— Вал? — тихонько позвал Тир, осторожно опускаясь на траву возле низкого ложа, на котором неподвижной колодой лежал его старый друг. Над ним грустно шелестел зеленый полог живого жилища, игривые солнечные лучики снаружи бросали густые тени на спокойное лицо, умудряясь делать его суровым, аскетичным и каким-то… неживым.

— Вал?

Ланниец даже не дрогнул. Он был невероятно бледен, осунулся, заметно исхудал, будто что-то невидимое жадно пило из сильного тела все соки. Почти полностью обнажен, но до самого подбородка укрыт мягкой тканью, не позволяющей рассмотреть страшные раны. Глаза плотно закрыты, рыжие волосы спутались в беспорядке, широкая грудь медленно поднималась и опускалась, слабо напоминая прежние могучие вдохи. Но только по ней и можно было отличить его от мертвеца.

Юный эльф бережно приподнял простыню и до крови прикусил губу: вся правая половина тела Стража превратилась в обугленную головешку, ни единого здорового кусочка кожи не осталось, хотя эльфы явно старались. Но тот проклятый огонь, от которого он защитил Мелиссу, сильно поранил его самого. Почти убил. Напрочь сжег его любимый «амулет», без которого Вал никогда не появлялся. Да еще напротив сердца зияла жуткая, широкая, слегка поджившая рана, в которой ритмично подрагивала свежая, невероятно тонкая и очень ранимая пленка исцеляющего заклятия. Та, благодаря которой исхудавший Страж все еще каким-то чудом дышал и пока что цеплялся за жизнь.

— Вал!! — горестно воскликнул юный эльф.

— Боюсь, он тебя не слышит, — тихо сказал Владыка Тирриниэль, застыв возле входа в тесную комнатку. — Не волнуйся, это всего лишь наведенный сон, чтобы удержать его по эту сторону жизни. Потому что сейчас даже малейшее напряжение может его убить. Не тревожь его, мальчик. Дай время.

У Тира от этих слов невольно дрогнули руки, а в горле поселился удушливый ком. Никогда прежде он не думал, что могучий друг может выглядеть таким слабым и беспомощным. Никогда не думал, что будет благодарен Темным за то, что они все еще борются за его жизнь, хотя, кажется, тут уже сложно за что-то бороться. Вал едва дышал! Но они все-таки пытались, что-то делали, держали его на грани и отчаянно боролись, хотя было предельно ясно, насколько сложно Перворожденным справляться со своей неприязнью и как тяжело лечить такие страшные раны.

Юноша потеряно уронил руки и, крепко зажмурившись, опустил голову. Нет, Вал не оправится быстро. Он слишком близко стоял к магическому огню. Принял на себя все, что мог, не стал уворачиваться и только этим сумел отвести угрозу от Милле. Это ради нее он так рисковал, ради ее матери, которой поклялся, что убережет эту чудную девочку. И уберег. Собой закрыл, сам едва не погиб, а от страшного жара спас.

— Спасибо, — судорожно сглотнул Тир, быстро отвернувшись. — С этим что-нибудь можно сделать?

Владыка эльфов покачал головой.

— Все, что можно, мы уже сделали. Остается лишь ждать — если этого хватит, он выживет. Если же нет… тут мы ничего не изменим: смертные слишком хрупки.

— Вал сильный!

— Наверное. Раз смог пережить такие раны… наверное, ты прав, мой мальчик. Но не питай лишних надежд: он все еще на грани. И если у нас не получится, ничьей вины в этом не будет.

— Да, — горько усмехнулся Тир. — Как удобно… я дал тебе слово остаться, пока Вал не поправится, но не знал тогда, насколько он плох. Может статься, я даже дал опрометчивое обещание, потому что если он умрет (а это вполне возможно), ты вправе требовать от меня поселиться здесь навсегда. Впрочем… вам это только на руку, правда? Мы ведь не обговаривали другие варианты.

Тирриниэль чуть вздрогнул, когда на него в упор взглянули полные боли глаза внука, но юноша быстро уронил взгляд и не стал продолжать свою мысль. Да этого и не требовалось: кому, как не Владыке, было знать, что достичь нужного результата можно разными способами? В том числе, и через «случайную» смерть поразительно живучего смертного, которого юный маг не боялся называть другом. Говоришь, что будешь ждать до тех пор, пока он не выздоровеет? А если он останется здесь навсегда? Под слоем равнодушного дерна и холодной земли? Что, если он останется лежать навеки в свежей могиле? Под чужими флагами и равнодушными зелеными кронами? Достаточно лишь слегка подтолкнуть его в нужную сторону, и мальчик окажется связан словом, потому что наивно посчитал себя достаточно умным, чтобы рисковать навязывать условия тысячелетнему сородичу. Нет, за язык его никто не тянул, но, кажется, он лишь сейчас в полной мере осознал свою оплошность.

Осталось этим только воспользоваться.

— Мы поможем, как и обещали, — внезапно севшим голосом разорвал сгустившуюся тишину Владыка. — Клянусь, для него будет сделано все, что возможно. Я лишь хотел сказать, что этого может быть недостаточно, Тир. Поверь, только это.

Юноша пристально взглянул снова, но эльф не стал вилять. Смотрел непривычно прямо и открыто, хотя за прошедшие века чуть не забыл, как это делается. Разучился доверять кому бы то ни было сам и просто не умел завоевывать чужое доверие: раньше это казалось лишним. Зачем, когда отлично срабатывал язык силы и принуждения? Но сейчас, рядом с нежданно обретенным наследником он почему-то не смог сделать того, что собирался. Не сумел ударить. Не рискнул разбить его юное сердце и передумал поступать так, как того требовал долг.

Может, это стремительно подбирающаяся смерть сказалась? Может, он слишком размяк, устав от бесконечного ожидания этой холодной гостьи? Может, просто давно не спал и измучился никогда не знаемой бессонницей? Или просто постарел в одночасье на многие десятилетия? Быть может, наконец, тяжелая поступь веков отразилась на его истосковавшемся по свободе разуме, одним движением сломив былую железную волю?

