(Мгла)

Марк чувствовал след. Ему не нужно было изучать стелящийся под ногами мох, чтобы понять, куда направилась Амарта. Правда, с каждым шагом след слабел, и Марк уже не мог понять, жива она или нет. Но то, что она впереди, он знал абсолютно точно.

«Иди же. Да не шатайся. Иди ровно», – приказывал он телу, сжимая зубы при каждом неудачном шаге, отзывающемся болью по всему телу. Несколько раз его нога проваливалась в топь, он с трудом выбирался, едва не потеряв меч-посох. Потом лежал, с наслаждением отдыхая. Вставал и снова шёл. Шёл, уже даже не задаваясь вопросом, какой в этом смысл, и что он сможет противопоставить своему врагу.

Наконец он уткнулся в непроглядную, непроходимую стену белой мглы и пошёл вдоль неё, пока не заметил странный просвет. В конце концов пелена поредела, и Марк увидел впереди брешь – пролом, открывающий вход в огромный мглистый дворец.

Гнездо!

Вот и всё. Марк глубоко вдохнул влажный воздух, собираясь шагнуть внутрь, как вдруг со всех сторон на него нахлынуло тревожное чувство приближающегося врага. Мгновение, – и он ощутил жуткий холод: тело его покрылось инеем, а разум сковали ледяные кольца.

Холод, Иней и Лёд! Тройка изолитов-убийц, посланных Хадамартом, о которых говорил Мелфай! Они здесь! А это означает, что Амарта мертва. Да и Марк тоже. Ему, отчаявшемуся и израненному, не отбиться от непревзойдённых экзекуторов Хадамарта…

«Но ведь они должны были убить только Амарту! Мелфай ничего не говорил на счёт меня!»

Сердце тоскливо застучало. Мелфай его обманул. Вернее, не сказал всей правды. Это конец. Они не будут с ним церемониться, принуждая его к тому или иному решению. Они пришли, чтобы прибрать беспорядок после Кукловода. Уничтожить его вышедшую из-под контроля куклу.

Марк сжал рукоять меча, опираясь на него всем телом, и закрыл глаза.

Как глупо. Быть убитым в двух шагах от цели. Даже если Лейна почувствует его тревогу, она не успеет прийти на помощь. Да и чем она сможет ему помочь?

«Не вздумай сдаваться! Найди силы и бейся! Вспомни, ради чего ты пришёл сюда!» – с яростью приказал он себе.

На мгновение Марк чётко ощутил всех трёх убийц, приближающихся полукругом, и тотчас утратил их. Они будто слились, образуя единый порыв ледяного вихря, вырывающего сознание Марка из привычного мира и лишая его всего, что он знал, что любил и во что верил.

Они пустили в ход чары одиночества! Это не те враги, которые предпочтут скрестить с ним клинки. Они доведут его до полного изнеможения, и убьют только тогда, когда он упадёт без чувств…

***

Лейна встрепенулась, ощутив тревожный холодок в груди.

– С Маркосом беда! Я иду к нему.

– Не нужно. Ты ему ничем не поможешь.

Голос Мелфая поразил её своим спокойствием. Всего минуту назад рядом с нею, перед покрытым туманом болотистым леском, сидел болезненно-бледный, едва ли не умирающий юноша. Теперь же юный маг был сосредоточен и хладнокровен, как перед магической схваткой.

– Что? О чём ты говоришь, Мелфай?

– Там Холод, Иней и Лёд. Этот враг не по зубам ни тебе, ни Маркосу.

Глаза девушки расширились от ужаса.

– Но… как же? Ты же говорил, что им нужна только Амарта. Ты ничего не говорил о Маркосе!

Мелфай не ответил, и это был красноречивый ответ.

– О, нет…

Лейна рванулась с места, как тут в её лёгких вспыхнула такая боль, что она упала на болотную траву, мучительно простонав.

– Лежи. Не ходи туда. Уже ничего не изменить.

Боль ослабла. Краем глаза Лейна увидела то, что так тщательно скрывал юный маг.

Камень. Синий камень Акафарты. Въевшийся вместе с браслетом в его запястье настолько, что рука посинела до локтя. Теперь Мелфай этого не скрывал.

Лейна тяжело дышала, упираясь руками в землю.

– Так ты всё знал… А я тебе поверила… Поверила, что ты изменился. Зачем ты это делаешь? Зачем тебе смерть Маркоса?

Глаза юного мага оставались неподвижны.

– Это его собственное желание. Ты же знаешь, он скорее предпочтёт смерть, чем воссоединение со своим Сарксом. А перед Акафартой он не устоит. Для него же будет лучше, если он умрёт от меча посланников Хадамарта. Простая смерть – это не так уж страшно.

Лейна рванулась было к Мелфаю, но её опять скрутило от боли. Владея синим камнем Акафарты, юный маг как угодно мог влиять на заклятие, засевшее в грудной клетке девушки.

– Предатель! – Лейну охватила ярость. – Так ты, значит, беспокоишься о его душе! Лицемер! Жалкий завистник! Думаешь, твоё предательство поможет тебе подольститься к Акафарте? Гадёныш… у тебя нет будущего!

