Этим утром Белка была в ударе: еще до того, как небольшой отряд покинул гостеприимный Бекровель, она успела довести Перворожденных до белого каления. И не только тем, что от самых ворот «Пастушки» беспрерывно мурлыкала под нос три самых омерзительных куплета «Откровений», делая вид, что не слышит внятного зубовного скрежета за спиной. Не тем, что с невинным видом вдруг свернула в совершенно неправильную сторону и, притворяясь оглохшей на оба уха, заставила остальных следовать за собой. Даже не тем, что «случайно» угодила прямиком на Центральный рынок и моментально затерялась там даже на могучей спине Карраша, а потом истошно верещала, требуя найти ее и вывести за руку из «этого ужасного места». Да так, что прохожие в панике шарахались прочь. Не-е-ет. Довела остроухих она немного позже. Причем так, что Стражи всерьез заопасались за их душевное здоровье.

Конечно, ее быстро отыскали (да она не особо-то и пряталась), после чего Таррэн даже побурчал что-то долженствующее случаю, а Шранк рискнул погрозить громадным кулаком, мысленно ломая голову над причиной, по которой коварная Гончая затащила их в этот шумный бедлам, где от истошных воплей зазывал уже спустя пару минут начинало дико ломить виски. Однако Белка не зря считалась гением всяческих подстав и непредсказуемых гадостей, потому что, едва завидев черные макушки Темных над бескрайним людским морем, во весь голос ответила на его молчаливый вопрос. А потом с самым наглым видом занялась праздничной распродажей. Иными словами, громко принялась расхваливать спешащий навстречу «живой» товар в количестве аж шести штук (даму попрошу не трогать, самому нравится!), одного недоделка (не смотрите на его разбойничью физиономию, потому как это — специально наведенная личина) и еще одного тихого, скромного и очень молчаливого эльфа, которого просто грех было не заметить.

— Обратите внимание, уважаемые дамы и господа! Вот они — прекрасные и возвышенные! Мудрые и всеведущие! Всезнающие и понимающие нелюди, рискнувшие представить себя на ваш беспристрастный суд!..

Таррэн мысленно охнул и вполголоса посоветовал Ирташу прибавить шагу, проявив просто вопиющую бесцеремонность и некрасиво пихнуть несколько десятков толстых спин, отделяющих его от лихо резвящейся Гончей. Нет, самому ему было сто раз плевать на ошарашенные морды вокруг, но вот Корвину, Сартасу и Маликону явно не стоило знать, что она вполне способна устроить тут целый аттракцион и бесшабашно распродать их драгоценные уши на игрушки для человеческих малышей. Причем, что самое обидное для них, за сущие гроши!

— Вы только посмотрите на эти лица! На них застыла мудрость веков! И запечатлелся замысел Творца в тот миг, когда он создавал наш прекрасный мир! Именно в этих глазах отражается поступь Рока! Именно в них сияет грозный огонь неумолимой Судьбы! И именно там при ближайшем рассмотрении можно понять, кто ты и для чего был рожден, узреть миг собственного появления на свет и узнать дату собственной смерти…

Перворожденные, с немалым трудом пробираясь к вожделенному помосту, сооруженному Белкой из спины верного скакуна и собственных длинных ног, дружно зашипели. Проклятый сопляк! Мало того, что из-за него задержались, так еще и срамит на весь город! И смертных, как назло, полно! Будто специально приперлись в нарядах и дорогих украшениях, чтобы полюбоваться на этот дерзкий развод. Но народ уже заинтересовался, начал с любопытством вертеть головами, что-то прикидывать про себя. Кто-то задумчиво пощупал кошель, явно просчитывая, сколько запросят уважаемые «господа» за такую редкую услугу. Нет, шарлатанов, конечно, в округе хватало. Настоящие маги тоже были, но драли они за свои услуги просто безбожно. А эльфы все еще славятся на Лиаре, как самые честные существа. Интересно, сколько возьмут остроухие, раз уж заслали на оживленную площадь такого заметного глашатая?

— Не знаю, для чего был рожден Белик, — процедил раскрасневшийся от ярости Аззар. — Но вот дату его смерти могу с точностью до минуты сказать хоть сейчас! Атталис, держи меня, пока я не кинулся чем-нибудь тяжелым!

— Спешите, дамы и господа! Только один день в Бекровеле, и больше такой возможности вам никогда не представится! — вдохновенно вещала она. — Узнать свое прошлое, увидеть будущее, понять настоящее… и всего за два золотых! Торопитесь! Наши великие и могучие уже близко! Вот! Вот они, уважаемые! Они идут, спешат облагодетельствовать вас своими познаниями! Все расскажут! Все сделают! И это за каких-то жалких два золотых! Спешите видеть! Прием посетителей строго ограничен! Первым двум десяткам цену снизим до одной монеты!..

— Убейте его! — простонал Маликон, остро сожалея, что не может одним махом перескочить через проклятую площадь, которая все никак не кончалась. — Линнувиэль, сделай что хочешь, только пусть он умолкнет, а то я убью его сам! Хоть огонь метни, заклинатель!

Младший Хранитель скорбно вздохнул.

— Если я это сделаю, половина города ляжет в руинах.

— Дамы и господа!..

— Небо! Да заткните же его кто-нибудь!!!

— Спешите и проникайтесь! Трепещите и благоговейте!..

— Таррэн!!!

— Сюда! Все сюда! А вот и они, наши остроухие спасители и благодетели! Дамы и госпо… эй!