Кто знает…

Однако сегодня, глядя в искаженное болью лицо молодого эльфа, эхом повторяя за ним горькие слова, едва не ставшие правдой, вспоминая испуганное лицо маленькой Милле и ее искреннюю тревогу за какого-то жалкого смертного, хотя ей бы стоило беспокоиться о том, что Темный Лес вскоре останется без хозяина… Владыка Темного Леса вдруг второй раз в своей долгой жизни усомнился в себе и задумался.

А так ли он жил эту тысячу лет? Что сумел сделать за долгие века правления народом эльфов? Кто вспомнит о нем через какое-то время? И что вообще от него останется в этой странной жизни? Дети? Смешно. Один от него давно отказался и еще неизвестно, простит ли хотя бы после смерти. Второго уже нет в живых, но, если честно, в последние два десятилетия бесконечных размышлений Владыка пришел к парадоксальному выводу, что именно ему не рискнул бы передать всю полноту власти. Тогда что? Великие деяния? Завоевания? Чудеса дипломатии? Да какие уж тут деяния! Ни одной войны, конечно, он не допустил, но и ни одного мира не добился: Светлые по-прежнему держатся обособленно, гномы все так же воротят от Перворожденных носы, люди мудро стараются держаться подальше. Ни единой попытки примирения не было сделано, хотя вежливые заверения в дружбе слались в чужие владения регулярно. Но Владыка прекрасно понимал, что это — лишь пустые слова, а неизменная осторожность смертных при встречах вызвана отнюдь не уважением. И уже даже не страхом: незачем бояться беззубого льва, потерявшего свое главное оружие. Но и лев тоже не станет смотреть на осторожно предложенную ими косулю — гордый лесной владыка предпочтет скорее умереть, чем примет помощь от презренных чужаков. И, кажется, уже понятно, кто стал тем глупым львом.

Тогда, может, он что-то построил? Сберег? Исправил? Сделал хоть одно дело, которым можно было бы гордиться? Нет. На самом деле, ни-че-го не изменилось за это тысячелетие. Абсолютно ничего, словно его и не было. Он, к своему стыду, не сумел сохранить даже то, что еще оставалось — родного сына умудрился безвозвратно потерять, а другого научил себя ненавидеть и вынудил отречься. Теперь же поздно что-либо менять. Все, время ушло, и ничего не вернуть обратно. Тех, кто погиб, не оживить. Тех, кто далеко, уже не приблизить снова. Украденное доверие не сделаешь настоящим, а фальшивые признания никогда не станут правдой.

Однако еще не все потеряно. У него еще остался крохотный шанс все исправить. Один единственный шанс, которого он совсем не думал дождаться — вот он, стоит напротив и отчаянно пытается выглядеть сильным, хотя сердце рвется от боли и мечется в сомнениях. Совсем еще молодой, неготовый к предложенной ему роли, но удивительно чистый и неиспорченный. Настоящий горный родник посреди смертоносной пустыни бесконечной горечи, тоски и предательства. Единственная отдушина в окружившем его беспросветном отчаянии и мраке. Бесценное сокровище, которое нельзя просто взять и разрушить. Нельзя причинить ему боль. Невозможно предать это едва установившееся доверие. Нет. Больше не стану.

Тир тихо вздохнул и повторил:

— Спасибо.

И мудрый Владыка эльфов снова почувствовал себя неуютно, будто этот необычный мальчик внезапно прочел его смятенные мысли. Но одновременно с этим к нему вдруг пришло, наконец, твердое решение.

— Идем, Тир, — сказал Тирриниэль, со странным облегчением встречая конец своих долгих колебаний. — У меня не так много времени, которое я смогу тебе уделить: неделя, может быть, две или три. Нам придется хорошо поработать, чтобы ты усвоил основные принципы нашей магии и научился сдерживать свой Огонь. За друга не волнуйся — он останется здесь столько, столько потребуется. Если у нас ничего не получится, ты и Милле будете вольны покинуть Лес в любое время. Если он справится — тоже: я поклялся. Но если вдруг вы пожелаете задержаться сверх этого, я приму вас так же, как сейчас. И в любом случае, как бы ни сложились обстоятельства, мой Дом всегда будет открыт для вас. Здесь ты найдешь помощь, защиту и кров. На столько времени, насколько пожелаешь сам. Запомни это.

Юный маг непонимающе вскинул голову, но Владыка не стал ничего добавлять, а быстро направился в сторону Священной Рощи, опасаясь потратить впустую каждый драгоценный час своей короткой жизни. Теперь у него не было права на ошибку. Он выбрал. А значит, должен будет сделать все, чтобы этот удивительный мальчик выжил в грядущих интригах и сумел удержать в своих руках тяжкое бремя власти. Или хотя бы обуздал тлеющий в глубине его сердца древний Огонь. Но малыш справится. Он должен справиться, потому что прямому потомку Изиара никак нельзя сдаваться на волю двуличной и переменчивой судьбы. Да, я сам почти умер. Да, уже одной ногой стою по ту сторону жизни, но еще есть время побороться. Есть силы, чтобы сопротивляться неминуемому, как есть для этого несколько бесконечно долгих дней и смутная надежда, что все усилия не будут напрасными.

 Оставшись одна, Мелисса некоторое время сидела на берегу озера, раздумывая над тем, стоит ли ей обидеться на Тира за недавний обман или же нет. Но потом все-таки решила, что обижаться глупо, и слегка посветлела: ведь он не хотел причинить ей боль и сам признался, что сожалеет. Он совсем неплохой, хоть и Темный, только упрямый очень и немного вспыльчивый. Но это не страшно, потому что он, в отличие от многих, умеет искренне любить, быть преданным братом, сыном и верным другом.

