Спустя два дня, так и не получив никаких известий от ушедших с донесениями отрядов, моя армия покинула Дуин и устремилась на юг, к побережью Теплого моря. Это было давно назревшее решение. В Раглане я надеялся объединить свои силы с третьим легионом, наладить связь с Глоком, подождать подкреплений и наконец-то выяснить, что же, собственно, происходит в Нимисе. В Дуине остался лишь небольшой гарнизон. Еще через два дня моя армия напоролась на армию Нимиса, закрепившуюся у излучины реки.

Когда взмыленный гонец от передового дозора сообщил мне новость об обнаружении армии, я ему не поверил. К вечеру мои сомнения развеялись. Не заметить укрепленного лагеря нимисцев было сложно. Не знаю, кто умудрился так быстро собрать — пускай и весьма разношерстную — армию, но теперь дорога на юг мне была закрыта. Потоптавшись перед позициями нимисцев, мои легионы отошли назад до небольшой рыбацкой деревеньки и, выставив усиленную стражу, стали на ночевку.

— Надо атаковать! — размахивая руками, горячился Рунк. Военный совет собрался в доме местного старосты, ставшем на эту ночь местом моего ночлега. Староста, как и большинство жителей деревни, решил не дожидаться прихода моей армии и оставил деревушку на произвол судьбы. — С каждым днем нимисцев будет все больше и больше.

— Посланный с последними приказами отряд должен был прорваться! — возразил Альдигон. — Рука седьмого легиона и, возможно, единственный чистокровный эльф в моей армии, по крайней мере среди ее высших офицеров — точно. Он происходил из Дома ясеня. Во времена завоевательных походов Урраза тогдашний глава Дома ясеня без боя сдал оркам Аль — небольшой, но хорошо укрепленный городок, который мог если не остановить, то по крайней мере ненадолго задержать продвижение армии Великого Руки к Иллириену. Не знаю, что двигало тем эльфом. Может, он пытался спасти свою жизнь или жизни своих близких, а может, хотел избавить город от участи открытого военного трофея. Старшие дома от подобного решения пришли в ярость и объявили изгоями — вне закона — целый дом. У эльфов Дома ясеня был только один путь: в дикие восточные земли. Куда они и отправились, основав вместе с другими изгнанниками небольшую эльфийскую общину, которая и поныне неплохо себя чувствует в качестве одного из графств Восточного королевства. Разумеется, живут в нем теперь не только эльфы, но род правителей по традиции старается поддерживать чистоту крови. Альдигон как раз и был одним из младших сыновей графа Эльвэ — главы Дома ясеня.

— Это не гонцы-одиночки, — настаивал Альдигон. — Предлагаю вернуться в Дуин и подождать подхода подкреплений. Вести войну с Нимисом двумя неполными легионами невозможно! У города хорошие стены, мы легко отобьем атаку с любой стороны.

— А что мы будем жрать через пару дней? Жителей? — возмутился Рунк. — Коих, к слову, не так уж много осталось. Город совершенно не готов к осаде! Хранилища пусты, арсенал вывезен подчистую, а наши собственные припасы весьма ограничены. Пока мы будем ждать подкреплений, мятеж только сильнее разгорится! Через пару дней под стенами Дуина будет несколько тысяч мятежников, а еще через неделю их будет в пять раз больше. Даже если подойдут подкрепления, смогут ли они сразу снять осаду?

Остальные офицеры легионов угрюмо молчали. Все они еще вечером смогли оценить оборонительные приготовления нимисцев и вряд ли горели желанием лезть на ощетинившиеся сталью склоны. Я их прекрасно понимал. Армия Нимиса разбила лагерь на небольшом плато с крутыми песчаными склонами, достаточно широком для развертывания отрядов и с хорошими позициями для стрелков. Их правый фланг был надежно прикрыт могучим Нимискаром, левый упирался в большой ручей с заболоченными берегами и редким кустарником. В тылу у нимисцев лежал хороший торговый тракт, удобный для отхода. Небольшое численное преимущество королевских войск в таких условиях значения не имело. Да и местность не располагала к атаке плотным сомкнутым строем, которым столь славились орки. Конечно, мы победим. Должны победить! Дворянские дружины невелики, а вчерашние крестьяне не ровня даже новичкам седьмого легиона, но слишком уж велика будет цена, заплаченная за победу.

