— Зачем ты это сделал? — проворчал юноша, едва славный город Аккмал скрылся из глаз, а вымощенная каменными плитами дорога уступила место хорошо укатанной земляной насыпи.

Рыжеволосый повел широкими плечами и делано зевнул, незаметно посматривая за окрестностями.

— Что именно сделал?

— Отдал им монету Стражей! Их не так много, чтобы разбрасываться на воротах и там, где не следует! Нам было велено не привлекать внимания!

— Гм… — кашлянул ланниец. — Знаешь, у него было такое забавное лицо, что я, если честно, не удержался.

Юноша развернулся в седле так резко, что низко надвинутый капюшон слетел в сторону и нечаянно открыл ласковым солнечным лучам то, что так долго скрывал: роскошную, угольно черную гриву, небрежно собранную на затылке в хвост; безупречно ровную кожу на поразительно красивом лице; тонкие губы — сейчас сжатые в идеально прямую линию; высокий лоб, точеные скулы истинного Перворожденного и слегка раскосые зеленые глаза, в которых на мгновение вспыхнуло нешуточное раздражение.

Если бы здесь присутствовал сторонний наблюдатель, дело вряд ли обошлось бы без изумленного обморока, потому что юный эльф был не просто красив, а ошеломительно, невероятно, фантастически хорош собой. Настолько, что становилось понятным, отчего на нем почти всегда сидел непроницаемый капюшон — зрелище было явно не для неподготовленных умов. И дело даже не в том, что он оказался непростительно юн. Не в том, что Перворожденные НИКОГДА не показывали смертным свой бесценный молодняк и не отпускали его из древних Лесов (как Светлого, так и Темного) раньше первого совершеннолетия, которое, как известно, наступало в сто — сто пятьдесят лет. И даже не в том, что молодой Темный оказался нечеловечески привлекателен. А в том, что ему строго настрого было велено хранить инкогнито и ни в коем случае не позволять себя разглядывать.

Юноша тряхнул роскошной шевелюрой и сердито уставился на безмятежного смертного, посмевшего так рисковать его положением.

— Ва-а-л… — угрожающе протянул он. — Проклятье! Да по этой монете любой дурак сообразит, что ты — Страж! Они же нас запомнили!

— Положим, запомнили только меня, — невозмутимо отозвался Вал и безмятежно засвистел.

— Нет! НАС запомнили! Двух хорошо одетых подростков и их телохранителя! Как считаешь, много народу бродит по Интарису в сопровождении настоящего Стража? Мы же будем, как бельмо на глазу! Если кто-то захочет проследить наш путь из Аккмала…

— Тир, перестань, — робко вмешалась молчавшая дотоле девушка, и пустынная дорога замерла в сладком восторге, когда ее хрустальный голосок волшебной песней разнесся по окрестностям. Казалось, даже неумолчный птичий гомон среди ветвей заметно поутих, чтобы вдоволь насладиться мелодичным звучанием этого голоса, а зеленые верхушки многочисленных сосен почтительно склонились. — Вал, мальчики… пожалуйста, не ссорьтесь!

Эльф нервно шевельнул кончиками длинных ушей и мрачно покосился на Стража. Торк! Да что такое?! Сколько лет живет, столько не может удержаться от соблазна утереть кому-нибудь нос! Натура у него, видите ли, не может без пакостей! Если хоть одну не сделал, считай, зря прожил день! Дома еще куда ни шло — там хватало умельцев дать ему по рогам, если зарвется, а как на свободу вырвался… иррадэ! Не надо было настаивать на кандидатуре этого рыжего задиры! Хоть и весело с ним, но ТАК нельзя, потому что рядом находилась та, чьей жизнью они не имели права рисковать!

У Тира непроизвольно сжались кулаки.

— Хватит! Перестань! — построжал голос девушки, и эльф неохотно повернулся: она смотрела требовательно и не по-детски серьезно, хотя сама едва перешагнула порог шестнадцатилетия. Маленькая, хрупкая с виду и очень уязвимая, Мелисса умела настоять на своем. Всегда знала, как остановить начинающуюся ссору, потому что в ее бездонных синих глазах была странная, необъяснимая, но бесспорная сила. Внутреннее очарование, если угодно. Удивительная притягательность. Какая-то поразительная властность и даже величие, заставляющие покорно склонять даже самые буйные головы и терпеливо ждать, когда она соизволит милостиво кивнуть.

Вот и сейчас Тир, тяжело покосившись на Стража, обреченно вздохнул:

— Если нас кто-то узнает, тебя сотрут в порошок.

— Да не переживай ты, — сжалился, наконец, Вал над рассерженным спутником. — Я еще с ночи по остальным воротам прошелся и на каждых оставил по такой же монете. А вместо вас парочку бродяг нанял, чтобы сыграли эту роль. Даже по амулетику на них надел, чтобы выглядели похожими. Так что теперь, если мы все-таки засветились, ни одна собака не прознает, в какой стороне нас искать.

— Что?!

