(Амархтон, Западные врата)

К полудню всё войско выстроилось у Западных врат. Ещё до прибытия королевы все военачальники получили последние распоряжения и расставили свои когорты, сотни и десятки так, как того требовал приказ. Лёгкий сухой ветерок трепал знамёна: вся площадь перед бывшей Башней Тёмного Круга была покрыта разноцветными полотнищами. Шевелились алые стяги с пятнистым барсом – главные силы Южного Оплота, великое знамя королевства. За ними трепыхались парящие орлы на красно-коричневых знамёнах – войско «степных орлов» под командованием принца Этеокла. Над тысячным корпусом лучников помимо знамён Южного Королевства вздымались песчано-жёлтые стяги Ордена вольных стрелков и других воинских сообществ, у которых главным оружием был лук, а не копьё или меч. Чуть поодаль красовались тёмно и светло-зелёные символы Морфелона: дубовый лист и благородный олень.

А в самом центре площади пестрел разнообразной символикой рыцарский корпус, вобравший в себя воинов из разных орденов и братств. Особо выделялись среди них серебристые щиты и доспехи Ордена Серебряного Щита. А сразу за ними чернел ровный квадрат всадников в длинных чёрных плащах с треугольными щитами, длинными пиками и тёмно-синими знамёнами с изображением короны со звёздами – гвардия короля Дарвуса. За ними всеми, элитными и хорошо вооружёнными, толпились несколько сотен пеших копейщиков в простеньких кожаных доспехах, а то и без них – добровольное ополчение Амархтона.

Войско притихло в ожидании. Кое-где воины шептались, где-то младшие военачальники запоздало ругали безалаберных новичков, кто-то шептал молитву или подтягивал ремешки доспехов. Но в целом войско глядело вверх – на порыжевшие от ночных атак стены Западной крепости, где стояла владычица Сильвира. Воины ждали её слова, взволнованно и терпеливо.

Безмолвный совет военачальников затянулся. Все молчали, ибо что можно сказать, глядя на вражескую армию – необозримую лаву, растёкшуюся по Тёмной долине? Не окинуть взглядом эти огромные рати, раскинувшиеся между двумя скальными хребтами, как армия судного дня, как закат человечества. Рати эти покрывало жуткое зарево кроваво-красной дымки, отчего зрелище становилось ещё более мрачным.

Целый лес копий возвышался перед громадинами осадных орудий, вокруг которых шевелилось множество даймонов. Арпаки, хаймары, однорогие, двурогие – основная безликая масса, выпускаемая Хадамартом вперёд, как грохочущая лавина бедствий, обрушивающаяся на человеческий род. Над легионами парили кожистокрылые авлары, донося властителям о любом передвижении противника, утёсы Меликертской гряды были усеяны множеством крылатых горгулий. Ещё дальше – в кровавой дымке магического тумана виднелись фигуры могучих исполинов, всадников-изолитов в трепыхающихся чёрных одеяниях, покрытых красной бронёй аласторов и других могущественных слуг Хадамарта. Какие ещё бестии таятся вдали, оставалось только гадать.

Но не только даймонов собрал Падший владыка на битву за важнейший город Каллирои. У подножия Меликертской гряды сидели тысячи воинов-нерейцев и сотни наёмников из Нефелона. Уже все в армии Сильвиры знали, что эти люди нужны Хадамарту не только как боевая единица. С тактической точки зрения, сотни нерейцев полегли в ночных атаках под стенами крепости совершенно бессмысленно, причём от магии своих же красных жрецов. Но вести об их гибели, как о кознях безжалостной варварши Сильвиры, наполняли яростью других жителей Тёмной долины и приводили к Амархтону новые племена. Неважно, что соплеменники полегли от магии союзников – в их смерти повинна проклятая Сильвира! Эта мысль, запечатанная кровной местью, прочно сидела в голове каждого нерейца, пришедшего на битву. Они не думали о славе и победе. Истомлённые суеверным страхом перед бесчисленной армией Падшего и в то же время – опьянённые жаждой отмщения, они готовились по первому приказу броситься на неприступные стены и умереть под ними.

Чуть выше на склонах, куда можно выбраться человеку, виднелись нерейские женщины и даже дети. Их привело сюда ожесточённое рвение и ненависть к рыжеволосой поработительнице Сильвире, из-за которой гибнут их отцы, мужья, сыновья и братья. Женщины приносили воинам свежую пищу в узелках и корзинах, а потом поднимались на склон, чтобы наблюдать за осадой, от исхода которой зависела судьба близких, а значит, и их судьба. Время от времени они издавали пронзительные возгласы, подобно женщинам древних горных племён, которые поддерживали в битве своих мужчин громкими воинственными криками за их спинами. Их крик, преисполненный ненависти к захватчице, находил живой отклик в стане нерейцев, и мужчины отвечали им боевым кличем и улюлюканьем.

И всё же центром мощи и ужаса, внушаемого этой силищей, был возвышающийся за легионами огромный багровый шар. Шевелящийся, бушующий, словно живой. Оттуда исходила такая сила, что только самые стойкие могли смотреть на него без содрогания.

Королева обвела взглядом своих военачальников. Все смотрели на горящий шар вдали, каждый по-своему: кто с отвращением, кто с тревогой, кто с бесстрашием, близким к отчаянию. Глаза Мойраны, широко открытые, выражали горечь неизбежности.

– Это он? – тихо спросила королева, хотя сама всё прекрасно понимала.

– Да. Сам Хадамарт явился на поле брани, – ответила Зрящая, не оборачиваясь.

Военачальники притихли. Каждый будто пытался преодолеть себя, пристально глядя на проступающий в красной дымке багровый шар и испытывая свою отвагу.

– Надо ли объявлять об этом войску? – спросил Тибиус, обращаясь как бы ко всем. Даже перед лицом бесчисленных полчищ архистратег сохранял деловито-сосредоточенный вид.

– Люди и так догадываются, а кто не догадывается, тот чувствует, – произнёс принц Этеокл. Сдвинутые в суровом взгляде брови стали привычными для его лица, исчезла его извечная утончённо-надменная усмешка. – Мои с самого рассвета шепчутся «Хадамарт! Сам Хадамарт явился!». Нет смысла скрывать правду.

– Никогда ещё он не являлся на бой лично. Он уверен, слишком уверен в себе, – прошептала королева.

– Никогда ещё не было у него такой армии, – сказал архиепископ Велир, обращая молитвенный взор к мутному небу. – Наверное, это вынужденный ход. Его власть над даймонами не безгранична, и управлять такими полчищами из тайного укрытия ему нелегко. Только личное присутствие Падшего сдерживает их воедино.

– Возможно, так оно и есть, – согласился Тибиус. – Но только уж очень это похоже на тщательно продуманную западню. Он словно вынуждает вас, сиятельная королева, сделать именно то, что вы задумали.

– А у нас есть иной выбор? – выпалил предводитель лёгкой конницы Эномай, опередив королеву.

– Стратегия войны учит, что в любом положении есть, по крайней мере, два выхода, – парировал архистратег.

– О, да! Отступить всем войском и оставить город на произвол жрецов крови! Это твой мудрый и дальновидный выход, Тибиус?!

– Отступить – не значит проиграть, пора тебе это усвоить, Эномай, если носишь мантию военачальника. Я по-прежнему считаю, что тактическое отступление будет несомненно лучшим решением, чем лобовая контратака, но поскольку сиятельная королева решила иначе, я придержу своё мнение.

Перепалка двух военачальников стихла быстро, без всякого вмешательства королевы. Не то время, не та атмосфера царили сейчас, чтобы устраивать долгие пересуды, как на военном совете. Мысли и чувства вырывались коротким потоком и мгновенно стихали – любой спор перед грядущей схваткой казался глупым и бессмысленным.

– Переоценивать врага тоже не стоит, – высказался в наступившей тишине Главк. – Если верить нашим прознатчикам, то у Хадамарта только четыре серьёзных легиона: Пиковый, Медный, Панцирный и Первый легион, он же Легион Смерти. Остальные – просто сборище вооружённой нечисти.

– Четыре легиона – это двадцать-двадцать пять тысяч хорошо обученных даймонов, – возразил Тибиус. – А Падший не станет использовать одну грубую силу. Будет магия, будет хитрость, будет обман… и храни Всевышний, чтобы не было предательства.

Этеокл глядел на построение легионов Хадамарта с суровой осмысленностью происходящего.

– Пятнадцать рядов длинных пик по центру: явно готовятся отражать конную атаку. Фланги защищены слабее, потому что нашей коннице там не разогнаться. Что скажешь, Главк?

Глава Серебряного Щита излучал хладнокровное мужество.

– Чтобы пробить пятнадцатирядный заслон у нас не хватит рыцарей. Половина из них погибнет, половина потеряет лошадей.

Из уст опытного рыцаря это прозвучало как приговор. Вопрошающие взгляды обратились к королеве. О её полном плане каждый мог лишь догадываться. Каждый знал только свою роль в грядущей битве, общая же картина, которая должна была сложиться из этих ролей, была ясна только королеве.

– Сиятельная королева, вы уже решили, кто пойдёт расчищать путь рыцарской коннице? – осторожно спросил Тибиус.

Те, кто ещё не знал ответа, ждали с затаённым дыханием. «Расчищать путь» означало, что когорта, которой предстоит это сделать, обречена. Никому не выжить в той мясорубке, которая воцарится в центре сражения.

– Мегорий и Варрей, – бесстрастно ответила королева.

– Первая и Третья когорты. Лучшие силы королевства… – прошептал Тибиус, едва не добавив «на верную гибель».

Королева не отводила взора от Тёмной долины.

– Да. Именно потому, что они лучшие.

Военачальник Варрей с мужественной покорностью склонил голову. Мегорий лишь небрежно кивнул, бросив на поле решительный и в чём-то надменный взгляд, словно хотел сказать: «Справимся, ещё не таких бивали!»

– А не лучше ль моим дуболомам разгуляться среди этой нечисти? – прорычал глава морфелонских латников Гурд, глядевший всё это время на вражескую армию с чистым отвращением.

– Нет, Гурд, ты ударишь с левого фланга. Ударишь так, чтобы дрогнувшие даймоны потеснили тех, что позади них… Эномай. Твоя стрелковая конница должна обеспечить поддержку пехоте Гурда и Варрея.

– Расстреляем нечисть, как уток! – лихо вскинул голову главный конник.

– Эномай! – строго проговорила владычица. – Это не та битва, где нужна удаль. Здесь нужно настоящее твёрдое мужество.

Смутив молодого военачальника, королева обернулась к мельвийскому полководцу Лодору, который привёл своё братство на подмогу южной владычице. Молодой, высокий, идеально сложенный воин выглядел смятённым, и даже горделивая осанка и вскинутая голова не могли скрыть его тревоги. Он явно не ожидал увидеть таких чудовищных полчищ.

– Правый фланг, Лодор, – напомнила королева. – Твоя задача – не позиционный бой, а бешенный натиск. Вон тот взгорок у Драконовых скал, усеянный даймонами – как раз для твоих секир. Никто не справится там лучше тебя.

– Сдюжаем, – подавляя смятение, прошептал мельвиец.

– Лучники Автолика присоединятся к тебе, чтобы занять позиции на склоне, так же как лучники Иоласа на левом фланге.

– Ага, если к тому времени мы не поляжем под кровавым дождём, – хмуро бросил Иолас.

Автолик, наоборот, сохранял азартный блеск в глазах, словно ему предстояло увлекательное приключение.

– Поймай меня смерть! Вот уж не думал, что когда-нибудь доведётся командовать лучниками Сильвиры!

Взор королевы остановился на южном принце.

– Этеокл, повторю ещё раз: что бы ни происходило на поле боя, ты и твои «степные орлы» должны оставаться за стенами крепости.

Принц сохранял суровое выражение лица.

– Ты же знаешь, Сильвира, что я нарушу твой приказ, – прошептал он чуть слышно.

– Знаю. И рассчитываю на это, – улыбнулась в ответ королева. – Но помни: в бой их надо вести только тогда, когда их дух созреет. Иначе они побегут после первого удара. Их сердца должны пробудиться. Только тогда и веди их, Этеокл, только тогда…

Прибежал старший прознатчик, он же – королевский посыльный в бою, белобрысый Аргомах, сообщив, что последние приготовления закончены. В этот момент король Дарвус, молчавший доселе, поражённый зрелищем той напасти, что обрушилась на его королевство, поспешно заговорил:

– Сиятельная королева, я прошу вас позволить мне разделить с вами главный удар. Три сотни моих всадников могли бы усилить вашу конницу…

– Твои гвардейцы не обучены конным атакам, требующим единодушия и слаженности. Смысла нет.

Дарвус вскинул голову.

– А есть ли смысл мне, королю, оставаться в резерве? Зачем? Кого я поведу за собой? Этих ополченцев, которые разбегутся при встрече с первым же изолитом? Вы просто жалеете меня, хотите, чтобы я оставался в безопасности, но в этом нет никакой чести! Мне больше по душе смерть в бою, чем роль начальника обоза!

Королева глядела на него, как на ребёнка, который никак не может согласиться с тем, что его взросление ещё не наступило. Детский испуг в глазах, детская храбрость, детская демонстрация уверенности во взгляде и в расправленных плечах. Но именно этой детскостью он и нравился сейчас Сильвире.

«Он из знатного рода, но его не воспитывали правителем, не вдалбливали в голову, что он лучший, первый, избранный. А потому – не изуродовали, не приучили глядеть на всех вокруг, как на ничтожное мужичьё, достойное лишь плестись позади его эскорта. Он умеет ценить людей, умеет слушать, различать, выбирать. Он поддаётся слабостям, как и каждый из нас, но в решающую минуту он всегда будет твёрд. Хотя бы для того, чтобы отыграться за все свои слабости. Из него выйдет хороший правитель. Если выживет».

– Твоя роль, Дарвус, вовсе не обоз. Она куда более высока. Выше, чем моя. Ты пока что не видишь своего предназначения, а я вижу, хоть и не совсем чётко. Когда разгорится битва… – королева осеклась, как если бы боялась о чём-то проговориться. – Если всё пойдёт согласно моему замыслу… то ты увидишь своё предназначение. Главное, помни: ты король Амархтона. Ты, а не я. Я всего лишь союзница, пришедшая на помощь твоему королевству. Ты законный амархтонский правитель – не отпускай эту мысль ни на минуту. Скоро ты поймёшь, почему это так важно.

Закончив, королева в последний раз окинула взором своих военачальников, на мгновение остановив свой взгляд на каждом, словно хотела запомнить их такими навсегда.

«Главк, Мойрана, Тибиус, Дарвус… мои отважные друзья, в чём-то сомневающиеся, втайне боящиеся, но такие верные!»

«Велир, Этеокл, Теламон, Автолик, Иолас… я люблю вас, и мысль, что многие из вас сегодня уйдут навсегда, навевает тоску и ужас».

«Мегорий, Варрей, Гурд, Лодор, Эномай, Рафар… о, Всевышний, сделай так, чтобы все они выжили!.. О, прости, я прошу невозможное, но так хочется, так хочется верить в несбыточное чудо…»

Сердце королевы сжалось от незнакомого страшного предчувствия. Впервые она настолько сильно ощутила, сколь велика тяжесть ответственности, которую она на себя взвалила. Глаза её наполнились слезами, и она не сумела их сдержать. Хотела быстро надеть шлем, но поняла, что не успеет, и военачальники уже заметили её слёзы.

«Видят. Ну и пусть видят. Какое это имеет значение теперь?»

– Что с вами? – спросил Тибиус. Остальные, кто деликатно отвёл взгляд, кто смотрел с пониманием.

«Нет, они не понимают. Не понимают меня. Не понимают, что это будет за бой. Даже тот, кто прошёл горнило Амархтонской битвы, не понимает».

– Я готова, – сдавленно проговорила королева, но внутренность её уже справилась с приступом отчаяния, едва не вылившемся в рыдания. – Вижу, готовы все. Тогда по местам! К когортам!

