Весь бесконечно долгий день Мирена была необычайна возбуждена. Приняв, наконец, твердое решение игнорировать прежние правила, она заметно расслабилась, развеселилась и удивительно похорошела, хотя, казалось, такое просто невозможно.
Она задорно и открыто смеялась над бесконечными шутками Белки. С восторгом наблюдала за фантастическими кульбитами, творимыми ею на пару с разошедшимся Каррашем. В какой-то момент обнаружила, что неугомонный Белик каким-то чудом уговорил ее распустить неизменную косу и позволить волосам свободно трепетать на ветру. Она раскраснелась, раззадорилась, даже слегка опьянела от нежданно свалившейся свободы. Но затем с нескрываемой радостью подметила, что молодой лорд посматривает не просто одобрительно, а даже с признательностью, и окончательно растаяла.
— Смотри, смотри! — в который раз завопила Белка, азартно прыгая кузнечиком по пыльной обочине, живописно изображая, как любят двигаться ползуны и вездесущие карадумы. — Они вот так, а мы их сверху стрелами и… ба-м-м! Готовы! А еще у нас летают крысы и целые мышиные стаи! Знаешь, какая жуть?!
Гончая немедленно изобразила, и эльфийка снова звонко расхохоталась.
— Да, это действительно страшно. А кто еще у вас водится?
Перворожденные хмуро следили за кривляющимся Беликом и с каждой минутой мрачнели все больше: кажется, высокородная леди окончательно спелась с малолетним стервецом. Хохочет и хочет без перерыва, что для наследницы знатного Дома — непростительно и позорно. Настоящая леди должна быть холодна и неприступна, как далекие вершины Хребта Дракона, а она…
Мирена снова рассмеялась.
— Спасибо, Белик, это было замечательно.
— Правда? — просияла Гончая. — Тебе понравилось?
— Очень. У тебя настоящий талант притворяться.
Белка скромно потупилась.
— Спасибо, мне это уже говорили. Таррэн, а правда, Мирена чудная? Ну, признайся!
— Правда, — с улыбкой согласился эльф, неотрывно следя за своей резвящейся парой и тщетно пытаясь забыть восхитительный запах ее волос. Без толку: едва он успокаивался и расслаблялся, едва удавалось хоть немного угомонить разошедшееся сердце, как ей снова требовалось потянуть его за рукав, лукаво заглянуть прямо в глаза или мелодично пропеть на ухо что-нибудь дерзкое, а то и звучно послать воздушный поцелуй, после чего неразумное желание вспыхивало с новой силой. И он снова заставлял себя дышать ровно, сидеть прямо, упорно пытаясь не видеть ее ладной фигурки за мешковатой одеждой и не вспоминать восхитительных ночей, которые она успела ему подарить.
Вот и сейчас дыхание перехватило, а руки сами собой дернулись навстречу, но Белка тихо хмыкнула и опять проворно упорхнула. На этот раз — в сторону недалекой речки, откуда вернулась с целым котелком холодной воды, которую и принялась с энтузиазмом распылять на ближайших соседей. Разумеется, при этом по чистой случайности эльфам доставалось больше всего.
— Эй! — возмущенно пискнула Мирена, когда ее от души обрызгали свежей водицей. — Белик, перестань!
— Почему? Жарко же. Гляди, как нашему Линни понравилось — уже облизывается.
Линнувиэль действительно слизнул пресную влагу с губ, едва не позволив себе кровожадного оскала, но быстро опомнился и упрямо сомкнул челюсти. Ух, зараза какая. Чуть не довела снова, но дудки: не проймешь меня больше. Хоть всю реку сюда перетаскай, а не дождешься!
— Фу, — разочаровано сморщилась Гончая, в который раз не дождавшись результата. — Мирена, да он заболел! Перегрелся наверное? Смотри, какой вялый и безжизненный! Линни, тебе плохо? Опять животик болит? Хошь, помогу? Я умею, правда — так могу дать, что потом полгода в кусты не захочется.
— Спасибо, я в порядке, — с убийственной вежливостью поклонился эльф.