— Когда ты успел? — изумилась девушка и, обернувшись, слегка приоткрыла капюшон, сверкнув на солнце слегка вьющимися пепельными локонами и удивительно правильными чертами лица, в которых странным образом переплетались очарование, невинность и безупречная гармония, скорее подошедшая бы Перворожденным. Но маленькие круглые ушки, вкупе с бездонными синими глазами и странно переливающимися на солнце волосами, красноречиво свидетельствовали: юная красавица не была урожденной эльфийкой, ибо таких радужек и цвета шевелюры у Перворожденных отродясь не встречалось. Однако, в то же время, она ни в чем не уступала едущему рядом с ней эльфу. Просто поражала своей удивительной, ни на что непохожей красотой, будоражила, волновала воображение ладной фигуркой. Как раз такой, чтобы свести с ума любого мало-мальски зрячего мужчину.

Вал снисходительно улыбнулся.

— Не волнуйся, Милле, я обо всем позаботился.

— Зачем ты вообще их оставлял? — все еще недовольно переспросил юный эльф. — Нельзя было обойтись без этого позерства? Ушли бы по-тихому, никто бы не заметил.

Ланниец неопределенно пожал плечами.

— Да так… просто показалось.

— Что именно? — настойчиво напирал Тир.

Вал задумчиво пожевал губами и вместо ответа принялся рассеянно изучать пустынную дорогу, обрамленную могучими древесными стволами и кокетливо подрагивающими кустиками. Он и сам не знал, что именно ему не понравилось в охватившем немаленький город роскошном празднестве, устроенном королем Мирдаисом в честь своего восьмидесятилетия. Страж хорошо понимал, что по собственной воле решил посетить Аккмал именно в это время; испросил разрешения для своих молодых протеже повидать мир; выстоял неравный бой (даже настоящую схватку не на жизнь, а на смерть!) с одной крайне опасной особой ради того, чтобы эти неиспорченные малыши хотя бы раз в жизни увидели Город Тысячи Башен. Вызвался быть их временным опекуном. Довез, старательно оберегал всю дорогу. Показал, что хотел, провел по древнему городу и даже позволил тайком увидеть знаменитые на всю Лиару Дворцовые Сады, куда простым смертным вход был заказан, если, конечно, они не знали одной хитрой лазейки в наружной стене… но потом что-то пошло не так. Какое-то неприятное ощущение уже который час грызло его чувствительное нутро и заставляло настороженно прислушиваться и принюхиваться даже сейчас, когда родной город остался далеко позади.

В чем дело? Что не так? Неясно. Вроде тихо все, спокойно. Никто их не преследует. Зачарованные монетки, оставленные у трех разных ворот города, до сих пор не просигналили о том, что ими кто-то заинтересовался. Следы своего пребывания во дворце и в неприметной таверне на Западной окраине Аккмала он тоже надежно спрятал. Хозяину щедро заплатил, кое-кому пригрозил, остальных просто напросто обманул и увел своих «птенчиков» абсолютно незамеченными. Постарался покинуть столицу еще на рассвете, пока любопытных мало, а доблестная городская стража тихо посапывает в две дырочки. Причем, ушел гораздо раньше, чем планировал. После чего без лишнего шума вывел молодежь за ворота, надежно скрыл от чужих взоров за плотной тканью эльфийских плащей, вот уже второй час напряженно следит за округой и все еще не заметил ничего плохого… но в душе все равно сидит червячок неуверенности.

Может, он просто отвык от дворцовой жизни? Позабыл про шумные карнавалы? Про разодетых и обряженных в драгоценности дам и их не менее помпезных кавалеров, что находят интересным разговоры ни о чем, хвастают друг перед другом своими смешными победами и готовы к словесной дуэли по малейшему поводу? Может, банально устал от этого шумного веселья, потому что просто позабыл, каково это: чувствовать себя надутым индюком, привыкшим не по праву распоряжаться чужими судьбами? Может, два десятилетия в Серых Пределах изменили его слишком сильно? Сделали черствым? Чужим для этого сверкающего изобилием мира?

У него не было ответа. Просто в какой-то момент он вдруг осознал, что больше не хочет смотреть на этот праздник жизни. Неожиданно ощутил себя здесь совсем чужим, лишним, поэтому бессовестно скомкал разговор с постаревшим, но все еще сильным духом отцом. Дал понять, что отказывается от сомнительной чести взять на себя его трудное дело и действительно тяжкий долг. Отказался от этого бремени, хотя отец очень настаивал, не смотря даже на то, что на богатое, но неудобное «наследство» нашлось два других претендента — старшие сыновья, которые были гораздо меньше рады видеть неожиданно объявившегося блудного брата, нежели их старый родитель. Еще меньше они обрадовались, узнав о содержании этого разговора. Затем на повышенных тонах высказали несогласие с политикой старого интригана, весьма недвусмысленно намекнули на чрезмерную удаленность младшего брата от дел, закономерно едва не получили от него в глаз и, забывшись, попытались поставить дерзкого выскочку на место (разумеется, после того, как покинули покои дражайшего папочки и вышли подышать свежим воздухом). После чего без промедления заполучили славное украшение на распаренных и одутловатых физиономиях, которых еще два десятилетия назад и в помине не было. Объяснимо обиделись и, наконец, гордо удалились, задрав припухшие носы и испортив настроение окончательно. Да еще и отец потом добавил мудрое «вот видишь, почему они не слишком-то подходят?» и тем самым дал понять, что по давней привычке нагло подслушивал.