Таррэн, наконец, добрался до смирно стоящего в окружении толпы зевак Карраша и под многочисленными взглядами (недоуменными, веселыми и откровенно злыми) стремительным рывком сдернул свою пару с седла. После чего сграбастал ее в объятия, игнорируя возмущенный писк, без единого звука развернулся и так же быстро покинул взволнованно загудевшую площадь. Лицо намеренно держал бесстрастно-каменным, руки к мечам не поднимал, Карраша в поводу не тащил (тот и сам с невозмутимой мордой трусил следом), но народ расступался с такой поспешностью, будто он метал громы и молнии.

В какой-то момент в спину донесся неуверенный ропот, но Темный эльф не останавливался, потому что прекрасно знал: Белка, если что-то начинала делать, неизменно делала это на совесть. И раз уж она приняла личину Белика, то будет следовать ей во всем. До конца. Никогда не выйдет из роли, сольется с образом полностью и на какое-то время действительно станет гадким, дерзким, гораздым на подлости пацаном. Собственно, только поэтому еще никто не догадался. Хотя, если честно, ее любимая маска уже начинала доставлять определенное беспокойство.

— На выход, — коротко скомандовал эльф, едва добравшись до остальных, и следом за гневно раздувающими ноздри сородичами поспешил покинуть Бекровель, пока никто не сообразил, что их просто напросто надули. Белка у него в руках активно трепыхалась, правдоподобно пищала, барахталась и приглушенно возмущалась, силясь выбраться из кольца железных рук и добавить что-нибудь еще сверх того, что уже успела. Но Таррэн держал крепко, прижимал ее обеими руками, заставляя пыхтеть себе в грудь, отчаянно вырываться и бубнить что-то нечленораздельное. Сам же продолжал упорно молчать, незаметно грозя счастливо похрюкивающему Воеводе внушительным кулаком. Осторожно косился на «мудрых и возвышенных», до последнего опасаясь гневной вспышки. И только когда ворота злополучного города остались далеко позади, рассвирепевшие эльфы слегка успокоили расшатанные нервы, а Гончая подозрительно притихла, рискнул отнять слегка занемевшие руки и взглянуть ей в глаза.

— Что? — невинно хлопнула она ресницами, устраиваясь поудобнее.

— Кажется, кое-кто собирался сбавить обороты? — вполголоса осведомился Таррэн, красноречиво поглядывая в сторону Темных. — Кажется, кое-кто хотел слегка притихнуть, или нет?

— О! Не будь занудой! Не порти это замечательное утро! Смотри, как красиво — травка зеленеет, птички поют, эльфы вокруг пре… гм, красные и ужасно злые… романтика! Что может быть лучше?

— Малыш…

— Ну, что такого? Я, между прочим, стараюсь быть хорошим, потому что вообще сперва хотел распродать их тушки на чучела! А потом передумал и решил дать им возможность заработать. Да ты подумай сам: куда нам нужны целых шестеро ушастых? Мне и тебя одного хватит, Шранку эльфы вовсе без надобности. Карраш тоже брезгует. А кормить-то их чем-то надо! Пусть бы отрабатывали паек! Нет, Мирену не трогай — я ее не имел в виду. Она хорошая и добрая. Пускай едет. А вот тех злобных типов надо больше гонять, чтоб не толстели! И вообще, я же о них забочусь! Где это видано: толстый эльф?! Правильно, нет таких! Вот я и прикладываю все усилия, чтобы держать их в форме!

— Смотри, не переутомись, — подозрительно серьезно посоветовал Шранк. — Вдруг перестараешься, головку напечет, ножки натрудишь…

— Таррэн, он у меня такой заботливый, правда? — немедленно умилилась Белка. — А может, просто завидует нашим остроухим друзьям? Ну, что им я внимание уделяю, а ему нисколечко? Не волнуйся, друг мой, я сейчас исправлюсь!

Воевода внутренне содрогнулся.

— Да зачем тебе беспокоиться? Отдыхай, расслабляйся после трудов праведных.

— А я не устал.

— Тогда песенку спой, яблочко съешь.

— Где? Какое яблочко? — внезапно оживилась Белка. — У тебя разве есть?

— На, — Шранк торопливо бросил заранее припасенное яблоко и с облегчением вздохнул: кажись, все. Опасность миновала… но тут злосчастный плод со свистом полетел ему в лоб и едва не попал. К счастью, хорошая реакция позволила вовремя уклониться и перехватить отвергнутый фрукт, не то бродить бы ему потом с огромной шишкой.

— Зеленое, — невозмутимо пояснила Белка свой отказ, а потом снова встрепенулась. — Слушай, а может нам его эльфам подсунуть? Они злые, горячие… глядишь, к обеду как раз испечется? Линни! Эй, Линни! Друг мой ушастый, ты слышишь? Окажи услугу — поджарь яблочко, а то меня что-то на сладкое потянуло!

У Младшего Хранителя нервно дернулась щека и чуть потемнели глаза, но не больше.

— Извини, — неестественно ровно отозвался он. — Я не специалист по запеканию яблок на полном ходу.

— А если мы остановимся, сможешь?

— Разве что уголек останется.