— Точно, перегрелся, — убежденно констатировала Белка и вдруг выплеснула на него весь котелок.
Леди Мирена испуганно замерла, прекрасно зная, каким может быть Хранитель в гневе — однажды на ее глазах Иттираэль сжег незадачливого дурака, вздумавшего наступить ему в толпе на ногу. Просто сжег и равнодушно отвернулся. А сейчас она боялась даже представить, что произойдет после такого страшного оскорбления.
Линнувиэль спокойно достал белоснежный платок и неторопливо утерся, после чего стряхнул прозрачные капли с промокшей рубахи, и благодарно кивнул.
— Ты прав: очень освежает. Но в следующий раз предупреди, пожалуйста, заранее: я разденусь, чтобы получше легло.
У Корвина и остальных неприлично отпали челюсти, а Белка вовсе замерла.
— Мама дорогая… испортили! — вдруг ахнула она, непонимающе тряся опустевшим котелком. — Нет, это надо? Какая-то сволочь испоганила нам эльфа!! Порчу навели или даже след заколдовали на болезнь! Прямо разум потерял! Такой был веселый, милый, ушастый, а теперь… да тебя ж сглазили, Линни!!! Совсем на себя не похож! Таррэн, ну-ка быстро шарахни его по башке, чтобы не прицепилось надолго! Ой, нет! Руками не надо! Лучше кинься чем-нибудь издалека, а то вдруг это заразно?
— Не бойся, не заразно, — неуловимо усмехнулся Хранитель.
— Ты уверен?
— Конечно. Я же маг.
Гончая скептически оглядела его с головы до ног и мысленно вздохнула: все, этот нестарый еще жлоб действительно нашел способ отвязаться от ее вечных насмешек. Даже сейчас смотрит с едва уловимым пренебрежением к такому способу вывести его из себя и даже со снисхождением. Мол, ну-ну, что еще придумаешь? Крепкий орешек. Если уж котелок не подействовал… Торк! Да он умнее, чем я думала!
Она пристально взглянула в спокойные зеленые глаза, где уже затихало мимолетное пламя раздражения, безошибочно нашла там странное понимание, которого совсем не ждала увидеть так рано, еще раз вздохнула и вдруг покачала головой. Да-а, похоже, он скоро сообразит, что вся эта бравада — исключительно для отвода глаз. Может, уже стоит на верном пути. Причины еще не понял, конечно, но будет и дальше пытаться разобраться. Подмечать, оценивать, сравнивать. Умный, зараза. Но, что самое интересное, своими догадками не поспешил поделиться с сородичами. Вон, как смотрят, болваны ушастые. Прямо сожрать готовы, лишь бы избавиться от такого «милого» соседа.
— Браво, Линни, — пробормотала едва слышно, отворачиваясь с почти искренней кислой миной. — Высший балл за сдержанность. Похуже, чем в свое время Таррэн, но тоже очень неплохо. Мое уважение, ллер.
— Взаимно, — с легким удивлением отозвался эльф, и она удовлетворено кивнула: значит, не ошиблась в нем — действительно начал прозревать. После чего вновь нацепила прежнюю маску безбашенного сорванца и стремглав умчалась изводить оставшихся в неведении нелюдей. Только зарубку сделала в памяти и старательно запомнила: с этим Хранителем надо быть вдвойне осторожнее. С такого станется и по лесу тайком подкрасться, чтобы найти ответы на свои вопросы.
— Мали-ко-о-н…
Лишь ближе к ночи Таррэн, наконец, вздохнул с нескрываемым облегчением, потому что Белка, кажется, всерьез притомилась. Она уже не так рьяно теребила подуставших эльфов, больше не мчалась наперегонки с норовистой кобылкой Мирены, грозя по пути снести каждое встречное дерево, выворотив его с корнем. Почти перестала цепляться к Линнувиэлю и даже не слишком надоедала остальным. По крайней мере, по ходу того, как постепенно сгущались сумерки, раздраженный скрежет зубов слышался от Перворожденных все реже и реже. Может, и эльфийка помогла, сама того не ведая, потому как Белка, явно истосковавшись по женской компании, большую часть времени уделяла именно ей — развлекала, смешила, смеялась сама и, кажется, слегка отошла от утомительной личины Белика. А может, еще что-то повлияло. Но в любом случае это было хорошо.