В общем, невеселый выдался вечер.

Вал неслышно вздохнул и покосился на свое предплечье, где уже более десяти лет заслуженно красовалась гордая татуировка: собачий коготь, срывающий с неба семилучевую звезду. Да, он уже не тот своенравный мальчишка, который когда-то удрал из-под опеки отца, намереваясь добиться признания и воинской славы. Далеко не тот строптивый юнец, рискнувший ввязаться в одну давнюю, но весьма скверную историю. Даже не тот гордец, который потом с пафосом сбежал снова, собираясь поднабраться опыта в Серых Пределах с тем, чтобы все-таки вернуться и похвастать успехами. О, нет. Кажется, этим надеждам не суждено было сбыться, потому что любой человек, проживший рядом с Проклятым Лесом хотя бы пару лет, навсегда меняется. Как внутри, так и снаружи.

Сейчас ему прилично за сорок, хотя на внешнем виде это почти не сказалось. Сила в руках имеется немалая, опыта — на целый полк хватит, а везения и вовсе - на небольшую армию. Сноровка и раньше не подводила, меч он тоже умел держать, реакция еще с рождения была неплохая, но потом Стражи превратили прежние навыки в нечто совершенно невообразимое. Они выковали его, закалили, словно дорогой клинок бесценной гномьей работы; изменили настолько, что даже диву даешься, вспоминая прошлые поступки и творимые в запале глупости: мол, неужто это был я?!

Торк, а ведь действительно был: второго такого балагура среди бывших сослуживцев-Лисов на западной границе Интариса больше не найти. Да и среди Стражей его умение вывернуться из неприятностей и перевести стрелки давно вошло в поговорку, а склонность к авантюрам не раз сыграла с ним злую шутку… но он справился, вырос, преодолел даже это. Поумнел, что ли? Стал осторожнее и гораздо расчетливей, научился стелиться по Лесу незримой тенью, быть быстрее, сильнее и вдвое опаснее, чем любое другое существо на Лиаре: он стал одной из Гончих и с тех самых пор не мыслил себе иной жизни.

Но вчера, уходя из родного дома (наверное, навсегда?) и спиной чувствуя печальный взгляд сильно постаревшего отца, чуть не впервые за последние двадцать лет пожалел, что выбрал такую стезю. Что оставляет его рядом с нехорошо изменившимися братьями и трудным выбором, которой очень скоро все равно придется делать. Ведь дело всего его рода совершенно невозможно бросить. Его не оставишь, не забудешь, не уйдешь — слишком высок его полет, слишком тяжела эта ноша для высохших плеч одинокого старика и слишком велика ответственность за последствия некоторых решений, способных отразиться на судьбе всего королевства. А ведь отец действительно стар. Очень стар для такой работы. И Вал искренне пожалел, что ему теперь просто не из кого выбирать: Сиррин слишком любит власть и деньги, на все готов ради выгоды, по трупам пойдет, но своего добьется; а Коллин стал неприлично зависим от азартных игр и гоняется за каждой юбкой, что рискнет промелькнуть перед его жадными глазами. Кажется, у отца просто не было другого пути. Кажется, он уже устал от разочарований, но неожиданное появление младшего сына зажгло в его душе свет надежды, потому что бывший повеса и неисправимый задира вдруг вернулся суровым и сильным мужчиной, способным удержать в своих руках даже самое тяжелое бремя. Но этот свет быстро угас: Вал и сейчас не желал связывать себя обязательствами. Не имел иного долга, чем долг перед стаей и своей Заставой. Никогда не хотел влезать в эту липкую, несмываемую и совершенно омерзительную грязь, деликатно именуемую «политикой».

Он ушел. Но поселившееся со вчерашнего вечера беспокойство никуда не делось и теперь методично грызло изнутри, заставляя сомневаться, спорить с самим собой и уверять внутренний голос, что поступает правильно.

— Вал, ты в порядке? — неожиданно близко раздался мелодичный голосок Мелиссы, а сама она внимательно заглянула в его потемневшие глаза. — Что-то случилось?

Рыжий мигом пришел в себя, поспешно отстранился и мысленно ругнулся: как заметила?! У него же морда была абсолютно каменная! Ни единой мысли снаружи! На губах легкая улыбка, взгляд рассеянный и почти безмятежный, руки спокойно лежат на луке седла… а поди же ты! Все равно ощутила его тревогу! Вот и догадайся, что ей всего шестнадцать: ни одна собака не поверит! И кто сказал, что она не колдунья?

Он как можно мягче улыбнулся.

— Нет, Милле. Просто задумался.

— О родных?