От прозвучавшей возмутительной клички и невероятно спокойной реакции собрата Сартас, ожидающий закономерного взрыва, странно поперхнулся и неприлично разинул рот. А у Маликона и Корвина изумленно округлились глаза: что-о-о?! Неужели наш гордый Хранитель Знаний пал так низко, что будет терпеливо сносить от дрянного полукровки это позорное «Линни»?!! Он спятил?! Совсем рехнулся?!! Превращать имя своего Рода в полное посмешище?!!!

— Линни, ну, хотя бы попробуй, — заныла Белка. — А я тебе больше одуванчики в уши совать не буду. Честно-честно! И даже дрейк, что вчера специально заготовил, не стану использовать! Все равно не пропадет — у нас тут еще много кандидатов на мое пристальное внимание… Линни, ну, не будь гадом!

Линнувиэль неторопливо обернулся.

— Хорошо. Только яблоко надо держать в руках, иначе ничего не получится. Справишься?

— Я-то? — подозрительно прищурилась Гончая. — Гм… а меня не изжарит на месте?

— Не знаю. Я же сказал: не специалист.

— А вдруг заденешь?

— Так я ж случайно, — невозмутимо сообщил Линнувиэль, с искренним злорадством наблюдая за проступившим на ее лице нескрываемым разочарованием. А вот тебе! Не ожидал, мелкий пакостник? Думал, я опять взбеленюсь и еще раз тебя порадую?!!

Белка обиженно надулась.

— Плохой эльф! Фу! Таррэн, давай его накажем!

— За что? — спрятал улыбку Таррэн. — Он же не отказывается помочь.

— Он хочет меня поджарить!

— Так ведь не со зла, — философски пожал плечами Шранк. — Он же сказал, что может лишь попробовать. Хочешь рискнуть? Давай, а мы посмотрим.

— Нет уж, — буркнула она, внимательно изучая непроницаемую физиономию резко поумневшего Хранителя. — Я лучше прогуляюсь в тишине и одиночестве. С Каррашиком на пару. Развлекусь. Пробегусь, поохочусь немного. Попугаю зверье, как водится, порычу в свое удовольствие, кровушки чьей-нибудь напьюсь… Таррэн, можно? Ну, скажи, что разрешаешь! Пож-жалу-йста-а!! Ты же пустишь нас побегать на воле? Правда, мой дорогой ушастик? Ты ведь не будешь против?

Темный эльф, завидев отличную возможность хотя бы на пару часов отделить свою пару от пылающих жаждой мести сородичей, торопливо кивнул.

— Конечно, малыш. Бегите, развейтесь.

— Спасибо, ты — настоящий друг! — радостно возопила она, неожиданно просияв, как начищенный золотой. — Каррашик, ты слышал?! Нам разрешили побыть одним!! Вдвоем! Йо-о-х-хоу!!! Мы с тобой одной крови… будем. Да! Наконец-то! И-и-е-х-х-а!!..

Белка кубарем скатилась с Ирташа, одним движением взлетела на спину возбужденно раздувшего ноздри мимикра и с силой сжала черные бока, заставив его встать на дыбы и замолотить по воздуху громадными копытами.

— Без остановок, Карраш!! Вперед!! Мы свободны! Пока, Шранк! Пока, Мирена! Линни, прости, что покидаю тебя так рано… обещаю, что по возвращении непременно сделаю какой-нибудь неожиданный подарок! Ты ведь так мило хотел мне помочь! — Карраш с тяжелым стуком встал на все четыре копыта и со странной признательностью взглянул на слегка растерявшегося от такого восторга Таррэна, а она удивительно мягко улыбнулась и посмотрела ему прямо в глаза. Очень долгим, загадочным взором, где за внешней радостью пряталась тихая светлая грусть.

— До ночи не жди — раньше просто не управимся, — предупредила Гончая. — Но я тебе весточку оставлю на следующем пригорке, ладно? Ты наверняка его помнишь по прошлому разу: там еще дуб приметный есть. И не волнуйся по пустякам. Все будет хорошо: Каррашу можно верить.

Таррэн машинально кивнул, смутно ощущая некую недоговоренность, но она уже отвернулась и, припав к могучей шее мимикра, всего за несколько ударов сердца скрылась за поворотом дороги. Он пожевал губами, отчего-то начиная сожалеть, что согласился отпустить эту неразлучную парочку. Но эльфы и так на взводе с самого утра — злые, красные от ярости, с подрагивающими пальцами, настойчиво тянущимися к оружию. Скоро даже его присутствие перестанет оказывать свое отрезвляющее действие, потому что сегодня Линнувиэль впервые опасно захолодел и странно подобрался. Плохой признак: значит, они едва держатся, чтобы не разразиться банальной площадной бранью прямо перед очами наследника престола и, наплевав на приличия, скопом попытать удавить изводящее их день за днем наглое создание. Да только Белка — не беззащитный детеныш. Если дело дойдет до выяснения отношений, скрывать ее силу станет невозможно, и вот тогда у них начнутся настоящие проблемы. Так что пусть немного побудет в стороне. Пусть отдохнет от утомительной личины, в которой становится сама не своя. Пусть развеется, порадуется, поохотится, если хочет, а Карраш присмотрит. Белка права: теперь ему действительно можно верить — ее бывший малыш повзрослел, заматерел, налился могучей силой, помноженной на искреннюю любовь к хозяйке и своей обожаемой паре. Позабыл про дурной нрав и ежедневные каверзы. Стал верным другом и надежным защитником. Он закроет ее, если потребуется. Разорвет любого дурака, рискнувшего коснуться ее даже пальцем. Рядом с ним ни одно существо на Лиаре не сможет ей навредить — мало найдется живых, кто сумеет сравниться по мощи со взрослым, свирепым, много лет назад принявшим облик хмеры мимикром. Опасным еще и тем, что всегда имел при себе не только крепкую костяную броню, но второй ряд ядовитых зубов и длинные, острые, опасно загнутые когти, чьей силе теперь не могли противостоять даже хитиновые панцири жуков-мясоедов и неимоверно прочная чешуя огненной саламандры.

