Новость о новом повышении налогов была воспринята на редкость спокойно, по крайней мере в столице. Возможно, это было следствием того, что я брал эти деньги не на организацию шумных пиров или пышных приемов. А возможно, и потому, что несколько особо рьяных крикунов, осмелившихся публично поносить мой последний указ, получили по ребрам от грозного вида ребят, не имевших никакого отношения к королевской страже.

Цены на продовольствие и оружие, и без того выросшие с началом раскола в империи, рванули к небесам, словно магический фейерверк. Это меня взбесило. Уж чего-чего, а проблем с продовольствием в королевстве не было. Три самых наглых спекулянта зерном отправились прямиком на виселицу. Рядом с болтающимися телами было оставлено несколько пустых петель. А на деревянном щите перед виселицей висел список, в котором были перечислены все заигравшиеся с ценами купцы. Выводы были сделаны быстро. Наиболее умные на следующий день сами примчались кланяться в ножки Ририну — так им хотелось повиниться и заплатить немаленький штраф. Двое купцов бежали из города.

Искалеченное до неузнаваемости тело первого из них три дня спустя нашли в придорожной канаве на полпути к Теплому морю. Беда с этими разбойниками, совсем распоясались, мерзавцы!

Второй вернулся сам. Валяясь у меня в ногах и едва не целуя сапоги, он просил корону принять все его состояние. Де, в пути его настигло откровение, и понял он, что жил неправильно. Разумеется, я внял его мольбам. Осчастливленный купец отправился замаливать свои грехи в монастырь. А легкая седина ему даже шла.

Надо, кстати, не забыть наградить откровение.

На следующий день у меня в ногах валялись остальные купцы, упомянутые в списке. Почувствовали, видать, что следующее «откровение» придет по их души. Особо зверствовать я не стал, оставив Ририна разбираться, на какую сумму можно облегчить их кошельки, чтобы не разорить.

Бодро ползущие вверх цены так же бодро поползли вниз.

Я запретил вывоз продовольствия, сделав исключение лишь для гномов. Караваны Горного королевства с рудой и оружием все шли и шли через Ничейные земли. Несмотря на охватившее эльфов безумие, старейшины гномов чтили наш договор. На развалинах старых крепостей в Ничейных землях уже кипела работа, а первые камни уже легли в основание новой дороги. Старшие дома пока не обращали на эти телодвижения никакого внимания. Впрочем, им сейчас было не до Ничейных земель. А как же! На кону стоит власть в империи! А гномы и полукровки пускай себе пока резвятся. Рано или поздно придет и их черед. Глупцы. Люди уже почти уничтожили один из старших домов, а остальные старшие этому лишь порадовались: одним конкурентом меньше. Когда они прозреют, будет уже поздно.

Те остатки эльфийской армии, которые еще оставались в Горном королевстве, вели себя на редкость благоразумно. В основном это были личные войска императорского дома. Большая часть из них ушла на запад, к Зимнему солнцу. Остальные остались у гномов под началом Илиона. Брат Эйвилин пытался пробиться к Соленому озеру, чтобы найти тело сестры, но на полпути его отряд перехватили солдаты мятежных домов. Понеся большие потери, Илион вернулся в Твердь.

Совет Пяти укреплял свою власть, методично давя любое сопротивление в центральных провинциях империи. Вестей об императоре не было, но, судя по царящему среди старших домов шатанию, слухи о его смерти имели под собой веские основания.

Поток беженцев в мои земли все возрастал. Эльфы и люди, слуги и их хозяева — все перемешалось. Апофеозом охватившего империю безумства стало прибытие с беженцами лорда Фираваля. Двоюродного или троюродного кого-то там, Падший разберет дома эльфов с их ветвями, бывшему высокому лорду Восходящего солнца Уриэлю, успешно отправленному с этого света на тот черным лезвием Химеры.

— Живей! Живей! — поторапливал новобранцев седоусый сотник.

Сотня пикинеров под его началом бодро маршировала неподалеку от строящейся конюшни.

С утра, самым циничным образом наплевав на очередные доклады Ририна и Мартина, я сбежал в учебный лагерь королевской армии в пригороде столицы. Даже легкий моросящий дождь меня не остановил. Сам лагерь уже давно отличался от того, что был на этом же месте прежде. Палатки сменились двумя длинными двухэтажными казармами, еще две, вместе с конюшней и хозяйственными постройками, должны были достроить к концу лета. Несмотря на дождь, рабочие заканчивали мостить камнем большой квадратный плац.