— Можно и так сказать, — осторожно кивнул Страж, прекрасно зная, что эта изумительно красивая девочка даст сто очков вперед любой гадалке и безошибочно распознает даже крохотную ложь. Способна считать его так же легко, как и ее необычная мать, а уж привораживать взглядом умела уже сейчас, не достигнув своего совершеннолетия. Но ни она, ни едущий рядом с ней юноша не знали всей сложности и запутанности его положения. Не подозревали, куда и зачем исчез вчера с яркого праздника их грозный провожатый и опекун.

Вал перехватил острый взгляд Тира и мысленно поморщился: ну вот, теперь еще и этот насторожился. Хоть и молод он, эльфеныш, но прожитые среди смертных годы сильно сказались: по скорости реакции и умению выделить важное Тир уже сейчас намного опережал своих высокомерных родичей. А уж чутье у парнишки было поистине фантастическим, как, впрочем, удивительное благоразумие, осторожность, потрясающая живучесть и впитанное с молоком матери искусство двуручного боя.

Дети многозначительно переглянулись и подозрительно притихли.

— Так, прекратили обсуждать мою особу между собой! — прикрикнул Страж, почуяв, что эти проныры затеяли любимую игру: общаться мысленно, пока никто не понял. — Слышали? Тир! Милле! Немедленно! Иначе рассержусь, и вы будете носить свои капюшоны вплоть до самого дома!

Молодежь возмущенно ахнула и немедленно потеряла сосредоточенность, а рыжий довольно ухмыльнулся: ха! Снова сработало! Он давно научился с ними бороться. Хоть и хитрые эти бестии, хоть и унаследовали необычные способности, но пока они всего лишь дети. Просто умненькие, но предсказуемые и довольно наивные дети, которых все еще очень легко отвлечь.

— Вал! — заныла девушка, умоляюще глядя из-под надоевшего плаща. — Ну, ты же не зверь. Ты ведь не сделаешь этого! Это несправедливо!

— Тут никого на сто верст в округе нет, — согласно насупился Тир, сверкая зелеными глазищами.

Страж довольно кивнул.

— Разумеется. Но если вы вздумаете хитрить еще раз, я по возвращении расскажу, что вы нарушили свое обещание подчиняться мне во всем, и тогда вас еще о-очень долго никуда не отпустят. Даже со мной.

— Нечестно!! — взвыли на два голоса дети.

— Еще как честно.

— Вал!

— М-м-м?

— Ты… ты… — чуть не задохнулся от возмущения Тир, засверкав изумрудными радужками и на какое-то время потеряв свое хваленое благоразумие. — Это же шантаж!

— Именно, — расплылся в коварной усмешке Страж, и юноша тихо зарычал.

— Вал! — жалобно пискнула Милле, умоляюще посмотрев из-под низко надвинутого капюшона. — Пожалуйста…

Бывший наемник, собиравшийся еще немного повредничать и показать, кто тут хозяин положения, опрометчиво повернул голову и в кои-то веки не успел вовремя уклониться от ее огромных синих глаз. Он неожиданно дрогнул, попав под сдвоенный удар бешено горящих радужек, на мгновение замер, тщетно стараясь побороть это наваждение, но уже через пару минут обреченно вздохнул: вот нахалка! Переиграла его! Провела, обманула, обвела вокруг пальца, прикинувшись невинной овечкой! Не зря пацан так ехидно скалится: знает, что против ее чар сложно устоять. А ведь с виду такой ангелочек! Впрочем, яблочко от яблоньки…

— Ладно, снимайте, — неохотно разрешил он и поспешно зажал чувствительные уши, чтобы слаженный торжествующий вопль не лишил его возможности слышать. — Только ненадолго!!

Милле с готовностью отбросила капюшон и подставила нежное личико под солнечные лучи. Мягкое тепло обласкало ее, словно шелк, в длинных пепельных волосах победно заиграли крохотные искорки, заблестели, засверкали на коже, подобно крохотным бриллиантам. И только сейчас, когда мрачноватая тень плаща перестала закрывать ее целиком, стало отчетливо видно, насколько же она красива. Просто бессовестно, невероятно хороша собой.

Тир с нежностью покосился на блаженно зажмурившуюся девушку, искренне гордясь спутницей, и даже Вал не сдержался: залюбовался ее чистой и неповторимой красотой, от которой у любого правильного мужчины начинало сладко щемить сердце, а душа таяла, словно кусок сахара в горячей воде.

— Если ты не перестанешь блистать, наше солнце может обидеться и погаснуть, — пошутил он, и Милле немедленно смутилась: уже знала, какое впечатление производит. А мужчины понимающе переглянулись: с каждым годом поразительная привлекательность девушки становилась все ярче и неоспоримее. Все сильнее притягивала к себе взгляды. И все настойчивее заставляла поберечься от удивительной силы, временами просыпающейся в ее дивной чистоты глазах.

— М-да. Страшная из тебя выйдет женщина, — важно прокомментировал Тир. — Действительно страшная: гляди, как нашего Вала уделала. Одно слово, и он сражен наповал. Скоро и я поддаваться начну.

— Отстань, — буркнула Милле, моментально помрачнев.

— Нет, правда.

— Тир!