Столь властен оказался этот приказ, что военачальники мгновенно ринулись к своим людям. Сильвира же вышла на внутреннюю открытую галерею стены, откуда её было видно со всей площади, чтобы сделать последнее воззвание.

– Воины Каллирои! – возгласила она громким голосом, и тотчас наступила полная тишина. – Собратья по войне! Вот и настало время воистину последней битвы. Последней – потому что другие войны будем вести уже не мы, а наши потомки. Я никого не утешаю и не сею призрачных надежд. Враг многократно сильнее нас. Сам Хадамарт явился на поле боя.

Слова королевы ударили холодом по рядам. Многие сердца дрогнули от этого мрачного известия.

– Знаю, что думают многие из вас: почему мы должны платить жизнями за грех, порождённый этим городом? Так вот, приоткрою вам завесу древней тайны. Амартхтон – это город, который не грешнее других городов. Но на его долю выпало тяжёлое предназначение – стать испытанием отваги и веры всех, повторяю, ВСЕХ народов Каллирои! Амархтон станет городом, с которого начнётся возрождение и расцвет Каллирои. Или же – её порабощение и руина. Сегодня это зависит от нас с тобой. У каждого из нас есть свой личный путь воина, и сегодня наши с вами пути слились воедино, чтобы остановить надвигающуюся напасть и одолеть врага. Прежде всего, того врага, что притаился в нашем собственном сердце. Мы не орда. Мы сообщество вольных людей, которые знают за что бьются и во имя чего идут на смерть. Хвала Всевышнему!

– На земле и в сердцах! – прокатилось по рядам.

Не все поняли, о чём толковала владычица, но такая непоколебимая сила звучала в её голосе, что горящее воодушевление быстро охватило собравшиеся на площади войска.

– Хвала Всевышнему! Остановим нечисть здесь и сегодня! – подхватили одни.

– Сметём тварей! Чего уж там, не раз Хадамарта бивали! – добавили другие.

– По местам! Открыть врата! – раздался голос Этеокла, сразу же заглушённый гласом боевых труб.

Начиналась последняя битва.

***

Две фигуры появились на гребне Драконовых скал. Перед ними обрывался скалистый утёс, открывая потрясающий вид на предместья Амархтона, заполненные легионами даймонов.

Два мага, один старый в серых одеждах, другой помоложе в чёрной мантии с большим капюшоном, деловито созерцали открывающееся зрелище.

 – Что скажешь, Хоркис? Можешь предугадать исход битвы? – осведомился старый архимаг, хитровато щуря глаза.

– Невозможно предугадать даже поединок двух мастеров, будь-то мечники или маги, высокочтимый Кассиафат. Война – самое непредсказуемое из явлений. Каждый бой полон непредвиденных сюрпризов, случайностей, произвола судьбы. Вам доводилось видеть схватку белого единорога и чёрного дракона? Любой скажет, что все шансы на стороне дракона: огненное дыхание, крылья, мощные челюсти, когти, усеянный шипами хвост, естественная магия, наконец. Но тот, кто знает повадки белых единорогов, не станет делать поспешных выводов. Дракон силён, но единорог проворен. Дракон огромен, но это преимущество может оказаться и слабостью, если схватка произойдёт в лесу. И что самое главное – дракон просто добывает себе пищу, а единорог борется за жизнь.

– Интересная аналогия. Жаль, что тех и других осталось так мало, – проговорил архимаг Кассиафат. – Но как по мне, Сильвира больше напоминает не белого единорога, а пятнистого барса, который, кстати, украшает её знамёна.

– А хищные кошки, как ведомо, ваше пристрастие, высокочтимый архимаг. Могу ли я позволить себе заключить, что в этой войне вы симпатизируете Сильвире?

– Я симпатизирую тому, кто побеждает, почтенный спиромаг. Победит Хадамарт – я вынесу на совет Мелиса предложение перейти под протекторат новой Амархтонской Империи, пока нам не навязали силой более унизительные условия. Победит Сильвира – предложу развивать дружеские отношения с Южным Оплотом, вплоть до союза. Вот и весь подход, почтенный Хоркис.

– Философия серой магии. Вечный нейтралитет, подразумевающий лояльность к сильнейшему.

– Верно. Потому Гильдия серых магов и держится столько лет. В отличие от Тёмного Круга, который всегда занимал лишь одну сторону конфликта. Или Жёлтого Змея, который ныне на грани исчезновения… Если, конечно, ты не заменишь его бесславно павшего главу.

– Пока что никто мне не предлагал эту почётную должность, – ответил спиромаг, едко скривив губы на слове «почётную». – Лично у меня желания нет. Под влиянием своего тайного главы они там помешались на миротворцах и идее возрождения Проклятия, которое якобы поможет им черпать силу Акафарты без посредничества некромантов. Впрочем, вы должны лучше меня это знать, поскольку были более тесно связаны с Асамаром.

– Связаться с ним было моей самой большой глупостью за последние двадцать лет, – признался архимаг. – Надо было разорвать с ним все дела сразу же после той бойни, которую учинил его некромант в Мелисе. Э-эх, бедная моя Эльмика! Знаешь, Хоркис, я даже благодарен Седьмому за Асамара. Без своего главы маги Жёлтого Змея будут вынуждены поубавить свои претензии на господство в крае, а может, и вовсе перессорятся и разойдутся, чего я им, честно признаюсь, всей душой желаю. Глупцы и фанатики. Всё живое стремится сохранить свою самость, а они готовы принести её в жертву ради слепой силы…

Спиромаг Хоркис нахмурился, глянув вниз.

– Открывают врата. Сейчас начнётся самое интересное.

– Сможешь ощутить их ауру?

– Попробую.

С минуту маги стояли молча. Спиромаг глубоко втягивал воздух носом, то открывая, то закрывая глаза. Архимаг же был погружён в безмолвную неподвижную медитацию.

Наконец Хоркис выдохнул:

– Неодолимость. Отчаяние. Люди Сильвиры напуганы. Какое-то время они будут храбриться, но многие побегут, когда убедятся в безнадёжности сражения. В их сердцах – скрытое ощущение бессмысленности всех жертв.

– А что сама Сильвира?

– Вот она-то меня и смущает. Ничего невозможно ощутить. Она прочно закрыла свою душу и разум от наблюдения. Как бронёй запечатала.

– Значит ли это, что у неё в запасе имеется какой-то хитрый план?

– Возможно. А возможно она попросту пытается уверить в этом врага.

***

Тяжёлые створки Западных врат медленно отворялись, открывая взорам зловещую равнину, окутанную багровой дымкой. Над даймонскими ратями стояла тишина смерти – предвкушение небывалого тёмного пиршества.

Но нет времени глядеть и ужасаться. Громко вострубил рожок Автолика, и глава вольных стрелков первым устремился в разверзающиеся врата, увлекая за собой весь тысячный стрелковый корпус. Происходило невиданное в истории Каллирои: вольные стрелки вели в бой королевских лучников. Выбегая из ворот, воины стремительно разделялись на два отряда. Автолик, громко трубя, вёл стрелков на правый фланг – ближе к Драконовым скалам, Иолас – на левый, к Меликертской гряде. Минут на пять воцарилась суета и неразбериха, пока лучники и прикрывающие их щитоносцы выстраивались в ровные боевые порядки.

Армия Хадамарта зашевелилась. Враг пока ничего не предпринимал, прежде всего, стараясь понять тактику Сильвиры. Даймоны выровнялись, первые их ряды подняли непроходимый лес пик, но с места не сдвинулись.

Рожок Автолика издал три коротких трели. Разделённый стрелковый корпус продвинулся немного вперёд, не разрывая построения. До легионов оставался один прицельный залп из луков – ни больше, ни меньше. Опытный глаз Автолика мгновенно высчитал траекторию полёта стрелы, силу ветра и некое преимущество, которое давал его людям небольшой наклон.

– Стрелы на тетиву! Поджигай! – проорал глава вольных стрелков, и тотчас скрипнули сотни натягиваемых тетив. Щитоносцы поднесли заранее зажжённые факела к промасленным стрелам. – Пли!

Дымящийся рой взметнулся с обоих флангов и, описав дугу, обрушился на передние ряды даймонов, оставив в воздухе дымовой шлейф. Стан врага отозвался разъярённым рёвом. Дым от горящих стрел, воткнувшихся в щиты или доспехи даймонов, быстро обволакивал центральную часть позиций Хадамарта.

– Стрелы на тетиву! Поджигай! Пли!

После второго огненного залпа, целью которого было скорее посеять панику, чем нанести ущерб, лучники перешли на утяжелённые стрелы, удобные для стрельбы навесом, когда пикирующая сверху-вниз стрела набирает дополнительную скорость. Лучники били, жмуря глаза, собирая выдержку и мысленно следя за полётом своей стрелы, как учил их мастер-стрелок Дексиол. В лёгкой дымке, быстро разбавившей зловещий багровый фон, виднелись падающие фигуры даймонов. Там нарастал злобный рёв, сдерживаемый лишь концентрирующейся энергией Хадамарта.

Вопреки атаке отчаяния, которой добивался от Сильвиры Хадамарт, южная владычица действовала неспешно, обдуманно и чётко.

Атаковать всей армией Падший, похоже, пока не собирался. Видимо, планы противника оставались ему не до конца понятными. Бросать же на лучников быстроногих хаймаров было поздно: перед стрелковыми корпусами уже выступала тяжёлая пехота: Первая и Третья когорты, мельвийцы, южные латники и булавоносцы Гурда. Эти легко сдержат натиск любой толпы незащищённых доспехами хаймаров. Состязаться же в стрельбе с лучниками королевы даймоны-стрелки не могли: их луки были хуже, чем у людей, а бить им предстояло из-за спин сородичей.

И тогда Хадамарт выдвинул своих стрелков вперёд. Однорогие даймоны повалили через ряды пикинёров, выстраиваясь перед легионами. Тут и там падали подкошенные стрелами нелюди, но остальные будто не замечали этого, пребывая в злобном безразличии.

– Стрелы на тетиву! Ближе бери! На тридцать локтей ближе… Пли! – командовал Автолик, недобро наблюдая за стрелковым легионом врага. Шесть тысяч даймонов готовились извергнуть через минуту настоящую тучу стрел.

– Мегорий! Начинай! – закричал он во весь голос. – Начинай, или нас засыплют!

– Рано! – послышался жёсткий ответ. – Ещё не все выползли!

Лучники били во всю силу, холодными глазами глядя на выступающую орду нелюдей с тугими угловатыми луками. Стрелы, сражающие десятки даймонов, казалось, ничуть не уменьшают численность этого полчища.

– Щитоносцы, готовсь! – крикнул Автолик, с замиранием сердца глядя на поднятые даймонские луки.

Бесчисленные рои красных стрел взмыли в воздух, и тотчас какая-то страшная сила подхватила их, как гибельный ураган, и понесла на ряды людей. Лучников охватили ужас и щемящая тоска, многие впервые ужаснулись от осознания той неодолимой силы, против которой повела их Сильвира…

Тысячи стрел заколотили по деревянным щитам, как струи сильного дождя, и, как сплошной ливневый поток просочились в бреши и щели. Попадали мёртвые, раздались крики раненых.

– Кто живой, готовсь! Стрелы на тетиву! Пли! – отрывисто кричал Автолик, сам подавая пример энергичной стрельбы. – Мегорий, начинай!

– Продержитесь ещё немного!

– Красные жрецы наполняют их стрелы магией крови! Начинай, или нас здесь всех похоронят!

За то время, пока даймоны натягивали луки, южане успели сделать два залпа, а вольные стрелы – все четыре. Но как бы ни были точны их выстрелы, каким бы ни было их преимущество в силе духа и в качестве оружия, состязаться в стрельбе с целым легионом было невозможно.

Вторая волна пропитанных магией крови стрел посеяла новые смерти и раны, вознесла к небесам новые крики боли и отчаяния. Большинство ранений были лёгкими, но под действием магии крови люди впадали в панику: им казалось, что даймоны уже повсюду, что крепость за их спиной взята, а им уготована страшная участь пленников Хадамарта.

– Не отдыхать! Стрелу за стрелой, пли, пли, пли! – орал Автолик. В этот момент одна из стрел пропорола рукав его плаща, оцарапав предплечье. В голову сразу ударил приступ страха, глава вольных стрелков воочию ощутил то, что испытывали десятки раненых побратимов, и только громким командным криком сумел побороть нахлынувшее отчаяние. – Не думай о ранах! Твой дух неуязвим! Стреляй, и боль унесётся с твоей стрелой!

В пылу боя Автолик и не заметил, как в бой двинулись передовые части армии Сильвиры. Когорта Мегория выступила первой, увлекая за собой мельвийцев, булавоносцев Гурда и южных латников. Увидев приближающуюся угрозу, даймоны-стрелки оставили в покое лучников, переведя свои красные жала на тяжёлую пехоту. Под градом стрел воины Мегория шли размеренным шагом, запевая боевую песнь, невзирая на крики боли и смерти, раздававшиеся вокруг.

Автолик не был посвящён в этот манёвр, но смысл его понял мгновенно. Вот для чего Мегорий выжидал, пока выйдет весь стрелковый легион! Теперь, не успевая отступить, даймонам-стрелкам оставалось лишь убрать луки и обнажить короткие клинки.

С шумом и грохотом элита южной армии ударила во вражеский легион, сразу потеснив слабую пехоту даймонов. Когорта Мегория атаковала молча, как движущаяся скала, прорезающая себе путь сквозь любые преграды. Мельвийцы же налетели на врага с криками и улюлюканьями, как на потешных играх. Цель их была иной – захватить небольшую скалистую площадку у Драконовых скал, за которой особенно сильно густел красный туман.

– Кто способен стоять на ногах – два колчана в руки и за мной! – кинул клич Автолик и бросился первым на правый фланг, где уже кипел жестокий бой.

Спустя минуту стрелковый легион Хадамарта отступал с большими потерями. Мегорий, стоя в первом ряду своей когорты, не ослаблял напора. Толчок щитами, удар копьями, рывок вперёд, и так, шаг за шагом, единодушным литым строем воины Первой когорты рассыпали ряды однорогих арпаков, подбираясь к куда более серьёзным противникам.

– Навались, дружнее! – то и дело кричал Мегорий.

Рядом с ним держал боевой храмовый вымпел его воин-священник Никос:

– Не боись, братцы, не боись! Спаситель среди нас, воля Всевышнего в наших сердцах! Не робей, не устоят нелюди!

Первая когорта продвигалась, как нож через масло, оставляя под ногами трупы даймонов, и настолько сплочёнными были их ряды, что каждый новичок чувствовал себя могучей частью единой силы.

Однако вскрик ужаса кого-то из мельвийцев заставил содрогнуться даже Мегория. Один из мельвийских воителей, первым вырвавшийся на скалистый взгорок, подлетел от сильного удара и рухнул замертво среди оторопелых собратьев.

– Силы Небесные!

Из редеющего за взгорком красного тумана показались вжатые в бесформенные шеи головы исполинов. Мускулистые тела с багрово-жёлтым оттенком обтягивали широкие защитные обручи, лица закрывали железные маски-шлемы с рогами. Исполины шли медленно, выражая презрение к человеческой мелюзге и не считая её достойным противником. Каждый из них был вдвое выше самого рослого рыцаря и обладал устрашающим оружием: боевые цепы, палицы с крючьями, огромные косы…

Мельвийцы попятились. Глава братства Лодор метнул копьё, но бросок был настолько слаб и неуверен, что породил только робость в сердцах: разве можно одолеть таких гигантов?!

– Это конец… бежим! – заорал кто-то.

– Отступаем! – поправил Лодор. – Нет никакого позора в бегстве, когда против тебя великаны…

И всё мельвийское братство потекло назад, прижимаясь к скалам, где можно укрыться в трещине или выбраться на уступ повыше.

Однако исполины и не думали их преследовать. Медленным шагом, который ничуть не уступал бегу взрослого человека, они двинулись на когорту Мегория, невзирая на бьющиеся об их доспехи стрелы.

