Положение о первичности материи и вторичности сознания марксизм-ленинизм применяет и к общественной жизни. В применении к общественной жизни это положение означает признание первичным материальной жизни общества, общественного бытия людей, а вторичным - духовной жизни общества, общественного сознания. Материальная жизнь общества представляет объективную реальность, существующую независимо от воли людей, тогда как духовная жизнь общества, общественное сознание производно от материальной жизни общества, зависит от неё. Из этого следует, что не сознание людей определяет их бытие, а, наоборот, их общественное бытие определяет их общественное сознание. Великой заслугой Маркса и Энгельса является то, что они, применив положение философского материализма о первичности материи и вторичности сознания к явлениям жизни общества, совершили настоящий переворот во взглядах на историю общества. В противоположность господствовавшему до них идеалистическому пониманию истории Маркс и Энгельс создали научную материалистическую теорию общественного развития. Разработав основное положение материалистического понимания истории, положение о том, что общественное бытие определяет общественное сознание, Маркс и Энгельс нанесли смертельный удар по идеалистическому взгляду на развитие общества.

Все домарксистские философы и социологи при рассмотрении общественной жизни останавливались лишь на общественных идеях, не умея объяснить эти идеи из материальных общественных отношений. Впервые Маркс и Энгельс из сложной сети общественных явлений выделили производственные отношения как экономическую структуру общества, как его реальный базис. Производственные отношения по природе своей объективны, так как они существуют независимо от воли людей.

Понимание общественного бытия людей как объективной реальности, существующей независимо от воли людей, а духовной жизни общества - как отражения этой объективной реальности дало возможность перейти от описания общественных явлений к строго научному анализу их. Материалистическое истолкование явлений общественной жизни положило конец идеалистическом воззрению на общество, как на механический агрегат индивидов, возникающий и изменяющийся случайно, по чьей-то воле свыше, и впервые поставило социологию на научную почву.

Распространив положение о первичности материи и вторичности сознания на общественную жизнь, Маркс и Энгельс создали тем самым целостное революционное материалистическое мировоззрение.

В противоположность всем идеалистическим теория общества, исходившим из идей и идейных побуждений, исторический материализм определяющей основой истории человеческого общества считает способ добывания средств к жизни, способ производства материальных благ необходимых для того, чтобы общество могло жить и развиваться. Способ производства определяет физиономию общества, общественные идеи и теории.

Общественное бытие людей изменяется по своим внутренним экономическим законам. Эти законы, как и законы естествознания, существуют объективно, а потому их никто не может отменять и создавать вместо них новые. Объективные законы общества, как и законы природы являются первичным, а их отражение в сознании людей - вторичным.

Отрицание объективной закономерности общества и утверждение, что законы общества можно "создавать", есть субъективный идеализм. Разновидностью субъективного идеализма является и теория, отождествлявшая общественное бытие и общественное сознание (Богданов).

Подвергая резкой критике богдановскую идеалистическую теорию тождества общественного бытия и общественного сознания, В. И. Ленин указывал, что из того, что люди вступают в общение как сознательные существа, никоим образом не следует, чтобы общественное сознание было тождественно общественному бытию. Вступая в общение, люди во всех сколько-нибудь сложных общественных формациях - и особенно в капиталистической общественной формации - не сознают того, какие общественные отношения при этом складываются, по каким законам они развиваются и т. д. Общественное сознание отражает общественное бытие - вот в чем состоит учение Маркса. Отраженно может быть верной приблизительно копией отражаемого, но о тождестве тут говорить нелепо" [20]. Богдановская теория тождества общественного бытия и общественного сознания извращала марксизм и служила реакции.

Исходя из положения о первичности общественного бытия и вторичности общественного сознания, классики марксизма-ленинизма впервые в истории общественных теорий дали правильное, научное объяснение происхождения общественных идей, теорий, показав, что они являются отражением условий материальной жизни общества. Возникновение общественных идей, общественных теорий, политических взглядов является результатом развития материальных условий жизни общества, общественного бытия людей. Способ производства материальной жизни обусловливает в конечном счёте духовный процесс жизни общества. Это значит, что общественные идеи коренятся не в самом развитии духовной жизни общества, не в сознании людей, а в условиях материальной жизни общества, в общественном бытии людей.

Если в различные периоды истории общества наблюдаются различные общественные идеи, теории, политические учреждения, то это объясняется не "природой", "свойством" самих идей, теорий, взглядов, политических учреждений, а различными условиями материальной жизни общества в разные периоды общественного развития. Например, возникновение марксизма обусловлено практическими потребностями революционного движения рабочего класса. Марксизм является обобщением они революционного рабочего движения всех стран, теоретическим выражением коренных интересов пролетариата. Марксизм возник в Германии в 40-х годах XIX в. потому, что Германия в этот период становилась центром революционного движения.

Возникновение ленинизма объясняется новыми историческими условиями. Ленинизм как марксизм новой исторической эпохи возник и оформился в условиях империализма, когда противоречии капитализма дошли до крайних пределов, когда пролетарская революция стала практической необходимостью. Россия стала родиной ленинизма потому, что она была узловым пунктом всех противоречий империализма, потому, что только в России имелась реальная сила, могущая разрешить все противоречия путём революции. Россия начала XX столетия находилась накануне величайшей народной революции, во главе которой стоял самый революционный в мире рабочий класс, имевший своим союзником революционное крестьянство. Все эти обстоятельства послужили причиной того, что именно в России возник ленинизм, возникла теория и тактика пролетарской революции.

Марксизм-ленинизм, возникший на определённом этапе развития общества, оказывает огромное революционизирующее влияние на весь ход истории общества.