– Ошибаешься. С Акафартой у меня есть, по крайней мере, так называемая, не-жизнь. А вот на том пути, который предлагаешь ты и Маркос, у меня действительно нет ничего, – в голосе Мелфая не было ни гнева, ни злобного торжества, скорее, тёмная, тоскливая грусть. Он поднял левую руку. – Элейна, ты же не глупа. Видишь, что со мной происходит? Я не желаю зла ни тебе, ни Маркосу. Я делаю это, чтобы выжить.

Лейна скрипнула зубами, царапая землю.

– Тогда отпусти меня. Зачем тебе я? Пусти, я пойду и умру вместе с ним!

– Нет, Элейна. Маркос не хотел бы этого. И я не хочу. Я спасу тебя. Очень скоро.

– Что?!

– Как только Маркос умрёт, я пойду к Акафарте и сольюсь с её личностным слоем. Когда это произойдёт, я получу власть над заклятием в твоей груди и исцелю тебя.

Лейна прекратила попытки подняться на ноги.

– Нет. Не надо. Слышишь, мне не нужно такое спасение! Мне нужно умереть вместе с Маркосом, неужели я прошу так много? – взмолилась она.

– Не проси. Я должен спасти хоть кого-то… – хладнокровный голос Мелфая чуть дрогнул. – У меня остался долг перед Маркосом…

Похоже, он не мог подобрать нужных слов.

– Долг? – с зажёгшимися огоньками в глазах прошептала Лейна. – Лицемер! Тебе просто хочется оправдать себя перед собственной совестью за своё предательство и нечистый выбор. Удобное же оправдание ты нашёл! Хочешь стать эдаким Асамаром с крупицами совести в душе. Ты жалок, Мелфай. Ты никогда не оправдаешься, никогда!

Юный маг больше не отвечал, с глубокой тоской глядя на заволоченный белой пеленой болотистый лес Мглы.

***

В разум ворвалось смятение, превращая мысли в ледяной хаос.

«Блокируй! Закрой разум!» – успел приказать себе Марк, но глаза предательски открылись, беспорядочно бросая взгляд в разные стороны. Три фигуры уже отчётливо просматривались в дымке тумана. Три чёрных фигуры в изодранных одеяниях.

«Вперёд. Не жди, пока они свалят тебя с ног – атакуй первым!»

Обнажив меч странника, Марк шагнул к застывшим в тумане фигурам, как тут нога его подкосилась, и он упал на одно колено.

Последовал удар. Такой силы, что Марк и в лучшем состоянии не удержался бы. Колючий иней покрыл его с ног до головы, холод мгновенно стиснул волю, а лёд как будто сковал саму его сущность, порабощая тёплый и трепетный пульс жизни.

Вокруг воцарилась ледяная пустота. Реально ли всё это? Не сон ли? Есть ли вообще смысл в этом существовании?

…Тело интуитивно подсказало, что одна из фигур двинулась к нему, сжимая в костлявой руке тяжёлый палаш.

Страха совершенно не было. Внутри растекалось приятное чувство конца всех тревог и скорбей – блаженный покой…

«Нет, не смей умирать! Ради Лейны! Вставай! Вставай, миротворец!»

Превозмогая это слабое, засыпающее тело, стремящееся уже только к вечному покою, Марк поднялся и тут же отшатнулся назад от нового магического удара. Он попятился, неуклюже отступая. Холод сковывал руки, невыносимая опустошённость погружала в ледяной хаос. Оступившись, он мягко упал на бок.

Бесполезно. Он бессилен против этих опустошителей душ. Они пришли, чтобы убить его. Удобное место. Никто не найдёт труп, никто не узнает правду о последней схватке Седьмого миротворца. Для всех он останется бесследно исчезнувшим во Мгле…

Один из преследователей неспешно подходил. Кажется, это был Холод. Палаш зловеще смотрел остриём вниз. Марк глядел на него, ещё надеясь найти в себе силы и встретить его выпадом клинка.

«Вставай же… – у него не осталось сил приказывать своему телу, он почти умолял. – Ты должен, обязан выжить в этой схватке. Обязан дойти до главного врага. Ради Никты. Ради Калигана. Ради Амарты. Ради Лейны, которую ещё можно спасти».

Бессмысленно. Нет никакого отклика в сердце. Отчаяние. Абсолютное отчаяние.

***

– Мелфай, неужели в тебе не осталось и крупицы тебя прежнего? Радость жизни, сочувствие, дружелюбие, куда всё это исчезло? В погоне за дарами Акафарты ты затерялся настолько, что уже сам не понимаешь, кто ты. У тебя есть хоть одна мечта, хоть одно желание, не осквернённое жаждой власти?

– О чём ты щебечешь, Элейна? – с раздражением ответил юный маг и медленно поднялся на ноги. – Какая жажда, какая власть? Я пытаюсь выжить. Назад мне дороги нет. У меня нет другого выбора, неужели не ясно? Неужели даже это тебя не убеждает? – он потряс перед её глазами жуткой синюшной рукой с въевшимся в неё камнем. – На протяжении всего своего пути из Мутных озёр, начиная со Школы серых магов в Мелисе, я медленно превращался в самолюбивого монстра. И сейчас, перед окончательным превращением, я хочу выполнить хоть одно взятое на себя обязательство. Маркос просил присмотреть за тобой, и я это делаю…

Лейна смотрела на него умоляющим взором.