Таррэн, улучив момент, когда она в очередной раз умчалась куда-то в лес, незаметно приблизился и негромко шепнул:
— Спасибо, Мирена. Честное слово, твое присутствие для малыша очень важно. Настолько, что он и сам еще не до конца это осознает. Но я вижу разницу и именно за нее очень тебе благодарен.
Эльфийка удивленно обернулась, но он больше не стал ничего добавлять — просто улыбнулся и одобрительно кивнул. Он действительно был ей благодарен за то, что Белка в кои-то веки позволила себе расслабиться. Он бы не хотел, чтобы она и дальше напоминала сжатую и всегда готовую распрямиться пружину, в которую снова превратилась рядом с Перворожденными. Но вот сегодня, первый раз за все время, что они покинули Пределы, снова стала напоминать себя, прежнюю.
Скудный ужин прошел в блаженном молчании, потому что Гончая, в какой-то момент пропав из виду, до позднего вечера так и не соизволила появиться. Чему, если честно, Таррэн был даже рад — он еще не был готов спокойно закрыть глаза и, чувствуя ее каждой клеточкой тела, благополучно уснуть. А сейчас у него появился шанс окончательно привести себя в порядок и даже сделать это так, чтобы никто ничего не понял.
Неожиданно в спину что-то легонько ткнулось.
Эльф осторожно скосил глаза и в немом изумлении уставился на еловую шишку, гордо подкатившуюся ему под ноги. После чего обернулся и немедленно наткнулся на бездонную синь загадочно мерцающих глаз.
— Соскучился? — мило улыбнулась Белка, подпирая плечом сосновый ствол и качая на ладони еще одну шишку. — Лови!
Таррэн легко уклонился, отчего боевой снаряд звонко щелкнул по висящему над костром котелку и едва не расплескал горячую воду. Угли под ним протестующе зашипели, и Шранк бросил на саботажницу укоризненный взгляд. Но ее это не смутило: Гончая старательно прицелилась и снова кинулась.
Эльф только вздохнул, но уворачиваться больше не стал, поэтому шишка попала точно в цель и довольно чувствительно тюкнула его по темечку.
— Есть! — довольно кивнула она, доставая из-за пазухи целую горсть еловых снарядов. — Линни, не хочешь поработать мишенью? А то мне практика нужна, но тут совсем негде тренироваться!
Младший Хранитель согласно кивнул, отлично понимая, что если откажется, тут же будет погребен под громадной кучей еловых или любых других шишек. Отчего-то ему показалось, что неугомонный пацан непременно их раздобудет. Поэтому он поступил ровно наоборот, за что и был вознагражден очередным кислым взглядом и весьма вялым обстрелом. Зато Аззару досталось по полной — две шишки больно клюнули его в плечо, третья чиркнула по виску, хотя он честно попытался уклониться, а последняя с отвратительным чмоканьем шлепнулась прямо в горячую кашу. Атталис отделался лишь расплесканным травяным напитком и небольшим пятном на щегольской белой рубахе. Корвин и Маликон успели вовремя пересесть за спины своих эльтаров, поэтому счастливо избежали назойливого внимания. Мирену Белка по традиции не тронула, Шранка доставать ей было неинтересно (все равно поймает, гад!). Зато на Таррэна обрушился целый водопад из колючих снарядов.
— Малыш… — сдался он на третьем десятке, когда одна из них чмокнула его прямо в лоб.
— М-да? — жизнерадостно отозвалась Белка, запуская в полет еще одну шишку. — Ты чем-то недоволен, мой милый ушастик?
— Да. Мне не нравится быть объектом для охоты.
— Почему? Из тебя получается отличная добыча — сам беленький, волосики черненькие, ушки кроличьи… такой славный! Прямо грех проходить мимо!