Таррэн кивнул своим мыслям и снова возглавил разношерстный отряд.

Шранк одарил успокоившегося эльфа не менее странным взглядом, чем недавно Белка, прикусил губу и быстро отвернулся, так ничего не сказав вслух. Только нахмурился, как грозовая туча, а затем надолго ушел вперед, чтобы не вмешиваться в чужую жизнь и чужие решения. Не портить отношения со старым, верным, но слегка неадекватным в присутствии Белки другом, которому когда-то давно был обязан собственной шкурой. И которому этот долг до сих пор еще не сподобился вернуть. Раз остроухий спокоен, то, наверное, все хорошо. Вот только Карраш… хищный он зверь. Ловкий, стремительный, хитрый охотник, любящий следовать своим стадным инстинктам. Опасный и смертоносный, как настоящая хмера, чей нрав и привычки давно принял, как свои. Это у него в крови. Но если Белка раньше никогда не ошибалась, значит, ему все-таки можно верить?

Что ж, остается только ждать.

 Спустя пару долгих часов, во время которых лесной пейзаж вокруг не поменялся ни на йоту, лесная дорога окончательно опустела, а молчание спутников стало откровенно тяготить, Таррэн ощутил какое-то смутное беспокойство. Нет, еще не тревогу, но нечто очень странное, будто бы его второе сердце ни с того ни с сего вдруг неровно застучало. Без страха и волнения, но чуть громче, чем следовало, и как-то… иначе. С азартом, что ли?

Темный эльф слегка нахмурился, но спустя несколько минут странное ощущение бесследно исчезло, будто развеянное теплым летним ветерком. И, сколько он не прислушивался, окружающая тишина нигде больше не всколыхнулась, ничем не потревожилась. В пышных кустах по-прежнему весело щебетали невидимые птахи, зеленые кроны величественных елей ласково ерошили пролетающие ветра. Звонко стрекотали кузнечики в нехоженой траве, под одним из валунов при виде проезжающих всадников возмущенно пискнула возвращающаяся с добычей полевка. С неба щедро лились солнечные лучи и ослепительно сияло прозрачное голубое небо, а долгий, петляющий среди холмов тракт оставался таким же пустынным, как прежде.

Перворожденные вроде ничего не заметили: ехали, как раньше, не подгоняя скакунов и позволяя им самим выбирать удобный темп. Даже расслабились слегка, больше не поглядывали по сторонам со зверскими выражениями на прекрасных лицах так, будто ждали от Белки внезапного возвращения и последующих за этим новых порций едких насмешек. Шранк тоже перестал шарить по придорожью странно напряженным взглядом, Ирташ пошел слегка ровнее и медленнее, даже повеселел, принявшись потряхивать черной гривой в такт своим же шагам и тихонько похрюкивать себе под нос. В общем, все выглядело очень мирным, по-крестьянски размеренным, спокойным и безопасным, однако необычное чувство все же оставило в душе эльфа неуловимый след.

Так бывает, когда на поверхности озера пробегает внезапная рябь от упавшего сверху пожелтевшего листка. Или море волнуется, чуя приближение незнакомого корабля. Так меняет тональность любовной песни скворец, завидев вдалеке непонятное движение. И так вскидывает голову чуткий олень, уловив что-то необычное в воздухе.

Таррэн не встревожился, но непонятное ощущение запомнил. А потому настороженно прислушивался и принюхивался, незаметно проглядывая весь окружающий пейзаж так, как привык делать в Проклятом Лесу: своему второму сердцу он доверял целиком и полностью. Пока что оно его ни разу не обмануло и если встрепенулось зачем-то, значит, не просто так.

— Все в порядке? — вполголоса поинтересовался Шранк, незаметно отказавшись рядом.

Темный эльф в который раз сверился с ощущениями и замедленно кивнул, за что вновь удостоился еще одного очень странного взгляда от Воеводы. Но теперь, в отличие от утреннего, он его подметил и сделал зарубку в памяти: что бы это значило?

Однако Шранк уже отвернулся, излишне поспешно отодвинувшись к краю дороги, но при этом заметно нахмурившись и как-то неодобрительно покосившись, что не понравилось Таррэну еще больше. Он уже собрался выяснить подробности, потому что отсутствие Белки всегда заставляло его чувствовать дискомфорт, а тут вовсе сердечко шалит и требует поскорее найти ее, чтобы схватить, прижать к груди и больше никуда не отпускать. Но, во-первых, это было глупо. Во-вторых, рискованно, потому что она очень не любила, когда ей мешали в ее уединении. И, наконец, в-третьих, именно этот момент выбрала Мирена, чтобы решиться на давно напрашивающийся разговор.

— Мой лорд?