Будь у меня выбор, я бы отвел свои войска, но выбора у меня не было. Рунк прав. Промедление сейчас грозило обернуться еще большей кровью потом.

— Атакуем завтра в полдень, — глухо приказал я. — Рунк, к рассвету мне нужен план сражения. Совет окончен. Все свободны.

Альдигон хотел что-то возразить, но, поняв, что окончательное решение уже принято и меня не переубедить, махнул рукой.

Пара офицеров предприняла попытку разбудить бессовестно храпящего у входа Эстельнаэра. Расставание с винными подвалами Дуина стало для него настоящей трагедией. Вот уже два дня боевой маг усиленно залечивал эту душевную травму, и застать его трезвым было попросту невозможно.

«Надо не забыть отдать приказ перерыть багаж Эстельнаэра, — решил я. — Все вино в реку! Завтра он мне нужен трезвый и злой с похмелья».

Маг, не размыкая глаз, сонно послал тормошащих его офицеров по известному всем адресу, но те не обиделись. До тех высот многоэтажной ругани, коей награждал их за мелкие провинности Рука первого легиона, магу было еще расти и расти. Оставив тщетные попытки растолкать Эстельнаэра, офицеры легиона просто подхватили его под руки и унесли прочь.

Оставшись один, я еще долго сидел в раздумьях.

* * *

— Крепко стоят. Попортят они нам крови, ох попортят, — тяжело вздохнул ехавший рядом Харг. — Может, их магией какой сковырнуть? А, мессир Эстельнаэр?

— Там полно стихийников, — отмахнулся трезвый, а потому крайне раздражительный Эстельнаэр, — а я один. На многое не рассчитывайте.

— Жаль.

— С их стороны магических сюрпризов тоже ожидать не стоит.

— Слабое утешение, — покосился на крутые склоны Харг. — Стрел и арбалетных болтов вполне хватит, чтобы атака захлебнулась на склонах. На месте их командира я бы еще и бревен заготовил.

— Смотрите! Вон там, слева, — указал рукой Харг, — склон менее крутой. Точно! — оживился глава моих телохранителей. — Вон, даже на лошадях проехать можно.

По склону действительно медленно спускалась небольшая группа всадников. Подъехав к рядам моих солдат на расстояние полета стрелы, всадники остановились. Один из них выехал вперед и замер.

— Переговоры? — заинтересовался Харг. — Может, они хотят сдаться?

— Вряд ли, — развеял я мечты орка, с удивлением узнав всадника, а точнее — всадницу. — Стойте здесь.

— Это опасно, сир, — возразил Харг.

— Для встречи с невестой мне охрана не нужна, — отмахнулся я. — Она не сможет меня убить, даже если очень захочет. Уже пыталась как-то.

— Вы думаете, это леди Диана, сир? Как она оказалась в Нимисе? — удивился орк.

— Спроси чего полегче, Харг. Передай Рунку: пусть готовит войска к атаке, — приказал я, направляя Ветра через расступившиеся в стороны ряды солдат к Диане.

Утомившийся от долгого стояния на одном месте, Ветер, сбивая копытами росу с густой осоки, резво рванул вперед, в несколько ударов сердца преодолев расстояние до Дианы. Мы замерли друг напротив друга, даже не обменявшись приветствиями, и долгое время молчали. Никто не решался первым начать разговор.

— Мне бы хотелось извиниться перед тобой, — неожиданно произнесла Диана.

— Время и место ты выбрала весьма удачно, — криво усмехнулся я, разглядывая девушку. — Что ты тут вообще делаешь?

— Стараюсь уберечь тебя от страшной ошибки, — серьезно ответила Диана.

— А это? Средства убеждения? — Я раздраженно махнул рукой в сторону готовых к сражению отрядов нимисцев. — Дипломатия мечей?

