиями. Особенно теми, которые я хорошо знаю. Но имя — еще далеко не все, мальчик. Его можно узнать случайно, подслушать, выпытать, украсть… а для того, чтобы я открыл Путь для остроухих, требуется нечто большее, чем просто имя.

Гончая наклонилась и тихо шепнула три коротких словца, после чего выпрямилась и тонко улыбнулась.

— А так? Достаточно, чтобы не считать меня самозванцем?

Дорр-ххар до боли прикусил губу и вынужденно признал:

— Да, это — весомый аргумент: Тайное Слово можно передать только добровольно. Но смертным оно недоступно.

Белка насмешливо изогнула тонкую бровь.

— А кто сказал, что я — человек? Крикун вообще иначе, как дикой хмерой, не кличет. К тому же из всех присутствующих он только мне мог доверить Слово: сам знаешь, старый ворчун не терпит остроухих. Он же и про Путь просветил, да сказал, что ты не откажешь.

— Но в тебе нет нашей крови, — возразил гном.

— И слава богам!

— А тебе известно, что мы никому прежде не открывали Путь… со стороны? И что ни один Перворожденный никогда не вставал на эту дорогу?!

Белка кивнула.

— Да. Но мы не можем ждать три дня.

— Не могут они… — буркнул гном, неприязненно покосившись на Темных. — А я не могу пропустить остроухих! Тем более, Хранителя! Это запрещено Собранием, и не Крикуну менять каноны!

— Да кому же их тогда менять, как не ему?! Таррэн, сними капюшон.

Дорр-ххар чуть вздрогнул, безошибочно узнав безупречный профиль наследника Изиара, и поджал губы: Хозяина Серых Пределов было трудно проигнорировать. О его появлении вот уже два десятилетия судачили все пролетающие воробьи. Говорят, страшной силы маг. Задень такого, и вся торговля пойдет прахом — в его распоряжении было столько проклятых тварей, что просто диву даешься, как эти порождения чьего-то кошмара вообще могли родиться на свет. Да и новый Переход открылся только благодаря его молчаливому согласию. Захочет — и не станет больше ни его, ни гномов, ни доходов, ни вообще ничего. Даже Обитаемых Земель может не стать, потому что последнему отпрыску древнего Рода эльфов подчинялась поистине жуткая мощь. Выходит, он с самого начала знал о тайно проложенном Пути? Похоже, что да, иначе не смотрел бы он сейчас так спокойно и без всякого удивления. А от такого аргумента уже не отмахнешься.

Гном неохотно наклонил седую голову, изобразив нечто вроде приветствия.

— Мое почтение, высокий лорд. Прошу прощения, что не признал сразу.

Таррэн замедленно кивнул, краем глаза держа в поле зрения Белку, а та вопросительно подняла брови.

— Теперь мы можем пройти?

Дорр-ххар натолкнулся на нее предельно серьезный взгляд и странно поджал губы, нутром чуя, что тут не все гладко. Но затем взглянул глубже, на мгновение окунулся в бескрайнюю синюю бездну, где уже появлялись первые изумрудные искорки, и неожиданно даже для себя успокоился. Просто перестал думать о посторонних вещах и зачем-то кивнул.

— Идемте, — сухо велел он, резко развернулся и быстрым шагом скрылся в темноте Перехода. Эльфы нестройной колонной потянулись внутрь глубокого коридора, по пути одарив Белку крайне противоречивыми взглядами, но расспрашивать поостереглись. Вдруг да сварливый карлик передумает?

Следом за недовольным проводником они быстро свернули из основного коридора, прошли несколько полутемных залов, какие-то полуобжитые комнаты, целую вереницу перекрестков. По пути со странным чувством осознали, что за какие-то жалкие годы предприимчивые коротышки успели неплохо тут обустроиться и, кажется, не собираются останавливаться на достигнутом. Разминулись с несколькими крайне удивленными гномами, заставив их ошарашено смотреть себе вслед и непонимающе тереть волосатые подбородки. Затем пересекли еще один широкий коридор, едва не заплутали среди бесконечной череды абсолютно одинаковых стен, пугая чуткое эхо дробным перестуком копыт, но спустя всего полчаса оказались в неприметном алькове, куда едва могли втиснуться, не пригибая гордых голов.

Гном тяжело вздохнул и замер у голой стены, явно заколебавшись.

— Aertth dear, Doerr-kharr, — негромко сказала Белка, сочувствующе коснувшись его напряженного плеча. — Я понимаю твои сомнения. Но сейчас настают совсем другие времена и требуются другие решения, которых вы избегали столько веков. Это не нам менять. И не вам. Эпоха Войн давно закончилась, Серые Пределы возрождаются, а всякой ненависти когда-то должен прийти конец. Даже вашей. Да, это трудно, порой почти невозможно, но всем нам приходится выбирать. И вам, и эльфам, и людям. Ты знаешь, почему ушел Крикун, и знаешь, почему он столько лет живет здесь, так далеко от дома. Наконец-то, занимаясь тем, что для него по-настоящему важно. И я рад, что ты свой выбор тоже сделал. Спасибо, что не подвел. А ваша тайна останется с вами: мы с Таррэном об этом позаботимся.