Она ловко пульнула последнюю шишку и наклонилась за новой порцией, от избытка чувств зачерпнув целую пригоршню. И куда в нее только влезало?!
Таррэн мысленно застонал.
— Еще одна шишка, и ты пожалеешь, — без особой надежды предупредил он, за что получил в спину целую очередь и негодующе обернулся. Но снова наткнулся на два сверкающих голубых бриллианта, полных неумолимого притяжения, и, немедленно попав под их диковатое очарование, сдавленно ругнулся. Торк! Да что ж такое-то?! Как нарочно стоит совсем близко! Даже отсюда чувствуется ее запах! А в глазах такой огонь…
Темный эльф оторопело замер, чувствуя, как знакомо екнуло его второе сердце. А она снова потерла его перстень, надежно спрятанный под перчаткой, и вопросительно изогнула бровь.
— Ну? И долго мне ждать, пока у тебя лопнет терпение?
Шранк восторженно хрюкнул и поспешно занялся еще горячей кашей, но Таррэн не заметил — неотрывно смотрел на свою игривую пару, которая методично, но невероятно точно продолжала осыпать его колючими шишками. Прямо как специально! А может, и правда?..
Он медленно поднялся, сверкая уже не зелеными, а абсолютно алыми глазами, но все еще держа себя в руках. Нет, не может быть, чтобы она почувствовала! Я же узы ослабил! Ни словом не обмолвился! Ничем не показал, что видел эти треклятые руны и всю дорогу давил их дурацкую магию, ругаясь на чем свет стоит, но не собираясь им поддаваться!!
Белка тонко улыбнулась и многозначительно подбросила на ладони очередную шишку.
— О-о-о, вижу, что ты вполне созрел для откровенного разговора. Поиграем, ушастик? Догонишь меня, так и быть — накажешь, как сам захочешь. Не догонишь — я тебя всю оставшуюся дорогу изводить буду. Идет?
Маликон расплылся в совершенно жуткой улыбке: играть в догонялки с Темным эльфом? О, до чего же чудесная идея! Бедный, бедный мальчик… надеюсь, ты еще долго потом не сможешь сидеть. Благие пожелания молодому лорду в его славном начинании, потому что этот дрянной стервец давно и открыто напрашивался. Так пусть же восторжествует справедливость!
Остальные злорадно переглянулись, и только Шранк завистливо вздохнул.
Таррэн жадно втянул ноздрями ночной воздух и, безошибочно уловив дразнящий аромат ее тела, без предупреждения сорвался с места. Но Белка лишь насмешливо хмыкнула и бесследно исчезла — так, как умела чуть не с самого рождения. Только что была тут, а потом растворилась в темноте. Без звука, без шелеста потревоженных листьев и даже без тени. Ох, не зря ее признавали безоговорочным Вожаком свирепые Гончие. Не зря обходили за версту не только Стражи, но и хищные звери. Не зря запомнили даже грозные хмеры, а черные питоны со всей доступной скоростью спешили покинуть тот участок Проклятого Леса, куда вздумалось забрести его маленькой женщине. Она умела покорять, это бесспорно: заключенная в ее теле сила способна свести с ума, если она того пожелает. Но вместе с тем может легко уничтожить любое неразумное создание, рискнувшее перейти ей дорогу. Сам Лабиринт благоговейно замирал, когда она входила в его серые залы. Казалось, даже небо смущенно закрывалось тучами, едва на солнце блистала ее неповторимая красота. А двигаться так, как умела она, и вовсе не могло ни одно живое существо.
Он это знал. А потому бежал сквозь черный и подозрительно молчаливый лес почти наугад. Вслепую, ориентируясь лишь на едва уловимый аромат ее кожи и бешеный грохот своего второго сердца, которое тоже никогда не ошибалось. По крайней мере в том, что касалось его двуликой, невероятно ловкой, коварной и порой неуловимой, но горячо любимой пары.