— Ну ладно, прости, — раскаялся эльф. — Я просто хотел сказать, что ты очень красивая. Честное слово! Только это и ничего больше.

Милле подозрительно покосилась, но он был предельно серьезен. Ни тени насмешки, ни толики ехидства на ошеломительно красивом лице. Зеленые глаза смотрели очень спокойно и даже покровительственно, словно он мысленно добавил, что ни за что не даст ее в обиду. Ни людям, ни гномам, ни (тем более!) эльфам. А если и смеялся сейчас, то лишь для того, чтобы ненавязчиво подбодрить.

Вал покачал головой и уже собрался отчитать заигравшегося мальчишку, чтобы впредь думал прежде, чем открывать рот, но не успел: чуткое ухо неожиданно уловило какое-то движение впереди, и он молниеносно подобрался. Неужели предчувствие не обмануло? Неужели вот ОНО? То самое, что подспудно тревожило его со вчерашнего вечера и все никак не могло оформиться во что-то конкретное?

— Плащи! Быстро!

Дети, мгновенно переняв его беспокойство, безропотно повиновались и мигом закутались до самых бровей.

— Милле, сдай назад. Тир, держись слева. Прикроешь ее, если что. Капюшоны не снимать, в разговоры не лезть, по сторонам смотреть, как в хмеровой Впадине! И не смейте поднимать глаза! Поняли? Это обоих касается!

Они торопливо кивнули и, поддавшись безотчетной тревоге Стража, послушно перестроились. Юный эльф с невероятно сосредоточенным видом занял место по левую руку от друга, одновременно прикрывая уязвимую девушку, а та испуганно юркнула за надежные мужские спины.

Тир машинально погладил ее похолодевшую кисть и легонько коснулся своих парных мечей поразительной работы одного малоизвестного мастера-гнома. После чего некстати подумал, что именно они и бросятся в глаза в первую очередь, если вдруг слетит капюшон, потому что ни один Перворожденный НИКОГДА не возьмет в руки гномий клинок. Даже на поле боя, даже если от этого будет зависеть жизнь. А у него таких клинка целых два — легких, прочных, покрытых мощными защитными, исконно гномьими (о позор!) рунами. Но настолько удобных, что даже дураку было понятно: специально скроены под его изящные ладони. Эти необычные мечи, безупречно повторяющие знаменитые сак`раши и с`сирташи Темных, были его второй сутью, его жизнью и настоящей парой, кто бы что ни говорил. Он доверял им свою судьбу и еще ни разу не пожалел об этом. Точно так же, как не жалел, что имел среди верных друзей и наставников одного сварливого, не к месту ворчливого и довольно вспыльчивого бородача, который несколько лет назад не пожалел потраченного времени и магии, чтобы выковать это неповторимое, поразительное, единственное в своем роде оружие. Удивительное самим фактом своего существования, потому что никогда прежде ни один представитель Подгорного Народа не делал ничего подобного ни для одного остроухого.

Тир настороженно замер, позволяя скакуну следовать за притихшим жеребцом Вала, а сам пристально следил за пышными зелеными кустами и густым переплетением веток на обочинах, которые вдруг стали казаться недобрыми и подозрительными.

Страж осторожно потянул ноздрями воздух, вытянувшись всем телом, как настоящая гончая на охоте. Привстал в стременах, шевельнул ушами, пытаясь уловить так не понравившийся ему шорох, а затем решительно дернул поводья.

— Поворачиваем!

— Опять в город? — вполголоса уточнил эльф.

— Нет. Возьмем южнее.

— Ты что-то почуял?

— Нет, — медленно повторил Вал, шаря резко сузившимися глазами по сторонам. — Пока еще нет, но мне неспокойно. Лучше сделаем крюк.

— Но ведь в той стороне Темный Лес! — тихо ахнула Милле. — Нам туда нельзя! Тиру и так не по себе!

— Окраина Леса останется в неделе пути отсюда, — успокаивающе сказал Страж. — А до Священных Холмов Иллаэра и Чертогов еще больше. Не волнуйся, мы свернем гораздо раньше.

— Но Тир…

— Все в порядке, — поспешно перебил ее эльф, бросив предостерегающий взгляд. — Просто мне не нравится Юг, вот и все. Я справлюсь.

Вал долгую секунду смотрел прямо в зеленые глаза юноши, чуя некую недоговоренность, но тот выглядел спокойным и уверенным в себе. Никаких сомнений, никаких колебаний: ради Мелиссы он был готов потерпеть даже растущее день ото дня мерзкое сосущее чувство под ложечкой и становящиеся все более настойчивыми сны, в которых раз за разом мелькала оскаленная Драконья морда на фоне какого-то раскидистого дерева. Он звал к себе, манил на юг, настойчиво подталкивал приблизиться, становясь с каждым разом все сильнее и явственнее, а теперь вот чудится даже днем. Юный эльф всем сердцем чувствовал, что что-то происходит в далеком Темном Лесу, но Вал об этом не должен узнать. По крайней мере, не тогда, когда на кону стояла безопасность Мелиссы.

Тир упрямо поджал губы и первым повернул в сторону.