– Правый ряд, сомкнуть щиты! Копья к бою! Метальщики, готовсь! – закричал Мегорий, видя в какие тиски зажали его когорту. – Дротики даром не швырять, метьте в живот и в ноги!

Ветераны Первой когорты, прошедшие ужасы Амархтонской битвы, выжившие в бойне против морраков в Мглистом городе, готовы были отражать атаку хоть великанов, хоть драконов, хоть лично Хадамарта. Однако даже они зажмурились, когда поднятую исполинами пыль подхватил поток жуткой магии и швырнул им в глаза…

…Автолик отвернул голову, чтобы уберечь глаза от неистового вихря, слыша в воцарившейся буре треск деревянных щитов. В один миг поле боя превратилось в пылевой смерч, где от глаз нет никакого проку. Сквозь стену пыли Автолик различил лишь то, что исполины сметают ряды когорты Мегория, сея смерть и панику.

– Четырнадцать! – сосчитал вольный стрелок противников. – Надо выручать парней! Целься великанам в глаза или в ноги, все за мной!

Он оглянулся по сторонам, желая приободрить бойцов, и… никого не увидел. Сквозь несущийся вихрь пыли он сумел различить вдалеке фигуры улепётывающих мельвийцев и королевских лучников, но рядом с собой – никого! Ни одного стрелка, даже из самых храбрых воинов ордена!

Такого сильного страха одиночества Автолик не испытывал никогда. Три исполина отделились от общей свалки и двинулись ему навстречу. Конец!

Ноги сами дёрнули его назад. Он едва совладал с ними и, выпрямившись, сжал гибкое дерево длинного лука.

«Не буду больше бегать. Даже шагу назад не сделаю, – решил он с какой-то безрассудной решительностью. – Все убежали… ну что ж, я ни на кого не в обиде, это дело каждого. Лично я остаюсь…»

Он выстрелил, целясь в глаз ближайшему гиганту, но стрела соскользнула с железной маски, оставив на ней безобидную царапину.

«Ничего, ничего, ближе подойдите, громилы, я уж прицелюсь как следует…»

Земля затряслась под поступью исполина, раскручивающего на ходу страшный цеп. Мышцы напряглись. Автолик почувствовал, что перешёл рубеж своих сил, превращаясь в иное существо, ибо невозможно простому смертному устоять в одиночку против несущегося исполина…

Цеп с тягучим свистом прошёл над головой. Уход, перекат, выстрел! Стрела вонзилась исполину в незащищенный бок, вызвав невыносимый рёв. Цеп обрушился снова – Автолик диким усилием перекатился по земле, чувствуя, как оружие монстра вспарывает каменистую почву за его спиной.

«Вот и всё. Поймала тебя смерть», – мелькнула мысль, парализующая дыхание.

Однако и на этот раз Небеса улыбнулись вольному стрелку. Что-то отвлекло внимание исполина, и в эту спасительную секунду Автолик, вместо того, чтобы броситься наутёк, резко повернулся к врагу лицом и натянул тетиву.

«Миг преодоления всех страхов! Как ты восхитителен!»

Длинная стрела вошла чётко в боковую прорезь шлема гиганта, пронзив его ухо и застряв в мозгу. Исполин глухо зарычал, неуклюже выронил цеп, сделал два шага, и огромная его туша рухнула на землю, сотрясши её, как горный обвал.

Автолик вытер лоб от холодного пота и тут увидел, что его спасло от гибели. В пелене оседающей пыли продвигались вперёд воины его корпуса: и вольные стрелки, и лучники-южане – те немногие, что не поддались ужасу и не бросились в бегство.

«Магическое марево, заставляющее поверить, что ты остался в одиночестве против гигантов! Вот что это было! – осенила вольного стрелка мысль. – Надо же, ведь все в это поверили, но одни убежали, а другие остались. Что ж, с теми, кто остался, мне и по пути!»

Рухнул второй великан, поражённый стрелами в глаза, но праздновать победу было рано. Третий исполин с рёвом бросился на подступающих лучников, окатывая всех вокруг цепенящим страхом. Тяжёлая боевая коса надвое разрубила одного из вольных стрелков, затем двух южан, вознеслась над тремя охотниками из Гор южных ветров. Охваченные смятением люди бросились врассыпную, как тут стрела Автолика угодила гиганту под колено. Взревев, тот рухнул на полном ходу, ломая себе кости под собственным весом. Добить упавшего великана для осмелевших лучников было делом нескольких секунд.

– Ну что, настращались громил хадамартовых? – весело крикнул Автолик. – То ли ещё будет, битва только начинается! Может, кто уже домой захотел?

– Да чего там стращаться, дальше уж некуда! – выдавил из себя улыбку один из вольных стрелков.

– Верно! Давай ещё постреляем! А то дома одна скукотища! – добавил кто-то из охотников.

– Тогда вперёд! Надо взять вон тот скалистый взгорок, если кто забыл! – крикнул Автолик, указывая на возвышенность, с которой бесславно бежали мельвийцы.

Словно в ответ на его призыв из-за того самого взгорка вынеслась лавина жёлтых хаймаров и понеслась с урчащим храпом на горстку стрелков.

Автолик понял, что спасаться бессмысленно. Убрав лук за спину, он обнажил меч и кинжал – излюбленную стальную пару вольных стрелков.

– Мечи к бою! Секи их!

А над полем брани раздался новый оглушительный крик и треск. Это Третья когорта Варрея ударила в центр позиций врага – Пиковый легион Хадамарта, предназначенный остановить конницу Сильвиры. Закалённые в битвах воины Варрея сразу потеснили даймонов с длинными пиками, бесполезными против пехоты. Ощутив подкрепление, воины Мегория, едва выстоявшие под натиском исполинов, воспрянули. Мегорий одной трелью рожка перевёл свою когорту на правый фланг.

– Копьями вперёд! Коли их!

Над ввязавшимися в бой элитными частями королевской армии уже парили стаи крылатых горгулий, ища слабину, куда можно обрушить когти, однако сзади уже неслась во весь опор стрелковая конница Эномая – вольные всадники южных степей. В два залпа разогнав крылатых противников, конные стрелки быстро перестроились и поскакали вдоль легионов, осыпая стрелами рычащие от ярости толпы врагов.

Разгоралась жестокая, неистовая битва, быстро превращающая позиционный бой во всеобщую свалку.

***

Ветер обдувал лица двух магов, стоявших на краю гребня Драконовых скал.

– Кажется, я снова недооценил Сильвиру, – произнёс спиромаг вполголоса. – Никогда не замечал в ней такого единства ярости и холодного расчёта.

– А как по мне, она слишком быстро раскрывает свои силы, – ответил его собеседник. – Сильвира задействовала уже треть своих возможностей, а Хадамарт не использовал и десятой части.

– При всём почтении, высокочтимый Кассиафат, не могу согласиться. Возможности Сильвиры – это не только её войско, но и нечто большее… некий символ, некая личная внутренняя сила, которую я не могу разгадать.

– Вера в Путь Истины? – с усмешкой уточнил архимаг.

– Нет, не только. Веры полны тысячи её бойцов, но только королева несёт в себе нечто такое, чего неспособен понять сам Хадамарт, – спиромаг помедлил, как бы пытаясь почувствовать то, что испытывала в этот момент южная владычица, но лишь нахмурил брови. – Впрочем, это её не спасёт. Ей не хватает главного в сложившемся сражении – жестокости полководца. Она беспощадна к себе, но щадит своё войско – особенно новобранцев и ополчение – тех, кем тактика войны учит жертвовать в первую очередь. Она не погонит упавших духом людей на убой. Скорее отступит. В этом её слабость и поражение.

Архимаг косо поглядел на бледное лицо спиромага.

– Не хочу показаться бестактным, почтенный Хоркис, но у меня сложилось мнение, что тебя не на шутку злит твоя неспособность прочитать ауру Сильвиры.

– Злит? – спиромаг ядовито усмехнулся. – Конечно, злит. Столько лет наблюдений, и до сих пор не могу понять ни логики её побед, ни причин её поражений.

***

– Пора. Труби, Главк.

Звук королевского горна вознёсся над площадью. Сильвире подали длинное кавалерийское копьё с гранёным наконечником и гардой, защищающей руку. Спереди и по бокам владычицу окружали рыцари-телохранители, а сразу за ней сидели на быстрых конях горнист, посыльный, оруженосец, знаменосец и Зрящая. Мойрана оказалась единственной, кто не облачился в доспех. Голову её покрывал чёрный платок, плечи – лёгкая льняная накидка. Королева почувствовала, как ей не хватает её славного защитника Филгора, столько раз спасавшего её в опасную минуту. Но Филгор остался в дворцовом лазарете, потеряв правую руку и столько крови, что ни один лекарь не берётся предсказать исход его схватки за собственную жизнь.

Конное войско двинулось и потекло лавиной в открытые врата – навстречу бесчисленным полчищам. Пятьсот бронированных всадников – со времён короля Ликорея южной армии не удавалось собрать столь сильную конницу. Испокон веков южане привыкли воевать пешими, а содержать боевых лошадей могли позволить себе лишь знатные воины.

Однако такой могучей рыцарская конница выглядела лишь издали. Настоящих рыцарей в ней было чуть больше одной сотни, включая прославленных рыцарей Серебряного Щита. Остальную часть кавалерии составляли воины из разных рыцарских орденов Каллирои, причём для многих именование «рыцарь» было не более чем титул. Здесь были и южная знать, и морфелонские хранители традиций, и заможные мельвийцы, так что войско пестрело многообразием геральдики на щитах и знамёнах, как на параде. И если воители Серебряного Щита, выступающие во главе корпуса, ехали молча, то другие рыцари всё с большей тревогой переглядывались и перешёптывались. Что будет, когда конница вонзится в эти нескончаемые ряды пик, над которыми стоит облако пыли, смешавшееся с кровавым заревом? Удастся ли хоть кому-то выжить в той бойне? А больше всего пугал бойцов красный шар, бурлящий вдали – центр силы, на который и было направлено копьё королевы.

– Безумие, просто безумие, это невозможно, немыслимо! – шептались всадники. – Она хочет сразиться с самим Хадамартом!

– А ну тихо, чего раскисли раньше времени! – пришикнул на них один из ветеранов Серебряного Щита. – Вы же рыцари, элита армии, а трясётесь, как мужичьё, сроду даймона не видавшее.

– Не боимся мы, – кисло ответил кто-то из молодых рыцарей. – И даймонов бивали. Но биться с теоитом – это знаешь ли… скромней надо быть.

– Даже если существует копьё, которым можно ударить Хадамарта, какой в этом смысл, если он бессмертен? – добавил другой.

Но тут горн королевы подхватили рожки командиров других орденов, и конница, выйдя из ворот, тут же перешла с шага на рысь. Спорить и пререкаться не осталось времени. Впереди простиралось огромное поле боя, где раздавались рёв и крик, гремели щиты, грохотали секиры, звенели мечи, и невозможно понять, что происходит в этом пылевом зареве.

Однако даже в этом хаосе глава Третьей когорты Варрей услышал горн королевы и тут же скомандовал:

– Правый фланг! Все на правый фланг!

Когорта, бившаяся с Пиковым легионом, стремительно переместилась вправо: не разрывая строя, и не разрушая чёткого построения. Ни одна другая когорта южной армии, кроме, разве что, Первой, не была способна на такой быстрый и слаженный манёвр.

К тому времени королевская конница уже неслась во весь опор – чётко в центр потрёпанного Пикового легиона. Большинство тяжёлых даймонских пик валялись на земле, в руках нелюдей были топоры и палицы.

– Рассыпаться! С дороги, с дороги! – закричал Эномай своим конным лучникам, опасаясь как бы им не попасть под копыта тяжёлой конницы.

Королева неслась в первом звене, её было видно отовсюду благодаря высокому алому вымпелу и развевающемуся чёрному плащу с алой подкладкой. В бой шла главная ударная сила королевства – последняя надежда. Лучшие когорты армии не решат боя. Не решат его и пять тысяч «степных орлов» Этеокла. Но королевская конница – это не только главный атакующий корпус, это символ, а значит, и боевой дух всего войска.

Ближе, ближе, ближе… Налитыми кровью глазами Сильвира глядела из-под шлема на суетящихся и сбивающихся в кучу даймонов, на их вожаков, с рёвом приказывающих им поднять пики, и яростное боевое предвкушение охватывало её тело.

«Что, владычица, хочешь забыться в неистовой схватке, не думать о тысячах судеб, доверенных тебе, обо всех этих жизнях, принесённых в жертву твоей безумной идее?»

Сорок шагов. Тридцать. Двадцать. Сейчас будет удар!

…К сердцу Сильвиры подступил ужас. Не страх погибнуть, и даже не страх гибели всех её соратников, а непостижимый ужас откровения – увидеть истину. Если это правда… если истина заключается в том, что вся её отважная атака – всего лишь проявление её закостеневшей гордыни, её нечистой жажды лично схватиться с Хадамартом… если истина в том, что она, всю жизнь не приемля фанатиков, сама оказалась такой и с головой ринулась в искусно расставленную ловушку… то лучше ей умереть прямо сейчас!

«Нет! Надо верить, верить!» – запаниковало сердце.

«Верить способен каждый, владычица. Но лишь единицы находят в себе отвагу, чтобы взглянуть в глаза истине и принять её такой, какой она есть – неискажённой убеждениями, надеждами и мечтами. Именно в этой отваге и рождается настоящий полководец и правитель».

Даймонские пики глядели в её глаза.

«Я готова, Всевышний. Готова увидеть истину…»

Страшный треск и грохот потряс поле брани. Казалось, дрогнули скалы по обе стороны Тёмной долины, содрогнулся в кои-то веки сам Амархтон, забурлили тучи. Рыцарские кони смели первые ряды даймонов, как ураган срывает сухие колосья, и устремились дальше. Нелюди отшатнулись, иные попятились, тесня других. Даймонские пики таки поразили нескольких всадников и коней, но даже мёртвый конь по инерции нёсся вперёд, разбивая ряды.

В мгновение ока Пиковый легион оказался разрезан надвое. Прямо по центру даймонских позиций пролегла широкая дорога, усеянная сражёнными телами. Несущиеся следом за королевой рыцари лихо рубили мечами направо и налево.

– Вали их, круши! А ну разойдись, твари! – возликовали всадники, даже те, что минуту назад были мрачны, словно приговорённые пленники.

Сломав копьё и всадив его обломок даймону-вожаку в прорезь шлема, королева выхватила изогнутый кавалерийский меч.

– Не останавливаться! Пришпорьте коней! Быстрее, быстрее, во имя Спасителя!

Под звук горна трубача голос её подхватили десятки рыцарей:

– Вперёд! На Хадамарта! Сметём эту тварь!

Изломав копья, закованные в броню воители взялись за мечи и секиры, пробиваясь к зловещему багровому шару.

– Ого, да их тут тьма тьмущая!

Вслед за Пиковым легионом путь королеве преградил Панцирный, растянувшийся вдоль всех позиций Хадамарта – один из лучших легионов Падшего. Шесть тысяч даймонов, закованных в броню, какую без устали ковали тысячи нерейцев в последние месяцы. Куда ни глянь, всюду виднелись железные шлемы устрашающих форм: рогатые бычьи головы, морды львов, пасти драконов. Отовсюду глядели боевые крючковатые багры, вытянутые алебарды, бердыши со страшными зазубринами и другое древковое оружие, опасное для любой конницы.

Мощный легион собрал Хадамарт под своими знамёнами. Здесь были и выкормыши капищ Амартеоса, и ненавидящие весь мир дракодаймоны, пробудившиеся в Драконовых скалах, и самые свирепые из всех – ренгарки. Прознатчики докладывали о них королеве ещё три года назад. По законам, установленным лояльными Хадамарту вождями Нереи, каждый крупный двор их племени был обязан вырастить одного ренгарка в год. Жители двора брали на прокорм обычного боевого даймона, часто слабого и безвольного, кормили и опекали его, приносили ему жертвы, взращивая его преисподнюю силу. От роста и силы даймона зависело благосостояние жителей. Если даймон вырастал за год сильным и свирепым, жители получали дары и привилегии от своих вождей, если же он оставался слабым или убегал – платили огромный штраф и урезались в правах. Вынужденные лелеять тварей, которые ненавидят всё человеческое и вскоре будут убивать людей, жители Нереи воспитывали воистину страшных бестий. В ренгарках смешались человеческая и даймонская ненависть и взаимное отвращение.