– Ты заблуждаешься, Мелфай. Тобой по-прежнему движет проклятое самолюбие – сделать всё по-своему, вопреки воле того, кого якобы спасаешь. Нет, Мелфай. Первый в своей жизни достойный поступок ты совершишь только тогда, когда уступишь воле другого человека. Уступишь, вопреки своему самолюбию… Сделай это сейчас. Просто отпусти меня. Исполни моё единственное желание – дай мне увидеть Маркоса.

Мелфай отводил и отводил от неё взгляд. Голова его дёрнулась, он ожесточённо проговорил нечто неразборчивое и схватился за левую руку с такой яростью, словно хотел её оторвать.

– Иди… – выдохнул он сквозь зубы. – Иди скорее!

Учащённо дыша, Лейна подскочила на ноги и стремглав побежала во Мглу.

О юном маге она тотчас забыла.

«О, Избавитель, молю тебя, спаси Маркоса, спаси! Дай ему силы! Дай мне увидеть его!»

Она споткнулась о кочку, упав в сырую мягкую землю. Поднимаясь и оглядываясь в белой дымке, она ощутила присутствие множества врагов, сосредоточенных в этом месте, и вспомнила, что забыла у Северных врат свой меч. Но что с того? Правой рукой она сражаться не может, а от левой толку мало.

Новый приступ кашля поверг её на колени.

«Зачем я вообще спешу к нему? Чем я смогу ему помочь? Что, если он уже мёртв? Тогда напрасны мои усилия и бесполезны молитвы. Тогда остаётся только лечь здесь и дожидаться собственной смерти. Отчаяние. Отчаяние».

***

– Отчаяние, – прошептал Марк, глядя на шевелящиеся полы одежд Холода, неуклонно приближающегося к нему.

И внезапно в груди что-то вскипело, растопив сковывающий душу лёд.

«…Отчаяние? Нет, это ещё не отчаяние! Отчаяние было тогда, когда я держал на руках окровавленную Эльмику. Когда стоял на коленях над остывающим телом Никты. Отчаяние наступит тогда, когда я встречусь лицом к лицу с Акафартой!.. А сейчас – просто испытание. Просто минутное напряжение сил перед главной схваткой».

...Палаш обрушился сверху леденящим водопадом. Стоя на одном колене, Марк молча поднял обеими руками меч в высоком блоке и, остановив удар, ринулся с места, целясь остриём в кромешную тьму под капюшоном… Клинок врага парировал его выпад с неуловимой скоростью. Марк отшатнулся и заковылял в сторону, чувствуя, как в спину ему заходят двое других противников.

И вдруг он понял, почему эти изолиты-убийцы были так сильны. Обрушивая на человека свою магию, они обрезали всю его связь с близкими людьми, с привычным миром. И человек в паническом ужасе прилагал все силы лишь для того, чтобы удержать свою связь со всем тем, что было ему дорого.

Нельзя удерживать! Надо намеренно порвать со всеми привязанностями! Забыть обо всех, кто ему дорог, кого он любит, без кого не представляет свою жизнь.

Холод двинулся в атаку.

«Забудь обо всех. Ощути себя странником, который волей Всевышнего пришёл в неведомый мир. В мир, где ты не знаешь ни души, но заранее любишь тех, кого повстречаешь. Как отшельник Фарана, у которого нет ни родных, ни близких, любит весь мир, так и ты, одинокий странник, радуешься любому человеку, с радостью встречаешь каждый восход, словно начало счастливейшего дня в своей жизни!»

Марк шагнул навстречу врагу. Леденящий снежный вихрь со свистом ударил в сознание и… ничего не найдя, унёсся дальше. Меч странника взметнулся над головой – нет ни сжимающих колец холода, ни ледяного хаоса, нет ничего, кроме пути одинокого, но счастливого странника, наслаждающегося всем вокруг и не привязанного ни к чему.

Это тоже одиночество. Но одиночество со светлой стороны. Одиночество странника, чьё сердце принадлежит всем и никому.

…Разрубленное тело Холода рухнуло под ноги. Марк обернулся, отражая выпады двух клинков, плавным выдержанным шагом вышел из тисков, в какие зажали его двое убийц, и с разворота вонзил меч в грудь другого врага – Инея. Дёрнул рукоять на себе, чтобы таким же молчаливым осознанным действием поразить и последнего врага, как тут почувствовал, что лезвие его меча крепко-накрепко застряло в доспехах нелюдя.

Третий убийца занёс палаш в ледяном безмолвии. От неожиданности Марк оступился и, не отпуская рукояти, упал на одно колено.

«Смерть!» – вспыхнуло сознание.

Стоило только мелькнуть мысли о том, что сейчас он уйдёт из полюбившейся жизни и никогда больше не увидит Лейну, как магия изолита – ледяное отчаяние – ворвалась в его душу и всё сковала внутри.

«Нет. Я не боюсь смерти. И с Лейной я обязательно встречусь. Не в этой жизни, так в жизни вечной».

Он рванул рукоять в сторону, пытаясь прикрыться телом пронзённого врага, но не успел. Тяжёлый палаш ударил по лезвию меча странника, переломав его надвое. Ощущение свободы сжатого в руках оружия вернуло Марку решительность. Вскочив, он ринулся в объятья своего противника, всаживая изо всех сил обломок меча в тёмный лик убийцы и, навалившись всем телом, завалил врага наземь.

