Тир удовлетворенно кивнул и, крутанув грозно сверкнувшие клинки, лихо отсалютовал троим противникам.

— Благодарю. Я неплохо размялся. Надеюсь, вечером повторим?

Тартис, скрывая ошеломление, сдержанно поклонился и, пока никто не видит, с досадой прикусил губу. О, Бездна! Он всегда думал, что неплохо владеет своими парными клинками, но… справедливые боги Лиары! Как же он ошибался!! Всего три часа рядом с этим необычным юношей, и даже знаменитая сотня Владыки уважительно склонила перед ним головы. Мальчик просто уникален! Не знаю, кто и как его учил, но тот человек был гением! Мало того, что сумел привить Тиру все нужные для Перворожденного навыки, обучил древней манере боя эльфов, закалил и выковал, будто в горниле Подгорного Пламени. Придал телу легкость и поразительную выносливость. Но еще умудрился передать такие редкие умения, как безупречное владение собой, развить поразительную скорость и просто невероятную реакцию. А также смог каким-то образом вызнать величайшую из тайн маленького народа — чудо истинного единения с исконно гномьим оружием.

Когда-то давно Тартис видел, как сражаются воины-гномы, прекрасно знал, насколько опасны бывают ветераны дорр-харр и насколько редко они делились своими умениями. Тем более, с чужаками. Но сегодня был готов поклясться, что Тир не раз и не два успевал вплести в свой смертельно опасный танец их знаменитые «трехрунные» удары. Правда, слегка видоизменив и умерив мощь, но все-таки эльф был уверен, что не ошибся. И теперь старательно пытался понять, откуда юному магу стало о них известно. Кто из Подгорных рискнул научить его этим приемам, если даже сами гномы владели ими далеко не все. Лишь редкие избранные могли похвастаться тем, что умеют правильно развернуть «рудничный ворот» или закрутить «каменную мельницу», а молодой наследник трона владел этими приемами в совершенстве. И именно ими сейчас раскидал своих недавних противников по разные стороны поляны.

Тир при виде ошарашенных лиц Темных скупо усмехнулся и вернул клинки в ножны.

— Тартис, ты как? Голова не слишком гудит?

— Терпимо, — отозвался эльф, осторожно выпрямляясь. За ним, плотно сжав зубы, стараясь ничем не выдать боль в помятых челюстях и отбитых боках, поднялись остальные. Торк! За три часа мучений они даже не задели его толком! Втроем не смогли! А ведь мечи держали в руках чуть ли не с рождения!

Эльфы синхронно поклонились, отдавая дань уважения молодому мастеру.

— Мой лорд…

Тир вдруг неуловимо нахмурился.

— Я не лорд. Кажется, мы договорились?

— Прощу прощения, — поспешил исправиться Тартис, кинув на забывшегося сородича предупреждающий взгляд. — Трудно отвыкнуть от правил, установленных много тысячелетий назад. А наследники Изиара всегда требовали к себе повышенного внимания.

— Знаю. Но вам придется постараться: я не люблю чужих титулов.

— Конечно. Позволишь сегодня проводить тебя до Рощи?

— Зачем? — неожиданно хитро блеснул глазами юноша. — Думаешь, сам дороги не найду? Или украдут по пути?

Тартис бестрепетно выдержал этот взгляд.

— Нет. Просто у меня есть тема для разговора. Но, так как до занятий с Владыкой у тебя осталось совсем немного времени, а меня могут завтра отослать обратно в Интарис, то другого случая может и не представится. Я бы не хотел уезжать, не уточнив для себя некоторых важных моментов. Так как? Согласен?

Юный эльф негромко рассмеялся.

— Молодец, растешь: уже хитрить начал. Всего пару дней назад глупо настаивал бы на своем или поплелся следом, потому что не можешь нарушить прямой приказ Владыки. А сегодня вон как — «разговором» прикрылся… ладно, Торк с тобой. Провожай, раз велели. Но остальные пусть приглядывают за Милле — так, чтобы она не увидела, разумеется. И никаких вопросов о моем прошлом!