Лишь вылетев на берег незнакомого озера, казавшегося под беззвездным небом совсем черным, Таррэн смог слегка перевести дух и жадно оглядеться. Но больше ничего сделать не успел: в шею предупреждающе кольнуло, а под левую лопатку, как когда-то давно, уперлось что-то холодное и очень острое.
— Замри, — шепнул на ухо знакомый голос, и он послушно обратился в камень. И неподвижно стоял, сгорая от внутреннего жара, даже тогда, когда ловкие пальчики избавляли его от ножей, бесцеремонно отстегивали ножны, сдергивали с широких плеч ненужную куртку, а затем распахнули рубаху и ловко пробежались по почти горящей коже. Он послушно терпел. Только грудная клетка бурно вздымалась, выдавая его с головой, да глаза бешено светились в темноте, как два неистово бурлящих кратера.
— Знаешь, иногда твоя сдержанность только мешает, — промурлыкала Белка, игриво пощекотав ему горло своим клинком. — Стараешься, стараешься… спинкой к тебе поворачиваешься… изгибаешься, как лоза… прямо устала намекать! А ты все равно упрямишься, бессовестный! Пришлось шишечками добавлять, дурачок, чтобы ты понял… хотя, может, в чем-то ты и прав: после небольшого отдыха чувства становятся гораздо острее… проверим, любимый?
Таррэн блаженно зажмурился, запоздало понимая, что видел ТЕ руны далеко не случайно. Что снова поддался ей, безнадежно проиграл, как и всегда, но (Торк возьми!) сегодня это было ужасно приятно. Ах, она маленькая, хитрая бестия! Ехидная кошка, вздумавшая испытывать его терпение на прочность!
Он в который раз восхитился ее коварством, позволившим водить его за нос весь долгий день, и с чувством покачал головой. Знала… все знала, маленькая хмера! Видела каждый раз, когда пытливо заглядывала в его глаза! До дна его видела даже без уз и все-таки добилась своего. А сейчас он, наконец, понял все и охотно сдавался — стремительно развернулся вокруг своей оси и жадно прильнул к подставленным губам, одной рукой притягивая к себе податливое тело, а ногой отпихивая подальше выроненный ею нож.
«Моя… Белка, ты только моя!»
— Навсегда, — слабо улыбнулась она и покорно закрыла глаза, когда нестерпимое алое пламя сошло с его рук и жадно заключило ее в горячие объятия.
Он вернулся в лагерь лишь поздним утром, когда и роса уже подсохла, и птицы проснулись, и Темные эльфы успели забыть о блаженной ночной тишине, а теперь хмурой компанией собрались возле вяло потрескивающего костерка и мрачно следили за тем, как Белка деловито собирает свои вещи.
— Так, это отдам Линни, чтоб довез — все равно ему делать нечего, так что пусть хоть барахло охраняет. Это, пожалуй, подсуну Аззару — он мелкий, много не доверишь, зато не жалко будет, если потеряет. Это для Корвина — он здоровый и крепкий, а значит, не уронит сослепу в грязь. Впрочем, если уронит, попрошу Таррэна ему голову отвернуть… доброе утро, соня! — на звук шагов она проворно обернулась и широко улыбнулась. — Долго ты гуляешь! Никак заблудился? Или совсем разнежился?
Таррэн тихонько хмыкнул.
— И то, и другое.
— О-о-о… выходит, у меня все-таки получилось выпросить прощение?
— Пожалуй, — против воли улыбнулся он, мысленно отправляя ей волну искреннего обожания и благодарности. Белка сладко зажмурилась, но, когда он неслышно прошел мимо, вдруг широко распахнула глаза и настороженно принюхалась.
— Эй! А чем это от тебя пахнет?
— Ничем.
— Не-ет, — нахмурилась она и проворно догнала мужа, после чего бесцеремонно развернула, обнюхала с ног до головы и вдруг изумленно застыла. — Постой-постой. Чем-то явно пахнет, и так знакомо…
— Да показалось.
— Нет, точно пахнет! Сейчас, погоди, я соображу…
А потом аж подпрыгнула на месте, напугав эльфов чуть не до икотки.