Когда новые крепостные стены закончат, лагерь окажется в черте города и станет его новой частью. Я планировал держать тут на постоянной основе первый легион, а также проводить первичное обучение новобранцев.

В сопровождении Альдигона и стражи я придирчиво осмотрел весь лагерь. В целом строительство шло по графику, а мелкие недочеты не портили общей положительной картины. Уже заканчивая обход, я остановился неподалеку от достроенной части плаца понаблюдать за обучением новобранцев.

— Внимание! Кавалерия неприятеля атакует справа! — продолжал надрываться сотник. Сперва он несколько ошалел от моего появления в сопровождении Руки легиона. Но после положенного приветствия и короткого доклада вернулся гонять новобранцев и так увлекся, что вскоре перестал обращать на нас внимание. — Сомкнуть строй! Шевелитесь, коровы беременные! — При этих словах легкая улыбка сама наползла на мое лицо. — Враги вас ждать не будут! Ровней! Повторяю специально для стада глухих гамадрилов на правом фланге: строй ровнее держите. Пики …товсь! — Сотня новобранцев неуклюже построилась, первая шеренга упала на колено, направив пики под углом к земле в сторону предполагаемого неприятеля. Вторая и третья шеренги выставили пики параллельно земле. Сотня стала напоминать ощетинившегося иглошкура. Справились новобранцы в целом неплохо, но неугомонный сотник был недоволен: — Центр, куда вы их задрали? — завопил он. — Хозяйство свое перед девками будете так задирать! Ниже! Острие на уровне груди! Отставить. Вражеская кавалерия вас уже смяла.

— Что с доспехами? — поинтересовался я у Альдигона, заметив на части новобранцев кожаные куртки вместо положенного неполного доспеха.

Над снаряжением для своих легионов я долго не думал, взяв за основу снаряжение «оркских компаний» — прославленных наемных отрядов, лет сто назад, до окончательного вхождения Приграничья в состав Восточного королевства, бывших нередкостью даже в армиях эльфийских домов. Типичный доспех орка-наемника состоял из кирасы с ожерельем и набедренниками, представлявшими собой единственную защиту для ног. К ожерелью прикреплялись наплечники, доходившие до локтя. Голову защищал простой, но надежный пехотный салад.

— Гильдия кузнецов обещала привезти завтра последнюю партию. Остальное снаряжение мой легион уже получил.

— Хорошо, — кивнул я.

— Так, бойцы, — прошелся перед шеренгой сотник. — За выдающиеся успехи в учебе восьмой и девятый десяток награждаются внеочередным нарядом по уборке лагеря. — Напра-во! Еще два круга вокруг лагеря. Ускоренным маршем. Арш!

* * *

Едва копыта Ветра переступили границу, ко мне тут же подскочил посыльный от Мартина. Признаюсь, это уже начинает слегка надоедать: не успеешь добраться до дворца, а на тебе уже висит с десяток совершенно срочных дел!

— Ваше величество! Магистр Мартин настоятельно просит вас поторопиться. Прибыло посольство Дома восходящего солнца.

— Они не торопились, — скривился я: прибыть эльфы должны были еще три дня назад, но почему-то задержались в пути.

Оставив довольного тем, что наконец-то оказался в сухости, Ветра заботам конюхов, я направился в тронный зал.

Магистр Мартин перехватил меня ровно на половине пути.

— Сир, вы собираетесь принимать эльфов в таком вот виде? — недоуменно поинтересовался он после приветствия.

Пожав плечами, я посмотрел в большое зеркало. Нормальный вид. И что только этому магу не нравится? Ну да, плащ и сапоги немного забрызганы грязью. Хорошо, пусть не немного. Да, доспехи тоже слегка грязны. Хм, волосы, пожалуй, тоже не помешает вытереть.

— Хорошо. Полчаса эльфы вполне могут подождать, — сдался я, направляясь в свои покои.

Когда переодетый, причесанный и слегка умытый, я наконец появился в тронном зале, в нем оказалось на удивление много народу. Пожалуй, последний раз подобное столпотворение было тут еще до моей коронации. Мое появление вызвало легкое смятение. Большую часть надоедливого придворного этикета я упразднил сразу после коронации, а потому собравшиеся не могли понять, как же им себя вести.