Панцирный легион встретил королевскую конницу как могучая твердыня. Раздался режущий уши скрежет, когда рыцарские мечи и секиры обрушились на доспехи нелюдей. Инерция скорости, которой конные рыцари смели Пиковый легион, была утеряна, воинам приходилось с большим трудом прорубаться сквозь лес древкового оружия.

– Не стоять на месте, не стоять! – вознёс голос Главк, ведя своих серебристых воителей вперёд, сокрушая восстающих на пути даймонов ударами двуручного меча. – Не оглядывайся! Вперёд, вперёд, на прорыв!

Королева направляла коня в самую гущу сражения, и восемь рыцарей-телохранителей окружали её со всех сторон. Всякий раз, когда перед королевой возникал грозный враг, старший телохранитель Ларес бросался на него, как коршун, опережая меч королевы.

Сильвира не осуждала телохранителей за чрезмерную опёку. Ей и, правда, нельзя рисковать сейчас. Главная схватка впереди.

– Все за мной! Не отставать! Не отставайте, иначе погибнете!

И всё же многие рыцари немного отстали, но продолжали прорываться за владычицей с таким неистовством, что панцирные даймоны рушились по обе стороны, как подточенные водой каменные статуи.

Королева лишь раз обернулась, чтобы удостовериться, рядом ли Мойрана. Зрящая по-прежнему держалась на своей быстроногой лошадке за её спиной. Руки её вцепились в поводья, глаза широко открыты и глядят в истоптанную землю, губы мертвенны. И лишь напряжение лица выдаёт, насколько тяжело даётся ей молчаливая боевая молитва.

– Круши нелюдей! Забудь о ранах, о боли, об усталости, бейся выше своих сил! – возглашал Главк, привставая в седле и раскалывая мечом шлем ренгарка как скорлупу.

В этот момент Панцирный легион охватил новый прилив энергии Хадамарта. Даймоны с рёвом пошли на рыцарскую конницу, жаждая раздавить её, как в тисках. Раздался предсмертный крик кого-то из знатных рыцарей, попавшего под удар бердыша, вскрикнул и поник на пиках воитель в серебристых доспехах, пал один из телохранителей королевы, защищая владычицу от напора ренгарков.

Клин рыцарей содрогнулся. Немногие сохранили стойкость в миг, грозивший обернуться началом сокрушительного поражения. От ненавидящей силы, исходящей от врагов, руки наливались безволием, удерживать оружие было всё тяжелее.

Королева мгновенно ощутила этот перелом, как если бы весь конный клин был её телом.

– Не останавливаться! В промедлении смерть! – крикнула королева и направила коня в группу ренгарков, от которых только что пал её телохранитель.

Могучий конь встал на дыбы, обрушившись копытами на пять выставленных пик, направленных в голову королевы. Сильвира успела опустить клинок на шею одного ренгарка, ударить в забрало шлема второго, после чего её смертельно раненый конь рухнул наземь.

Мелькнувший и исчезнувший из вида королевский вымпел пробудил в рыцарях новые силы.

– Владычица в опасности!

Ларес и остальные рыцари-телохранители набросились на ренгарков, мгновенно оттеснив их от королевы. Оруженосец поймал другого коня и подвёл уже встающей на ноги владычице, горнист издал новый трубный глас, влекущий вперёд, к победе. Главк, без устали вздымая и опуская двуручный меч, уже прорывался дальше, проводя своих серебристых собратьев через ряды вражеских панцирников.

Вскочив на коня, королева позволила себе секундную паузу, чтобы оглянуться на царивший вокруг хаос битвы. Кругом трещали щиты, раскалывались шлемы и панцири, рушились ревущие даймоны, падали воины. По обагрённой кровью земле ползали раненые рыцари, хрипели недобитые кони...

«Не смотреть. Не озираться. Не останавливаться».

– На Хадамарта! Вперёд! Вперёд!

И тут энергия, сковывающая панцирных даймонов в единую цепь, ослабла. Панцирный легион волнами отхлынул от режущей скалы рыцарского корпуса. Восторженные воители понеслись вперёд, устремляясь за своей владычицей.

– Прорвались! Прорвались! Хвала Спасителю! Смерть Хадамарту!

Рыцари выезжали в открытое поле, заставленное даймонскими осадными орудиями и шатрами, чернеющее от кругов кострищ. Теперь от огромного бурлящего шара в красном зареве их отделяло всего два полёта стрелы и... лучший легион Хадамарта – Легион Смерти.

– Строиться! Строиться клином! – командовала королева, указывая мечом на зловещее зарево впереди. – Сокрушим Хадамарта раз и навсегда!

Из рассечённого Панцирного легиона выезжали новые и новые рыцари, глядя на свою главную цель с трепетом и воодушевлением. Даже те из орденских воинов, которые пришли на эту войну ради хорошей потасовки, вмиг ощутили, насколько страшный враг предстал перед ними и как велика их ответственность в этой схватке за судьбу всех королевств.

Конников замыкал прознатчик Аргомах, спеша к королеве с тревожными вестями. И не успела владычица дать команду к последней атаке, как белобрысый юноша, подскакав к ней, выпалил с придыханием:

– Беда, сиятельная королева! Варрей разбит! Нас с обеих флангов теснят! Лучники своим в спины бьют!

***

Победное наступление союзных войск оборвалось. Южные латники и морфелонские булавоносцы, бившиеся на левом фланге, поначалу не поняли, что происходит, и как ухитрился враг нанести удар с тыла. Тяжёлые пластины надёжно защищали от стрел грудь и живот воинов, но спины их прикрывала лишь лёгкая кольчуга. Броня воителей, принесённая в жертву подвижности, легко пропускала стрелы конных лучников, пущенных на скаку.

– Братцы, братцы, что творится-то?! – завопил кто-то из морфелонцев, озираясь вокруг в поисках коварно зашедшего в спину врага.

Но позади врагов не было. Там была стрелковая конница Эномая, осыпающая стрелами тяжёлую пехоту союзников, а через минуту к ним присоединился и стрелковый корпус Иоласа.

– Нас предали! – завопил морфелонский десятник, гневно взмахнув булавой в сторону крепостных стен. – Сильвира нас предала!

– Хадамартовы прихвостни!

– Будьте прокляты!

Свистящая смерть жалила всех без разбору: и морфелонцев, и южных латников, и сражающихся рядом воинов Третьей когорты. Злость вырывалась из грудей воинов, смешиваясь с воцаряющейся паникой.

– Назад! Отступаем! Все назад, убьём предателей! – вознеслись крики.

– Стоять!!! – рявкнул Гурд. – Не с людьми, с нелюдями пришли воевать! Не покидать строй! Те, кто позади, щиты поднять, все остальные – продолжать теснить гадов!

– Но сзади…

– Продолжать теснить!!! – заревел глава булавоносцев громовым голосом, так что пререкаться никто не осмелился.

Бой продолжался, принимая невыгодный для атакующих оборот. Часть тяжёлой пехоты отступила, чтобы прикрыть спины собратьев щитами от предательских стрел, остальным же, досталась рубка с даймонами, уже ощутившими слабину людей. Сам Гурд понимал, что столь удачно начатое наступление захлебнулось, теперь хоть бы на месте удержаться.

…Автолик всё это видел со взгорка у Драконовых скал, за который бился вместе с подоспевшими на подмогу воинами Криптии во главе с Теламоном.

– Совсем одурели! Эномай сошёл с ума и твой Иолас тоже!

Глава вольных стрелков глядел, шепча сквозь сжатые зубы:

– По своим… по своим бьют, недоноски!

– Эриты, что ли поработали? Но Хадамарт уже не использует эритов, наши их вмиг бы распознали. Чары?

– Чары, – уныло подтвердил Автолик. – Чары под названием «людская дурость». Дай коня!

– Усмирять их надумал, что ль? – усмехнулся глава Криптии. – Ты чего?!

Вцепившись в золочёную кирасу Теламона, Автолик рывком выдернул его из седла и мягко усадил на землю, взметнувшись в сию же секунду на спину коня.

– Наглец! Вот ответишь мне!

Но Автолик уже мчался, маневрируя между наступающими когортами архистратега Тибиуса. То, что творилось на левом фланге казалось полным безумием, чудовищным помрачением ума. Вслед за конниками Эномая уже весь стрелковый корпус обстреливал морфелонцев и южан. Сам Иолас, стоя в первом ряду, выпускал стрелу за стрелой.

«Что ж ты делаешь, брат? Своих бьёшь!»

Горло сдавливала горечь. Автолик выхватил меч, готовый рубить своих же вольных стрелков, как тут он влетел в гущу всадников Эномая, и вихрь неистовых чувств ворвался в его грудь, как в распахнутое настежь окно.

«Искажающие. Это работа искажающих!» – заговорил он в мыслях, стараясь убедить в этом самого себя.

Лучники били в озлобленном молчании. Автолик не видел их глаз, не видел взгляда своего лучшего друга. И лишь когда он, подскакав к Иоласу и перерубив мечом тетиву его лука, встретил холодный озлобленный взгляд, он всё понял. Это был взгляд врага. Взгляд Хадамарта. Взгляд, приученный видеть в других людях только врагов.

«Не верь этим глазам. Это искажающие. Это всего лишь искажающие. Никто из этих людей не виноват».

«Да. Они не виноваты. Но почему-то магия искажающих нашла добрую почву в их сердцах. Вспомни, с какой завистью глядели неопытные лучники королевы на бравый марш героической когорты Варрея. Вспомни степных всадников Эномая: сколько неприязни было у них к предателям-морфелонцам. А вспомни, сколько сплетен и ядовитых упрёков было брошено твоими вольными стрелками по поводу тех же морфелонцев. Это помрачение – не просто действие магии. Это проявление их душ, нашедших выход своей мелкой зависти и злобы».

– Прекратите! Прекратите! Тупое стадо! Своих же бьёте, своих, безмозглые тупицы! – орал кто-то из сотников, не поддавшийся всеобщему помрачению.

«Уговоры не помогут. Они не успокоятся, пока не опорожнят все колчаны. Нужно что-то иное».

В близком к отчаянию разуме неожиданно блеснула спасительная мысль, и Автолик, не мешкая, сорвал командный рожок и затрубил со всей мочи сигнал к отступлению.

– Отступаем! Отступаем! Все назад! – на удивление быстро отреагировали сотники и десятники.

Кто пятясь, кто стремглав, кто бросая озлобленные взгляды на Автолика, все лучники стрелкового корпуса Иоласа отступали к городским стенам. Вслед им понеслись глумливые крики и издевательское улюлюканье всадников Эномая.

***

– Продолжать атаку! Не оглядываться! – жёстко скомандовал архистратег Тибиус, замечая, что всё чаще воины его когорт оборачивают головы к бегущим лучникам. Однако тут произошло нечто такое, что заставило их позабыть об отступающих собратьях.

С Меликертской гряды поднялся нарастающий шум, словно звук надвигающегося урагана. Несколько крупных стай крылатых горгулий взмыли в воздух и со свистом обрушились на конницу Эномая, вертевшуюся на месте. Степные воины, только что с презрением потешавшиеся над бегущими лучниками, впали в смятение. Они бросились врассыпную, спасая каждый себя.

– Не отступать! Вы же воины степи, а не жалкие заморыши Морфелона! – вскричал Эномай, вскидывая лук. – Бей тварям в головы, целься…

Клюв крылатой бестии с хрустом ударил в голову Эномая, проломив шлем, острые когти вырвали его из седла и бросили под копыта мечущихся лошадей.

– Убит! Убит! – понеслось по полю.

Услышав о гибели предводителя, степные всадники впали в ужас, устремляясь куда глядят обезумевшие от страха глаза.

– В атаку! Не глядите назад! – без устали повторял Тибиус, направляя свои когорты в центр поля боя, где терпели бедствие части когорты Варрея и рыцарской конницы. И если Третья когорта билась с надлежащей отвагой, то орденские воины, отставшие от королевы, оглянувшись на тот хаос, что творился за их спинами, дрогнули.

– Нам не прорваться! Назад, назад!

Воспользовавшись тем, что натиск тяжёлой пехоты Гурда на левом фланге ослаб, даймоны Панцирного и Медного легионов с такой силой ударили по дрогнувшим рыцарям, что мгновенно обратили их в бегство. До подхода сил Тибиуса Третья когорта осталась сама против полчищ врагов. Сам Варрей был уже трижды ранен, но продолжал биться в яростном самозабвении, как и его побратимы.

Два даймонских легиона сдавливали доблестную штурмовую когорту с двух сторон, раскалывая её, как очень крепкий, но всё-таки уязвимый орех. Властители тьмы не считались с потерями, когда речь шла о таких опасных врагах, на которых не действуют страх и обольщение. Направляемые силой Хадамарта даймоны лезли на копья, падали, предсмертно ревя, вокруг искривлённой фаланги воинов Варрея росли курганы трупов, но сила навалы не уменьшалась.

Когда войско Тибиуса с треском ударило в центр, оттуда вырвались последние орденские рыцари, с обезумевшими лицами уносясь прочь. Даймоны мгновенно прекратили натиск, Панцирный легион застыл, как неприступная стена, копья южных копейщиков бессильно заколотили по железной броне. Единственное, что удалось Тибиусу, так это спасти Третью когорту, аккуратно обойдя её с флангов и влив в свои ряды.

– Варрей, что происходит?! – прокричал архистратег, сквозь шум и грохот непрекращающейся битвы. – Где королева?

Залитая кровью рука военачальника указала вперёд – на клубящийся в красном зареве огненный шар.

– Надо прорываться к ней! – вскричал Тибиус. – А ну, братцы, навались, дружнее, коли их в прорези шлемов, бей по ногам, тесни, тесни!

Но тщетно посылал он бойцов на железные пики ренгарков. Элитные воины тьмы отражали все атаки, как неприступный бастион отражает натиск слабовооружённого ополчения. Глядя на то, как бессильно бросаются и отлетают назад воины его когорт, Тибиус похолодел, поняв, в какую ловушку угодила Сильвира и две-три сотни рыцарей, прорвавшиеся вместе с нею.

Пропустив королеву сквозь жернова Панцирного легиона, Хадамарт наглухо закрыл за ней дорогу для её армии. Ловушка сработала без чрезмерных усилий. Южная владычица в западне.

***

Королева бесстрастно выслушала посыльного, молча глянув назад. Панцирный легион сумел перестроиться, выставив железные пики по обе стороны, готовый отражать натиск и когорт Тибиуса с одной стороны и конницы королевы с другой. Впереди, вокруг огненного шара выстроились лучшие силы Хадамарта – Легион Смерти. С Сильвирой же оставалась всего сотня лучших рыцарей королевства, да сотни полторы других тяжёлых всадников.

– Надо прорываться назад, владычица! Здесь мы обречены! – не удержался посыльный, хотя давать советы было не в его праве.

Королева поглядела в его испуганные глаза и чуть улыбнулась. Она чувствовала, что испытывает в эту минуту не только этот белобрысый юноша, но и все рыцари, окружавшие её.

– Ты хорошо владеешь мечом, Аргомах?

– Я обучался у самого Калигана, – с гордостью ответил тот.

– Тогда готовься: мы идём в атаку, – меч королевы указал на окутанный заревом Легион Смерти. – Слушайте все! Что с вами происходит, собратья по войне? Не для того мы прорывались сюда, теряя друзей, чтобы обратиться в бегство при первой опасности! О каком прорыве назад вы помышляете, собратья? Мы у цели! В одном ударе клинка от головы Хадамарта! От чего вы хотите спастись? От собственной отваги? От чести? От доблести? Встретиться на поле боя с самим Хадамартом – да наши отцы и не мечтали о такой удаче! Нам выпала эта честь, неужто мы отступим из-за какого-то мелкого страшка перед смертью?