Он успел сделать ровно десять шагов, когда в груди что-то противно сжалось. Да так неожиданно и сильно, что юный эльф невольно охнул и, прижав руки к судорожно дернувшемуся сердцу, едва не свалился с седла. В последний момент все же удержался, намертво вцепившись в конскую гриву и прильнув похолодевшей щекой к мускулистой шее скакуна. Но именно поэтому вылетевший из-за поворота огненный сгусток не прошил его насквозь, а лишь обжег кожу на лбу и взъерошил непослушные волосы.

Тир вздрогнул всем телом и стремительно обернулся, расширенными глазами следя за тем, как свирепый огненный смерч накрывает его спутников жарким пламенем. Встретился взглядом с побелевшей, как полотно, Мелиссой, нашел исказившееся от ужаса лицо Вала — верного друга, не раз выручавшего его семью. В то же мгновение понял, что не может шевельнуть даже пальцем, и мысленно взвыл от унизительного ощущения собственной беспомощности.

«Милле!!!»

«Ти-и-р…» — донесся до него отчаянный вскрик девушки, и все остальное потонуло в бешено ревущем огне.

 Сознание возвращалось медленно и неохотно. Сперва оно неторопливо бродило где-то по округе, затем лениво коснулось самых задворок затуманенного болью разума. Несколько томительных минут (или часов?) помешкало и снова ненадолго сбежало, но вскоре, видимо, устыдилось своего порыва и с повинной вернулось обратно. Но на этот раз принесло незнакомые, странно изломанные голоса.

—  …мерзавец! — яростно выдохнул кто-то в нескольких шагах левее.

Тир вяло трепыхнулся, силясь сообразить, почему вокруг так темно, и какого иррда он не может шевельнуть даже пальцем. Ни вдохнуть нормально, ни глаза открыть, ни встать по-челове… гм, по-эльфийски. Пора бы давно привыкнуть к своему происхождению, да как-то не получается: слишком долго он прожил среди смертных. Каких, спросите, смертных? Он и сам еще не помнил, но откуда точно знал, что так оно и есть.

— Как ты посмел?!!..

— Ну, что за тон, мой дорогой братец? — томно промурлыкал чей-то новый голос, и Тир окончательно вернулся в реальность. — Какое неуважение, сколько пафоса… ты не мог бы быть повежливее, пока я не велел тебя проткнуть?

— Сволочь!! Ползун гадливый! Зачем ты это сделал?!!

— М-м-м… тебе правду сказать или как?

Тир судорожно сглотнул, чувствуя странный жар в теле, и внезапно понял, что отчего-то искренне ненавидит этот вкрадчивый, мягкий голос. Не зная, за что и почему, но точно ненавидит. Причем, так сильно, как никого в жизни. Не потому, что по его, похоже, вине оказался в таком неприглядном положении, не потому, что не может даже глаз открыть. Не потому, что руки и ноги словно чугуном налились, а… просто голос был по-настоящему отвратительным. Мерзким, гадким, каким-то скользким. И он, видимо, полностью соответствовал своему обладателю. Ну вот, опять рот открыл…

— Кажется, у тебя появилась новая подружка? Ого, какая милашка! Не возражаешь, если я вас разлучу?

— Нет!! — это уже девичий вскрик — тонкий и испуганный, а за ним — отвратительный звук рвущейся ткани.

— НЕ СМЕЙ!!! — взревел следом неузнаваемый первый голос. — Коллин!! Не смей ее трогать!!!

— Ну что ты, мы всего лишь поиграем. Вдвоем. Наедине. Ты же не будешь против? Смотри, какая красотка! Мимо такой грех пройти мимо! Ты ведь тоже не стал, а? Да не смотри на меня так! Перед ней трудно устоять, а я, дурак, сперва не поверил, что ты нашел себе подружку! Хвалю, брат: у тебя отличный вкус…

Тир вздрогнул и, наконец-то, вспомнил важное: Вал!! Коварная Гончая! Рыжий хитрец, который на самом деле был вовсе не рыжим! Это он привел его сюда на торжество, согласился показать славный город Аккмал, знаменитые Сады, аллею скульптур в самом центре древнего творения Светлого Владыки. Торк! Как же это можно было забыть?! Неужели так сильно по голове шарахнуло?! Но стойте-ка, подождите: Вал же привел сюда не меня одного, а с…

Он неожиданно вспомнил остальное и мигом покрылся холодным потом, который, попав на неестественно горячую кожу, немедленно испарился. Тир испытал мгновенное облегчение от того, что магический огонь, похоже, не коснулся его друзей. Затем снова взмок от новой мысли, что все-таки пострадал сам, потому что внутри словно углями жгло. Наконец, сообразил, что они выжили, но попались в какую-то ловушку и теперь, похоже, завязли в ней по самое горло. С огнем неизвестный недоброжелатель промахнулся, потому что на Вала, как известно, почти не действует наведенная магия, но если он все еще не может остановить этого Коллина (и почему тот назвал его братом?), значит, сильно ранен и надежно связан. Иначе давно разметал бы нападавших по разным частям света и ловко удрал, прихватив по пути подопечных, за которых отвечал головой. А я… я по зову крови не поддаюсь магии огня. Это правда. Но почему же мне тогда так жарко?! Почему ничего не вижу, кроме злого пламени? И почему с каждым вздохом боль от его прикосновения только усиливается, будто я лежу в центре гигантского костра?!