— ОРЕШКИ!!! Таррэн, от тебя пахнет орехами!!! Где?! Где они?! Ну, покажи, дай попробовать!! Ну, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста… — Белка самым натуральным образом вцепилась в его руку и умоляюще заглянула в глаза, аж приплясывая на месте от нетерпения. — Ты же не оставишь меня без завтрака? Правда? Ну, дай хоть один! Не верю, что ты мог все слопать сам!
Таррэн усмехнулся и осторожно высыпал в подставленные ладошки внушительную горсть свеже сорванных лесных орехов: крупных, одуряюще ароматных, вкуснейших. Пол-леса исходил, чтобы отыскать именно такие. С трудом стерпел, чтобы не попробовать по дороге.
Она секунду таращилась на нежданно свалившееся чудо, как на самое большое сокровище в целом мире, потом как-то странно дрогнула и очень нежно прижала к груди, баюкая и всем видом выражая безграничное счастье. А когда все-таки вырвалась из сладких грез, подняла на эльфа удивительно ярко заблестевшие глаза.
— Ты что… из-за этого так рано поднялся? Чтобы собрать орехи? Для меня?!
— Цветов не было, — нежно улыбнулся он, тихонько касаясь губами ее макушки. — Уж что нашел, то нашел. Тебе нравится?
Она смогла только кивнуть, а потом благодарно прижалась, неслышно мурлыкая что-то обожающе-нежное исключительно для него и пряча размякшее лицо от любопытных взглядов. До чего же он внимательный! Вспомнил ее детскую страсть, не забыл, не махнул рукой, а специально встал еще засветло и все утро бродил по бескрайним чащобам, чтобы вот так неожиданно, но приятно удивить. Заботливый, нежный, любимый… м-р-р…
Сказать, что эльфы удивились — значит, не сказать ничего. У Хранителя даже скулы свело от подтверждения недавней догадки, потому что то, как молодой лорд обнимал Белика, совсем не походило на простые родственные чувства. Но вот кто изумился больше всего, так это Шранк — всегда невозмутимый Воевода вдруг неприлично разинул рот и едва не подавился зеленым яблоком.
— Белик?!!! Ты что, любишь орехи?!!
— Ага, — смущенно кивнула она, запоздало отстраняясь. — С самого детства. Меня Литур потому Белкой и кличет, что обожаю их до безумия. Прямо не могу удержаться, если увижу. Это у нас любовь с первого взгляда.
— Я не знал, — ошарашено выдал Воевода, во все глаза глядя на ее умиротворенное лицо. — Торк! За столько лет даже не догадался!!
— А тебе и не надо. К тому же, у нас дома они не растут — только в Бекровеле и можно достать. Но я в этот раз не успел — с вечера пересмешник попался, а утром мы слишком рано выехали, зато теперь… м-м-м… лопну, но все съем!
— Ну, мать моя, — оторопело сел Шранк. — Одно хорошо: я теперь, по крайней мере, буду знать, как от тебя отвязаться, если сильно приспичит.
Белка широко улыбнулась и, активно закивав, торопливо запихнула в рот свое сокровище.
— Хр-м-м… мр-р-м… вкуснотища!! Таррэн, ей богу, я теперь для тебя на все готов! Даже на еще одно высохшее озеро!
Перворожденных откровенно передернуло от подобной перспективы, а молодой лорд неверяще замер на краю поляны, но она уже не обращала внимания: уселась в укромном уголке, подтянула колени к груди и напрочь отстранилась от забот этого мира. Только лицо было безумно счастливое, да глаза светились нескрываемым блаженством.