— Откуда их тут столько? — спросил я у Мартина, осторожно качнув в сторону новоявленных придворных.

— Из Нимиса ко двору недавно прибыло множество молодых дворян. Герцогиня Диана присылала вам по этому поводу письмо.

— Странно, я не помню никакого письма.

— Это было две недели тому назад, — тактично намекнул Мартин.

— Тогда понятно, — хмуро кивнул я. — Что я с ним сделал?

— Сожгли не распечатывая, сир.

— Кхм… — Я сглотнул. — Надеюсь, ничего важного в нем не было. Не забудь мне напомнить написать ответ герцогу и герцогине.

— Я напомню, сир.

— И присмотрись к залож… прибывшим. Кто какую пользу может принести.

— Хорошо, сир.

Наконец парадные двери распахнулись, и в тронный зал вошли эльфы. Первое непонятное беспокойство кольнуло меня, когда я получше разглядел посольство Восходящего солнца.

Эльфов было чуть больше тридцати, и почти половина из них дети. Проклятье, те, что из второй половины, тоже не слишком давно вышли из детского возраста.

Лорд Фираваль, возглавляющий посольство, производил странное впечатление. Эльфы не стареют. Странная насмешка Творца — то ли дар, то ли проклятие. Но что-то мне подсказывало, что лорд Фираваль стар. Очень стар. Старость… или нет, древность — это пряталось в его глазах.

— Перед вами все, что осталось от Дома восходящего солнца, сир, — тихо произнес эльф вместо приветствия.

Слова застыли у меня на языке. Я не знал, что ему ответить. Вроде бы меня должна была охватить радость — давний враг погиб, — но радости почему-то не было. Только сейчас я отчетливо понял, до какого ожесточения дошла свара старших домов.

Внезапно Фираваль, а вслед за ним и все эльфы опустились на одно колено, склонив головы.

— Слова, которые я сейчас произнесу, никогда еще не звучали в нашем мире. Я, Фираваль, undio Леклидила, garonellare Дома восходящего солнца, по собственной воле, а не по принуждению, признаю короля Леклиса II сюзереном Дома восходящего солнца. Обещаю и клянусь честью дома и честью своей быть верным господину своему взамен на его покровительство и защиту. А если я или мой дом словом или делом навредят господину своему — да постигнет нас кара его. Пусть Творец будет свидетелем этой клятвы.

Torh! Что же ты творишь, лорд?! Мои мысли заметались, словно раненые звери. Первым моим желанием было спустить проклятого старшего с лестницы. Это же надо додуматься! Принести МНЕ вассальную клятву. И кто? Высокий лорд! Мне — и высокий лорд! — какая ирония! Со времени разгрома войск Восходящего солнца прошло чуть больше года, и вот бывшие завоеватели просят у меня защиты. Видимо, дела у эльфов действительно дрянь. Даже императорам старшие дома никогда не приносили вассальной клятвы, а лишь клялись в верности «дому и империи». Да, именно так: ДОМУ и империи. Чьи интересы стояли на первом месте, пояснять не нужно. Чем это закончилось, тоже видно. А сейчас лорд Фираваль признал меня своим господином. При том, что император был лишь первым среди равных! Фактически лорд Фираваль отдавал мне статус высокого лорда со всеми землями Восходящего солнца и младшими домами. Подобного никогда не происходило.

Молчание в зале затягивалось. Эльфы неподвижно застыли в ожидании ответа. Со стороны моих новых придворных послышались нервные перешептывания.

Итак, нужно что-то решать! Либо я принимаю клятву Восходящего солнца, либо нет. В каждом из вариантов есть свои плюсы и минусы.

Через земли Восходящего солнца я получаю прямой выход к Горному королевству. Нимискар — одна из главных водных артерий королевства — становится еще оживленней, богаче и важней. Торговый оборот с гномами вырастет в три-четыре раза. Никакая дорога через Ничейные земли такого результата не даст. Союз с гномами с учетом нового торгового договора становится еще крепче. Маги и армия Восходящего солнца, или, вернее, то, что от них осталось, переходят в подчинение мне.

Может ли бывший враг стать верным союзником? Да, может. С гномами мы тоже далеко не всегда ладили. Даже если я не приму присяги Восходящего солнца, то все равно информация об их клятве просочится к старшим домам. Особенно если этому помочь. О милости со стороны сородичей Восходящее солнце отныне может забыть. А это значит, что единственной гарантией его существования теперь становится Восточное королевство. Даже если случится чудо и эльфийская империя уцелеет, Восходящему солнцу уже не будет в ней места.