Девушка привычно подтянула ноги к груди и, обхватив руками колени, тихонько запела знакомую с детства колыбельную, которую так часто напевала ей мама. Совсем негромко, для себя. Но вскоре забылась и стала петь громче, бездумно ероша пальчиками густую траву и восхищаясь ее поразительной мягкостью. В какой-то момент ладошки несильно кольнуло, но она не обратила внимания — была слишком поглощена собой и любованием прозрачной гладью лесного озера, в котором, как в зеркале, отражалось бескрайнее небо и редкие пушистые облака. Там же чуть подрагивал оранжевый круг жаркого солнца, пролетали крохотные точки птиц и мерно колыхались несколько белоснежных лилий, робко устроившихся в ласковых объятиях зеленых листьев.

Когда пальцы укололо сильнее, Мелисса удивленно обернулась и сперва не поняла, в чем дело. Но потом пошарила вокруг и неожиданно наткнулась на острый, торчащий из-под земли корешок, который не заметила прежде. Маленький, узловатый и очень-очень тонкий, он скорее напоминал вылупившегося из яйца змееныша. Но неуверенно коснувшись твердой, как камень, коры, девушка быстро поняла, что ошиблась.

Она повертела головой, пытаясь понять, откуда на просторной лужайке вдруг взялся этот отросток, но быстро вспомнила, что у некоторых деревьев корни могут достигать многих и многих саженей, способны пробивать себе дорогу даже сквозь прочный камень, ловко цепляться за скалы и выживать там, где, казалось бы, ни способно существовать ничто живое. А потому ничего удивительного в том, что посреди широкой поляны к свету вдруг пробрался один из таких корешков, не было.

Мелисса успокоилась и спрятала его под рыхлую землю, чтобы не засох, однако слегка промахнулась и снова больно уколола палец. Да так сильно, что на нем выступила крохотная капелька крови.

Она поспешно вытерла алое пятнышко и прижала упрямый росток уже ладошкой, но он каким-то образом снова высвободился и ткнулся кончиком в нежную кожу. Правда, на этот раз не так больно, но Милле все равно вздрогнула и машинально обхватила его, чтобы больше не вырвался. В тот же миг у нее все поплыло перед глазами. Неожиданно закружилась голова, к горлу подкатила тошнота, но это быстро прошло, после чего в теле возникла восхитительная легкость, а взгляд стал странно расплывчатым, невидящим и каким-то пустым.

Мелисса замерла прекрасной статуей и широко раскрытыми глазами уставилась в никуда.

 Вокруг нее неожиданно стало удивительно светло. Как-то тихо и очень спокойно, словно в родном доме, где она провела всю свою жизнь. Но это был вовсе не дом, а какая-то странная роща, почти целиком состоящая из огромных, могучих, достигающих небес, но совершенно белых деревьев. Белым здесь было все, начиная от стволов и заканчивая самыми крохотными листочками, тянущими свои острые кончики повыше к солнцу. Белые ветки, испещренные необычными трещинками. Белые кроны, нежно подпевающие игривому ветерку. Белый мох на идеально прямых стволах. Не дубы, не сосны, не лиственницы. Скорее нечто, похожее на громадные ясени, но гораздо величественнее и красивее. Абсолютно белые ясени, при одном взгляде на которые хотелось смиренно склонить голову и благоговейно молчать, наслаждаясь увиденным и предаваясь странному чувству умиротворения. Только трава здесь оставалась привычно зеленой, но она лишь подчеркивала необъяснимую прелесть этого странного места, в котором Мелисса чувствовала себя поразительно хорошо.

На широкой поляне, окруженной могучими исполинами, неподвижно застыли двое: невероятно красивый юноша в распахнутой на груди белой рубахе и суровый мужчина в длинной белой хламиде и с венценосным обручем на высоком лбу. Оба рослые, широкоплечие, с искрящимися зелеными глазами истинных Перворожденных, в которых еще не остыли жаркие алые искры. С удивительно похожими лицами, сразу выдающими ближайших родственников. У юноши за плечами торчали рукояти парных мечей необычной гномьей ковки. Мужчина не был вооружен, хотя похожие ножны без труда можно было углядеть рядом с одним из великолепных в своей законченной красоте деревьев.

Они стояли в десяти шагах друг от друга и напряженно молчали.

— Еще раз! — требовательно велел Владыка Тирриниэль, нахмурившись. — Ты можешь лучше, я знаю!

Тир плотно сжал губы и послушно сосредоточился, пытаясь вызвать в груди знакомый жар. Но, как и в прошлый раз, все усилия привели к тому, что у него в руках оказался лишь крохотный огненный шарик, который и опасным было трудно назвать. Так, игрушка для малышни. Тем более что был он не рыжим, а каким-то ядовито зеленым.

— Плохо! Еще раз!

Юноша со скрипом погасил неудачный огонек и попробовал снова. С тем же результатом: опять эта отвратительная зелень, буквально издыхающая на корню.

— Ты недостаточно стараешься!

— Я стараюсь, — процедил Тир, бросив горящий взгляд на нетерпеливо скрестившего руки Владыку эльфов.

— Значит, мало!

— Как умею. Уж извини.

— Делай, я сказал! — рявкнул Тирриниэль и в раздражении сотворил точно такой же шар, только в несколько раз больше и крупнее. — Я уже сто раз показывал и объяснял, как надо. Смотри! Достаточно сконцентрировать свою злость и захотеть ее увидеть! Повторяй!

— Сам видишь, не выходит!

— Вижу! И это меня совсем не радует!

— А тебя вообще хоть что-то радует?!

— Торк тебя возьми, мальчик! — вспылил царственный эльф. — Такими темпами ты и через тысячу лет не сумеешь меня одолеть! Тебе нужно учиться вызывать свою ярость по первому требованию, а не молоть языком там, где не следует!