«Выжил. Сохранил себя для последней схватки», – пронеслась ободряющая мысль. Марк сполз с ещё шевелящегося тела экзекутора, обжигающего ледяным холодом, и откинулся на спину, закатив глаза к проплывающей над ним дымке.

Наступило полное изнеможение. Он сжёг остатки сил своего израненного тела и теперь плыл в воцарившейся тишине. Он словно переходил из одного мира в другой. Из ирреального, страшного мира убийц, ищущих его души и плоти, он уходил в мир беззлобный и тихий, но такой же ирреальный. Прежняя реальность осталась где-то далеко-далеко позади, и вспомнить невозможно где…

– Встань, Маркос.

«Встать? Зачем? – голова шла кругом. Ему хотелось просто пребывать в этом пустом, но спокойном мире, где можно просто лежать, не выжимая из себя последние силы.

– Чтобы закончить то, что начал, Седьмой миротворец. Бездействуя, ты вредишь не столько себе, сколько другим. Встань, Маркос, прошу тебя.

Марк открыл глаза. Реальность хлынула отовсюду, отозвавшись привычной болью по всему телу.

– Ты?

Хрупкая фигурка черноволосой девочки плыла в белой дымке. Марк приподнялся, упёршись на колено.

– Циэль… Циэль… Это же не видение, не сон, я вижу тебя наяву! Ты пришла помочь мне, да?

«Хвала Всевышнему, а я уже совсем отчаялся…»

Бледное личико Циэли выражало светлую грусть, как грустят любимые, которым предстоит вечная разлука. Крупные зелёные глаза блестели, щёки были бледны.

– Прости. Я бы очень хотела помочь. Но не могу. Моё время заканчивается. Я вынуждена уйти.

Марк глядел в её изумрудные глаза, на её хрупкую фигурку и чувствовал, что если потеряет и её, то не только сам останется в пустоте одиночества, но и много других людей потеряют надежду.

– Кто ты, Циэль? – Марк повторил вопрос, который задавал ей когда-то очень давно, но тогда так и не услышал ответа. – Теперь ты можешь сказать?

Он чуть улыбнулась.

– Моя природа неподвластна человеческому пониманию. Я могу рассказать тебе лишь о том образе Циэли, который ты способен понять. В учении Пути Истины говорится о законе восполнения гармонии. Тот, кто сотворил этот мир, сотворил и гармонию вселенной. Внезапная трагическая гибель – это всегда нарушение вселенской гармонии. А любое нарушение нуждается в восполнении. Зло, совершённое против семьи Амарты, и порождённое впоследствии Проклятие миротворцев нанесли гармонии тяжёлый удар. Так появилась я – вестница надежды Циэль, рождённая из души Амарты и поддерживаемая её светлыми воспоминаниями. Как печальный отзвук прошлого, как напоминание этому миру, что самое страшное проклятие – это людская вражда. Понятнее я не смогу объяснить.

– Так ты – восстановление гармонии, – произнёс Марк, крепко задумавшись. – А как же гибель Эльмики, Никты, Калигана, Сурка? Эти нарушения гармонии родили твоих братьев и сестёр?

– Их смерти тоже что-то изменили во вселенной. Каждая по-своему. Амарта ничем не лучше и не хуже их. На каждое зло есть свой светлый отзвук.

– И отзвуком проклятия Амарты стала ты, дитя света, дающее надежду! Циэль. Твой образ поддерживал меня. Даже тогда, когда я этого не осознавал. Одна мысль о том, что ты где-то рядом, придавала мне сил…

– Я рада, что хоть этим сумела тебе помочь. Но мне пора уходить. Я – часть души Амарты, и могу существовать в этом мире только до тех пор, пока жива она.

– Так Амарта всё-таки мертва…

– Ещё нет. Но ей не выжить. С ней исчезну и я.

– Святой Спаситель! И Лейна тоже умирает! Неужели ничего нельзя изменить? Если я уничтожу Акафарту, я спасу хоть кого-то?!

– Ты никого не спасёшь уничтожением, Маркос. Ты миротворец, а не уничтожитель. У тебя есть дар, опыт, отвага и чуткое сердце. Акафарту пытались уничтожить многие. Четвёртый и Пятый миротворцы тоже. Не повторяй их ошибок.

– Что же мне делать? Просто прийти к ней и глянуть в её лик?

– Ты сам должен найти ответ, Маркос. Я могу долго рассказывать тебе об Акафарте, но это не даст тебе никакого знания о ней. Если решил с ней встретиться – иди. И используй ту силу, которую никогда не поймёт твой враг. Силу, которой ты однажды победил Саркса и разрушил Проклятие миротворцев.

Образ черноволосой девочки растворился в новом приливе белой мглы. Марк опустил голову и замер так, стоя на одном колене и уже начиная теряться, был ли это его полуобморочный бред или Циэль и впрямь явилась ему. Впрочем, какая разница? С потерей Амарты всё кажется безнадёжным. Как победить врага, о котором почти ничего не знаешь? Да и какой смысл побеждать? Разве сможет он себе простить, что привёл вдову Фосфероса и её неродившегося ребёнка к убийцам?