Дорр-ххар сумрачно кивнул, не оборачиваясь, а она сняла перчатку с правой руки, пошарила за пазухой, коснулась чем-то крохотным неприметного серого камня над самой головой неподвижного гнома и властно махнула застывшим в изумлении Темным.

— Вперед, чего таращитесь? Особого приглашения ждете? Кто не успеет за два удара своего сердца, останется здесь: Путь не любит ползунов. Шранк, Таррэн… я — после вас.

Эльф молча кивнул, посмотрев на свою пару долгим внимательным взглядом, а Шранк без лишних слов скользнул в открывшийся проход. За ним потянулись остальные, ломая голову над многочисленными загадками и тщетно стараясь понять, где, как и чем дерзкий юнец сумел так зацепить старого бородача за живое, что тот безропотно открыл им дорогу в сокровенную тайну всего Подгорного Народа. Но, если Белик прав, и Быстрый Путь действительно существует, то он домчит их до той стороны гор за десять-двенадцать часов вместо положенных трех суток. Удастся сократить дорогу в несколько раз! А в той ситуации, в которой оказался Темный Лес, этот срок мог стать воистину решающим.

Какой магией пользовались мастера-гномы, создавая это чудо, никто не знал. Лишь жалкие единицы вообще были в курсе, что такие Пути существуют, а уж ходить по ним не доводилось прежде никому из презренных чужаков. Особенно Перворожденным: слишком берегли коротышки свои секреты от любопытных глаз и чужих жадных рук. И эльфы не могли представить, чтобы кто-то из гномов мог добровольно рискнуть таким бесценным сокровищем. Доверить эту тщательно хранимую тайну. Даже под угрозой обрушения горы и потери всего Перехода.

— Так, ушастые! Опять застыли, как лягушки на морозе? — нагнал со спины непривычно сухой голос Белки. — Вперед и галопом, иначе не поспеем к ночи, а после наступления темноты Путем не ходят даже гномы! Таррэн, пни особо ленивых, да посильнее, пока Карраш не надумал цапнуть их за мягкое место! Я нагоню.

Эльфы поразительно послушно пришпорили коней, понесшись по бесконечной стреле узкого коридора во весь опор. Ни эха, ни грохота, ни даже звона копыт по крепкому камню — ничего не нарушало покой этого странного места. Будто летишь по воздуху в собственном сне и напряженно смотришь в далекую точку, за которой когда-то покажется выход.

— Спасибо, — повторила Белка, обернувшись на миг, и старый гном несильно вздрогнул, снова с головой окунувшись в бездонную синеву ее глаз. Исчезнув из этого мира и напрочь забыв обо всем остальном. Растворившись в них, как в живительном озере. На долю секунды он замер, неожиданно узнавая, а потом со странным облегчением улыбнулся в ответ. Вот теперь все правильно. Вот теперь он, наконец, понял, в чем дело и почему он оказался бессилен перед этой странной магией.

— Значит, ты и есть Белик?

— Точно, — кивнула она, взлетая в седло. — А ты — Брадорас ит А'врас. Племянник нынешнего Подгорного Владыки, третий по силе маг в его Доме и ближайший родич нашего Крикуна. Я прав?

— Да. Он передал со скальным братом, что, возможно, ты придешь. Только не предупредил, зачем и с кем именно появишься. Темные… я не ожидал от него такой подставы. За нее мне придется еще не раз оправдываться перед Владыкой. Но раз все так сложилось, пусть — терять все равно уже нечего. Особенно мне, а ему после протеста Короне и вовсе — без разницы. Кстати, мой брат был прав: тебе совершенно невозможно отказать.

— Знаю. Но раз уж ты заговорил об этом… он просил передать следующее: ev bassder tyer khattadier. Хозяин Пределов позаботится о сохранении тайны Пути, и ни один из наших спутников не произнесет ни слова даже перед лицом своего Владыки. Клянусь. А еще Крикун просил сказать, что больше не злится на тот давний случай и готов принять тебя обратно в ххар. Он согласен на компромисс. Иными словами, ты прощен, дорр-ххар, и снова стал желанным гостем в его Чертогах. Правда, сейчас они сильно смахивают на подвал, но он непрозрачно намекнул, что был бы не прочь увидеть тебя после трех веков молчания. Так что загляни к нему на досуге, если захочешь что-нибудь сказать.

Белка хитро подмигнула и скрылась в полутьме Пути, умудрившись закрыть каменную плиту аккурат перед носом старого гнома. Карраш мигом умчал хозяйку вперед, грохот копыт в тесном алькове подозрительно быстро смолк, неуловимый аромат эльфийского меда постепенно растворился в воздухе… а пораженный до глубины души гном еще долго стоял в полной неподвижности, не в силах осознать, что наконец-то прощен, и расширенными глазами изучал причудливый рисунок мелких трещинок на старом, сером, ничем не примечательном камне, будто именно в нем отражался неожиданно отмененный приговор. И будто именно он сейчас вдохнул новую жизнь в его постаревшую душу.