— Извини, но, похоже, я просто плохо умею злиться. Опыта, так сказать, маловато: мне же не тысяча лет, как некоторым! — ядовито отозвался Тир, и громадный сгусток Огня, внезапно сорвавшийся с ладоней сородича, едва не подпалил ему шевелюру. Он торопливо пригнулся и нервно обернулся. — Спятил?! Совсем с ума сошел на своем дурацком троне?! И меня таким же сделать хочешь?!!

Владыка эльфов спокойно проследил, как мирно гаснет зеленый огонь, достигший белоснежных исполинов, и молча сотворил еще один.

— Если не повторишь, я больше не ударю мимо, — бесстрастно сообщил он, и юноша пораженно замер. Что? Что он собрался сделать? Бросить в меня снова?! ВОТ ЭТИМ?!!

— Нет, ты точно ненормальный! Я же в первый раз! Дай хоть немного времени!

— Когда-нибудь времени у тебя не будет. И тогда останется только твой Дар и твой враг. Что ты выберешь? Жизнь или смерть? Победу или поражение?

— Глупый вопрос!

— Тогда делай, неразумный мальчишка, пока тебя не сожгли на месте! — не на шутку разозлился эльф. — Один раз у тебя это получилось! И неплохо, раз там дотла сгорела половина леса! Значит, ты можешь! И умеешь это делать! Ну же!! Не заставляй меня причинять тебе боль!

Но Тир неожиданно насупился и опустил руки.

— Тогда бросай, потому что мой ответ: нет.

— Что «нет»? — раздраженно дернул плечом Темный Владыка, не торопясь исполнять свою угрозу.

— Не хочу снова испытывать ЭТО.

— Глупец! В этом и есть твой Дар! В ярости, в ненависти, в злости, которую всего лишь нужно уметь вызвать и правильно обуздать! Без них не получится добиться Огня! Не выйдет из тебя настоящего мага! Ты никогда не обретешь истинной силы Изиара!! Наша ярость — как кремень для сухой ветви! Как искра для большого костра! Без нее не бывает пожара, ты понял?

Юноша странно нахмурился: он помнил совсем другое. И дело было не только в цвете: здесь есть что-то еще. Что-то, о чем он пока только смутно догадывался, но никак не мог ухватить нужную мысль.

— Думаю, ты ошибаешься, Тирриниэль: проблема не только в ярости.

Владыка эльфов играючи перекинул из руки в руку свой страшноватый Огонь и хрипло рассмеялся.

— Глупый мальчик! Неужели ты думаешь, я зря прожил эту тысячу лет? Или плохо владею своей силой?

— Может, и плохо. Только я уверен: не в ненависти дело.

— Именно в ней! — раздраженно притопнул эльф. — Почему ты не хочешь принять это, как данность? Почему упираешься там, где не надо? Торк! За девять эпох мой Род достиг таких высот, что не тебе менять правила! Зачем ты изобретаешь то, что давно придумано и освоено? Неужели я в тебе ошибся и ты слишком глуп, чтобы понять эту простую истину? Неужели я зря взялся за твое обучение? Нет? Тогда ДЕЛАЙ, что говорят, и перестань препираться со мной, неразумный юнец! Потому что в следующий раз я не стану тебя щадить и поджарю все, до чего смогу дотянуться! Хочешь испытать это на себе?! А может, ты просто испугался?! Струсил в последний момент?!

Юноша упрямо тряхнул роскошной гривой, не желая уступать в том, что считал правильным. Но, взглянув в пылающие глаза сородича, полные досады и неприкрытой ярости, вдруг отвернулся и до боли прикусил губу.

— Скажи, ты и сына учил вот так? Заставляя злиться на себя и искренне желать твоей смерти? Провоцируя на атаку столь дурацким способом? Неужели не нашлось другого? Какого-то иного пути? Неужели ты не мог сказать так, чтобы я тебя услышал?

Тирриниэль неожиданно замер.

— Ты хоть раз пытался ему объяснить, почему ваша сила работает так, а не иначе? — удивительно тихо продолжил юноша. Нечеловечески спокойный, напряженный и искренне не понимающий некоторых вещей. — Рассказывал о своих ощущениях? Ошибках, промахах? О том, где когда-то обжегся сам? Говорил о том, что желаешь всего лишь защитить, а не убить по-настоящему? Тирриниэль? Ты когда-нибудь говорил с ним… откровенно? Как отец с сыном? Хотя бы раз в жизни?

Владыка эльфов внезапно опустил напряженные плечи и, отводя глаза, глухо уронил:

— Какое это имеет значение?

— Для меня имеет. Ответь, пожалуйста. Я хочу знать, — настойчиво попросил Тир, пристально глядя на сородича. — Ты когда-нибудь пытался?

— Да, — с усилием выдавил эльф, внимательно изучая переливы Огня в своих руках. — Однажды. Очень давно и совсем недолго.

— Это что-то изменило?

Тирриниэль в подробностях припомнил последний и самый тяжелый разговор с Торриэлем, который убил в нем всякую надежду, свое отчаяние, неожиданное понимание и глухую тоску испытанного поражения, от которой не сумел избавиться и по сей день, а потом погасил ненужный Огонь и горько усмехнулся.

— Боюсь, что только для меня. И то, далеко не сразу.

— Жалеешь, что открылся? — быстро уточнил Тир.

— Нет, мальчик. Напротив: жалею, что НЕ открылся, хотя должен был. Наверное, должен. Но тогда я был слишком зол, чтобы понимать это, тогда я был слеп, а теперь стало поздно. Может, только у тебя и получится все исправить.

— Хочешь сказать, что твой сын еще жив? — неожиданно насторожился юноша.

— Да. Из двоих моих сыновей один все-таки уцелел. Это твой дядя, который, я надеюсь, когда-нибудь сюда вернется. Если не в Род, то хотя бы навестит этот Дом, когда… когда придет время.

— Дядя?!

— Да, мальчик. И ты наверняка знаешь его имя, раз уж сумел узнать мое.