Тогда остаётся отомстить! Но кому? Её убийцы уже мертвы, насколько может быть мёртв бессмертный архидаймон. Хадамарту? Акафарте? Сарксу? Саркс казался ему сейчас самым несущественным противником. Или… всё дело в том, что он хочет казаться таковым?

– Маркос! Хвала Всевышнему!

Лейна коснулась его плеч, шеи, затем, держа за руки, помогла подняться.

– Маркос, Маркос… Я подумала, что потеряла тебя, – в глазах девушки застыли слёзы радости.

– Лейна, – прошептал он, улыбаясь. – Лейна, подай мне мой меч.

– Да, сейчас… но он разбит.

– Ничего. Вставь обломок в ножны… Вот так, хорошо. Мне он ещё пригодится.

Опёршись на посох, Марк почувствовал себя устойчивей. Посмотрим, можно ли идти… Шаг, другой, о, всё просто великолепно!

Лейна глухо захрипела, пытаясь удержать кашель, и схватила Марка за руку.

– Дальше пойдём вместе, ведь так?

Марк смотрел на пролом, отрывающий вход в гнездо Акафарты, подобное сплетённому из мглистой паутины жилищу гигантского паука.

– Мы уже пришли. Осталось несколько шагов… Почему ты пошла за мной?

– Я почувствовала, что ты в беде. Мелфай пытался остановить меня… Он ведь знал о том, что эти убийцы…

– Я всё знаю. Не говори больше об этом. Это прошлое. Прошлого больше нет. Пойдём.

***

Мелфай вернулся за усеянные трупами болотных даймонов баррикады и, сопровождаемый настороженными взглядами морфелонских лучников, подошёл к одиноко стоящему у первого оборонного вала Радагару.

– Что, некромант, понадобилось подкрепление? – сухо промолвил старший секутор.

– Нет, Радагар. Я опять, как и мой бывший учитель, недооценил Маркоса. Он ухитрился справиться с тремя изолитами-убийцами, пришедшими по его душу.

Секутор с подозрением прищурил правый глаз.

– Ты ведь знал, что они его там ждут, не так ли?

– Именно так, – Мелфай смотрел в лицо бывшему рыцарю Меча Справедливости без тени страха или ненависти.

– Вот как. Какая откровенность! Интересно, догадывается ли Маркос, что он рановато примирился со своим собратом по миротворчеству?

– Он всё знает. Но не испытывает ко мне никакой неприязни. Словно я малый мальчишка, насоливший ему по шалости. И Элейна тоже не питает ко мне никакой вражды. Слабаки, чувствительный скот, как сказал бы мой покойный учитель.

– Какого лешего ты мне всё это рассказываешь? – не меняясь в лице, спросил Радагар. – Я похож на доброго храмовника?

– Нет. Просто чувствую тебя достойной компанией, – ответил Мелфай и чуть улыбнулся.

– Заблуждаешься, некромант, – взгляд секутора стал более злым. – Разница между нами несоизмерима. Я служу королевству. У меня есть свои правила, свой кодекс, свои идеалы. Жестокие, как говорят некоторые, но есть. У тебя же нет ничего, кроме горделивого «я», которое никогда не насытится…

– А разве, служа своим идеалам, ты не насыщаешь своё горделивое «я», не возвышаешься в собственных глазах? В чём разница между нами, Радагар, если мы служим лишь самим себе? Только в способах насыщения своего «я», вот и всё.

– У меня нет ни времени, ни желания спорить с тобой, полумёртвый недоносок. Говори прямо, чего хочешь? Чтобы я арестовал тебя?

– Нет, Радагар. Арестовать меня может любой стражник. Но то, что мне действительно нужно, можешь сделать только ты.

Старший секутор чуть скривил губы.

– А вот это уже любопытно.

***

«Ну и на что же ты рассчитывал, миротворец? Ты ожидал услышать от Циэли тайну Акафарты? Формулу победы над ней? Неужели ты ничему не научился у Эфая, кроме пары-тройки красивых приёмов прямого меча? Слово Посвящённого не оживёт в тебе, пока ты сам не станешь Посвящённым. Тебе приятно было думать, что Циэль – твой ангел-хранитель, присланный Спасителем тебе в помощь. Да, мечтать об этом приятнее, чем взглянуть правде в глаза и признать, что Спаситель уже и так дал тебе всё, и никто не придёт на помощь, кроме той силы, которую Он вложил в тебя. Вот от этого тебе и становится жутко. И чтобы принять эту истину, требуется настоящее мужество».

Держась за руки, они вошли под мглистые своды, ступая по мягкому моховому ковру, под которым лежали как будто тяжёлые каменные плиты. Вокруг царил всё тот же мутно-белый, стелящийся туманом свет.

Марк остановился.

– В чём дело? – насторожилась Лейна.

Белая мгла впереди зашевелилась – мягко и плавно, будто женщина, облачающаяся в длинное-длинное одеяние, а затем медленно двинулась навстречу.

Все мысли оборвались. Мглистые клубы приблизились, и из них выступила женская фигура. С властью призрака, имеющего безраздельную власть на своём кладбище, но без всякой гордости за своё могущество, она шагнула вперёд, и Марк ощутил, как сердце Лейны забилось в страхе, а её пальцы сжались на его руке.