Весь оставшийся день Белка посвятила себе, любимой. Была подозрительно тиха, невероятно благодушна, весела и вообще, просто прелесть. Почти не вредничала, не ехидничала и не скалилась, позволив Темным облегченно вздохнуть и, позабыв про утреннее возмущение, кинуть на невозмутимого Таррэна не один десяток признательных взглядов. Хоть один денек без этого буйнопомешанного пацана под боком! Наконец-то нашелся способ его заткнуть!.. А она и этого не замечала — полностью ушла в себя. Мечтательно взирала на безмятежное небо, наслаждаясь каждым мгновением, внимательно слушала щебетание птиц, беспрестанно улыбалась. Сияла и сверкала, как ясное солнышко. При этом оглушительно хрустела орехами, тихонько напевала под нос что-то спокойное и милое, нежно урчала, доставая на свет очередное лесное сокровище. И лишь вдоволь налюбовавшись, будто драгоценным камнем, пихала в рот. После чего нередко оборачивалась и одаривала благоверного таким долгим взглядом, вкупе с нежным мысленным посылом, жаркой волной благодарности и ослепительной, но столь многообещающей улыбкой, что Таррэн скоро пожалел, что рядом есть посторонние. И начал искренне желать скорейшего наступления хотя бы дневного привала.
Однако его мечтам не суждено было сбыться: уже к полудню Белка начала смутно беспокоиться. Сперва непонимающе оглядывалась, старательно изучая проплывающие мимо кусты. Затем перестала петь, отчего-то посерьезнела. В конце концов, вдруг замерла на середине движения, заметно нахмурилась, медленно втянула ноздрями теплый воздух, вкусно пахнущий хвоей, и… отложила уже поднесенный ко рту орех.
— Что за?..
Карраш под ней звучно чихнул и тоже встал, как вкопанный, старательно задирая верхнюю губу и пробуя на вкус неуловимо изменившийся воздух. А за ним и Шранк насторожился: Вожак зря не дернется, не встревожится по пустякам. А похожее выражение в ее глазах он уже видел — Гончая опасно подобралась, как хмера перед прыжком, странно окаменела, ее красивое лицо потемнело и стало жестче, а в спокойных прежде глазах проступил знакомый голубой лед.
Таррэн мгновенно ощутил, как неприятно ворохнулось его второе сердце, а затем резко вскинул голову: ему ОЧЕНЬ не понравилось мелькнувшее на задворках сознания ощущение мимолетного, но чужого и очень внимательного взгляда. Такого, как бывает у голодного хищника при виде далекой, но весьма заманчивой дичи. Нет, еще не здесь, еще не близко, но что-то явно было не так с западной окраиной Интариса. Будто некто невидимый и очень скрытный быстрее молнии проскользнул вдалеке, кинув в сторону небольшого отряда на пустынной дороге один единственный, но жадный взор и, умело хоронясь за густой листвой, стремительно исчез в зеленой чаще. Отнюдь не забыв об увиденном, не отступившись, а направившись за остальной частью стаи с тем, чтобы вскоре вернуться.
Ирташ, тоже почуяв неладное, одним громадным прыжком нагнал отца и замер бок о бок, старательно поводя нежными ноздрями. А вскоре, узнав ненавистного врага, негромко, предупреждающе зарычал.
— Что-то случилось? — испуганно обернулась на странный звук Мирена и осеклась: молодой лорд и человеческий Воевода умело и быстро сомкнулись вокруг привставшего в стременах Белика. Спины напряжены, руки не сходят с рукоятей мечей, на лицах — холодная отстраненность и ледяное спокойствие. Кони под ними — словно хищные звери: такие же подобравшиеся, излучающие угрозу, оскалившиеся и очень-очень опасные.
— Уходим, — отрывисто велел Таррэн, убедившись, что неведомый преследователь исчез.
Белка, сурово нахмурившись, развернула Карраша.
— В трех часах южнее должно быть поле с небольшим холмом, — бросила она в сторону. — Попробуем успеть?
— Не знаю, — поджал губы эльф. — Не уверен, что лошади выдержат наш темп.
— Придется: если нас застанут посреди чащи, будет трудно отбиваться. Похоже, ИХ довольно много, а у нас всего семеро лучиков.
— Кого, их? — совсем встревожилась Мирена.
Белка странно пожевала губами.
— Гиен. Да, думаю, что гиен.