Юный эльф неожиданно растерялся и как-то по-детски разинул рот.

— Но как же? Ведь Та…

— Таррэн? Да, ты прав: он взял себе другое имя, чтобы ничто не связывало его с прошлым, со мной, нашим Родом и Темным Лесом. Но на самом деле его зовут Торриэль, мой юный спорщик. Торриэль Илле Л'аэртэ — мой младший сын, твой родной дядя и единственный из тех двоих, в ком еще теплится кровь Изиара, — рассеяно повторил Владыка Тирриниэль, задумчиво разглядывая знакомые с рождения деревья и не замечая остолбеневшего от изумления юношу. — Эта Роща — священное место для всех мужчин нашего с тобой Рода. Здесь — средоточие нашей силы, наш настоящий Дом и родная колыбель. Здесь ты никогда не ослабнешь, мой мальчик, даже если вдруг истратишь весь свой резерв. А если тебя ранят, она быстро восстановит силы. Когда-то и твой отец постигал здесь науку так же, как сейчас постигаешь ты. И он точно так же спорил, пытаясь доказать мне, что может стать лучше и сильнее. В этом месте наша сила становится наиболее мощной, здесь мы защищены, как нигде, потому что она пронизывает каждое дерево, каждый лист, каждый камешек этой части Леса. И именно сюда вернется Торриэль, если когда-нибудь сумеет меня простить…

Тир странно вздрогнул.

— За что?

— За совершенную ошибку, о который ты тоже уже знаешь, — печально улыбнулся Владыка. — Память Рода — странная вещь, мой мальчик. Порой она выдает нам разрозненные отрывки чужих воспоминаний, а иногда позволяет увидеть целую жизнь того, кто давно умер или ушел навсегда. На самом деле в ней есть все — от момента рождения до самой нашей смерти, каждый жест, каждый вздох и каждое произнесенное слово… но открывается она лишь тому, кто познал истинную природу нашего Дара. Тому, кто овладел им целиком. Не знаю, почему Изиар оставил после себя именно такое наследие, но это факт — любой мужчина нашего Рода способен видеть то, что происходило с остальными. Правда, насколько мне известно, ты — пока единственный, кого это коснулось в полной мере. Потому-то я и уверен, что ты можешь творить гораздо лучший Огонь, чем показал сегодня. Потому-то и пытался тебя разозлить.

— Глупая была идея, — насупился юный маг, и Владыка снова вздохнул.

— Наверное, ты прав.

— Я знаю. Но у меня есть еще один вопрос. Не возражаешь?

— Нет, — слегка подобрался Тирриниэль. — Что именно тебя интересует?

Юноша глубоко вздохнул, недолго поколебался, но потом, будто ныряя в холодную воду, коротко выдохнул:

— Талларен…

Темный Владыка до боли сжал челюсти.

— Я хочу знать, — с видимым усилием заставил себя продолжить Тир, заметно побледнев и прикусив губу. — Почему ты позволил… почему не остановил его, когда мог это сделать? Ради чего пострадали невинные? Почему ты вообще разрешил ЭТО? Почему разрешил Совет? И как вышло, что твой сын остался безнаказанным за причиненную боль? За кровь смертных, которой вы все вдоволь умылись?

Тирриниэль на мгновение замер, но юноша смотрел требовательно, серьезно, без ярости, но и без всякой жалости. Смотрел так, как когда-то смотрел на него младший сын — до того, как проклял этот Дом и срубил свою ветвь у священного Родового Ясеня. Как рассказать ему правду? Как поведать о своем презрении к смертным, которое в то время носило поистине великанский размах? Как признаться, что совершил страшную ошибку, посчитав себя выше Создателя? Как объяснить, что, желая жизни своему вымирающему народу, пошел на сделку с собственной совестью? Легко пошел, чего скрывать, хоть и не испытывал потом никакого удовольствия от сделанного. Ни радости, ни удовлетворения, ничего. Лишь болезненное любопытство, пополам с затаенной надеждой: а вдруг получится? А потом — горькое разочарование и искреннее сожаление о потраченном времени. Да еще легкое, мимолетное сомнение, что стоило заканчивать таким варварским способом. Но как быть теперь? Как сказать ему о том, что сожалеешь? Как дать понять, что сознаешь свою вину, но понимаешь, что уже ничего не исправить? Как оправдать чужую смерть, настигшую тех девчонок по твоему приказу? Или, вернее, настигшую их оттого, что нужного приказа в тот день ты так и не отдал? Как убедить хотя бы себя в том, что иногда правителям приходится делать не то, что хочется, а то, что необходимо? Не для собственной прихоти, а ради будущего целой расы? Нашей расы! Ведь тогда стоял именно этот вопрос: выживание…

Да, выживание. Сейчас даже бессмертные эльфы постигли полное значение этого страшного слова. Боролись, как умели, пытались что-то изменить и исправить, но все равно не смогли.

Теперь же единственная наша надежда, это — ты, мальчик с ясными глазами и чистым сердцем. Да, ты, хоть это и кажется тебе отвратительным. Именно тебя мы ждали столько веков, тебя хотели увидеть на алтаре в тот проклятый богами день. Ради твоего появления на свет решились на небывалое и… так страшно проиграли. Но все же не до конца. Потому что, пока ты здесь, пока не бросил нас, мы еще живем, надеемся и ждем своего часа. Если же тебя не будет, всех нас ждет быстрая смерть. А мы ведь тоже не хотим умирать… правда, второй раз такую цену за выживание мы платить совсем не готовы. Точнее, Я не готов и поэтому принял решение: я больше не стану заставлять тебя делать то, что должен. Не стану повторять той опасной ошибки и начинать вторую сделку, которая будет стоить мне жизни. Я больше не стану изображать из себя Создателя и творить то, что никогда не может быть сотворено насильно. Я приму свою судьбу так, как было начертано, но перед этим хотел бы попытаться исправить то, что успел натворить. Хотя бы с твоей помощью, мальчик. Если, конечно, ты дашь мне эту возможность. Но, так или иначе, ЭТО решение будет принято не мной и не Советом. Не будет больше предательства и обмана. Все честно, как и хотел когда-то мой непокорный сын. Наконец-то, честно: остались только ты и я…

Царственный эльф слегка пошатнулся, неохотно отрываясь от невеселых дум, и запоздало осознал, что слишком долго молчит, так и не ответив на заданный вопрос. Что все еще неподвижно стоит под сенью могучих ясеней и упорно пытается признаться, но отчего-то не может. Только неотрывно смотрит в удивительно ярко горящие глаза юного мага, из которых стремительно рвутся наружу тугие изумрудные вихри и где так дико пылает янтарный пожар истинного, незаметно призванного Огня.