Женщину облачало многослойное, но необычайно тонкое одеяние, словно кто-то соткал его из этой царящей повсюду мглы – лёгкое, воздушное – отчего могло показаться, что женщина не идёт, а плывёт по земле. Длинные серовато-белые волосы были повсюду: клубились за спиной, развевались в стороны, вились двумя прядями до колен, обрамляли неестественно белое как снег лицо. Черты её были спокойны и совершенны, как у изваяния. В них была идеальная красота, но красота, которая не будоражила чувств. Это была красота изделия, картины, пейзажа, но не женщины, не человека.

Убрав со своей руки руку Лейны, Марк шагнул навстречу незнакомке, опираясь на меч-посох. За женщиной тянулись шлейфы её мглистых одежд, и сама она была словно частью окружающей её мглы – в целостной, идеальной гармонии.

– Кто ты? – спросил Марк.

Она остановилась шагах в десяти от него и подняла взгляд. Марк резко отвернулся, лишь на миг запечатлев её пепельного цвета глаза – два бездонных колодца, два зеркала, отражающие душу каждого, кто в них глянет.

Ответ был очевиден.

– Ты отводишь взгляд ещё до того, как получил ответ на свой вопрос? – донесся из её уст призрачный голос – голос тумана, голос вечного постоянства, голос безучастной стихии.

Вновь возникло ощущение нереальности происходящего. Марк понял, что оказался не готов к диалогу, но не это его обеспокоило. Его трясло, и он не мог понять, что его в действительности тревожит.

– Ты Акафарта?

– Обращаясь ко мне, ты обращаешься к ней. У неё нет личности и нет мыслей, потому ты и не можешь говорить с ней напрямую.

– Так ты её посредник? Оракул?

– Называй так, если тебе удобней. Но я и есть она. Её личностный слой. Тебе следовало лучше изучить меня, прежде чем искать со мной встречи, Седьмой миротворец.

– Знаю. Но у меня не осталось на это времени, – ответил Марк, уже справившись с ощущением нереальности и начав лихорадочно продумывать ходы. Зажатое в руке гладкое дерево заставило его задуматься, пригодится ли ему обломок меча, сидящий в ножнах. – У меня много вопросов к тебе накопилось. Хотя, думаю, с твоей стороны будет неразумно давать правдивые ответы тому, кто пришёл тебя уничтожить.

– Уничтожить? – на губах женщины-оракула появилась улыбка. – Ты, правда, собираешься это сделать?

– Тебе ли не знать моих намерений, Акафарта?

– Они мне известны, как и тебе. Но в отличие от меня, ты не способен их осознать.

Марк не понял, что произошло в следующий миг.

Перед его взором открылся как будто целый мир, заключённый в маленькой усадьбе, расположенной в прекрасном, уютном уголке Цветущей долины. Марк увидел самого себя, изрядно повзрослевшего, увидел двух малых детишек, резвящихся в траве, увидел облачённую в домашнее платье Лейну, держащую на руках младенца. На мгновение, в страстном порыве он подумал, что ему открылось блаженное будущее – награда за все перенесённые скорби. Но тут он увидел, что за праздничным столом в цветущем саду сидят Эфай, Никта, Калиган, Амарта, Эльмика…

«Ну и пусть! Ну и пусть!» – заколотилось сердце.

Чудесная картина жизни, цветущей вне времени и пространства, обворожила и захватила его целиком, закружив в водовороте желаний. Мгновенно забылись все раны, вся боль. В его кровь как будто влился живительный эликсир, его охватило безумное желание, чтобы всё увиденное стало явью. Пусть не в этом мире, так в мире ином!

…Мгла отхлынула, и Марк, едва справляясь с головокружением, обнаружил, что как и прежде стоит в десяти шагах от мглистой женщины-оракула.

«Так это был всего-навсего морок? Что же будет, если она раскроет свои настоящие силы?! Неодолимое создание. Совершенно неодолимое. Она играет мной, а я беспомощен».

– Ты всё ещё убеждён, что я зло, которое нужно уничтожить?

На короткий миг Марк обернулся к Лейне, понимая теперь, как он был глуп и самоуверен, запрещая ей идти с ним. Он не справится без неё ни с одним из своих искушений.

«Не бойся, Маркос, – говорили её глаза. – То, что происходит сейчас – это тоже жизнь. Это борьба. Это путь, который мы пройдём вместе. И победим, даже если умрём. В том мире, где нас ждёт Творец, нет ни Акафарты, ни Саркса».

Этот недолгий взгляд открыл Марку новую истину. Иллюзия, какие бы чудесные картины она не рисовала, – всего лишь обман зрения и чувств. Но милое лицо, с уставшими глазами и следами почерневшей крови на губах, было реальностью. Чувства, бурлящие в душе от предвкушения нечеловеческой схватки, мысль о конце пути и уходе в Вечную Жизнь – было реальностью. Реальностью, которую Марк не променял бы ни на одну из сладчайших иллюзий.

Марк вновь повернулся к своему врагу. Глаза оракула на мгновение взбурлили, словно поглощая его взгляд и осмысливая то, что он хотел ответить.

– Ты и впрямь можешь отражать светлые мечты, Акафарта, – сказал Марк скорее для Лейны, чем для своего врага. – Но, так или иначе, ты используешь эти отражения во зло.