– Отбоялись уже своё! Веди нас в бой, Сильвира! – вскричал один из старых предводителей южного рыцарского ордена. – Это Падший пусть страшится потери своего бессмертия! В бой!

– В бой! Смерть Хадамарту! Вперёд! – вскричали воины. – За королеву! За Каллирою! За тех, кого любим! Во имя Спасителя!

Рыцарская конница двинулась с места, набирая скорость. Взметнулись знамёна, уцелевшие в предшествующей схватке: алые, серебристые, пурпурные, бирюзовые и лазурные – изодранные и окровавленные. Вознеслись звуки рыцарских рожков.

Падший теоит, видимо, ничуть не сомневался, что Сильвира предпочтёт безумную атаку спасительному бегству. Красное зарево вокруг шара взбурлило и рванулось вверх, вызвав у рыцарей изумлённый вздох. Тяжёлые конники ещё не успели набрать скорость, ещё не охватило их боевое неистовство, и все они как один поразились невиданным зрелищем.

Над армией Хадамарта взмыло гигантское багровое существо, подобное архихаймару с Площади Обелиска Скорби, но с огромными крыльями и вращающейся воронкой вместо ног.

Творение красных жрецов. Столетия взращиваемой ненависти, магия крови, что обрела плоть ради одного короткого мига – мига отмщения.

Тварь раскинула крылья, изрыгнула поражающий уши крик и разродилась потоком острых вытянутых капель крови, как грозовая туча разрождается ливнем.

– Берегись! Поднять щиты! – раздались испуганные голоса.

– В атаку! Не отставать! Пришпорьте коней! – куда более громким голосом возгласила Сильвира.

Разящие струи вихрем понеслись навстречу рыцарскому корпусу, но перед тем, как смерть ударила по клину благородных воителей, вперёди войска вылетела Мойрана на своей быстроногой лошадке.

Она вскрикнула. Крик её мольбы вознёсся к мутным небесам и отозвался в душах воинов. Охваченные мгновенье тому смертным ужасом, их души воспрянули.

«Нет, красные жрецы, вам не остановить нас. Ваше время закончилось. Вам не превратить больше этот народ в запуганных рабов, не возродить империю на крови и страхе. Смиритесь. Ваша эпоха безвозвратно ушла».

Рухнули воины, пронзённые, прожжённые кровавыми каплями. Рухнули вместе с конями, умирая быстро, без криков и мук. Но упали немногие, лишь те, что отбились в сторону от движущегося монолита королевской конницы. Сам же конный клин остался невредим. Пролетая над головой Мойраны, красные струи рассыпались, обтекая рыцарскую конницу, как волна морскую скалу.

Скорость нарастала. Мойрана скакала впереди, ведя сейчас за собой всё войско. Багровая тварь испустила новые потоки смерти, но те не возымели действия. Сила магической бестии иссякла, форма её рушилась. Рассчитывая остановить конницу королевы одним ударом, жрецы крови не могли более удерживать своё творение.

Однако силы Мойраны тоже были на исходе. Она не могла выдержать тысячи лет скорби, страха, безвольного рабства, ненависти и проклятий, давящих на неё магией крылатой твари. Королева, несущаяся в окружении своих телохранителей, ощутила эту силу лишь отчасти и тотчас почувствовала головокружение. О том, какую скорбь сейчас переживает Мойрана, ей было страшно и думать.

«Потерпи. Продержись ещё чуть-чуть, подруга!» – могла лишь мысленно умолять её Сильвира.

И только тогда, когда магическая тварь потухла и рассеялась, руки Зрящей упали, и сама она обмякла и покачнулась в седле. В эту же секунду из среды Легиона Смерти взлетела и понеслась туча, окутанных красной дымкой стрел.

– Мойрана! – вскрикнула королева и сама рванулась к ней на помощь, но не смогла вырваться из кольца своих телохранителей.

Ливень стрел, пропитанных магией крови, зачастил по рыцарским щитам и доспехам. Зарываясь треугольным щитом, Сильвира почти с ликованием почувствовала, что Мойрана не только жива, но и продолжает возносить свои молитвы, разрушая действие чар. О рыцарские латы бились простые наконечники, неспособные пробить крепкую броню.

«Мойрана! – мелькнула новая тревожная мысль. – На ней же вообще нет никаких доспехов!»

Подняв взгляд, Сильвира увидела, что какой-то рыцарь в измятых доспехах и с песчано-жёлтой накидкой на плечах прикрывает бесчувственную Зрящую своим щитом, а затем подхватывает и перекидывает её на своего коня.

Наконец тяжёлая конница набрала нужную скорость. До Легиона Смерти оставалось меньше полёта стрелы.

«Сейчас, сейчас, – стучало сердце Сильвиры. – Вот момент, которого ты столько ждала! Вот она, встреча с Хадамартом лицом к лицу! Вот она, вершина!»

«Ошибаешься. Как всегда ошибаешься, слабая женщина. Ты прошла сквозь страх, железо и магию крови, но неужели ты могла подумать, что бессмертный владыка, который знает о тебе абсолютно всё, не выставит перед тобой более сильный рубеж?»

Легион Смерти расступился. Плавно, стремительно, как завеса, открывающая взорам воителей страшную картину.

Вперёди перед огненным шаром стояли люди. Много людей, выстроенных в неровные боевые шеренги, как неопытные ополченцы, не умеющие держать строй. Около двух тысяч разноплемённых людей, выступивших на стороне Хадамарта. В первых рядах – заросшие, бородатые воины в поношенных рваных одеждах несли копья, вилы, топоры и кирки – это были узники Подземных Копей, оставившие в подземных пещерах свои пожитки, волей или неволей пришедшие на борьбу с Сильвирой. За ними толпились люди из разных амархтонских общин, ненавидящих королеву настолько, что ушли из города, чтобы присоединиться к армии Падшего.

«Что, владычица, насколько тверда твоя отвага? Ты хотела сразиться с Хадамартом – вот он, перед тобой. И теперь не даймоны и драконы преграждают тебе дорогу к последней схватке, а толпа жалкого сброда людей, которые разбегутся от одного удара твоей конницы. Вот твой последний рубеж…»

…А цель так близка!

Никто не услышал вырвавшийся из-под шлема мучительный стон владычицы. Королева резко натянула поводья, останавливая разгорячённого коня, и подняла руку, приказывая остановить атаку.

«Всё кончено. С потерей скорости потерян последний шанс сокрушить врага», – пронеслась страшным приговором мысль, и, вглядевшись в расступившиеся рати элитных даймонов, королева горько усмехнулась. Легион Смерти легко выдержал бы удар малочисленной конницы, не пропустив к огненному шару ни единого всадника. А Хадамарт, выставив вперёд людей, попросту насмехался над южной владычицей, желая увидеть, как Сильвира переступит себя и раздавит жалких изменников ради желанной цели.

Остановить на скаку рыцарских коней непросто. Ровный клин рассыпался, воители сбились в кучу. Ржание коней смешалось с недоумёнными возгласами «Что ты делаешь, Сильвира?!», «Ты погубишь нас всех!»

Королева выехала вперёди смешавшегося войска, глядя налитыми кровью глазами в бушующий шар. Застыли в молчании узники Подземных Копей и амархтонские жители, замер Легион Смерти, ожидая слов южной владычицы.

– Хадамарт! – воскликнула Сильвира, поднимая меч. – Хадамарт! Владыка даймонов, падший теоит, я обращаюсь к тебе! Неужели ты так боишься меня и моих соратников, что прикрываешься людьми?! Неужели ты настолько труслив, бессмертный, что прячешься за спинами тех, кого я не хочу убивать?! Ты ищешь моей смерти? Вот я, перед тобой! Выходи на бой! Ты и я! Положим конец нашей войне!

Рыцари с замирание сердца глядели на свою владычицу, у многих перехватило дыхание и поднялся упавший было дух. Молчали выступившие против Сильвиры люди, недоумевая, что происходит. Воцарилась тишина над Легионом Смерти. Казалось, прекратил бушевать и огненный шар, скрывающий Хадамарта. Казалось, сейчас он и вовсе спадёт, и выйдет на поле брани грозный Тёмный Владыка с пламенеющим чёрным клинком. И разразится первый в истории Каллирои поединок бессмертного теоита со смертной владычицей…

Но ответом на вызов стал прилив тёмной энергии, двинувший в бой полчища нелюдей. Заголосили, заулюлюкали с подножия Меликертской гряды нерейцы, алчущие расправы над рыжей захватчицей. Часть их в предвкушении мести навалилась на шеренги даймонов, ограждающих их от поля боя, но тут же отхлынула назад. Хадамарт не мог доверить решающий удар каким-то смертным варварам.

В бой двинулся Легион Смерти. Выдвинулись стройные манипулы даймонов, несущих большие прямоугольные щиты с выгравированным символом Хадамарта – шестикрылым змеем. Потекли следом изолиты в чёрных одеяниях, аласторы в красной чешуйчатой броне…

– Сильвира, мы не выстоим, надо отступать! Надо прорываться к нашим войскам! – предостерегающе крикнул Главк.

Рыцарское войско заволновалось. Все понимали, что битва проиграна, но прорыв назад ещё возможен. Взоры устремились на королеву, ибо от её решения зависела судьбы двух с половиной сотен рыцарей, прошедших страшное горнило смерти, но так и не достигших желанной цели.

Королева обернула взгляд к главе Серебряного Щита. Лицо её осенял какой-то странный, не то отважный, не то безумный покой.

– Прорываться? Ради чего? Ради бесконечной обороны города, которая не принесёт ничего, кроме новых мук? Нам не удержать город, Главк, ты это знаешь.

Позади раздалась тяжёлая железная поступь. Часть Панцирного легиона, не менее тысячи тяжёлых даймонов, двигалась размеренным шагом в спину. Зажатой с двух сторон коннице не оставалось места для разгона. И если прорыв назад казался королеве бессмыслицей, то держать оборону конными рыцарями против тяжёлой пехоты, вооружённой длинными пиками, было бы настоящим сумасшествием.

– Спешиться! – повелела Сильвира и сама спрыгнула на пыльную землю. – Отпустить коней! Выставить щиты! Приготовьтесь!.. Уже немного осталось, – вымолвила она чуть слышно.

***

– Сильвира бросила вызов Хадамарту!

– Падший отказался от поединка с владычицей!

– Рыцарский корпус в окружении! Королева в окружении!

– Легион Смерти вступил в бой!

Этеокл слушал эти вести в суровом молчании. Молчали в единодушии со своим принцем и другие военачальники войска «степных орлов». Но среди простых воинов нарастало взбудораженное волнение. «Сильвира, Сильвира», – только и слышалось кругом. «Она бросила вызов самому Хадамарту!», «Она окружена, она в западне…»

С городских стен не было видно, что творится в той багровой мгле, куда унёслась рыцарская конница. Но все хорошо видели огромную крылатую тварь, поливающую корпус королевы магией крови, видели тучи стрел, и казалось чудом, что там ещё кто-то остался жив.

Взоры, бросаемые на принца Этеокла, становились всё более требовательными и дерзкими. Когда в ворота толпами вбежали покинувшие поле боя лучники и остатки стрелковой конницы Эномая, «степные орлы» подняли ропот.

– Когда выступаем? Сколько ещё ждать? – голос принадлежал рыжему бунтовщику, которого Этеоклу довелось усмирять этим утром.

Его поддержали.

– Верно! Одни бегут, другие бьются насмерть! Чего мы тут киснем? Чего ждём?

Принц молчал. Волнение нарастало. С поля приходили всё новые тревожные вести.

– Булавоносцы Гурда мнут левый фланг, чтобы пробиться к королеве!

– Варрей пал! Третья когорта разбита! Тибиус едва удерживает центр! Эномай мёртв!

– Мегорий пробивается к Сильвире через Панцирный легион!

И тут, когда клокочущее нетерпение схватки не могла уже сдержать никакая воинская дисциплина, войско «степных орлов» взорвалось:

– На врага! На Хадамарта! До победы или до смерти! Во имя Спасителя! Сильвира! Сильвира!

Этеокл поднял правую руку, призывая к тишине. Этого решительного движения оказалось достаточно, чтобы воины мгновенно притихли. Каждый понял, вернее ощутил, что принц молчал только потому, что был военачальником, вынужденным следовать стратегии, а не чувствам, но сердце его бьётся в одном ритме с сердцами его «степных орлов».

– Фаланговое построение! Тринадцатая когорта – первой! Идти строевым шагом, держаться вместе и не растягиваться ни на шаг! Выступаем! В бой!

Войско ответило ликованием, стройные ряды потекли в ворота. Этеокл глядел с коня им в спины, жалея, что не может биться в первых рядах, потому что должен следить за ходом боя.

«Эх, Сильвира, откуда ты черпаешь знания, что так ясно видишь души простых бойцов? Ты идеально всё предугадала: что вдохновит моих воинов и что поведёт их в бой».

Принц уже двинулся следом, когда с ним поравнялся король Дарвус.

– Достопочтенный принц, прошу позволения присоединиться мне и моей гвардии к твоему войску. С ополченцами я могу оставить любого из моих телохранителей, который поведёт их в бой по первому сигналу…

– Оставайся здесь, Дарвус. У тебя приказ королевы.

– Я не буду глядеть на её гибель, сложа руки! – вскричал юный король. – Разве не видишь, куда катится битва? Мы терпим поражение! Сильвира недооценила врага и попала в ловушку, её надо выручать!

– Ты ничем не сможешь ей помочь, – бесстрастно ответил Этеокл, не оборачивая головы.

– Тогда я хочу умереть вместе с ней!!! – выкрикнул Дарвус так громко, что обернулись некоторые из «степных орлов».

Тут Этеокл оглянулся и посмотрел ему в глаза – всё с той же суровой бесстрастностью.

– Оставайся здесь, Дарвус. Раз Сильвира тебе так приказала, значит, она рассчитывает на тебя. Умей доверять. Дождись своего часа. Умереть за неё ты всегда успеешь.

Войско «степных орлов» выходило из города. У крепостных врат остался лишь Дарвус с молчаливыми гвардейцами и тревожно озирающимися вокруг ополченцами.

***

– Мойрана! Мойрана, очнись! Ты нужна нам!

Пока рыцари выстраивались в плотный полукруг у даймонских осадных орудий, королева трясла свою Зрящую. Не добившись ничего от бесчувственной женщины, Сильвира влепила ей две пощёчины.

– Мойрана, вставай! Пробуждайся же!

– Ничего не выйдет, моя королева, – мягко произнёс молодой рыцарь в жёлтой накидке, тот самый, кто прикрыл Мойрану щитом от вихря даймонских стрел. – Это не просто обморок. Чудо, что она вообще до сих пор жива.

Глянув в лицо воителя, королева сразу узнала прославленного героя, победившего в Амархтонской битве самого Валтурна, лучшего легата Хадамарта.

– Мафет. Ты пришёл, – рассеянно проговорила она и оглянулась к надвигающейся туче Легиона Смерти. – Что ж, если среди нас есть Посвящённый, значит, не всё потеряно.

– Чтобы победить Первый легион мы все должны стать Посвящёнными.

– Как в Амархтонской битве, – улыбнулась королева. – Но тогда у нас был целый Орден Посвящённых, а сейчас только один-единственный воин.

– Не один, моя королева, – улыбнулся в ответ рыцарь. – Среди ваших людей есть и другие Посвящённые, воины-отшельники из Фарана. Их немного, но они здесь.

Королева обвела взглядом окружавших её воителей.

– Я не вижу ни одного, Мафет.

– Они пришли под чужими знамёнами, никому не раскрыв, кто они на самом деле.

– Почему?

– Чтобы люди не сделали из них идолов. Как это было после Амархтонской битвы…

Королеву окликнул старший телохранитель Ларес:

– Моя королева, я вижу небольшую брешь в Панцирном легионе. Если мы ударим туда всеми силами, то сможем прорваться к нашим…

– Нет, Ларес, даже не думай! Вы все там без толку поляжете, спасая меня.