На этот раз она не рискнула надевать вызывающе открытое платье с умопомрачительным декольте, к которому наследник Изиара накануне остался абсолютно равнодушен. Сегодня на ней снова был скромный дорожный костюм из узких брюк и короткой изящной курточки темно зеленого цвета, наполовину скрытой под черной бархатной накидкой. Вообще-то Темные эльфы, начисто опровергая свое название, предпочитали носить светлые тона: бежевые, золотистые, серебряные. Или белоснежные — для представителей правящего Дома. И леди Мирена не была исключением. Но сегодняшнюю, непривычную для себя гамму она выбрала не случайно. Отчасти, конечно, из практических соображений (все-таки так одежда пачкалась гораздо меньше, да и вода в реке всегда была прохладной, а расторопных служанок поблизости не наблюдалось), но в основном потому, что недавно подметила: именно эти цвета нравятся будущему Владыке. Вернее, это Белик подсказал, и она, наконец, собралась с духом, чтобы проверить его слова.

Таррэн неохотно отложил вопрос с Воеводой на «потом» и обернулся.

— Простите, мой лорд. Могу я задать вам вопрос? — неуверенно спросила эльфийка, пряча взгляд и стараясь выглядеть спокойной.

— Конечно. В чем дело?

Мирена стрельнула глазами в сторону деликатно отдалившихся сородичей и мысленно досчитала до девяти. Стыдно, конечно, так нервничать, но предыдущие неудачи значительно поколебали ее решительность и почти уничтожили большую часть того несгибаемого боевого духа, что был свойственен всем дочерям Дома Маллентэ. Да, она знала свой долг, прекрасно понимала, как это важно для всего народа, и была готова даже к смерти, чтобы исполнить возложенную Советом миссию. Однако с того момента, как ее изящная ножка ступила на территорию человеческой Заставы и встретилась с когтистой лапой голодной хмеры, как ее сперва бесцеремонно отчитал незнакомый Страж, а потом бестрепетно проигнорировали все до единого воины той проклятой крепости, уверенность в собственных силах куда-то незаметно улетучилась. Более того, Мирена начала сомневаться в том, что вообще способна ослеплять и поражать мужчин, утратила естественную привлекательность Перворожденной, перестала вызывать жадный интерес. Поблекла, одним словом, или же просто никогда не была способна на это. Может быть, даже льстила себе все эти годы. Потому что, к своему стыду, даже от своих спутников за весь недолгий путь до Пределов не сумела добиться ни одного крохотного комплимента.

Да, понятно: правила, этикет и все такое, но не могут же они быть совсем каменными?! Все сразу?! Даже жалкие смертные, которые всегда были готовы падать ниц к ее ногам?!

Оказалось, могут. И это поразило ее так, что всего за один день задорная, бойкая на язычок и острая, как осиное жало, леди незаметно превратилась в молчаливую, неуверенную в себе и слабую девушку. Чью нечеловеческую, хоть и бесспорную красоту оценил, как оказалось, лишь наглый, дерзкий, хамоватый детеныш-полукровка, еще не достигший совершеннолетия. Но при этом сумел всего лишь парой коротких фраз открыть эту неприглядную истину и во всей красе показать то, о чем ей говорили холодные глаза Стражей.

Таррэн вопросительно приподнял бровь, и эльфийка, как раз набравшаяся смелости посмотреть ему прямо в лицо, неожиданно смешалась.

— Я…

— Вам не в чем себя упрекнуть, леди, — понимающе улыбнулся он. — Я уже говорил: вы вольны в своем выборе, и никто не вправе требовать иного. Даже Владыка. Поэтому будьте спокойны: мое присутствие никак не повлияет на ваше будущее.

Мирена вздрогнула, как от удара, когда ее насквозь пронзила изумрудная зелень чужих глаз, так невероятно похожая на тяжелый взгляд Темного Владыки. В мгновение ока поняла, что молодой лорд знает ВСЕ, и внутренне сжалась. Но Таррэн не повысил голос, не засмеялся, не хмыкнул многозначительно и мерзко. Напротив, его улыбка стала еще печальнее, а во взгляде появилось сочувствие и странное понимание.

— Мой лорд, но я не для этого…

— Я знаю, — мягко перебил ее наследник Изиара. — Решение Совета трудно оспаривать, и в этом нет вашей вины. Я хорошо понимаю причины, побудившие Хранителей прислать за мной именно вас, как понимаю и то, почему для вашей охраны было выделено шестеро лучших воинов Леса и даже Младший Хранитель: вы — слишком большая драгоценность, чтобы позволить себе потерять вас по пути в Пределы.

— Но они — не моя охрана! — искренне изумилась эльфийка.

— О, нет, сударыня. Именно ваша. Или вы думаете, я не способен защитить себя сам?

Она снова смешалась и непонимающе заморгала.

— Но…

— Мне почти шесть веков, леди Мирена, — тихо сказал Таррэн. — Это не очень много для Перворожденного, но весьма немало для мужчин Дома, который я когда-то покинул. Более того, полагаю, вы хорошо знаете, кто и чему меня учил, и сколько веков это заняло. Как наверняка догадываетесь о том, что с некоторого времени мне доступна и сила Лабиринта Изиара. А значит, должны понимать, что с ней не составит труда уничтожить любого, кто вздумает разговаривать со мной неподобающим образом. В том числе, и вас.

Она испуганно округлила глаза и непроизвольно посмотрела на единственного сопровождающего ее Хранителя.