– Тебе решать, что есть зло, – бесстрастно ответила женщина. – Хорошо. Я готова ответить на твои вопросы, если ты ответишь на мои.

Марк понял важность предложения: в такой-то схватке, где знания о враге ценятся выше любых боевых навыков. Если вытянуть из неё побольше, то знание может стать его оружием.

– Я согласен. Честные ответы?

Встретив её взгляд, Марк понял, что его уточнение излишне. Здесь, в этой обители ирреальности, с глазу на глаз с непостижимой бессмертной сущностью, лукавство неуместно.

– Начинай, Маркос.

– Природа Акафарты?

– Охотно бы ответила, если бы это было объяснимо. Она не существо. Она часть той извечной вселенской силы, которая живёт в каждом человеке – часть божества, которому вы, люди, исконно служите. По-настоящему служите, а не на словах, как тому абстрактному богу, о котором гласит ваш Путь Истины. Это божество тебе известно под именем «я».

– Так Акафарта – плод человека?

– И да, и нет. Как сущность она существовала задолго до человека, но именно человек наделил её силой обнажения истинного человеческого «я». В этом слое она чем-то подобна Белому Забвению.

– Обнажающее душу зло…

– Акафарта не зло. Во всяком случае, она не осознаёт себя как зло. Просто видит твою судьбу не так, как ты, а согласно своей природе. Природе, которой наделили её люди.

– А Зеркало Мглы?

– Это уже следующий вопрос, Маркос, – улыбнулась женщина. – Ответь сначала на мой: почему ты хочешь уничтожить меня?

Марк посмотрел на неё с подозрением. Что таит в себе этот простой, на первый взгляд, вопрос?

– Извини, но моя природа называет тебя злом. Ты наделяешь некромантов силой мёртвости, даёшь прибежище таким монстрам, как Саркс и Асамар…

– Нет, Маркос, мы же условились отвечать честно. Что лично ты извлечёшь для себя, если сумеешь уничтожить меня?

«Вот оно что. Кажется, эта богиня сама не знает моих сил».

– Я верю в своё призвание – Путь миротворца, примиряющий народы. И исправляющий ошибки своих предшественников. Ты не конечная цель моего пути, а всего лишь преграда – враг, вобравший в себя ядовитые плоды Третьего и Четвёртого миротворцев. Я верю, что уничтожив тебя, я помогу многим людям забыть вражду, – Марк помедлил, понимая, что оракул чувствует неискренность его слов и ждёт более правдивого ответа. – Кроме того, есть и иная причина, о которой ты, вероятно, знаешь сама. В бою с Асамаром Лейна была ранена заклятием мёртвости. Мне кажется, что уничтожив Акафарту, я спасу Лейну. Ты удовлетворена ответом?

– Вполне. О Зеркале Мглы: это главный инструмент Акафарты. Им она отражает истинное «я» человека, после чего человек оказывается не в силах ей противостоять. Оно не оставляет человеку выбора – как зеркало, которое не позволяет выбрать себе красивое или уродливое отражение, а показывает тебя таким, каким ты есть.

«Оно отражает человеческую греховность, – подумал Марк. – Человека охватывает отвращение к самому себе. И не только. Отражая миротворца, оно отразит и зло, причинённое его предшественниками, делая его соучастником их преступлений».

– О происхождении Зеркала рассказывать нет смысла. Ты ничего не поймёшь, так что довольствуйся давно известной тебе «Легендой о Мглистом Зеркале».

Марк кивнул, вспоминая рассказ архивариуса Фабридия, больше похожий на сказку.

– Мой вопрос: если бы я исцелила Лейну в обмен на твой отказ от попыток меня уничтожить, ты согласился бы?

Марк сжал руками посох, стараясь не поднимать глаз. Он тут же понял, что вопрос из чисто условного может превратиться в сделку. Но зачем ей это? Неужели она и впрямь ощущает в нём опасного противника? Или это игра?

Что толку гадать? Надо отвечать честно.

– Нет. Сделка с тобой означала бы, что я стал твоим сообщником. И что мои друзья погибли напрасно. Я предпочёл бы верить в то, что болезнь Лейны исчезнет сама собой, когда я тебя одолею. Даже если бы ты мне доказала обратное.

– Слепая вера?

– Пожалуй, да. Она вредна в большой стратегии, но всегда выручает в неистовой общей схватке, где всё решает грубая сила.

– Хороший ответ. Ещё есть вопросы?

– Какая судьба была уготована Мелфаю?

– Мелфай был общей работой. Над ним трудился и один мудрец-некромант, который сгинул в бою с Фосферосом, и Асамар, и твой Саркс. Видишь ли, Проклятие миротворцев было серьёзным источником силы для некромантов, поскольку являлось причиной вражды и ненависти многих людей, связанных с Третьим и Четвёртым миротворцами. Когда ты его разрушил, некромантам пришлось искать новый источник силы. С этой целью и был создан Мелфай, Восьмой миротворец, как основание для нового проклятия. Кроме того, у Асамара была своя цель – получить управляемого, послушного миротворца для расширения своей власти, но это уже мелочи.

– И новое проклятие будет рождено?

– Будет рождено семя. Взойдёт ли оно и произрастёт ли из него новое Проклятие миротворцев – никому неизвестно.