— Договорились, — кивнул Тартис, мысленно переводя дух, и, сделав незаметный знак остающимся караульным, поспешил вслед за молодым наследником.

Недавний посол и сам не знал, для чего ему понадобилось испрашивать это нелепое разрешение, дабы достойно выполнить волю повелителя. Мог бы просто настоять на своем, потому что приказ Владыки всегда и везде — это, в первую очередь, приказ, невыполнение которого чревато большими неприятностями. Он превыше всего, всегда стоит НАД остальным, он выше даже желаний и мнения прямого наследника трона. И верный слуга мог сейчас открыто все это высказать. Мог выложить ледяным тоном, не терпящим возражения, настоять на своем, нарвавшись на такой же ледяной отпор, сдобренный изрядной порцией знакомого сарказма. Или, на худой конец, проследовать за юным упрямцем тайно. Хоронясь за деревьями и кустами, но бдительно приглядывая за подопечным. Так, как делал предыдущие несколько дней. Однако…

Тартис украдкой покосился на своего юного протеже, чью поразительную грацию движений не смогла бы превзойти даже лучшая женщина его народа, и мысленно покачал головой. Удивительный мальчик. Действительно необычный. Полный неразгаданных тайн и бесконечных загадок. Изумительно владеющий своими необычными гномьими клинками (какой только умелец рискнул нарушить все мыслимые заповеди своего сварливого народа?!!), обладающей огромной силой и просто потрясающей для Перворожденного выдержкой. Уже невероятно могучий, но неоправданно осторожный для своего юного возраста. Откуда он такой взялся? Как смог вырасти среди смертных, оставшись невидимым для всезнающих Хранителей? Как сумел выжить, выучиться, обрести столько уверенной силы, что не боится смотреть даже в глаза Владыки и напрямую высказывать свое мнение о нем? Причем, нелестное мнение! Никто не осмеливается на такое вот уже девять эпох, со времен Владыки Изиара и воцарения на троне его потомков, славящихся непримиримостью и поистине бешеным темпераментом. А Тир спокойно возражает. Нет, просто требует! И Владыка Тирриниэль, что удивительно, до сих пор терпеливо сносит подобное к себе отношение. Да что там: откровенное пренебрежение! Даже наказать не попытался ни разу! Каждый день встает с восходом, отчаянно рискуя пошатнувшимся здоровьем, наперекор всему оставляет переполненные магией Чертоги, хотя дел невпроворот. Игнорируя осторожные просьбы Хранителей поберечься, все равно уходит в Священную Рощу и там с нетерпением ждет, пока необычный потомок закончит разминку, а потом присоединится к нему. И Тартас видел, какой радостью вспыхивают вечно холодные глаза повелителя, когда Тир вступает своей необычной походкой под сень белоснежных ясеней. Как расслабляется его бесстрастное лицо, а на губах появляется затаенная улыбка. Особенно, когда молодой эльф, не боясь свидетелей, с ходу выдает очередную дерзость. И как гаснет этот внутренний свет, когда наступало время разминки вечерней, ради которой Тир неизменно оставлял своего учителя и ненадолго возвращался к красавице-невесте.

Всего несколько дней назад Тартис не понимал причин, но после десятка проведенных поединков, из которых он неизменно выходил слегка помятым, после коротких обменов ничего не значащими фразами, после одного еще более короткого, но предельно серьезного разговора, в котором Тир наглядно доказал, что ОЧЕНЬ не любит принуждения и даже в этом является достойным наследником Изиара… получив пару чувствительных тычков и не менее чувствительных колкостей в своей адрес… Темный эльф вдруг поймал себя на мысли, что больше не сердится. Даже не раздражается на пренебрежение молодого лорда к своей важной персоне. Заранее прощает его непонятную враждебность. И будет с нетерпением ждать, пока этот странный, непонятный, упрямый и своевольный, но удивительно чистый мальчик окончательно возмужает. А еще, наконец, он начал понимать, отчего даже суровый Владыка эльфов поддался на его бесспорное обаяние. То же самое неумолимое притяжение, какое-то необъяснимое внутреннее очарование, что и у маленькой Милле, за честь охранять которую едва не передрался накануне лучший десяток его воинов.