Владыка Л'аэртэ вздрогнул.

— Тир, что ты?..

Юноша внезапно покачнулся, а затем тихо охнул, схватившись за голову и упав на колени. Он болезненно сморщился, согнулся пополам и неслышно застонал, словно от немилосердной боли, после чего безвольно рухнул на бок, судорожно сглотнул и невидяще уставился на белоснежные кроны Священной Рощи Иллиарэль Илле Даэри. Раздавленный, потрясенный и едва не убитый внезапно ворвавшимся в разум Единением.

— ЧТО-О-О?!! ЕДИНЕНИЕМ?!!!

Владыка Л'аэртэ тихо ахнул, но все признаки были налицо: неестественная бледность кожи, дико расширенные зрачки, неподвижный взгляд, тонкие и почти прозрачные нити умело налаженных уз… невозможно ошибиться! Это настоящее, полноценное, поразительно ловко осуществленное Единение! Грамотно воплощенный в жизнь план! Точнее, давно задуманный план, ради которого, похоже, упрямый мальчишка и согласился на эту грешную учебу!!!! Тир! Да как же ты смог?!!

Тирриниэль торопливо проверил чужой резерв и в отчаянии прикусил губу: он был почти пуст. Юный гений, в дикой спешке творя свою сумасшедшую задумку, исчерпал себя почти до дна, пытаясь вырвать из чужой памяти тяжело давшееся признание. Один на один, против мощнейшей защиты могущественного сородича. Ее даже опытному магу нелегко преодолеть, а его и вовсе едва не убило. Лишь в самый последний момент мальчик сумел удержаться на краю, да и то с трудом. Еле дышит, двуликий сорванец! Чуть не сорвался в небытие! Даже сейчас стоит, опасно качаясь на грани безумия, и все еще не смеет отступить от бездонной пропасти. Или… быть может, просто не умеет этого делать?!

От последней мысли Перворожденный стремительно побледнел: конечно же! Откуда ему уметь, если он всего пару дней как научился пользоваться Огнем?!

— О, Бездна… не может быть… Тир! Да что же ты творишь, безумец?! — Владыка эльфов внутренне содрогнулся и быстрее молнии метнулся к тяжело дышащему юноше. Торопливо перевернул, провел иссохшей рукой над лицом, коснулся груди и мгновенно понял: плохо дело. — Торк! Нет, не сейчас! Только не вздумай уходить! Слушай меня, вернись… вернись, мой мальчик, и позволь мне помочь! Дай руку! Тебе еще рано туда, ты нужен здесь! Тир, ты МНЕ нужен! Всем нам!!

Но от него нет ответа. Похоже, мальчик просто не слышит. Или слышит, но не верит. А насильно его не вернешь — сопротивляется, неразумный, недоверчивый эльфенок. Да еще упорно, настойчиво, будто подсмотренное прошлое не дает протянуть руку в ответ. Ненавидит, похоже, и потому отстраняется, не замечая, что почти достиг опасной кромки между жизнью и смертью. Едва вмешаешься магией, попробуешь заставить, как он наверняка оттолкнет или даже отшатнется — слишком непримирим и независим. Слишком горд. После чего исчезнет в пучине собственного безумия. Сгорит от бушующего внутри Огня. Умрет, хоть и был рожден бессмертным. И этого никак нельзя допустить. О, Бездна!! Как… ну, как его убедить?!!

Тирриниэль с силой сжал виски, дико страшась опоздать, но и не видя подходящего способа помочь так, чтобы не убить собственного внука. Все еще сомневаясь, качаясь, подобно маятнику на сильном ветру, потому что от этого выбора зависела жизнь последнего наследника древнего Рода. Единственной надежды всего Темного Леса. Он крепко зажмурился, чуть не впервые в жизни истово молясь Создателю, чтобы помог принять правильное решение, и… вдруг наткнулся пальцами на что-то металлическое. Мгновение постаревший Владыка оторопело стоял на коленях, неверяще ощупывая тяжелый обруч с крупным изумрудом посередине, после чего внезапно посветлел лицом, без колебаний сдернул Венец Силы, а потом вложил в нехорошо похолодевшую ладонь.

— Вот. Возьми, мальчик, это поможет!

Снова нет ответа. Ни вздоха, ни движения, ни крохотного проблеска в широко распахнутых глазах.

— ТИР!! Ну же, доверься мне хоть немного!!! Возьми — там только чистая сила, которой тебе хватит, чтобы вернуться. Слышишь?! Не отталкивай меня, мальчик. Ты слишком слаб, чтобы бороться самостоятельно. Возьми! Пожалуйста… — Владыка до крови прикусил губу, лихорадочно ища выход, а потом встрепенулся. — Тебя ждет Милле!!! Ты помнишь ее?!! МИЛЛЕ! Она здесь, совсем рядом, и она сильно расстроится, если ты погибнешь! Милле… слышишь меня, Тир? Она ждет тебя! Вернись хотя бы ради нее!!