– Ваша жизнь ценнее всего рыцарского корпуса!

– Не кощунствуй. Моя жизнь… – взглянув на приближающиеся орды, королеве пришлось мысленно воззвать к Спасителю, чтобы побороть искушение броситься назад на прорыв. – Моя жизнь… это наименее ценное, что мы имеем сейчас, – она подняла над головой меч. – Повелеваю тебе, Ларес, и всем вам, мои славные рыцари-охранители! Не бейтесь за меня! Не пытайтесь меня защитить и спасти, ибо как раз на это рассчитывает враг! Бейтесь за то, что храните в своих сердцах!

Тяжёлые пики Легиона Смерти ударили в рыцарские ряды. Длинные иззубренные наконечники заскрежетали по железным щитам, высекая искры. Страшные, покрытые бугристой бронёй даймоны смерти с ожесточённым шипением полезли на копья, иные тут же рухнули под единодушными ударами рыцарских мечей, секир и булав.

– Держать строй, не отступать! – заголосили старшие рыцари.

Трёхрогие даймоны лезли с небывалым упорством, словно дух Хадамарта наполнял каждого из них неиссякаемой энергией смерти и разрушения. У рыцарского полукруга быстро образовывались груды трупов нелюдей, а они всё наступали, не замечая потерь и ранений.

– Во имя Спасителя, держитесь! Не покидайте строй, вся Каллироя за нами! – воскликнул Главк.

Но даже его серебристые рыцари не могли устоять под яростным натиском Легиона Смерти. То тут, то там кто-то из воинов не выдерживал этого оскаленного грохочущего ужаса, подавался назад и тем самым разрывал литой строй.

На второй минуте боя даймоны прорвали рыцарские позиции во многих местах, как прорывает взбунтовавшаяся река старую плотину. Бой быстро превращался в гибельную для людей общую свалку.

– Назад! Чуть-чуть назад! – тут и там слышались крики рыцарей, стеснённые друг другом, но отступать было некуда. Позади стояли могучей стеной, ощетинившись пиками, даймоны Панцирного легиона. Они не наступали, предоставив уничтожение рыцарского корпуса лучшим силам Хадамарта, а только лишали людей всякой надежды на отступление.

Уже полегли многие рыцари, бившиеся в первых рядах. Многие воители, не привыкшие воевать в тесноте и хаосе, вертели головами, ища спасения. Длинные мечи и секиры становились бесполезными в этой каше, вскидывая оружие, рыцари всё чаще задевали собратьев. Щиты и шлемы сотрясались от ударов.

– Зов единства! Труби зов единства! – закричала королева, но её горнист валялся с разбитой головой, прижимая королевский горн к груди.

Прикрываясь щитом, королева уже хотела сама добраться до горна, как тут над схваткой раздался могучий голос Главка:

– Рассредоточиться! Каждый орден сам за себя! Рассредоточьтесь и бейтесь! Бейтесь так, как умеете!

Голос главного рыцаря пронёсся, как свежий ветер, вдохнув силы в дрогнувшие сердца. Рыцари Серебряного Щита первыми передвинулись к заваленным даймонским шатрам, перестроившись в правильный полумесяц. Видя в них главную угрозу, даймоны повалили следом, но натиск их ослаб. Вожаки нелюдей, идеально владеющие тактикой неукротимой давки, не вполне понимали, как поступать с разрозненными, но вполне боеспособными отрядами.

Начался самый сложный манёвр, тактику которого Главк обсуждал с каждым главой ордена особо.

– В «копьё»! «Ежом»! «Щит братства»! «Шестиугольник»! – разносились отовсюду команды орденских предводителей, понятные лишь их собратьям.

Рыцарь на то и рыцарь, что умеет биться как плечом к плечу с соратниками, так и в полном одиночестве. У каждого ордена была своя особая тактика, свои секреты боя. Обрушившиеся лавиной даймоны, готовые сломить любую рать, оказались не готовы к битве с отдельными группами рыцарей. Рыцари королевы по своему обычаю разделились на отдельные круги и защищались, как стадо вепрей от волчьей стаи.

Ощетинившийся копьями «ёж» Ордена белых странников, «огненный пятилистник» Ордена святого огня, рубящий секирами во все стороны, «движущийся бугор» Ордена мужества, идущий, как скала сквозь толпы даймонов, рыцари-одиночки, встречающие противников, стоя на валунах, повозках и грудах камней – многообразие тактик и стилей боя привело в замешательство пехоту Легиона Смерти.

Вознеслось радостное ликование, когда тёмная навала содрогнулась и, оставляя толпы сражённых тел, потекла назад. Кто-то из орденских рыцарей поспешил крикнуть «Победа!».

«Что, Хадамарт, непросто сломить людей высокого духа? Ты привык побеждать там, где царит дух стадности. Привык разделять тех, кто пребывает в разумном единстве. Но сейчас перед тобой не толпы, а сообщества мыслящих людей, верных своему пути. Мы разделены мировоззрением, но сердца наши едины…»

Мысли королевы прервались. Повеяло холодом ледяной пустыни. Из красной дымки, в которой мелькали спины отступающей даймонской пехоты, появились чёрные одеяния изолитов. Магия одиночества, заражающая души непостижимым страхом, хлынула волна за волной.

– Жрецы! Жрецы крови идут! – закричал Аргомах, разглядев за спинами изолитов фигуры в кроваво-красных мантиях.

Над рыцарским корпусом вспыхнуло и закружилось огромное кровавое кольцо, как чья-то жадная утроба, жаждущая наброситься на всех, всех поглотить.

Воины осели под действием сильнейшего заклятия, разум помрачился от надвигающейся неодолимости. Бессмысленность. Нелепый бой. Тщетные усилия. Напрасные жертвы. Всё равно навалу не остановить, всё равно никто не отменит приговор старому миру…

Королева хотела выкрикнуть какой-нибудь ободряющий клич, однако взор её против воли поднялся к кровавому кольцу, и голова её закружилась. Сверху дыхнуло удушливым кровавым паром – как гнев бессмертного божества, грозящего вечными муками нечестивцам, дерзнувшим выступить против его могущества.

– Небеса открыты! – раздался слабый женский голос, который услыхали только те, что были рядом.

Мойрана стояла на ногах. Её бледное, почерневшее от крови и пыли лицо сияло. Пылали просветлённые глаза, глядящие вверх, будто видели нечто такое, чего не видел никто другой.

– Небеса открыты! – подхватила слова Зрящей королева, мгновенно ощутив, как в крови взыграла новая отвага. – Не страшитесь и не ужасайтесь, ибо магия крови сильна только за счёт боли утрат! А то, что осталось у каждого из нас – отнять невозможно!

Под клич королевы первые рыцарские ордена схватились с наступающими изолитами. Засвистело ледяное дыхание, замелькали кривые клинки, брызнула кровь.

Навстречу чёрной лавине ринулся Главк с двумя десятками своих рыцарей, сбивая щитами врагов. Длинный двуручный меч главы Серебряного Щита крушил и разрубал изолитов, не страшась ни ледяного дыхания, ни разящих клинков.

– Вали их, круши! Не мешкай! Опережай их удар, руби первым!

Вслед за изолитами Хадамарт бросил и другие элитные части Легиона Смерти: закованные в красную чешую аласторы, исторги и ренгарки. Ободрившиеся было рыцари, вновь содрогнулись от страшного нашествия.

В щит королевы вонзились сразу два огненно-красных лезвия аласторов. Сильвира зажмурилась от яростного взгляда ромбовидных глаз, отшвырнула щит и в броске разрубила голову одного врага. Второго поразил мгновенно бросившийся к владычице Ларес.

– Владычица, назад!

Королева оттолкнула назойливого телохранителя, желая забыться в боевом запале, но её остановили два страшных слова, слетевших с уст Лареса:

– Драконоборцы. Карнабон.

Услыхав эти слова, королева и все, кто был рядом с нею, сжали оружие и приготовились к страшнейшей в своей жизни схватке.

Древняя легенда ожила и стала явью.

***

Два мага пристально наблюдали с гребня Драконовых скал за новым отрядом Хадамарта, вступившим в бой. Грозные фигуры в драконьих шлемах с гребнем, облачённые в тяжёлые плащи из кожи красных драконов, подходили к серебристым рыцарям. В обеих руках существ светились грязновато-жёлтые изогнутые клинки, похожие на драконьи когти.

– Нет более страшного дракона, чем тот, который родился из драконоборца, – произнёс архимаг Кассиафат. – Никогда не думал, что у этой пословицы есть правдивое основание.

– Пословица эта родилась из древней легенды, – ответил спиромаг. – Несколько веков назад, когда аделианские храмы только начинали строиться, драконы были настоящим бедствием для Каллирои. В те времена возникло Братство истребителей драконов. Прославленные воины в жестоких схватках бились с огнедышащими тварями, а их наставники изучали природу и повадки драконов, искали их уязвимые места. Возглавлял Братство легендарный воин Карнабон. Годы отчаянных вылазок принесли великую славу Братству. Драконоборцев уважали и почитали. Их дома украшали бесценные трофеи, их хранилища ломились от сокровищ, вынесенных из драконьих логовищ. Но убивая драконов, Карнабон и его люди неизбежно попадали под их проклятие. Жажда их возрастала: больше славы, больше почестей, больше золота, больше власти, больше, больше, больше… Постепенно ими овладевал страх потерять славу и все накопленные богатства. А там, где страх, там рождается и ненависть. Стихия драконов становилась их стихией. Сами того не замечая, они превращались в тех, кого считали злейшими врагами рода людского. Магия драконов, влившаяся в их кровь, продлевала их жизнь на века, делая их почти бессмертными. Но это была уже не человеческая жизнь.

– Занятная история, – с усмешкой сказал архимаг. – Насколько она, по-твоему, может быть правдивой?

Спиромаг прищурился, подсчитывая приближающихся к королевскому корпусу существ в драконьей броне.

– На двадцать шесть драконоборцев, готовящихся изрубить в капусту рыцарей Сильвиры.

Архимаг удовлетворённо хмыкнул.

– Интересно, чем сумел прельстить бессмертных Хадамарт?

– Известно чем. Тем, чего они так жаждали ещё при жизни.

***

Сухие губы Мойраны шевельнулись, а глаза сверкнули:

– С ними жрец крови… тот самый…

– Который убил Тальгу, – сухо вымолвила королева.

Голос её утонул в неистовом рыке аласторов, ринувшихся на владычицу. Ларес встретил их ударом двух парных мечей, раскалывая остроконечные шлемы. Сильвира извернулась, спасаясь от свистящего бича, захлестнувшего шею, бросилась вперёд, разя клинком чётко в ромбовидное лицо даймона мести.

Битва разгорелась с новой силой. Лучшие воины юга сцепились с лучшими служителями Хадамарта. Главк первым налетел на высокого изолита, сокрушительным ударом двуручника перерубил его клинок и костлявые руки, сбил его наземь и бросился крушить врагов по обе стороны. Схватились в хладнокровной отваге его серебристые рыцари. Бился Мафет, стремительно и ловко орудуя мечом и щитом, так что мало кто из элитных архидаймонов мог к нему подступиться. Сражался Ларес, успевая просчитать удар так, чтобы сражённый враг упал под ноги своим сородичам. При этом старший телохранитель постоянно силился защищать королеву, но Сильвира, сжав в одной руке кавалерийский меч, в другой – лёгкий топор, бросалась в саму гущу с пронзительным боевым кличем.

Кровавый туман застилал глаза. Воины бились с жестоким упорством, зная, что пятиться им некуда – в спины глядят пики Панцирного легиона. Но где-то там, за этой несокрушимой стеной железа тоже шёл бой: друзья пробиваются на помощь, а значит, ещё есть надежда.

Полетевшие стрелы в Легион Смерти придали бойцам уверенности в этих ожиданиях. Это немногие вольные стрелки и лучники-южане взобрались на уступы Драконовых скал и оттуда начали обстрел легиона. Тут же, по команде кого-то из властителей тьмы, стая горгулий взметнулась и понеслась на дерзких стрелков. Несколько крылатых бестий рухнули на камни, сражённые меткими выстрелами, другие набросились на смельчаков, сбивая иных вниз.

– Не рассыпаться! Защищайте владычицу! – крикнул Ларес, завидев, что рыцари-телохранители рассеиваются, увлёкшись схваткой с изолитами, которые, казалось, вот-вот попятятся…

Это была уловка. Из-за их тёмных фигур выступили карнабоны в шуршащих драконьих плащах. Раздались страшные удары драконьих клинков, режущих словно когти исполинского дракона рыцарские доспехи. Мгновенно пали двое исполосованных телохранителей королевы, ещё один покачнулся с глубокой раной от горла до паха. Миг, и рана эта вспыхнула едким огнём дыханья дракона.

– Ах ты ж погань мерзкая! – взревел Ларес, бросаясь на рослого, покрытого чешуйчатым плащом как латной бронёй предводителя драконоборцев.

Мечи с жалобным скрежетанием соскользнули с плаща и шлема карнабона, украшенного зубами настоящего дракона. Ларес ожесточённо рубил, наступая шаг за шагом, а его противник, чуть отступая, гордо поднимал когтевидные клинки, будто не слишком и старался отражать удары.

– Ларес, сзади! – крикнула королева.

Гордость карнабонов не мешала им наносить удары в спину. Сцепившись с предводителем, Ларес упустил из виду другого драконоборца, зашедшего со спины…

– Ларес!!!

Изумлённо вскрикнув, старший телохранитель выпустил мечи. Ноги его подкосились. Из сквозной раны, прошедшей сквозь сердце, вырвался огонь, смешанный с кровью. Рыцарь повалился под ноги предводителю драноконоборцев и мгновенно затих.

«Ничто не умирает бесследно. Ни одна смерть не будет напрасной!» – выкрикнула в мыслях королева с отчаянием, будто уже не слишком в это и верила.

Она воткнула меч в землю, подхватила торчащий из трупа ренгарка дротик и с криком метнула его в закрытое шлемом ненавистное лицо. Клинок-коготь отбил её бросок небрежным движением.

– К владычице! К владычице!

Оставшиеся четверо телохранителей встали вокруг королевы. Рядом с нею оказался и ученик Посвящённых Мафет, уже без щита и шлема, с окровавленным лицом, но с прежней умиротворённой улыбкой. И как только нелюди в драконьих доспехах двинулись к королеве, Мафет, чуть опустив меч, шагнул им навстречу. Ближайший к нему драконоборец атаковал двумя клинками одновременно. Блеснули искры от соприкоснувшегося оружия, Мафет извернулся и, словно не ощущая никакой ауры противления, рубанул восходящим ударом снизу-вверх. Плащ из чешуи дракона треснул. Из образовавшейся трещины хлынула густая тёмно-бордовая кровь.

– Так его! Бей извергов! – возликовали воины. Свидетельство, что бессмертных карнабонов можно победить, мгновенно избавило многих от подступающего к горлу отчаяния.

Мафет бился уже сразу с несколькими драконоборцами, что могло быть под силу только истинным Посвящённым. На какой-то миг он даже сошёлся с предводителем карнабонов и его меч трижды прошёлся по его плащу, но недостаточно сильно, чтобы прорубить заколдованную броню. А затем… Вспыхнувший столб красного тумана – страшный удар подступивших к месту схватки красных жрецов, и волна нечисти смела фаранского воителя, словно необратимый рок.

«Жрец крови… Тот самый…»

– Тварь… – прошипела королева, бросаясь к стоящему за спинами драконоборцев жрецу, но тут ей пришлось обрушить меч и топор на других врагов, потому что вся нечистая рать, воодушевляемая магией крови, ринулась в атаку.

Красный жрец двинулся вперёд неспешным шагом, словно не замечая происходящего вокруг. Бросившиеся было на него воины, отлетели в стороны, разбрызгивая кровь, как если бы их рубил невидимый великан. Небрежно переступая через трупы, жрец шёл к застывшей в одиночестве Зрящей.