— Линнувиэль слишком молод, — спокойно добавил молодой лорд, проследив за ее взглядом. — И он не принадлежит основной ветви Рода Л'аэртэ, поэтому никогда не станет достаточно силен, чтобы противостоять мне даже в учебном поединке. Он был отправлен в Пределы только ради вас, леди, поверьте. И для того, чтобы доставить свиток в целости и сохранности. Если бы не ваше присутствие, я бы не стал с ним разговаривать, но Совет рассудил мудро, и лишь поэтому ваша просьба услышана: я никогда не отрицал красоты женщин моего народа, как никогда не стал бы губить ее понапрасну.

Леди Мирена обреченно опустила голову. Да, молодой лорд прав: когда-то его не смог одолеть даже старший сын Владыки Тирриниэля, слывший прекрасным и невероятно сильным магом. Не сумел справиться и сам правитель эльфов, хотя сильнее его, считалось, не было существа в Темном Лесу. Но теперь, выходит, есть. Да еще такой, которому под силу разметать Совет Старейшин одним коротким взглядом, сжечь дотла прежний Дом и весь Лес. Да, лорд Торриэль прав: Линнувиэль и остальные ему не соперники. Они — всего лишь сопровождающие, причем, совсем не Хранителя, как ей казалось раньше. Ведь настоящим послом нужно было быть совсем-совсем другому бессмертному. И он, этот глупый бессмертный, не сделал ничего, чтобы их миссия увенчалась успехом.

Вернее, ОНА не сделала.

— Простите, мой лорд, — прошептала Мирена, пряча отчаянно блестящие глаза.

— За что, леди?

— За то, что оказалась недостойна вас.

Таррэн неожиданно наклонился с седла и очень бережно приподнял ее изменившееся лицо кончиками пальцев. С сочувствием увидел подозрительно подрагивающие губы, крепко зажмурившиеся веки, из-под которых уже готовилась хлынуть целая запруда, и неожиданно понял, что несчастная девушка действительно верит в то, что говорит. Темная Бездна, что ей там внушили?! Что она должна его охмурить и привести обратно, как козла на веревке?!

Он осторожно стер крохотные слезинки с ее нежных щек.

— Глупая девочка… неужели ты думаешь, дело в тебе?

Эльфийка, не удержавшись, тихонько хлюпнула носом.

— Конечно: я вам неинтересна. Я не смогла вас удивить и поразить.

— Ну, почему же? Ты меня как раз удивила, — мягко улыбнулся Таррэн и, краем глаза подметив заинтересованные физиономии обернувшихся родичей, отпустил юную красавицу. Но отстраняться не спешил. — Я не ожидал, что Совет найдет столь действенный способ убедить меня не отправлять обратно это «посольство» пинком под зад. И не предполагал, что хоть кто-то из наших женщин решится. Но раз это случилось и они согласились на такой риск, значит, я им действительно ОЧЕНЬ нужен. Так что считай, что ты отлично справилась со своей задачей: я здесь, возвращаюсь вместе с вами и намерен увидеть отца.

— Это совсем не то, для чего меня посылали, — прошептала она, заворожено глядя в изумрудные глаза и в который раз поражаясь про себя их внутренней силе. Бездна, как же он красив!

— Нет, — согласился Таррэн. — Но здесь нет твоей вины, поверь. Ты — достойная дочь своего Дома, Мирена, я не отрицаю этого и искренне восхищаюсь твой смелостью и красотой. Ее невозможно не заметить и не признать, но так получилось, что между нами… ничего не будет. Это попросту невозможно, понимаешь? Потому что есть нечто, одна очень важная причина, по которой я больше не приму рядом с собой ни одну женщину. Даже такую прекрасную, как ты. Не смогу, да и не захочу: с некоторых пор для меня это стало неважным. И Совет об этом еще не знает.

— Вы?!..

— Да, — шепнул Таррэн, и по яркому блеску в его глазах Мирена мгновенно поняла — правда. А значит, у нее больше не осталось шансов: бесполезно пытаться свести с ума того, кто уже потерял разум от любви к кому-то другому. Он НЕсвободен. Но, одновременно, крылат и не знает границ своего счастья. У него уже есть одна королева, и этого не изменишь. Совет безнадежно опоздал со своей идеей…

Однако эта горькая мысль, как ни странно, не причинила боли. И даже огорчения с собой почти не принесла. Напротив, теперь, когда все определилось, наконец, ей стало гораздо спокойнее и как-то легче, что ли? Кристально ясно и совершенно понятно. Потому что мужчины, когда говорят таким голосом и так странно смотрят, не умеют лгать: он действительно нашел свое второе сердце и ни за что больше от него не откажется. В НЕЙ теперь — его радость, его страсть, его счастье, вся его жизнь. И не увидеть этого было невозможно. Как невозможно не понять, почему он на столь долгое время исчез в дебрях Проклятого Леса.

Мирена неслышно вздохнула.

— Не будет бестактностью с моей стороны, мой лорд, если я спрошу: кто она? Судя по тому, что Совет еще не знает, она не из нашего народа?

— Нет, — потаенно улыбнулся Таррэн.

— Человечка?

— Тоже нет.

— Тогда кто же?! — изумилась эльфийка, старательно вспоминая представительниц всех известных рас: Перворожденные отпадают; люди тоже; Подгорные… нет, не может быть: ни один бессмертный на такое не пойдет… карлики и тролли… бр-р, даже думать страшно. Кто еще? Феи? Оборотни? Хмеры?!! Нет-нет, совсем не то. Ну, есть еще полукровки, конечно, но они только мужского пола… да вот, вроде, и все? — Я не понимаю!