Кажется, не только она умела ломать лед в отношениях одним лишь мимолетным взглядом?

— Так о чем ты хотел поговорить? — нарушил тишину Тир, в свою очередь поглядывая на подозрительно примолкшего спутника.

Тартис чуть вздрогнул, отрываясь от размышлений.

— Извини, задумался. Что ты сказал?

— Я спросил, о чем ты собирался со мной поговорить? Или так обрадовался своей идее, что не успел придумать достойную тему для разговора?

— Успеть-то успел, — усмехнулся Тартис. — Да вот не знаю, понравится ли тебе.

— А ты начни. Вдруг обойдется?

— Гм. Вообще-то я хотел узнать, почему наши маги не увидели тебя за столько лет. Как вышло, что ты есть, но никто из Хранителей этого даже не почувствовал?

— А меня спрятали, — в свою очередь, усмехнулся Тир. — Так хорошо спрятали, что эти снобы до сих пор пребывали бы в неведении, если бы не досадная случайность. Никто бы ничего не узнал, а я бы жил, как раньше — тихо, спокойно, среди родных и друзей…

— Но твои родные здесь! — невольно вырвалось у Тартиса. — Почему ты так не хочешь войти в свой Род?!

— Это не мой Род, — сухо поправил юноша. — Или считаешь, что принадлежать Роду убийц и палачей — великая честь? Может, Изиар оставил нам что-то хорошее, а Проклятый Лес возник сам по себе? Может, Изиар не убивал через века своих собственных потомков? Не выцеживал из них кровь по каплям, чтобы вернуться через Девять Кругов? Не ему ли вы поклонялись столько тысячелетий? И не он ли собирался залить потом кровью всю Лиару? В ответ на вашу преданность?

Тир жестко посмотрел на замявшегося сородича, и в его зеленых глазах медленно проступило алое пламя.

— Не говори, что я не прав или не знаю, о чем ведется речь. Поверь, ЭТУ правду я знаю лучше всех вас, вместе взятых. Впрочем, полагаю, историю Лабиринта вы тоже уже знаете в подробностях: Тирриниэль должен был рассказать о том, что случилось на Большом Совете почти два десятилетия назад. Потому что именно это условие стало гарантией мира между нашими народами. И именно его он поклялся исполнить по возвращении. Он ведь рассказал, как в действительности погиб Изиар?

— Да, — беззвучно выдавил Тартис. — Все, что открыл ему перстень твоего…

— Не продолжай, не нужно имен. А это что-нибудь изменило? Вы возмутились этим обманом? Перестали верить Владыке? Может, хотя бы Совет Старейшин Родов собрали? А? Тартис, скажи: ХОТЬ ЧТО-ТО изменилось за эти годы?!!

Темный эльф тоскливо уставился себе под ноги, но даже так почувствовал на себе пронизывающий, полный жутковатого Огня взгляд истинного наследника Изиара. Нет, не изменилось — Тир прав. Для большинства Перворожденных страшноватые откровения повелителя не изменили абсолютно ничего. Даже Совет не посмел раскрыть рот, чтобы обвинить развенчанного кумира в предательстве: слишком глубоко въелся в них страх перед великими магами Темных, чья мощь с годами лишь росла и множилась. Что уж говорить о других. Да, выслушали, запомнили, помрачнели от осознания того, что многие века были слепы и все больше подводили Лиару к гибели… а потом снова склонили головы в жесте подчинения и беспрекословного повиновения. Кажется, без своих Владык эльфы не умели жить, а потому предпочли оставить все, как есть. Смирились. И до сих пор стараются не вспоминать тяжкое прошлое. Только Хранители стали еще более отстраненными ото всех, да Тирриниэль начал незаметно утрачивать силы.