— Надо же, какое чудо! — между тем приятно удивился Коллин, шурша тканью чужого плаща. — Никогда не видел ничего подобного: она просто совершенство!

— Нет!!

— Оставь ее, урод!! Не смей ее трогать!!! Мелисса…

Мелисса!! — молнией проскочила в воспаленном мозгу верная мысль. Мелисса!!! Наша маленькая Мелисса, завораживающая своей нечеловеческой красотой! И она была там сейчас совсем одна! Беззащитная! Испуганная! Может быть, даже раненая!!

— Тир!! Тир, что с тобой?!! — снова вскрикнула девушка. — Что ты с ним сделал?!!

— Ничего, моя красавица, — промурлыкал все тот же отвратительно мягкий голос. — Как же ты хороша, когда злишься… м-м-м… такая сладкая, нежная…

— Милле!!! — бешено взвыл эльф, наконец-то вычленив среди бушующего в голове урагана слабый девичий голос. Вернее, попытался взвыть, но из перехваченного странным жаром горла не вырвалось ни единого звука, ринувшаяся за оружием рука не сдвинулась ни на дюйм, а поселившаяся внутри боль накатила с новой силой. Казалось, он заживо горит, насквозь пропитывается бешеным пламенем. Что какой-то лютый огонь выжигает его изнутри и все быстрее расползается из бешено колотящегося сердца, плавя по пути вены, мышцы, кости и все остальное. Волнами расходится по телу, скручивается в тугие смерчи, стягивает жилы и все сильнее ранит кожу, испепеляя глаза, каждую секунду причиняя мучительную боль. Но еще большую боль причиняло сознание того, что он не может помочь, не может встать и проткнуть обладателя ненавистного голоса своими клинками! Насадить, как крысу на вертел, и избавить этот мир от его присутствия! Мерзавец, подлец! Ударить в спину… вместе с магом… из засады… но как?!! Как ему это удалось, если Вал был настороже?!! Как мы могли не почуять творящуюся неподалеку магию?!!!

Проклятье! Кажется, тот огненный шар все же здорово зацепил на излете! Кажется, это он так больно жжется! Кажется, это из-за него стало так жарко. И, кажется, это он сжигает сейчас заживо. Но там была Милле!! Одна! Против похотливого урода и его вояк, чей гнусный смех слышится даже сквозь заложенные уши!! Он должен, просто ДОЛЖЕН был помочь!! И…

К'с-с-са-а-ш, как же я вас ненавижу!!!

Тир хрипло зарычал и, шатаясь от боли, невероятным усилием приподнял голову. Поврежденная при падении шея мгновенно отдалась дикой болью, кожа на теле мерзко хрустнула, будто была покрыта обгорелой коркой от макушки до копчика. На губах что-то лопнуло и противно запузырилось соленым. Он почти не видел сквозь набежавшую алую пелену, не сразу понял, что какой-то человек в роскошном камзоле грубо ухватил хрупкую ладонь Мелиссы, с которой та же рука уже успела сорвать длинный плащ. Не сразу сообразил, что лежит всего в нескольких шагах от происходящего, наполовину погребенный неподвижной конской тушей, от которой все еще мерзко тянуло горелым. Просто валяется обугленной колодой и не может даже пошевелиться. А спустя еще какое-то время сумел разобрать, что окровавленное, обожженное и страшно обезображенное, но все равно скрученное веревками тело в десяти шагах левее — это жестоко избитый друг, которого почему-то успело задеть магией, хотя такого не должно было случиться. Что предусмотрительный Страж самым нелепым образом пропустил атаку невидимого мага. Не сдержал слово. Не справился. И теперь мог лишь бессильно смотреть на то, как к его груди приближается острие длинного копья, а Милле… растерянная, перепуганная и позабывшая о своей силе Милле бестолково трепыхается в руках довольно ухмыляющегося типа, которые едва не облизывается на такую знатную добычу.

— Коллин!!

— Ну, что еще? — недовольно оторвался незнакомец, сверкнув почти черными глазами. — Хочешь знать, как? Ах, Вал, глупо надеяться на чудо и то, что вам кто-то поможет! Но если желаешь… ладно, поживешь еще пару минут. Что ты хотел узнать?

— Как ты… нас нашел? — прохрипел Страж, краем глаза кося на блистающее над сердцем острие в умелых руках одного из гвардейцев старшего брата. Только дернись, и он, не задумываясь, проткнет насквозь, а с таким ранами не живут даже Гончие: разорванное сердце не спасти и бессмертному.

Коллин, перехватив его взгляд, широко улыбнулся.