Ирташ гордо изогнул шею и потрусил дальше, старательно выбрасывая точеные ноги и всем видом изображая нечто изящное, удивительно грациозное и непередаваемо красивое. А Таррэн улыбнулся шире.

— Когда-нибудь поймешь. Но можешь быть уверена: других таких нет. Верно, Ирташ?

Мимикр согласно заурчал и мечтательно прикрыл глаза, а Мирена озадаченно нахмурила брови.

— Скажите, мой лорд, а Владыка об этом знает?

— О да, — хмыкнул эльф. — Только он и знает, но, боюсь, ему это не по нраву.

— Ясно.

— Хорошо, что ясно. Тогда у меня есть к тебе одна просьба… ты ведь не против, если я буду обращаться на «ты»?

— Нет, мой лорд, — слабо улыбнулась эльфийка, когда Таррэн незаметно ей подмигнул. — Это ваше право.

— Тогда я прошу: не распространяйся об этом разговоре остальным. В силу определенных причин мне бы не хотелось посвящать посторонних в некоторые аспекты своей жизни.

— Конечно. Как скажете.

— И будь добра обращаться ко мне по имени. После путешествия в Серые Пределы это ведь не покажется тебе слишком сложным?

— Нет, мой…

— Таррэн, — вовремя подсказал наследник Изиара, и Мирена снова неуверенно посмотрела, сомневаясь в том, что это хорошая идея. Называть наследного лорда прямо по имени?! Да в Лесу за такое своего лишат!! Хотя… то, что он решил сейчас открыться, немного льстит. И не может не радовать: выходит, ее он «посторонней» не считает?

— Просто Таррэн, — настойчиво повторил эльф, видя, что она все еще колеблется. — Лорда Торриэля больше нет, понимаешь? Он умер два с половиной века назад в Священной Роще Иллиарэль Илле Даэри, а его ветвь на Родовом Ясене исчезла и вряд ли возродится. Я — Отреченный, Мирена. Не забывай. А значит, не имею права ни на имя, ни на титул, ни на трон.

— Нет, имеете: Владыка Л'аэртэ уже распорядился.

— Отец, как всегда, решил все без меня. Но нам с ним еще предстоит серьезный разговор, а до этого времени я прошу не портить мне настроение и не напоминать о прошлом.

Эльфийка, наконец, покорно склонила голову и, смущенно улыбнувшись, отдалилась.

— А ты рисковый, — шепнул Шранк, едва она отвела свою породистую кобылку в сторону. — Не боишься, что завтра одной эльфийкой в этом мире станет меньше?

— Нет, — хмыкнул Таррэн. — Малыш никогда не нарушает своих обещаний.

— Ого. Похоже, ты и это успел предусмотреть? Посмотри хоть, как у него дела, а то полдня прошло, а от них ни слуху не духу. Вдруг все-таки подрались? Карраш, хоть и поумнел, бывает временами довольно резок, а когти такие отрастил, что даже хмеры шарахаются: кровь Траш больно хорошо на нем сказалась. А уж если взбрыкнет и пожелает взять первенство, даже наш Белик может не справиться. Помнишь, как он месяц назад здоровенный палисандр разгрыз? За два раза перекусил, чудовище, хотя его даже гномьей сталью всегда приходится по полдня рубить!

Темный эльф непонимающе обернулся.

— Ты о чем?

— Да нет, не подумай, — поспешил добавить Воевода. — Я в нем не сомневаюсь: все-таки полвека в Пределах даром не проходят ни для одного человека, а малыша человеком можно назвать уже с большой натяжкой. Только ушей твоих и не хватает. Но Карраш все равно для него слишком велик. Даже с учетом его собственного желания и последних событий… не знаю, не знаю. Я бы на месте Белика поостерегся ему так безоговорочно верить.

— Шранк!

— Что?

— О чем ты говоришь?! — раздельно повторил Таррэн, чувствуя, как в груди ворохнулось нехорошее предчувствие.

— О том самом, — буркнул Воевода. — Я уж думал, ты ни в жисть не согласишься. Будешь рогом упираться, как быки в период гона, да ноздри свои раздувать, сыпля искрами где ни попадя. А ты вон как, даже не задумался…

Нехорошее предчувствие плавно переросло в отвратительную уверенность, что он что-то упустил, и откровенно встревоженный эльф до скрипа сжал кулаки.

— …Все же зверь, дикий и хищный. Ядовитый, к тому же. Вдруг за последние годы он и яд успел сменить? Мы не так много о нем знаем, чтобы быть уверенными наверняка…

— ШРАНК!!!

На грозный рык Перворожденные нервно обернулись, пытаясь понять, не по их ли душу звучит грозный голос будущего повелителя. Мирена чуть не подпрыгнула в седле, не ожидая столько резкого перехода в настроении молодого лорда. Но привычный ко всему Воевода только мрачно покосился и на всякий случай отъехал подальше.

— Чего орать-то? Я не глухой, между прочим, и слух мне еще пригодится. А орать раньше надо было, когда ты Белика с Каррашем на волю отпускал. Поздно локти кусать. Теперь, пока не наиграются и набегаются вволю, их сам Торк не остановит. Но я думал, что у тебя хотя бы хватит ума не отпускать их одних. Думал, ты хоть узами просветишь, чтоб на виду были. А ты, похоже, даже не удосужился! Нет, я все могу понять, но чтобы такое безрассудство — и от тебя?..

Таррэн тихо зарычал.