Тир зло поджал губы.

— И этот Род я должен принять? К такому народу должен относиться с уважением? Что вы сделали для Лиары? Кто рискнет честно назвать вас чем-то иным, нежели «остроухими снобами» или «ушастой нелюдью»? Чем вы можете гордиться, кроме как вечной спесью и фальшивым бессмертием, которое умелым воинам тоже ничего не стоит отнять? Чем, скажи мне? Что от вас останется, если Священная Роща вдруг умрет, и вы утратите даже это? Кто о вас вспомнит, если за победу в Расовых Войнах вы не заплатили ни гроша? А сами Войны были организованы одним из вас? Ради власти и жажды крови? Так за что мне стремиться в такой Род? Не знаешь?

Тартис стремительно побледнел, но тяжелый взгляд разгневанного мага прожигал насквозь, не давая времени на обиду или оправдание. Он сминал волю, заставлял пятиться и прятать глаза, потому что горькая правда колола больно и глубоко. Как раз туда, где должна быть… и когда-то была живая душа.

— Что ты хочешь от меня? — прошептал смешавшийся эльф. — Чтобы я усомнился в праве Владыки занимать Чертоги? Чтобы пошел против его воли? Встал против его магии, сказал об ошибках прошлого и погиб? Даже если ты прав… даже если все так, как ты сказал… что изменит моя смерть?

— А что изменит моя жизнь?

— Многое. Ты — наследник Изиара…

— Только по крови, Тартис, — устало отвернулся Тир. — Только по крови. Но если бы я мог, я бы избавился от нее. Как охотно избавился бы от всего остального, что напоминает о прошлом. Даже от своего лица.

Тартис неожиданно замер и неверяще вскинул голову, с каким-то новым выражением уставившись на умопомрачительно красивое лицо юного эльфа, несущее на себе печать древнего проклятия.

— Когда-то об этом говорил и лорд Торриэль… перед тем, как принять Отречение и покинуть нас.

— Возможно, — бесстрастно кивнул Тир. — По крайней мере, в этом мы с ним сходимся. Думаю, будь я тогда на его месте, поступил бы так же: лучше умереть для утратившего честь Рода, чем принадлежать ему всей душой и делать вид, что это — правильно. Надеюсь, когда мы увидимся, он меня поймет.

— Да, — дрогнувшим голосом подтвердил посол. — Он бы понял.

— Это все, о чем ты хотел спросить? — так же ровно уточнил юноша, подчеркнуто глядя прямо перед собой.

— Не совсем, но… боюсь, мы уже пришли. Владыка давно ждет, — смиренно наклонил голову Тартис перед ровным строем белоснежных гигантов, отделивших Священную Рощу от остального Леса. — Дальше мне нельзя.

— Тогда до вечера, — сухо бросил Тир, вступая под глубокую тень остролистых гигантов. Но прежде, чем пропасть в ней окончательно, вдруг с кривой усмешкой обернулся. — Надеюсь, этот разговор не повлияет на твою решимость выбить меня из круга хотя бы разок, Тартис? Не сбежишь, отговариваясь срочными делами? Не надуешься, как мышь на крупу? Или посчитаешь, что тебя смертельно оскорбили, а мне придется искать себе нового партнера для боя, пинками загоняя его на нашу поляну, как вас троих намедни?

— Нет, — против воли улыбнулся эльф. — Пока Владыка не отзовет, не уйду, не смотря даже на некоторые наши… разногласия. Насчет оскорблений тоже не волнуйся — переживу как-нибудь. А что касается вечера, то думаю, что еще смогу тебя удивить.