— У меня был хороший учитель. Надо же было что-то противопоставить твоей дипломатии пик.

— Ладно. Оставим это. Ты хотела переговоров. Я готов тебя выслушать.

— Уведи своих солдат. Тогда я смогу успокоить торговые дома и знать. Я объясню им, что не ты виноват в смерти моего отца.

— И они поверят? Так просто? — удивился я.

— Поверят, но только если твои войска уйдут.

— Еще совсем недавно ты сама не верила в мою невиновность и пыталась меня убить, — напомнил я.

— Мой отец был убит — что я могла думать?! — вспылила Диана. — Да, я поддалась гневу и совершила ошибку, обвинив тебя, но сейчас я хочу избежать еще более страшной ошибки. Ни тебе, ни Нимису не нужна война!

— Думаешь, кучка дворян и ополченцев сможет меня остановить?

— Это лишь первые ласточки. Будут другие, их будет много. Да, ты приведешь на мои земли еще солдат и рано или поздно победишь, но что получишь в итоге? Разграбленную, опустошенную провинцию, измотанную армию и оголенную границу. Нужна ли тебе такая победа? Нет. Не пытайся казаться хуже, чем ты есть.

— Хорошо. Ты права, война с Нимисом мне не нужна, но у меня есть ряд условий.

— Я готова их выслушать, — кивнула Диана.

— Первое: армия Нимиса должна быть распущена.

— Как только твои солдаты пересекут границу.

— Второе… — Я немного замялся. — Одного твоего слова мне недостаточно, а мой двор в последнее время непозволительно оскудел.

— Тебе нужны заложники? — догадалась Диана.

— Откровенно говоря, да.

— Ты мне не доверяешь?

— Тех, кому я доверяю, можно пересчитать по пальцам одной руки. И благодаря тебе их на одного стало меньше. Клятва — всего лишь слова, а договор — просто бумага.

— Трудно так жить? — осторожно спросила Диана.

— Мерзко, — честно ответил я.

— Хорошо, я попытаюсь убедить их принять твои условия.

— Сделай это — и мои войска уйдут. Слово короля! Иначе мне придется уничтожить всех. У меня уже нет другого пути.

— А может быть, ты просто не хочешь его искать?

— У меня нет времени на поиски. Ни у кого из нас его нет, — покачал я головой. — Убеди их. По одному заложнику от самых влиятельных дворянских родов и глав торговых гильдий. Старшие наследники мне не нужны. Младшие дети, племянники — вполне подойдут. Что их ждет здесь? Прозябание на вторых, а то и третьих ролях. Я могу дать им больше. Гораздо больше — титулы, богатство, власть, земли — и потребую лишь подчинения и верности взамен. По-моему, вполне справедливый обмен. Умные это поймут и пойдут за мной, а дураки никогда ничего не решают.

— У меня тоже есть два условия, — удивила меня Диана.

— Я слушаю.

— Ты можешь освободить Мезамира от клятвы? — На щеках девушки вспыхнул легкий румянец.

— Нет, — покачал я головой. — Он тебе не говорил? Кровный долг отменить невозможно, поэтому он так редок. Кстати, как тебе удалось от него убежать?

— Обещаешь, что не будешь сердиться? — неожиданно улыбнулась Диана.

— Даю слово.

— Мезамир тут, со мной. Он не предавал тебя! — быстро добавила Диана, заметив, как ожесточился мой взгляд. — При побеге я его захватила в качестве заложника.

— Представляю, как это было! — Я громко расхохотался, переварив услышанное. — Ты изложила план своего побега, он сказал: «Даже не думай, я должен исполнять приказ. — А затем добавил: — Вот если бы тебе удалось меня пленить…» И рассказал, как лучше это сделать.

— Как ты узнал?

— Просто догадался.

— Ты не сердишься?

— Победителей не судят. Его выходка принесла пользу, так что не сержусь. Он молодец. Нет, — добавил я, — вы оба молодцы. Что там вторым пунктом твоих условий?

— Наша свадьба… — замялась Диана. — Ее придется отменить.