— Еще не понял? Неужели забыл, что носишь на себе вещицу, состряпанную нашим стариком Робсилом? Неужто запамятовал, что мой верный маг (его ученик, кстати!) может ее не только отследить, но и заблокировать? Ну же, соображай быстрее и перестань таращить глаза! А еще лучше посмотри на свою грудь и этот погасший амулетик. О… вижу, действительно забыл. Что ж, ты сам виноват. Гончая, тоже мне… нам оставалось лишь вычислить нужное направление и подготовить тебе славную встречу. И не переживай о пропавшем чутье: в твой кубок я вчера успел бросить порошок серой клаксы, способной ослепить даже Стража и успокоить хоть самого Торка в минуту раздражения. А с ним ты стал совсем беззащитным перед нашей магией.

— Зачем? — тоскливо прошептал рыжий, отчаянно ища выход. — Я ведь ни на что не претендую… мне это не нужно… я же отказался!!

— Да, это так. Но, видишь ли… дело в том, что отец слишком уповал на твое чувство долга. Хотел вернуть тебя, уговорить остаться. Он слишком тянул с переменами, а мне… надоело ждать. И Сиррину тоже.

Вал придушенно ахнул.

— Ты что?!..

— Мы, — многозначительно поправил Коллин. — Не я, а МЫ решили, что так будет лучше. Если бы ты не вернулся, все прошло бы тихо и незаметно. Одна щепотка Золотой Пыльцы, и «да здравствует король!», но ты так не вовремя решил проявить сыновьи чувства! Так нелепо вернулся, да еще без предупреждения! Нам пришлось срочно менять планы и откладывать то, что давно готовилось. Ты ведь мог и передумать… впрочем, я не в обиде: у меня есть в этом деле свой маленький интерес. Правда, моя хорошая?

Милле снова отчаянно забилась в жадных руках, но ее дико расширенные глаза не отрывались от тяжело дышащего Стража.

— Вал… Вал… не умирай, пожалуйста!

— Поздно, — жестко оборвал Коллин и потянул ее в сторону.— Заканчивайте здесь и возвращаемся во дворец! Убейте его и проверьте мальчишку: мне не нужны лишние свидетели.

— Ва-а-а-л!!

Тир невидяще мотнул головой, чувствуя, что превращается в настоящую головешку, и тихонько застонал. Сквозь мутную пелену он успел подметить победный стальной блеск над бесформенной кучей, в которую чья-то злая воля превратила еще живое тело Стража. Сообразил, что это делает последний замах держащий копье гвардеец, и обездвиженный Вал сейчас умрет, а Милле окажется в полной власти чужака со звучным именем Коллин, чей голос стал вдруг так ненавистен. Что такого не должно было случиться, и он не должен валяться без сил в то время, как его близких собирается уничтожить какой-то мерзкий хмырь. Но тело до сих пор отказывается повиноваться, в глазах стояла кровавая пелена, руки не поднять, не ударить, не помочь… только бешеный огонь заживо пожирает душу и медленно убивает его изнутри. Убивает так же верно, как жгучий стыд и сознание собственной беспомощности.

— ВАЛ!!! Нет!! — отчаянно вскрикнула Мелисса, а следом раздался отвратительный хруст, тихий стон и довольный смешок невидимого Коллина.

Тир неожиданно понял, что терять ему больше нечего.

«МИЛЛЕ!!!» — эльф неистово забился внутри собственного тела, что отчего-то превратилось в одну коварную ловушку, с яростью обратился к судорожно дергающемуся сердцу и, едва не сгорев от этого усилия окончательно, белыми от ненависти губами прошептал:

— Будьте прокляты… все, кто имеет к этому отношение… все… кто, посмел ее коснуться… за Вала… за нас… прости, Милле, я не могу больше… — он неожиданно осекся и выгнулся всем телом, ощутив, как в этот самый миг беспощадный жар, словно только ждал разрешения, освобождено ринулся наружу.

Переполненная поляна вдруг содрогнулась от беззвучного грома, а затем задохнулась от слаженного крика, потому что дорогу от края до края вдруг перегородило лютое пламя безудержной ненависти юного эльфа. Страшный в своей силе огонь в мгновение ока охватил всех присутствующих и жадно вгрызся в податливые человеческие тела, забираясь в мышцы, кости, заживо выжигая нутро. Он в какие-то жалкие секунды взметнулся над верхушками величественных сосен, нещадно опалил беззащитные иголки, а потом рухнул всей массой вниз, погребая под собой неразумных смертных, их невинных скакунов, дорогое оружие и даже жизни.

Тир уже не слышал слаженного вопля ужаса, быстро сменившегося истошным воем боли и отчаяния. Не заметил, как на месте трех десятков смертных в мгновение ока образовались гигантские факелы, быстро опавшие серым пеплом. Не почувствовал отвратительного запаха горелого мяса. Не увидел странного зеленого зарева, всколыхнувшего Восточный лес до самого горизонта. И не смог различить в этой жуткой какофонии испуганный голос Мелиссы.

Зато где-то внутри него поселилась странная уверенность, что он все сделал правильно. Справился с собой, совладал и сделал сегодня нечто очень важное. Что он все-таки сумел отомстить за смерть друга, а теперь, наконец-то, может со спокойной душой уходить.