— Я тебя сейчас сам убью, а потом воскрешу и убью снова! И так много-много раз! А ну, говори, в чем дело!

— Я — говори?! — вконец возмутился Шранк и под обалделыми взглядами бессмертных бесцеремонно ткнул наследника Изиар пальцем в грудь. — Это тебя надо спросить, в чем дело! Какого иррда ты позволил им вообще сливаться?!! Тем более, когда Боррева всего в трех днях пути, а этот тракт давным-давно перестал быть заброшенным, как раньше?! Спятил, ушастый?! На девушку засмотрелся и совсем соображать перестал?! Так гляди, малыш по возвращении всю душу из тебя вытрясет! А то, может, и из меня тоже! И тогда знаешь, что тут будет? Знаешь, что останется от твоего посольства? Одни уши! Тонкие, ломаные и обгорелые!

Темный эльф неверяще распахнул глаза и неслышно, страшно боясь, что не так понял, переспросил:

— Что? Что ты сказал?

— ТО! Карраш давно хотел попробовать слиться, да Белик опасался, что ты взбунтуешься, а тут ты им сам разрешил!

Слияние… слияние… — набатом билось в голове Таррэна. — Развлекусь, пробегусь, отдохну немного… кровушки чьей-нибудь напьюсь… ха-ха… мы свободны…

И этот странный взгляд, как будто просящий прощения, когда он был слишком рад любой возможности дать остроухим остыть после… нет! Не может быть, чтобы Белка нас ТАК провела!! Она не могла этого сделать и специально доводить сегодня Линнувиэля особенно яростно! Так, чтобы я после этого сам, своими руками… НЕТ!! Только не это! Она не могла! Не со мной, в конце концов!! Это было бы слишком по-Беликовски, хотя именно в этом обличье у нее есть хоть крохотное оправдание… боги, неужели решилась?!!

— Шранк, — дрогнувшим голосом переспросил Таррэн. — Повтори, пожалуйста, что ты там сказал насчет слияния.

— Ты что, совсем дурак?!

— Д-да… похоже…

Воевода неожиданно резко развернулся и буквально воткнул тяжелый взгляд в посеревшее и окаменевшее от ужасной догадки лицо друга.

— Боже… тебе что, надо все дословно объяснять? Перед ушастыми?! Ты хоть понял, про чью кровушку говорил наш малыш?!!

Таррэн опасно покачнулся и прикрыл глаза. Нет, дословно объяснять больше не надо. Тем более, перед Темными: рано им знать такие страшные вещи, как рано знать правду о Гончих и Единении. Но она могла бы сказать яснее, могла бы не общаться намеками и полунамеками, воспользовалась бы узами, в конце концов, или нашла другой способ сделать так, чтобы я понял… если бы хотела, конечно.

У него болезненно сжалось сердце.

Создатель! Они же с утра ушли! Целый день прошел, а я так и не почувствовал, что они уже обменялись кровью! Ничего не услышал, не увидел и спокойно тут сижу, пока они, быть может, насмерть бьются за место Вожака в своей, вновь образованной паре!!! Ведь Карраш именно сейчас вошел в полную силу, заматерел, став невероятно опасным!! Он так давно просил начать Единение с Белкой, а она все раздумывала: рисковать или нет? Ведь бороться со взрослым самцом хмеры в полной силе гораздо опасней, чем выяснять отношения с Траш или Ракшей — самки, как правило, более покладистый, а он, к тому же, еще и мимикр. Вздорный, упрямый, своевольный и невероятно сильный. И вот сегодня… именно сегодня, когда остроухие вновь оказались на грани бешенства, а я ничего не заподозрил…

Таррэн глухо застонал, когда попытался нащупать призрачные узы со своей парой и увидел, как они бессильно повисли. Нет! Она и здесь все предусмотрела!

— Шранк…

— Дошло, наконец? — со злым удовлетворением кивнул Воевода, и эльф неожиданно гневно вскинулся.

— Ты ведь… знал! Знал, гад, на что они решились, и до сих пор молчал!!

— Ты тоже знал: тебе все впрямую сказали. Только что мордой не ткнули. Не был бы дураком, давно бы уже сообразил! А теперь поздно кулаками махать!

Таррэн зло сверкнул неуловимо покрасневшими глазами и резко отвернулся. Сказать было нечего: действительно дурак. Понял бы раньше, ни за что бы не опустил ее. Никогда. По крайней мере, не здесь и не сейчас, где он не может за ними даже проследить. Где нет миллионов послушных ему разумов и нет всеобъемлющего чувства Единения, как в Проклятом Лесу. Где он не сможет помочь, если Карраша вдруг занесет.

— Ирташ, след! — отрывисто бросил эльф, сжав пятками тугие бока молодого мимикра. — Найди их! Где бы ни были, найди!

— Да чего искать-то? — поморщился Шранк. — Во-о-н там пригорочек виднеется. Наверняка тот, о котором Белик говорил: мол, весточку оставит. Пошли, глянем поближе, пока ты пол-леса снова не спалил.

Таррэн не ответил, но люто полыхнувший в его глазах Огонь напугал даже всегда невозмутимого Сартаса, заставив отшатнуться и поспешно отъехать подальше, закрывая собой побледневшую эльфийку. Молодой лорд даже внимания не обратил: до скрипа сжал зубы и, вцепившись побелевшими пальцами в луку седла, без единого слова умчался вперед, уже хорошо зная, что именно там увидит.