Милле…

Родное имя все-таки сделало свое дело: юноша очень медленно и крайне неохотно, но сжал руку в кулак. После чего слегка расслабился и прерывисто вздохнул, ощущая, как отступает бездна обрушившегося на него безумия. Машинально коснулся спрятанной в изящном амулете мощи, бездумно забрал все до капли и только тогда перестал походить, наконец, на оживший труп. А вскоре даже сумел открыть глаза и странно посмотреть на искаженное искренним ужасом лицо сородича.

Тирриниэль дрожащей рукой утер выступившую на лбу испарину и облегченно перевел дух.

— Ну, слава Создателю: живой… не вздумай больше так рисковать! Нет, это просто невероятно! Немыслимо! С ума можно сойти от твоих способностей! Полноценное Единение… и так рано! В первый же день! Ты просто чудом живой остался! Сумасшедший! Ну, пришел в себя, горе мое?

— Не… у-ве-рен… — хрипло прошептал Тир, судорожно хватая ртом густой и тягучий, как мед, воздух. — Торк! Никогда так плохо раньше не было… вот уж не думал, что у тебя голова такая дурная… как же трещит теперь… ох, до чего ж погано…

— Ничего, скоро отпустит, — устало выдохнул Владыка, неловко присев рядом и все еще утирая влажное от пота лицо. — Ты молодой, сильный. Первый раз всегда тяжело. Да и Роща поможет. Потерпи немного.

— Первый раз, говоришь? — со стоном приподнялся Тир, одной рукой придерживая ломящийся от боли затылок, а второй протягивая спасительный обруч. — На, забирай свою железку! Кажется, я и без нее слишком много хватанул. Торк, ты не мог думать немного потише?!

Тирриниэль тяжело вздохнул. Вот и решилась его главная проблема сама собой: кто бы мог подумать, что этот самородок вдруг сумеет вызвать его на полноценное Единение?! Спонтанно! Одной лишь силой воли! С ходу, хотя обычно для этого нужны годы постоянной практики! Нет, все-таки удивительный мальчик! Способный, действительно уникальный! Какая сила, какая поразительная ловкость! И ведь наверняка давно готовился, эльфеныш! Умный, зараза, аж завидно. И скрытный, на удивление. Просто время выбирал, усыплял бдительность разговорами, заставил отвлечься, расслабиться, увел мысль в нужную ему сторону… а потом чуть не погиб. К'саш!! Но какой же он все-таки молодец!! Ох, как ловко обвел вокруг пальца! А я ведь его проглядел. Упустил такой чудный талант. Ну, Тир! Ну, сорванец!

— Сам дурак… — измученно простонал Тир, неуверенно садясь. — Хватит думать о чем ни попадя: я еще не совсем отошел.

— Ну что? Все прочитал, ловкач? — скрывая смущение, усмехнулся Тирриниэль. — Скажи спасибо, что не спалило тебя на месте, умник, а то остались бы мы без наследника.

Юноша, неприязненно покосившись, тоже заметно помрачнел.

— Нет, не все. Но многое. Особенно то, чего предпочел бы никогда не видеть.

— Теперь ты меня ненавидишь?

Тир только вздохнул.

— Если честно… не знаю.

— Не знаешь?! — неподдельно изумился Темный Владыка. — Ты только что считал меня, как раскрытую книгу, походя обманул и нагло обставил, хотя этим немногие могут похвастаться. Увидел все, что я не хотел бы раскрывать даже перед смертью, и все еще не можешь разобраться: хочешь ты меня прибить после этого или нет?!

— Не знаю, — угрюмо повторил юноша, сердито сверкая зелеными глазами. — Не решил еще.

— Вот нахал! — неожиданно расхохотался Тирриниэль, пряча за неуместным весельем неимоверное облегчение. — Причем, нахал редкостный! Самоуверенный и дерзкий! Выпотрошил меня, как малолетнего юнца! Опозорил перед предками! Шустро полазил в голове и еще осмеливаешься огрызаться! И кто ты после этого?! Настоящий наглец!

— Прямо как ты!

— Возможно, — все еще смеясь, согласился эльф. — Вся наша порода такая — непримиримая и дико упрямая. Начиная с самого Изиара. Так откуда ты узнал про Единение?

— Оттуда.

— А точнее?

Тир неожиданно резко развернулся и сердито уставился на удачно облапошенного родича.

— Слушай, ты можешь хоть бы минуту помолчать и дать мне время спокойно подумать?! Мне и так нелегко сидеть рядом и справляться с тем, что бурлит у тебя в мыслях! Думаешь, приятно вспоминать то, от чего тебя самого с души воротит? Слышать твое мнение насчет меня? Или твоих Хранителей, которым ты, кстати, не всем доверяешь? У тебя хоть капля совести есть?!

— Есть, — внезапно посерьезнел Владыка. — Но ты тоже хорош: вошел слишком быстро и слишком глубоко. Хорошо, что хоть додумался тронуть одну единственную тему, а то сгорел бы на месте, и никто бы тогда не помог.

— Что я, дурак: лезть без подготовки?! Зря тебя расспрашивал, что ли, столько времени?

— Не злись. Но я честно не ожидал от тебя такой прыти.

— Еще бы ты ожидал! — неприязненно буркнул Тир, утирая лицо рукавом. — Просто мне нужно было сделать все сегодня, пока Милле далеко и пока ты не сообразил, что именно я задумал. Ты же наши мысли можешь прочитать? Особенно здесь?

— Могу, — неохотно признался Тирриниэль, водружая на законное место свой обруч и осторожно поднимаясь на ноги. — В Роще, как ты уже понял, наша сила становится особенно послушной. Надо только сосредоточиться.

— Ага. Для того ты меня сюда и завел!

— Верно, но ты оказался быстрее. И, кстати, уже очень неплохо умеешь закрываться. Интересно, кто тебя этому научил?

Юноша засопел, насупился, сердито зыркнул по сторонам и умолк.

— Ладно, как знаешь, — устало вздохнул Темный Владыка. — Но раз уж так получилось, и ты знаешь то, что я не решился бы сказать напрямую… может, продолжим? Если, конечно, ты все еще хочешь учиться.