Моего финта с признанием Восходящего солнца своим вассалом высокие лорды мне не простят. Пока земли Восходящего солнца становятся моими лишь формально. Сейчас их истинные хозяева — остатки армий старших домов, мародеры, разбойники и падальщики. Вводить на них свои войска — значит идти на обострение отношений со старшими домами, а война с ними сейчас мне не нужна.

Зачем облегчать людям задачу — эльфы для этого уже и так приложили немало усилий. А вот когда Совет Пяти втянется в драку с королем Эльдором, тогда уже можно будет подумать о подкреплении своих притязаний силой.

Встав с трона, я спустился к коленопреклоненным эльфам и возложил руку на плечо Фиравалю.

— Принимаю эти слова и клянусь быть справедливым и щедрым правителем тебе и дому твоему.

Все. Выбор сделан. Теперь лишь время рассудит, плох он был или хорош.

— Магистр, — повернулся я Мартину, — проследите, чтобы моих новых подданных подобающе разместили. Аудиенция окончена, все свободны. — В переводе с королевского на общий это значило: пошли все вон. — Лорд Фираваль, а вас я попрошу остаться.

Придворные потянулись из зала, с ними же ушли мои новые ушастые подданные. Нет, это же надо! Дом восходящего солнца — мои подданные. Пару дней назад я бы с удовольствием посмеялся над подобной шуткой, но сейчас мне было не до смеха.

— А теперь, почтенный лорд, потрудитесь объясниться, — не скрывая раздражения, поинтересовался я.

— Вы делаете все для сохранения своего королевства, а я — все для сохранения своего дома или, по крайней мере, его остатков.

— Почему именно я?

— Скоро вы все поймете, ваше величество. Мир изменился, вражда губительна для старших домов. Жаль, мало кто это понимает. Надеюсь, жертва моего дома поможет возрождению эльфов… — Лорд Фираваль сбился и закашлялся, прикрыв рот вынутым из кармана платком. Его тело охватила дрожь, а непрерывный кашель просто выворачивал наизнанку. На белой батистовой ткани платка отчетливо проступили кровавые пятна.

— Что с вами? Вы ранены или больны? Чего стоите как истуканы?! — прикрикнул я на недоуменно таращившихся на эльфа стражей у подножия моего трона. — Целителя сюда. Живо!

Один из орков, гремя церемониальными доспехами, кинулся к входу.

— Целитель уже не поможет, — прохрипел Фираваль, медленно оседая на серый гранитный пол. — Перед тем как прийти сюда, я принял отличный яд. Последний высокий лорд Дома… Жизнь с таким позором не для меня… — Голос эльфа становился все слабее и тише. Фираваль впал в забытье и принялся бормотать что-то на эльфийском. Из его рта, носа и ушей хлынула кровь, после чего тело эльфа несколько раз дернулось в предсмертной агонии и затихло.

Прибежавшему вместе со стражей целителю осталось лишь скорбно покачать головой.

* * *

— Они уже на стенах! — крикнул Сшанаис, указывая рукой на кусок стены слева от ворот.

Кайэвар посмотрел туда, куда указывал ирлимар. Небольшому отряду людей удалось закрепиться возле надвратной башни. Один десяток вел бой с измученными защитниками на стене. Второй прикрывал три приставленные к стене лестницы и здорового гиганта, ломающего двуручным топором дверь в башню. «И резервов, чтобы выбить людей со стены, у меня больше нет», — холодно отметил ларгон Солнечных клинков.

— Снимите его! — приказал он замершим на последнем рубеже обороны дома лучникам, указав на человека.

В человека впилось не меньше пяти стрел. Выронив топор, гигант закачался и, сделав несколько неуклюжих шагов, сорвался со стены. Но сразу два воина бросились ему на смену. Первый подхватил топор и с яростью принялся крушить дверь, а второй поднял со стены еще один щит и закрыл приятеля от стрел.

— Прощай, Сшанаис, — кивнул старому другу эльф. — Ты знаешь, что делать. Во славу дома!

— Во славу дома! — Сшанаис отсалютовал поднятым над головой мечом. — Солнечный ветер!