На взявших Сильвиру в клещи аласторов бросились рыцари-телохранители.

– Оставьте меня! Защищайте Мойрану! – прокричала королева, срывая с себя расколотый шлем. Лоб её был рассечён, и кровь застилала глаза.

Проломив топором нагрудник одного аластора и подрезав ноги другому, Сильвира бросилась назад, пытаясь отыскать Мойрану. Вокруг царил кровавый хаос. Падали рыцари, гибли ордена, рассыпаясь по одному воину – стойко, до последнего. Иные, лёжа со смертельными ранами, ещё прощались друг с другом, иные шептали остывающими устами молитвы. Никакая стойкость не могла остановить сильнейший легион, который когда-либо выставлял Хадамарт.

«Мойрана, где Мойрана?» – стучала кровь в голове.

Она заметила Главка, чей орден, образовав полукруг, сдерживал главные силы врага. Сверкая серебристыми доспехами, Главк бился своим двуручным мечом впереди всех. У ног его вырос целый вал сражённых изолитов, аласторов, ренгарков и других архидаймонов, среди которых валялось и два-три карнабона в драконьих плащах. Могучий, непобедимый рыцарь возвышался над врагами, как небесный воитель, и всякий, кто приближался к нему на длину меча, рушился, как от удара шаровой молнии.

– Главк, берегись! – крикнула королева, ощутив страшную угрозу. – Уходи оттуда, уходи, Главк!

Враги отхлынули от могучего воителя, уступая дорогу сразу шестерым карнабонам. Главк с боевой улыбкой поднял над головой меч.

– Гла-а-а-авк!

Тело рыцаря чуть вздрогнуло от маленького чёрного облачка, легко толкнувшего его в грудь. Главк открыл рот и тяжело задышал. Кровь потекла из уголков его губ, в глазах засияла бессмертная отвага, с которой забывшие страх воители встречают смерть.

Королева остолбенела.

«Хайма Катара. Заклятие крови. Если хоть раз пролил кровь человека – не спастись!.. Жрецы крови… будьте навеки прокляты!»

Драконоборцы победно ринулись на сражённого рыцаря, но тот не опустил меч, а вдруг со страшной силой обрушил его на голову первого из врагов и расколол её надвое. Новые заклятия полетели в Главка от красных фигур, надёжно прячущихся за спинами элиты Легиона Смерти. Истекая кровью, глава Серебряного Щита снёс голову ещё одному карнабону, упал на колено, встал. С хриплым криком «За королеву!» раздробил плечо одного драконоборца, отрубил руку второго, и только когда восьмое Заклятие крови ударило в его тело, он упал, затихнув уже навеки.

Яростное ликование раздалось над Легионом Смерти, ибо пал один из самых грозных врагов Хадамарта, победитель вождя смертеносцев.

– Погань. Всё равно вам не победить. Никогда! – прошипела королева.

Она метнула топор, вонзившийся в драконий шлем, бросилась, пробиваясь к красному жрецу, и столкнулась с предводителем драконоборцев. Какая смерть может быть достойнее! Удар, разворот… выставленный блок спас королеве жизнь, но от силы удара её отбросило назад, распластав среди трупов рыцарей и даймонов.

Конечности охватила предательская слабость. Из глаз брызнули слёзы ярости.

«Всевышний, заклинаю, преврати меня в непобедимого монстра! Дай мне раздавить моих врагов, а потом хоть в Гадес!»

Настолько сильное отчаяние сдавило её грудь и горло, что она согласилась бы сейчас самой стать чудовищем-драконом, если бы кто-то предложил ей такую сделку.

«Нет, Сильвира. Ты человек. Бейся как человек. Как дитя Всевышнего».

И только сейчас она увидела Мойрану. Зрящая стояла перед жрецом крови, как приговорённая, ничуть не страшась казни. Жрец пристально смотрел ей в глаза, почему-то не решаясь нанести удар своему злейшему врагу, а затем плавно снял с пояса ритуальный кинжал.

Сильвира рванулась, вскакивая на ноги, уже зная, что не успеет.

Кинжал вошёл в живот Мойраны – вошёл и сразу вышел, не пронзая плоть на всю длину, как если бы убийца был робок и нерешителен, словно юнец, впервые взявшийся за нож. Две-три капли крови Зрящей слетели с лезвия, угодив жрецу на одежды.

Нечеловеческий рёв, больше похожий на звериный визг, вознёсся над полем. Ритуальный кинжал выпал из бешено затрясшейся руки жреца, а сам он упал, рвя на себе мантию в ужасе и злобе.

Сильвира больше не глядела на него. Она подбежала, подхватив под руки оседающую Мойрану.

– Хвала Небесам, рана неглубока! – почти ликовала она. – Его рука дрогнула. О, Небо, все эти могущественные и бессмертные будут вечно бояться этой силы, живущей в тебе, им никогда не понять её, никогда!

Сейчас она верила. Верила, как никогда.

С падением красного жреца рухнула и магия, окружавшая его. И тотчас же королева ощутила, как опускаются руки остальных жрецов. Теперь им незачем было поддерживать своего собрата.

Незачем, потому что Легион Смерти и сам довершал разгром. Из всего рыцарского корпуса вокруг королевы оставалось едва ли полсотни воинов.

– До конца! До победы или до смерти! – выкрикнула королева, передав раненую Мойрану в руки одного из телохранителей, и оглянулась. Её оруженосцы были мертвы. Лежал, прижимая горн к груди, королевский горнист, один знаменосец ещё стоял на раздробленном колене, сжимая древко боевого знамени Сильвиры.

– Аргомах! – подозвала королева белобрысого посыльного, на диво оставшегося в живых. – Мой горнист убит. Подними горн. Умеешь трубить Последний Зов?

Глаза юноши расширились.

– Последний Зов? Но это же…

– Умеешь или нет?!

– Умею!

– Тогда приготовься. Очень скоро тебе придётся его вострубить.

***

Сталь и железо с грохотом обрушивались на медь, поражая слух. Несмотря на многочисленные потери, Медный легион упорно сдерживал объединённую тяжёлую пехоту морфелонцев и южан.

– Дави эту нечисть! Сбивай и ногами топчи! Навались, навались! – ревел Гурд, без устали ведя пехоту на медные щиты, первым бросался на строй, с ходу разбивая два-три щита, и отшатывался от ответных ударов. Его шипованные доспехи украшало множество вмятин и трещин, кое-где с просачивающейся кровью, но добротная морфелонская сталь и богатырский дух пока ещё спасали северянина. Однако все его усилия прорваться на выручку к королеве оказались тщетными. За каждым разбитым рядом Медного легиона восставали новые даймоны, пиками и сулицами оттесняя латников назад. После каждой атаки тяжёлым пехотинцам приходилось тратить две-три минуты на передышку, в то же время передавая раненых собратьев на попечение нестроевикам из команды старика Рафара.

Подобный позиционный бой продолжался и в центре. Изнемогшая Третья когорта отступила, вынося своего тяжелораненого военачальника Варрея. Когорты архистратега Тибиуса силились прорвать заслоны даймонов; там, где это удавалось, прямоугольная фаланга южан мгновенно перестраивалась в клин, вгрызаясь в тело легиона, как волк в добычу.

– Держаться плечом к плечу! Сомкнуть щиты! Копья на изготовку! – кричал Тибиус, но расколоть силы двух легионов его воины не могли. Правильная и точная тактика строевого боя не годилась там, где требовались самозабвенное неистовство и дикость.

Именно эти чувства царили сейчас на правом фланге, у подножия Драконовых скал, где в кровавом тумане и пыли воины Мегория с воплями врезались в панцирных даймонов и, оставляя на пиках своих смельчаков, рвались по трупам врагов дальше. Следом за ними спешили вернуться в бой и мельвийцы, устыдившиеся своего недавнего бегства.

– За Сильвиру! Круши их, тесни! – кричал глава мельвийского братства Лодор, обрушивая секиру на панцирные доспехи врагов.

Постепенно натиск слабел, силы бойцов иссякали. Когда же перед разгорячёнными воителями выстроились пять плотных рядов панцирников, Мегорий приказал остановиться. В глаза воинов смотрели пять уровней пик с режущими наконечниками – не подступиться.

…Автолик осадил коня, удручённо глядя на ощетинившегося железного монстра, которого создали даймоны Панцирного легиона. Нужно поистине небывалое усилие, чтобы прорвать эту преграду, но какие могут быть усилия у измученных бойцов?

– Дело дрянь. Сильвира долго не протянет, – небрежно бросил Иолас, поравнявшись на коне с Автоликом. Пристальным, оценивающим взглядом он осмотрел ряды остроконечных пик в два человеческих роста и глубоко вдохнул широкой грудью.

– Помнишь, я когда-то в мелисском цирке подрабатывал, – проговорил Иолас, сбрасывая лук и колчан на землю. Затем, глядя на бесплодные попытки мельвийцев перерубить выставленные пики, сбросил шлем, отстегнул нагрудник, оставшись в лёгком жилете и с широким тесаком на поясе.

– Ты спятил, Иолас, – без всяких эмоций произнёс Автолик.

– Нет, наоборот, поумнел. Спятил я тогда, когда своим в спины палить начал.

– Это было действие чар.

– Это было действие моей озлобленной дурости.

– Ну-ка погоди! – строго приказал Автолик. – Мы все готовы умереть, но умирать вот так бездумно я тебе не позволю.

Ответ поразил его тихим спокойствием.

– Мы вольные стрелки, Автолик. Каждый волен умирать так, как ему вздумается. Дорогу!

Воины расступились, пропуская странного парня на коне.

– Ты чего, рехнулся, братишка? – крикнул ему Мегорий.

Скаковой конь, на котором сидел Иолас, не пожелал умирать и перед остриями даймонских пик заржал и встал на дыбы. Этого вольному стрелку и было нужно. Оттолкнувшись ногами от стремян, он проворно ухватился рукой за остриё верхней пики, которое вместо того, чтобы вонзиться ему в горло, послужило опорой, и с поистине акробатической ловкостью скользнул между другими пиками.

Никто из даймонов и опомниться не успел, как Иолас спрыгнул в проём между вторым и третьим рядом панцирников и, выхватив тесак, рубанул круговым взмахом по ногам. Вызвав рёв и падение трёх-четырёх врагов, он юркнул между сдвигающимися щитами и, постоянно кружась, принялся подрубать пики и ноги даймонов, словно охотник, прорубающийся сквозь густые заросли.

Даймоны в первом ряду запаниковали, не понимая, что творится за их спинами.

– Вперёд! – закричал Автолик, когда его стрела завалила одного из вожаков даймонов в первом ряду.

– Ломи их! – лихо вскричал Мегорий.

Южане и мельвийцы стремительным потоком устремились в образовавшуюся брешь. Стройный ряд панцирников раскололся, как крепостные врата, в которых треснул засов, и новый ожесточённый бой начался в стане Панцирного легиона.

***

«Чего же ты медлишь, Хадамарт? Ты же можешь увеличить свою энергию и раздавить нас последним ударом, я всё чувствую. Или тебе доставит удовольствие лицезреть падение южной владычицы от усталости, а не от ран?»

Меч и топор в руках Сильвиры словно потеряли вес. Она с лёгкостью вертелась, бросаясь вперёд и отскакивала назад, опуская то одно, то другое оружие на головы подступающих архидаймонов. Когда ей удавалось вырваться и получить две-три секунды передышки, она озиралась к Мойране. Зрящая стояла на коленях на стоптанной земле и молилась, а подле неё застыл с королевским горном, готовый исполнить волю владычицы белобрысый Аргомах.

Красный жрец, некогда могущественный и грозный, ползал на коленях в мокрой кровавой грязи, громко икая. Голова его тряслась, откинутый капюшон обнажил на ней большое клеймо Тёмного Круга – клеймо предателя.

«Так ты и есть тот самый перебежчик тёмных, открывший секреты боевой магии красным жрецам? – не сдержала улыбки королева, вспомнив слова спиромага Хоркиса. – Вот и всё ваше могущество, жрецы…»

…Стремительный меч-коготь обрушился на неё, как крылатый змей, рассёкши левый наплечник. Тело охватил резкий приступ боли. Сильвира отшатнулась, чувствуя, как растекается под доспехами кровь, будучи уже не в силах поднять меч, чтобы защитится от второго удара.

Попалась! Понимая, что спасения нет, королева улыбнулась предводителю карнабонов, возносившему над её головой клинок…

«Неужели убьёт? – ей овладело скорее любопытство, чем страх. – Неужели не возьмёт живой в дар Хадамарту?»

И тут – воинственный крик, вырывающийся из чьей-то лужёной глотки, а затем – вихрь, пронёсшийся мимо владычицы и сцепившийся с главным драконоборцем.

«Автолик», – узнала королева знакомые чёрные волосы, и улыбка её стала совсем иной.

Меч вольных стрелков свистел в его руках с такой скоростью, что можно было уловить лишь сливающиеся росчерки. Глава карнабонов отступал, отбиваясь двумя клинками, но пропускал удары один за другим. Охваченный непонятной силой, с рвущимся из горла рёвом, Автолик наступал, и с нарастанием его крика росла и скорость ударов. От плаща предводителя драконоборцев отлетали чешуйки и куски драконьей кожи, брызнули капли багровой крови. Наконец страшный удар прошёлся через всё тело, и располосованный карнабон повалился на спину, изумлённый неожиданным поражением.

«Автолик. Откуда он взялся?» – голова королевы закружилась.

С усилием оглянувшись, она увидела – о, чудо – из разрезанного Панцирного легиона вырываются её воители.

– Сильвира! Сильвира! Мы вместе, мы победим!

Она не верила своим глазам. Мегорий, бьющийся в первом ряду, Теламон, бросившийся сразу к Мойране, священник Никос со знаменем, сплотивший могучим голосом воинов – все здесь! Даже этот недолюбливающий южную королеву Иолас, в одном жилете, с тесаком…

«Чудо. Великолепие. Вы пришли, друзья мои, вы прорвались!»

– Не рассыпаться! Держите ряды! Прикрывайте рыцарей, отступаем, отступаем! – вернули королеву в реальность отрывистые команды Мегория.

– Сильвира, отступаем! Нам не продержаться! – прокричал ей в лицо Автолик.

Королева оглянулась. Спасительный коридор, проложенный воинами когорты Мегория, грозил вот-вот захлопнуться. Разъярённые панцирные даймоны бросались на защитников королевы с двух сторон. Остатки рыцарского корпуса спешили назад, волоча по земле раненых собратьев, в том числе израненного до неузнаваемости Мафета. Прикрывали отступающих воители Серебряного Щита, все до единого пожелавшие остаться на поле брани со своим павшим главой.

– Моя королева, скорее сюда! – закричал Теламон издали, удерживая Мойрану, которая всё рвалась к своей владычице.

«Друзья мои. Как же мне хочется снова собраться с вами в тесном кругу! В какой-нибудь комнатке Западной крепости, пропитанной запахом гари, пота и крови… Снова вместе, где все равны…»

О, какой малости оказывается достаточно для истинного счастья! Какая империя, какой объединённый юг! Общий стол, друзья без страха и лести говорящие с ней – вот величайшее искушение, с которым невыносимо бороться!

Горло предательски сжалось. Хоть бы день провести в кругу тех, кого любишь! Позади столько людей, которые по настоящему дорожат ею! И всех их она вынуждена оставить, ради ненавистного огненного шара, бурлящего впереди.

– Спасибо, друзья мои… но я пришла на это поле брани… пришла не для того, чтобы вернуться.

Автолик не расслышал её слов, так как схватился с одним из карнабонов, жаждущим отомстить за гибель предводителя и тем самым самому стать вождём.

«Я пришла, чтобы сразиться с Хадамартом».

Неотрывно глядя на бурлящий шар, сжимая меч в руках, Сильвира сделала шаг вперёд, как тут её правую стопу пронзила острейшая боль. Опустив помутнённые глаза, она увидела злорадное торжество заклеймённого жреца крови, пронзившего ритуальным кинжалом её носок сапога.