— Все равно больше не у кого. Поклянись, что не станешь нас с Милле читать!

— А разве ты поверишь мне на слово? — удивился Тирриниэль.

— Придется, — хмуро сказал юный эльф. — Я еще не во всем разобрался, но некоторые вещи все же усвоил. Особенно то, что касается меня, Милле и Вала. Спасибо, что не стал использовать Вала — поверь, я это действительно ценю. И не вздумай трогать мою девушку — она не должна переживать за наши с тобой споры. А чтобы ты удержался от соблазна, учти: я защиту поставил. Такую, что сразу узнаю, если кто-топосмеет ее нарушить. Из магов здесь есть только мы с тобой да твои Хранители, но тех я никогда не оставлю с ней наедине.

— Защиту?! Когда ты успел?!

— А я способный, — хмыкнул Тир.

— К'саш! Мальчик, ты уже во второй раз меня поражаешь! — искренне восхитился Тирриниэль.

— Надеюсь, не в последний… и еще одно: я НЕ прощаю тебя, эльф, за то, что случилось здесь двести лет назад. Слышишь? Не прощаю, но в чем-то понимаю. Тем более, ничего нового я для себя сегодня не открыл. За исключением твоей пассивной роли в этой гнусной истории и того, что ты уже давно и искренне сожалеешь. Не думай, что это что-то изменит и ты сможет убедить нас остаться, но… на учебу я согласен.

— А я не прошу большего, — покорно вздохнул Владыка эльфов, мысленно изумляясь собственной покладистости и тому, как быстро этот хитроумный ловкач сумел его поразить в самое сердце.

— Пока — нет.

— Тир, не говори со мной, как с кровным врагом, — неожиданно кротко попросил правитель. — Ты и так знаешь слишком много, чтобы я утаивал от тебя какую-то мелочь. Если тебе станет легче, я извинюсь. Хочешь? Если это поможет, я сделаю. Я действительно сожалею о случившемся.

— Передо мной бесполезно извиняться, — довольно прохладно отозвался юноша. — Для этого есть более достойные кандидатуры. И они, между прочим, гораздо важнее для твоего Леса, чем я.

Тирриниэль странно кашлянул.

— И кто же они, позволь спросить?

— Узнаешь, когда придет время. А сейчас, если не возражаешь, я бы хотел вернуться — голова гудит, как медный котел. Совсем не соображаю, что делаю, а вводить тебя в искушение попробовать мою защиту на прочность… не хочу. Да и Милле наверняка скучает. Мы вернемся к этому вечером, идет?

— Это означает, что мы достигли некоего компромисса в нашем споре? — на всякий случай уточнил Владыка Л'аэртэ.

Тир на секунду задумался, но потом быстро кивнул.

— Пожалуй.

— Хорошо, ступай.

— Благодарю. До вечера, Тирриниэль.

— До вечера, Тир.

Юноша коротко поклонился, отдавая дань уважения древней Роще и ее хозяину, после чего быстро развернулся и легким, пружинистым шагом покинул священное для каждого Перворожденного место, старательно скрывая подрагивающие от слабости руки и незаметно морщась от дичайшей боли в истерзанной голове. Что ж, неплохо получилось. Этот раунд оказался за ним, но битва еще не выиграна. Им с Милле придется приложить немало усилий, чтобы Темные начали воспринимать их всерьез, но начало уже положено. Кажется, своей сумасшедшей выходкой он добился, чего хотел: выяснил правду, как собирался, и громко заявил о себе, как о достойном противнике. Пусть, не самом опасном, но его, по крайней мере, начали уважать и считаться. А в сложившейся ситуации это уже немало.

Владыка Тирриниэль немного постоял в окружении молчаливых деревьев, задумчиво хмуря брови и изредка касаясь погасшего изумруда в золотом Венце. Иногда неслышно шептал что-то под нос, временами озадаченно качал головой. Но чаще слабо улыбался, словно сетуя на свою недальновидность, и все еще восхищался ловким соперником. Пускай, слишком юным для таких серьезных игр, но уже неплохо держащим удары и (Торк возьми!) сумевшим его вывести из равновесия. Случайно, на удачу, конечно, но все же сумел. А заодно, нечаянно приоткрыл крохотную часть той непроницаемой завесы, которой сумел окружить себя и свою прелестную подружку.

— До вечера, мой мальчик, — замедленно повторил в пустоту древний эльф. — И все же… мне бы очень хотелось взглянуть на тех смертных, которые смогли научить тебя полноценному Единению. Кто знает так много о моем народе. Кто смог научить тебя так красиво играть. А также на тех счастливцев, для кого ты хотя бы иногда снимаешь свою защиту… весьма и весьма неплохую, надо признать… и позволяешь безнаказанно читать свои мысли.

Владыка зачем-то снова снял опустевший символ своей прежней мощи, недоуменно потрогал пальцами вплавленный в него изумруд, а затем вздохнул. Хорошо, что Тир пока не знает, насколько сильно умудрился укоротить жизнь своего ближайшего родича. Хорошо, что не догадался, какая цена была уплачена сегодня за его возвращение. Но еще более странно, что я отдал ему амулет-накопитель и даже не задумался о том, что творю. Так испугался, что напрочь позабыл о своем истекающем времени и отдал самое дорогое, что только было! Сразу, без задней мысли, без страха и сомнений…

Старею, наверное?

— Потрясающе, — пробормотал он неслышно, неверяще коснувшись мертвого камня. — Почти до дна выкачал, гений. Играючи. Походя, хотя я не успел снять защиту. Что же у него за резервы, если за пару секунд способны вместить целый месяц моей жизни?! И какими же они будут всего через пару недель, когда меня не станет, а сила Родового Ясеня перейдет к нему полностью?..

Мелисса испуганно вздохнула и, сильно вздрогнув, очнулась.