Тир усмехнулся шире: надо же, как заговорил. Переживет он… ха, всего пару недель назад и говорить бы больше не стал! Побелел, побледнел и вылетел бы отсюда, чтобы не сорваться на всякие глупости. А тут — переживет… видно, все же задумывался о будущем. Сравнивал. Размышлял. Для таких, как Тартис, подобные беседы слишком выбиваются за рамки приличий. Слишком откровенны, чтобы он мог так быстро привыкнуть. Он и теперь будет сомневаться, мысленно спорить, искать аргументы и пытаться что-то доказать, но это много лучше, чем прежнее презрительно-холодное молчание. Значит, он еще не совсем потерян для своей расы. Значит, когда-нибудь он сможет принять и другую правду.

Юноша довольно кивнул своим мыслям и окончательно оттаял.

— Значит, до вечера.

— До вечера, — эхом отозвался Темный эльф. — И не надейся на легкую победу. Я собираюсь взять реванш.

— Ну-ну, только подготовься получше, а то мне до смерти надоело работать на скорости раненой улитки. Думаю, как раз пришло время поднять темп до привычного, так что жди: сегодня я разделаю вас, как котят.

— Посмотрим, — коротко поклонился Тартис и, мысленно вздохнув, отправился обратно.

У него оставалось еще немало времени, чтобы поразмыслить над сегодняшним разговором и определиться, наконец, с отношением к будущему Владыке Темного Леса. Подумать, все взвесить, снова прогнать обидные фразы про себя и подыскать достойные аргументы. Или, наоборот, согласиться с ними. В конце концов, некоторые вещи в Лесу многих действительно не устраивали, и только сила Владыки еще сдерживала недовольный ропот за спиной. Да, пока он стоит высоко, никто не поднимет головы, но стоит ему только раз оступиться… впрочем, не это сейчас главное. Важнее другое: как-нибудь пережить грядущий вечер и, возможно, целую ночь. Потому что молодой лорд явно задумал что-то особенное для своих стойких соперников, которых он, хоть и превосходил в скорости, еще не всегда мог обойти в технике. Мал годами просто, хоть и нечеловечески ловок. Но если то фантастическое проворство, что Тир проявлял на ежедневных тренировках — скорость улитки…

— Торк возьми! — пробормотал под нос резко обеспокоившийся эльф. — Может, стоит надеть вечером доспехи? Что-то мне подсказывает, что он не бравирует…

 Мелисса радостно улыбнулась, когда возле босой пятки из травы осторожно выглянул знакомый корешок. Каждое утро, едва проснувшись, она мчалась на знакомую поляну, забиралась под роскошный куст цветущей черемухи и с замиранием сердца ждала. Появится? Не появится? Она даже обувь специально снимала, чтобы лучше почувствовать незримое присутствие, но он не подводил: всегда выныривал из-под земли где-нибудь поблизости и, осторожно обвиваясь вокруг тонкой лодыжки или изящного запястья, с готовностью показывал тренировки Тира. Вот и сегодня тоже пришел. Сперва, как обычно, секунду помедлил, будто прислушивался к окружающему миру и проверял наличие соглядатаев, но быстро успокоился и юркнул в заранее подставленную ладошку.

— Здравствуй, мой хороший, — тихонько прошептала девушка, пряча свое коричневое чудо в кулачке и прикрывая ветвистый корень легким подолом, чтобы никто не заметил подвоха. — Что ты покажешь мне сегодня? Нет… погоди! Постой, я хочу тебя кое о чем попросить!

Корешок, деликатно обвивший ее руку, неуверенно замер.

— Покажи мне Вала, — умоляюще прошептала Милле, ласково поглаживая шершавую кору. — Пожалуйста! Тир так мало мне говорит и почти никогда не показывает свои мысли, что я боюсь, он просто не хочет, чтобы я его видела. Пожалуйста, покажи хотя бы ты! Совсем ненадолго! Хоть краешек! Я просто хочу убедиться, что он жив и поправляется! Ты ведь можешь? Пожалуйста, сделай так, чтобы я его увидела! Пожалуйста!!