Сильвира покачнулась. Всех её сил хватило только на то, чтобы устоять. Сделавший своё дело жрец, поспешно отполз на четвереньках, опасаясь, как бы королева не ударила его мечом.

«Как глупо. Получить удар от поверженного врага», – подумалось ей.

Никто из соратников не заметил, что произошло, но зато передовые властители тьмы мгновенно ощутили бессилие южной владычицы. Вперёд хлынула такая энергия, что все нелюди Легиона Смерти бросились сплошной толпой, расталкивая друг друга. Перед затуманенным болью взором Сильвиры замелькали острые наплечники, короны, диадемы, закрытые и открытые лики архидаймонов – их охватило такое неистовство, что никакой армии их не остановить.

Она успела отразить один клинок, полоснула мечом одного, второго врага, как тут холодное остриё пики пробило её нагрудник, застряв между рёбер. С диким вскриком Сильвира попыталась вырваться, однако наконечник другой пики ударил её в бедро, пронзив его насквозь, гранёный клинок перебил руку в наланитнике, а чья-то палица чиркнула по лицу…

Королева отлетела и рухнула. Поток огненно-рыжих волос в последний раз взметнулся над полем боя.

– Сильвира! – вырвался крик Мегория.

– Сильвира!!! – вскричал Автолик, снося голову карнабону. Вскинув меч, он кинулся к королеве, но вставшая перед ним стена копий оттолкнула его с колотыми ранами назад. Иолас подхватил его под руки, волоча прочь.

– Ей уже не помочь. Всё кончено.

Мойрана судорожно дёрнулась. Рванулась, желая умереть рядом с владычицей, но Теламон удержал её за плечи.

Мегорий с несколькими десятками лучших воинов замыкал отступление, и теперь от его решения зависела судьба Первой когорты и тех рыцарей, которых удалось вырвать из горнила этого побоища. Медлить он не стал, понимая, что королева не простила бы ему промедления.

– Отступаем! Держать строй! Отступаем к основным войскам! Королева пала! Теперь наш главнокомандующий – принц Этеокл!

Королева пала.

Эти слова ударили и потрясли каждого, кто был рядом с Мегорием. Ввергнутые в отчаяние души вскричали, разум сопротивлялся, отказываясь верить в случившееся. Пала? Невозможно! Немыслимо! Сильвира не может умереть!

«Бу-у-у! Бу-у-у! Бу-у-у!» – вознёсся заунывный звук королевского горна. Юный прознатчик Аргомах, выполняя поручение королевы, трубил Последний Зов. Сигнал, означающий печальную весть: королева пала.

***

– Вот и всё, – произнёс спиромаг, отрываясь от схватки, будто потерял к ней интерес. – Неодолимость и предрешённость, бессмысленность и тоска. Рушатся идеалы, рассеиваются надежды, и молитвы не имеют смысла. Отчаяние, пустота.

– Ты говоришь об истинных врагах аделиан?

– Нет. Не только. Всего рода людского.

Архимаг поглядел на поле брани и неприязненно поморщился.

– Белый единорог сражён неотвратимым ударом чёрного дракона. И благородному зверю уже не поднять головы. Не пора ли нам покинуть это малоприятное место, высокочтимый Хоркис?

Спиромаг вновь посмотрел на поле боя, как будто рассчитывал увидеть что-то интересное.

– Ещё немного, высокочтимый Кассиафат. Исход боя очевиден, но я должен досмотреть его до конца.

***

Королева пала! Страшная весть разнеслась над полем брани, как тьма саранчи, застилающая всё под собой.

Невозможно. Невероятно. Она не могла погибнуть. Горнист ошибся.

Королева пала. Это подтверждали угрюмым кивком головы воины Первой когорты, вырвавшиеся из железных клещей Панцирного легиона. Подтверждали и спасшиеся с ними воители рыцарского корпуса. Измятые, изломанные, окровавленные доспехи – вид благородных воителей красноречиво говорил о том, в каком кошмаре им довелось побывать, и где осталась королева.

«Бу-у-у! Бу-у-у!» – не умолкал звук горна.

Со стороны войска нерейцев вознеслись радостные ликования. Они тоже услышали, что пал их ненавистный враг, и крики торжества поднялись над Меликертской грядой.

Пятитысячное войско «степных орлов», подошедшее к месту главного сражения, замерло в тягостном ожидании. Этеокл молча подъехал на коне к группе вырвавшихся из окружения бойцов. Они тоже молчали, тяжело дыша, и только надрывный плач Мойраны был слышен среди них.

Этеокл поглядел в глаза Мегория.

– Это правда?

– Да. Я всё видел сам, – глаза военачальника Первой когорты пылали холодной яростью. – Мы ничего не успели сделать. Нас просто смели.

– А Главк? – невозмутимо спросил Этеокл.

– Тоже убит. Весь его орден остался там. Теперь ты возглавляешь армию, Этеокл. Что прикажешь?

– Продолжать бой, – коротко ответил принц и обернулся к «степным орлам». – Во имя Спасителя! Ради того, что вам дорого – в атаку!

Воины сорвались с места, с криком устремившись копьями на вражеские легионы.

Королева пала. На левом фланге эта весть вызвала волну ярости – здоровяк Гурд первым прорвал строй даймонов. Словно жаром обожгло панцири. Булавоносцы ворвались в прорванный ряд Медного легиона, и тотчас люди и даймоны свились в один чудовищный клубок, создав шум, подобный грохоту обвала. Снова взвилась пыль, давая понять городским наблюдателям, что битва продолжается. Сильвира пала, но её соратники не покинули поля брани.

Королева пала. Весть эта донеслась и до Западных врат, взлетела на стены, пронеслась сквозь гвардию Дарвуса и амархтонское ополчение. Проскакали мимо посыльные, неся страшные вести в Мглистый и Сумеречный город, оглашая улицы печальным гласом труб.

«Погибла, погибла», – понеслось по рядам. Амархтонские ополченцы тревожно перешёптывались, поглядывая на Дарвуса. Как теперь поведёт себя их новый король, ведь с падением Сильвиры пала и всякая надежда на победу?

«Не мудро ли будет отступить и запросить мира у Хадамарта?» – вопрошали одни взгляды.

«Почему мы стоим? Веди нас – пойдём и умрём вместе с нею!» – взывали другие.

А Дарвус молча сидел на своём вороном коне, глядя на бушующую Тёмную долину. Глаза его застыли, губы сжались, каждая мышца на лице напряглась.

Скорбная весть разносилась всё дальше и дальше по городу.

***

«Так это ещё не всё?!» – ужалила мысль. И толпы врагов, окружающих её израненное тело, не убьют её сразу?

Страшные лики, увенчанные змеевидными диадемами, закрывали от её глаз мутное небо Тёмной долины: прожигающие ненавистью взгляды, жаждущие разорвать презренного врага на куски, сдерживающие себя со скрежетом зубов лишь для того, чтобы продлить свой триумф, растянуть наслаждение местью.

«Проклятье! Бессилие. Даже меча не поднять. Даже слова не вымолвить. Только глаза ещё подчиняются».

Сильвира хотела зажмуриться, чтобы не видеть ужаса, который её ждёт, но удержалась.

«Нет, твари. Даже взгляда отвести меня не заставите. Глядите в них, глядите…»

Она успела заметить верховного жреца – это был дряхлый старик с кровоточащими морщинами, облачённый в богато вышитые красные одежды. Он был настолько дряхл, что казалось, одна только ненависть к Сильвире его и держит, и забери от него эту злобу, он рассыплется в прах.

Древко посоха ударило её в щеку. Из глаз брызнули слёзы. Это верховный жрец в ярости ударил павшего врага, не в силах себя сдержать. Послышался глухой рык – кто-то из архидаймонов неодобрительно шикнул, и группа красных жрецов тут же подалась назад.

Сильвира почувствовала, как её стопы обматывают цепью, и от нового приступа страха судорожно задёргалась.

«Спаситель мой, что они делают?! Что они задумали, о нет! Милосердный Спаситель, дай мне скорее умереть!»

Она увидела над собой архидаймона в алых доспехах почётного властителя тьмы.

Это он. Тот самый посланник Хадамарта, который дерзко говорил с нею перед Битвой у Драконовых скал. Тот самый, который грозился притащить её в цепях пред лицо Хадамарта. Сейчас его переполняло мрачное беззвучное торжество.

Этого Сильвира уже не могла вынести и сильно зажмурилась. Цепи натянулись. Королева почувствовала, что её волочат за ноги по истоптанной земле, по кровавой грязи, по древкам копий и клинкам мечей, по телам и конечностям павших даймонов и людей.

«Дай мне умереть!!!»

Она чуть не завизжала, чисто по-женски, но из горла вырвались только судорожные испуганные хрипы. Она хотела провалиться в обморок, заблокировать сознание, но как назло все её чувства обострились, и теперь она ощущала всё очень отчётливо: как волочатся её волосы по окровавленной земле, как нелепо влачатся раскинутые руки, наползает на лицо нагрудник… Затем неровная поверхность кончилась, и её потащили по степному ковылю, где ещё не было сражения. Ближе к багровому шару.

Смертный ужас пронизывал всё её тело, голову раскалял жгучий стыд, единственное, чего она жаждала и о чём молила – это смерть, и с ужасом осознавала, что враги не позволят ей быстро умереть, и всё самое жуткое ещё впереди.

«Нет, я не вынесу, не вынесу! Этот позор сейчас закончится! Я умру. Умру сейчас же! Просто откушу себе язык и захлебнусь кровью…»

От этой мысли, желанного избавления, ей стало чуть-чуть легче. Действительно, как она не подумала об этом сразу!

«Остановись, Сильвира! Что ты удумала?! Ты не беззащитная девчонка перед бандой насильников. Ты победительница чёрного дракона Фамбода! Владычица, поднявшая весь юг с колен, могущественная воительница, изгнавшая Хадамарта из Амархтона! Ты же так рвалась в этот бой, так жаждала встретиться с Хадамартом лицом к лицу! Вот он, перед тобой. Так что соберись, королева-воин. И бейся! Бейся за тех, кого любишь, за свою мечту!»

Сильвира оставила всякие попытки подчинить себе это мятущееся израненное тело. Глаза её оставались закрыты, но веки совершенно расслабились.

«Успокоиться. Сосредоточиться. Ощутить силу, живущую глубоко внутри. Силу, что подобна маленькому огоньку в бездонной кромешной тьме».

Тяжёлая поступь волочившего её архидаймона стихла. Тело замерло, распростёртое на тёмном ковыле. Надменно брошенная цепь упала ей на колени. Шар, излучающий неистовую энергию, рядом! Близко, как никогда!

«Приготовься…»

От шара полыхнуло магическим жаром. Взор бессмертного теоита устремился на поверженного врага.

«Давай!!!»

Сильвира открыла глаза. Замелькали разноцветные расплывчатые тона: багровый, за ним оранжевый, жёлтый, чёрный – многоликие слои сущности Хадамарта открывались ей со скоростью падающей молнии.

Она ожидала ощутить его испепеляющую злобу и ненависть, но ошиблась. Злоба и ненависть были всего лишь обманчивым поверхностным слоем, что одурманивал и направлял легионы даймонов. Многовековая хитрость, коварство, холодный расчёт и изощрённый разум тоже не определяли природу этого теоита. Сильвира ощутила: в глубине его сущности таится настолько древняя и могущественная личность, что разум смертного попросту неспособен понять его мысли и желания. Единственное, что вынесла Сильвира, так это его неукротимая тяга к господству над людьми. Именно над людьми, потому как даймоны для него – всего лишь инструмент для порабощения людей. Все эти изолиты, аласторы, ренгарки и исторги, драконы, гарпии и крылатые змеи нужны ему только как армия, но человеческий род – как единственный источник власти. Власти, без которой он утратит своё бессмертное существование.

«Так Амархтон для тебя не просто цитадель силы, не просто столица империи, Хадамарт! Он – твоё сердце. Твоя власть, без которой ты – просто призрачный дух, способный лишь пугать одиноких путников в безлюдной пустоши. Без людей ты ничто».

«Да, Сильвира. Мне нужны люди. В том числе и ты. Без тебя мне не удалось бы осуществить тот замысел, который в конечном итоге сделает всю Каллирою моей империей. Хочешь увидеть будущее, которое уготовано этой стране благодаря твоим усилиям? Я готов сохранить тебе жизнь, ничего не требуя взамен. Только для того, чтобы ты это увидела».

Всё человеческое существо Сильвиры содрогнулось и сжалось. Откровение, озаряющее её достигший критического предела рассудок, грозило погрузить её в пучину вечного отчаяния, ибо теоит приоткрыл ей лишь самую малую часть своих мыслей – тех, которые способен понять смертный.

«Не бойся. Всё уже позади. Заверши то, что начала. Последний рывок. Надо отважиться. Взгляни глубже – в самое сердце этого существа. Узри истину о самой себе, владычица».

Ровно и бесстрастно Сильвира смотрела в раскрывающиеся слои сущности теоита, всё сильней и сильней ощущая нарастающий жар огненного шара.

«Истина! Вот она, истина, от которой ты бежала столько лет, королева юга!»

«Война ничего не созидает. Война разрушает. Война порождает ненависть, страх и вражду. А ненависть, страх и вражда порождают новых чудовищ. Ты знала это. Хорошо знала. Но всё равно шла своим путём. Призывала к войне. Собирала армии. Асамар не лгал. Ты была для него наиболее удобным врагом. И делала всё так, как ему хотелось».

Да, Зрящая Тальга была права. Хадамарт стал частью Сильвиры. Её жажда уничтожить этого врага, её рвение и соперничество с ним – всё это на деле только придавало ему сил. Её вера поддерживала его власть. Более того: постоянно призывая народы Каллирои к борьбе против ига Хадамарта, выставляя его причиной всех бед, она, сама того не осознавая, побуждала людей искать источник вселенского зла где-то в стороне, а не в собственном сердце.

Миг озарения пронёсся ослепительным вихрем и растворился в расширившемся сознании. Страха и отчаяния больше не было. Сильвира ощутила необъяснимую лёгкость и свободу, так что улыбка сама по себе появилась на её разбитых губах.

«Да, я это чувствовала. Но ничего не могла с собой поделать. Не могла остановиться, потому что наша вражда зашла слишком далеко. Моя вражда. Мои представления о мире, о враге и о зле оказались слишком закостенелыми. И поздно о чём-то сожалеть… О, если бы я могла сказать это моим людям! Впрочем, это ничего не даст. Не поймут. Не поверят».

Она расслабила веки, глядя в лик теоита уже без всякого страха и даже вражды.

«Ты пуст, Хадамарт. Ты ничто. К тебе не может быть ненависти, не может быть презрения. Ты так и не понял, что, убив королеву-воина, ты сделал из неё королеву-миротворца. Потому что с моей смертью наступит новая эпоха – Эпоха Примирения…»

Яростный энергетический разряд ринулся от огненного шара. Архидаймон, который приволок на цепи Сильвиру, изумлённо заревел, не понимая, чем вызвал такой гнев владыки. В следующий миг его разорвало на куски и разбросало перед глазами ошеломлённых властителей тьмы и повергнутых в ужас красных жрецов.

Тело больше не боролось с тяжёлыми ранами. Взор королевы угас, но глаза остались открыты. Осталась и застывшая на губах улыбка.

«Спасибо тебе, Всевышний. Спасибо, что претерпел мою гордыню, мой страх и моё отчаяние. Пытки, унижения, позор… как всё это смешно в сравнении с тем, куда я иду! Всё проходит, всё увядает… путь заканчивается… начинается река. Вечная река. Совершенство. Совершенство…»

***

– Хоркис, тебе ещё не наскучило? Нам пора в путь.

– Нет, – произнёс спиромаг, и в голосе его впервые послышалось сильное возбуждение. – Ход битвы изменился.

– Что-что? – архимаг Кассиафат прищурил глаза. – Ты видишь что-то такое, чего не вижу я?

– Ход битвы изменился, – повторил спиромаг Хоркис, уже совладав с возникшим беспокойством. – Я это чувствую.