— Солнечный ветер! — подхватили клич замершие на жалкой баррикаде — последнем рубеже обороны — клинки, лучники и стихийные маги.

— Солнечный ветер! Во славу дома! — Гордый воинственный клич пошел гулять по стенам и поднялся ввысь над охваченным пламенем городом.

— Солнечный ветер! — прошептал Кайэвар, наваливаясь на тяжелые дверные створки. Если бы не прямой приказ высокого лорда, он бы предпочел встретить жнеца вместе со своими воинами. Наконец последний засов лег на свое место. Кайэвар несколько раз сильно ударил в дверь рукоятью меча. Это было сигналом для магов. Одни засовы надолго задержать людей не могли.

В пустом полутемном тронном зале одинокая, недвижно застывшая на троне фигура выглядела жутковато. Когда армия людей подошла к стенам главной резиденции дома, люди кинули к воротам голову сына и наследника высокого лорда, командовавшего пограничной армией. И что-то умерло в лорде Гильнисе в тот день. Всю осаду он провел запершись в тронном зале, лишь однажды вызвав Кайэвара к себе. Чтобы отдать этот странный приказ: лично сообщить ему, когда люди ворвутся за внутренние стены.

— Они идут, — кивнул Кайэвар в ответ на вопросительный взгляд. — Вы еще можете бежать подземным ходом, мой лорд.

— Оставь, — равнодушно прервал Кайэвара лорд Гиль-нис. — Я разделю судьбу своего дома! Но напоследок, — черты лица высокого лорда ожесточились, а на губах появилась злая усмешка, — у меня есть подарок людям и предателям.

Гильнис стремительно встал с трона, и только сейчас Кайэвар заметил, что по правую руку от высокого лорда стоит небольшая, богато украшенная магическими письменами серебряная купель.

— Бери ее и ступай за мной, — приказал высокий лорд.

Восхождение лорда на вершину башни по длинной винтовой лестнице показалось Кайэвару вечностью. Непонятный артефакт — а в том, что купель была именно артефактом, эльф не сомневался — не был тяжел, но от холодного серебра исходила столь ощутимая эманация боли и смерти, что даже смотреть на артефакт, а не то что нести в руках, было отвратительно. Наконец впереди показалась дверь, открыв которую, высокий лорд и ларгон оказались на вершине башни.

Избавившись от артефакта, Кайэвар подошел к краю башни и, облокотившись руками на холодный камень, с болью посмотрел на пылающий город. Тут прошло его детство, тут он встретил юность и зрелость, тут он примет смерть. Судя по крикам ярости и боли, битва во внутреннем дворе входила в завершающую фазу. Если людей не остановили три крепостные стены и почти четыре тысячи защитников, то жидкая, наспех сколоченная баррикада и две сотни гвардейцев дома их уж точно остановить не могли.

— Зачем мы поднялись сюда, лорд? И что это за артефакт? — не поворачиваясь, спросил Кайэвар.

— О, у этого артефакта очень насыщенная и богатая история. Его создал один из магов нашего дома в самом конце Темных веков. Я бы рассказал тебе больше, но у нас совершенно нет времени… Прости и прощай, Кайэвар, ты был верным слугой.

Кайэвар непонимающе обернулся и еще успел заметить блеск острия меча до того, как его голова, оставляя кровавый след, покатилась по камням. Обезглавленное тело еще пару мгновений стояло на ногах, а затем упало на камни вслед за головой.

— Похоже, мы смогли его удивить! — сумасшедше хихикнул высокий лорд. — Теперь дело за тобой, — подмигнул он купели. — Что? Не хочешь? Я тебе сейчас помогу.

Подтащив обезглавленное тело Кайэвара к купели, Гильнис с радостным блеском в глазах наблюдал, как кровь капля за каплей заполняет артефакт. Отпихнув тело ларгона в сторону, Гильнис макнул палец в кровь и, словно кистью по холсту, старательно принялся водить им по украшающим древний артефакт письменам. Там где проходил палец эльфа, письмена наливались ярким багряным светом.

— Поздравляю с возвращением в наш чудесный мир, «багряная леди», — издевательски поклонился купели эльф. — Надеюсь, вы соберете достойный урожай. А теперь простите, но мне пора.

Безумно смеясь, Гильнис взобрался на каменный парапет башни и, раскинув руки в стороны, шагнул вперед. А в небо над полыхающим городом ударил багряный смерч.