Корешок немного поерзал, словно сомневаясь, но вскоре принял решение. А Мелисса, почувствовав знакомое головокружение, благодарно улыбнулась.

— Спасибо.

И немедленно провалилась в пустоту.

 Легкий сумрак. Тишина. Мягкий травяной ковер под ногами. Приятный запах целебных трав. Крохотные солнечные лучики, бьющие сквозь листву над головой. Безмолвные зеленые стены, со всех сторон защищающие от любопытных глаз низкое ложе, а на нем — неподвижное тело крупного мужчины, целомудренно прикрытое до пояса белой простыней. Растрепанные рыжие волосы, в беспорядке разметавшиеся по подушке. Крепкие плечи, бледное лицо, с которого почти сошли следы недавнего ожога. Медленно вздымающаяся грудь, где почти закрылась страшная рваная рана… Вал был определенно жив и выглядел заметно лучше, чем всего неделю назад. Только жестоко изувеченная правая рука упорно сопротивлялась стараниям целителей и выглядела так, словно нещадный огонь прошелся по ней всего пару часов назад.

— Не понимаю, — раздраженно бросил склонившийся над поврежденной конечностью высокий эльф в белоснежных одеждах Хранителя, но с крохотной черной полоской у ворота, выдающей в нем недостаточную силу. «Равный», как говорят сами Перворожденные, или «поздно проснувшийся» — умелый целитель, но крайне слабый боевой маг, владеющий лишь крохами истинной магии Владыки Изиара. — Почему рана не заживает? Все остальное почти в порядке, а рука — словно в первый день!

— Он живуч, как кошка, — задумчиво оборонил Старший Хранитель Знаний, внимательно изучая неподвижного тело смертного. — И невероятно силен духом, раз сумел уцелеть под магическим огнем. Думаю, справится.

Темный эльф провел изящными пальцами по изувеченной кисти с неловко поджатыми пальцами и неуловимо нахмурился.

— Да, но почему не срастаются жилы? Где прежние мышцы? И кости? Почему не видно ни одного островка новой кожи? Он так быстро зарастил рану на груди, что должен был встать еще два дня назад. Скорость регенерации просто невероятная — я никогда не видел у смертного ничего подобного! Можно подумать, в нем течет кровь Перворожденных! Но сейчас процесс почему-то замедлился и почти остановился: за последние дни мы не продвинулись ни на шаг!

— Спокойнее, Аттарис. Возможно, у него просто кончились силы на исцеление. Посмотри, какой худой — еле дышит.

— Я влил в него столько магии, что это способно поднять на ноги троих таких, как он, а этот упрямый сарртал… — буркнул Аттарис, неспешно ощупывая края раны на груди. — И здесь тоже! Посмотри, Иттираэль: за три дня ни одного сдвига! Такие же плотные и воспаленные! Можно подумать, он нам сопротивляется!

— Люди не способны сопротивляться нашей магии, — успокоил сородича Старший Хранитель. — Кому-кому, а нам с тобой это отлично известно.

— Да уж.

— Вот именно. Поэтому работай дальше, если не хочешь почувствовать на себе гнева Владыки.

Аттарис неслышно вздохнул, продолжая мять сильными пальцами изувеченную кожу, будто старался влить в нее еще немного магии. Страшные ожоги заметно искрились, трепетали под действием невидимой силы, иногда даже начинали поддаваться и плавиться, как воск на жарком солнце. Но, стоило Хранителю убрать руку, как все возвращалось на свои места.

— Вот иррдово отродье! И на него я должен тратить свои силы?! — с досадой воскликнул он, отметив очередную неудачу. — Похоже, сдает Владыка, раз какие-то смертные становятся ему дороже верных подданных!

— Осторожнее, Аттарис, — вкрадчиво шепнул Иттираэль. — Не стоит говорить о повелителе столь опрометчиво. Я ведь могу подумать, что ты замышляешь какую-то смуту.