— Вы что, испугались каких-то диких шавок?! — насмешливо обернулся Аззар, но поймал сухой и почти мертвый взгляд Воеводы и мигом передумал смеяться: там стояло такое непонятное выражение, что эльф неожиданно осекся и поймал себя на мысли, что желал бы оказаться подальше от того, кто рискнул вызвать гнев в этих темных глазах. Но раз уж даже Страж проникся тревогой, значит, опасность была действительно реальной. А с ними еще дама…
— Не советую тебе лишний раз встречать с этими «шавками», — медленно высказал Шранк. — Боюсь, у них вполне хватит сил и проворства, чтобы справиться даже с Перворожденными.
— И много их? — спокойно осведомился Сартас, внимательно глядя на Таррэна, но вместо этого ответила Белка.
— Не меньше десятка, но и не больше трех. Причем, большая часть стаи где-то далеко, иначе уже набросились бы скопом: они не любят тянуть с охотой. Особенно на двуногих. Кажется, нас заметил случайно отставший самец — самка никогда не упустила бы такой добычи, как семеро остроухих. Значит, сейчас он наверняка отправился нагонять стаю и передать хорошую весть, но очень скоро вернется, причем не один: думаю, уже взял след. Насколько у вас выносливые кони?
— Достаточно, чтобы выдержать погоню.
— Да? — хмыкнул Шранк. — Белик, ты ориентируешься на свое зубастое чудовище, а эти милашки вряд ли выдержат больше десятка миль нашим темпом. Сомлеют, как девицы.
Перворожденные одновременно насупились, потому что кони были действительно хорошие, но высказаться вслух не успели: Таррэн решительно прервал едва не начавшийся спор.
— Так. Значит, едем в ту же сторону, что и собирались, но до первого подходящего места. Если не выйдет сбросить их со следа — то до ближайшей воды. Успеваем раньше — значит, готовимся, как всегда. Если нет, делаем то, что возможно. Главное, чтобы место для маневра хватало, да деревья поблизости не мешались.
— Может, попробуешь с ними договориться? — с надеждой взглянул Воевода, но эльф покачал головой.
— Нет. Судя по всему, это полукровки: они не слышат моего Зова. Скорее, он послужит им сигналом к нападению, так что не буду даже пытаться.
— С гор спустились, — понимающе кивнула Белка. — Эх, жаль, что Мирдаис так и не решил ничего с Малой Сторожей! У нас было бы меньше проблем. Ладно, хоть разомнусь немного.
— Нет! Ты ни во что не вмешиваешься, ясно? — сверкнул глазами Таррэн.
— Ясно, — удивительно покладисто кивнула Гончая. — Сижу за вашими широкими спинами, молчу в тряпочку и делаю вид, что наслаждаюсь видами.
— Именно. Чтоб вперед не совались!
«Рано нам еще раскрывать все карты, — подумал Темный эльф, пристально глядя на свою пару, точно зная — она услышит. — Рано говорить о Гончих и твоей роли в стае. О Карраше распространяться тоже не стоит — эльфы и без того слишком подозрительно на вас косятся. Пожалуйста, будь осторожна!»
Она чуть заметно вздохнула и потрепала могучую холку мимикра.
— А что, Каррашик? Побудем пока наблюдателями? Ну-ну, не ворчи, это ненадолго. Дорогу помнишь?
Карраш, не задумываясь, кивнул.
— Вот и славно. Тогда поехали, пока за нас не принялись всерьез, а то мне уже начинает казаться, что…
Ее прервал свирепый, откровенно торжествующий рев сразу на несколько голосов. Еще очень далекий, смазанный расстоянием и почти не слышный на таком отдалении, но дикий, поразительно мощный, уже вполне различимый для чутких ушей Перворожденных и острого слуха двух опытных Гончих.
Маликон и Сартас многозначительно переглянулись, со всей ясностью понимая, что Стражи не просто так беспокоились, потому как ЭТОТ рев издавали кто угодно, но только не обычные гиены. Шранк сурово прищурился, а Таррэн с досадой поджал губы.
— Не успели, — хладнокровно высказала общую мысль Белка и с неуместным смешком развернулась к попутчикам. — Ну, братцы-кролики, что теперь делать будем?