— Ты многого просишь, — помрачнел я. — Я дал слово твоему отцу. А разбрасываться обещаниями я не привык.

— А меня поставили перед свершившимся фактом! Отец считал тебя прекрасной партией. О нашем браке он предварительно договорился еще с твоим дядей.

Вот это новость! А я-то искренне считал себя выше и умней двух этих старых интриганов — моего дяди и магистра Тиллита. Проклятье! Как же мне их не хватает!

— Ты не хочешь быть королевой? — спросил я.

— Если к короне в довесок идет король вроде тебя, то нет, упаси Творец.

— Довесок? Никогда не задумывался о себе в таком ключе. Я плохой король?

— Ты хороший король, хоть и чересчур суровый порой. Но твоей будущей жене можно только посочувствовать. Ты уже женат на своей короне, Леклис. — Диана неожиданно подъехала очень близко и сжала мою руку. — И будешь верен в первую очередь именно ей. А я хочу нормальной семьи.

— Ты думаешь, она у тебя будет? — Слова Дианы меня почему-то задели. Хотя… Нет. Я прекрасно осознавал — почему. Порой неприятно слушать о себе правду. — Теперь ты — герцогиня Нимиса. Род, по древности соперничающий с королевским. Богатейшие земли, огромное состояние. Не боишься, что, едва твое новое окружение узнает о расторжении нашей помолвки, они принудят тебя к браку с каким-нибудь особо влиятельным графом?

— Со своими подданными я справлюсь! — В голосе Дианы проскользнули неведомые мне прежде стальные нотки.

— А ведь ты действительно справишься! — изумился я. — Я уже даже начинаю жалеть, что ты не хочешь стать королевой. Мне не помешала бы помощь.

— В качестве герцогини Нимиса я принесу больше пользы, — мягко улыбнулась Диана.

— Уж не Мезамира ли ты видишь в роли герцога? — поинтересовался я.

— А если я скажу — да? — Во взгляде Дианы появилось упрямство.

— Чего-то подобного я и ожидал. — Догадаться было нетрудно. Эта парочка уже давно неровно дышала друг к другу — это было понятно даже мне. — Более того, я готов сделать Мезамира графом: в королевстве сейчас полно свободных титулов и земель, некоторые как раз на границе с Нимисом. Тогда ваш возможный брак обретет полную гармонию.

— И что ты потребуешь взамен? — прозорливо поинтересовалась Диана.

— Может, я решил это сделать просто по старой дружбе… — усмехнулся я.

— Сомневаюсь, — вернула усмешку Диана.

— Ищешь подвох? Правильно, впрочем. Вы с Мезамиром возьмете на себя заботу об Уритриле. Если со мной что-нибудь случится, вы сделаете все, чтобы он по достижении совершеннолетия стал следующим королем. Если, естественно, сам захочет лезть в это болото.

Диана задумалась.

— Я не понимаю тебя, Леклис, — тяжело вздохнула девушка. — Ты только что говорил, что не доверяешь мне, а теперь готов отдать мне на попечение единственного прямого наследника престола.

— Ты заинтересована в том, чтобы Уритрил стал королем, гораздо больше меня, — криво усмехнулся я. — Долг крови… Ты же не враг своим будущим детям.

— Значит, ты — враг своим. — Диану было нелегко обескуражить.

— Сейчас меня больше волнует настоящее, а не будущее. Возможно, весьма отдаленное.

— Хорошо, — кивнула девушка, — я сделаю, как ты просишь.

— Твои подданные волнуются, — покосился я в сторону свиты Дианы. — Пора заканчивать нашу беседу. Мои легионы начнут отходить к границам Нимиса уже сегодня.

— Спасибо, Леклис, ты не пожалеешь. Буду рада видеть тебя гостем в Дуине.

— Пожалуй, я приму твое предложение, — подумав, согласился я.

Помахав на прощание рукой, Диана направилась к своей свите.

«Обвенчанный со своей короной. Диана, Диана… Смешная и наивная девочка. Ты даже не понимаешь, насколько права», — глядя ей вслед, подумал я.