Второй Хранитель сильно вздрогнул.

— Нет. Я не это имел в виду! Я верен трону и повелителю!

— Конечно. Но если хочешь сохранить голову в будущем, остерегись сомневаться в его силах. По крайней мере, в моем присутствии.

— Прости. Я только хотел…

— Знаю, что ты хотел, — мягко перебил собрата Старший Хранитель Знаний. — Мне тоже не нравится тратить наше общее время и силы на жалкого человека, вместо того, чтобы заниматься действительно серьезными вещами. Но Владыка мудр. И если он считает, что человек того стоит, значит, нам придется сделать все, чтобы его не разочаровать. Не так ли?

— Да, конечно, — излишне поспешно согласился Аттарис, с беспокойством косясь на опасно прищурившегося сородича. — Мы не всегда понимаем пути повелителя, но у него наверняка есть свои причины относиться к мальчишке, как к равному, и позволять так себя вести. Вполне возможно, он надеется завоевать его доверие и зачерпнуть немного молодых сил. А без обоюдного согласия это будет невозможно проделать.

— Верно, — благосклонно кивнул Иттираэль, и более молодой эльф слегка расслабился. — Ты хорошо изучил старые Хроники, Аттарис, и владеешь Искусством в совершенстве. Но не нам с тобой обсуждать и осуждать Владыку. Наши силы слишком слабы, чтобы их можно было противопоставить истинному Огню Жизни. А мальчишка, как ни крути, владеет им слишком плохо, чтобы рисковать разозлить его в такой опасной близости к Ясеню. Владыка избрал долгий, но гораздо более безопасный путь к его сердцу, брат мой. Он сумеет сделать так, чтобы Тир сам склонился на нашу сторону. Повелитель — опытный воин и отличный стратег. У него получится сломить его ослиное упрямство.

— Согласен.

Старший Хранитель тонко улыбнулся и подумал: «Еще бы ты не был согласен!», но вслух произнес совсем другое:

— Я верю, что ты все сделаешь, как надо, Аттарис. Но впредь будь осторожнее в выражениях. Иначе в один прекрасный день Владыка услышит в твоих словах хулу и быстро найдет себе нового Хранителя взамен некоего болтуна. Я понятно изъясняюсь?

— Вполне, — сглотнул эльф, нервно комкая подол своего роскошного облачения.

— Прекрасно, — снова улыбнулся Иттираэль. — В таком случае не стану напоминать, насколько далек твой Дом от истинной силы Изиара. И, значит, стоит только повелителю хорошенько разозлиться…

— Не надо, я понял!

— Вот и хорошо. Заканчивай со смертным поскорее и постарайся больше не сомневаться в мудрости Владыки. Тем более, когда твоих сил заведомо не хватит, чтобы оспорить его право повелевать, — Старший Хранитель внимательно всмотрелся в побледневшего собрата и, с удовлетворением подметив в его глазах метнувшийся страх, неслышно вышел, аккуратно закрыв за собой проем в живой стене. Но лишь после того, как он отошел на почтительное расстояние, Аттарис шумно выдохнул и бессильно сжал кулаки.

— Да, ты прав: моих сил на это действительно не хватит, — зло прошептал он, взглядом буквально испепеляя проклятого смертного, ставшего немым свидетелем его позора. — Может, я и не способен на большее, чем простое лечение. Может, я не могу создать истинный Огонь, а в моих жилах Его течет гораздо меньше, чем в твоих. Зато я умею возвращать потерянные души, когда они стоят на грани реального, и закрывать даже такие раны, которые не победить никому из Рода Л'аэртэ. Да, я — лекарь, Иттираэль. И лекарь хороший, иррдов Хранитель. Тогда как из твоих уст льется один лишь яд — незаметный, но действенный и всегда смертельный. И его наверняка хватит не только для этого смертного, но даже для нашего Владыки…