– Когда будет рождено это семя?

– Когда свершатся два последних ритуальных акта: первое убийство, совершённое Мелфаем, и… уход Седьмого миротворца. Ты же знаешь: «не приходит новый миротворец, пока не уйдёт прежний». Мелфай мог бы совершить оба акта одним действием, но не смог. Предоставил дело экзекуторам Хадамарта. Однако их постигла неудача, – женщина-оракул взглянула на Марка как будто с сочувствием. – Уход миротворца – это не обязательно его смерть. Это может быть и возвращение в твой мир или… то, от чего ты так настойчиво бежал всё это время. Саркс рядом. И слышит всё, о чём мы говорим… Итак, мой вопрос: что ты намерен делать, если тебе удастся одолеть Акафарту и спасти свою возлюбленную?

Марк вгляделся в этот призрачный лик, пытаясь уловить скрытую подоплёку услышанного.

– Точно сказать не могу. Мы собирались вместе уйти в мой мир. Через Башню Познания. Впрочем, мы могли бы и остаться в Каллирое, – Марк настойчиво отогнал образ чудесной усадьбы, показанный ему Акафартой.

– Выбор есть, – согласилась оракул.

– Последний вопрос – как тебя уничтожить? – произнёс Маркос, осознавая всю абсурдность ситуации: разве найдётся в мире существо, которое добровольно откроет смертельному врагу своё уязвимое место?!

Но в том-то и дело, что в схватке с этим противником не действуют никакие законы логики.

– Вопрос абсурден, ты верно подумал. Это то же самое, если бы я спросила тебя, как именно ты собираешься меня уничтожить.

– Могу честно ответить: пока не знаю.

– Так ведь и я не знаю, на что ты способен. Может быть, в тебе живёт сила, способная превратить мою Мглу в солнечный свет, а может, ты и дойти до меня не сумеешь.

«До чего тяжело думать! Неужели эта могущественная сущность опасается одного человека, едва стоящего на ногах? Если я её враг, то почему она до сих пор не атаковала? Что за игру ведёт?»

Сзади послышался мокрый тяжёлый кашель – Лейну схватили жестокие спазмы. Сплюнув кровавым чернеющим сгустком, девушка согнулась и опустилась на колени.

Марка взлихорадило. Медлить больше нельзя! Похоже, во Мгле болезнь Лейны начинает протекать быстрее. Он сжал одной рукой рукоять, как если бы собирался выхватить меч.

– Довольно слов. Я пришёл убить тебя. Говори, как нам сражаться, и начнём.

– Сражаться, – повторила оракул с холодной улыбкой. – Ты так рассчитываешь на тот кусок железа, который держишь в этой деревяшке? Что ж, храня в себе память многих воинов, я могла бы воплотить в своём теле могучего воителя. Но зачем тебе умирать так глупо? Давай поступим иначе. Нас с тобой разделяют двенадцать шагов. Если ты сумеешь пройти это расстояние и хотя бы прикоснуться ко мне, я скажу тебе, как победить Акафарту. Как тебе уговор?

– Согласен, – ответил Марк, не задумываясь.

– Начинай.

Он на мгновение закрыл глаза, чтобы хоть отчасти уловить принцип приготовленных ему ловушек. Все навыки обострены, в душе спокойствие, какое только возможно, когда твоя возлюбленная умирает, а впереди враг, которого ты не надеешься одолеть.

– Стой, миротворец! Это западня! – знакомый женский голос заставил его открыть глаза и оглянуться.

В плывущей пелене он увидел Амарту. Чародейка полулежала, упираясь руками в землю, лицо её было в грязи, глаза горели безумным изумрудным огнём.

– Амарта… Ты всё-таки жива! – Марк воспрянул. Наконец-то хоть одна его молитва услышана!

– Это западня, Маркос… – быстро зашептала Амарта, словно боялась не успеть. – Зеркало Мглы неспособно атаковать. Оно только отвечает на атаку.

– Что? Акафарта только защищается?

– Её зеркала отвечают только на человеческое стремление. Когда человек стремится убить её, Зеркало Мглы открывает ему его истинную сущность… а это невозможно вынести.

– Стремление, – произнёс Марк, глянув в улыбающиеся глаза женщины-оракула. Вот оно что! Божественная реальность устойчива и не зависит от устремлений, воли и желаний людей. Реальность же Акафарты – неустойчива и зависима от них!

Женщина-оракул не выражала никаких признаков беспокойства. Она не могла не знать, что Амарта жива и находится рядом, но её это ничуть не беспокоило.

«Её природа подобна Белому Забвению, оживляющему тёмные мечты. Её оружие – Зеркало, отражающее тьму человеческих желаний и убивающее этими отражениями. Возможно ли обезоружить её?»

«Ты будешь только теряться в догадках, пока не сделаешь первый шаг».

Да, это верно. Надо решиться. Спаситель, защити и сохрани!

***

Он сделал шаг, и тотчас перед ним вспыхнул столб густого тумана и распахнул перед ним овал мутного зеркала, мгновенно поглотив весь кругозор.

Зеркало Мглы!

Ужас сотряс его, как если бы он провалился в бесконечный колодец, наполненный непроглядной мглой. Расширившиеся глаза закрыть невозможно, как ни старайся. Марку оставалось только твёрже сжать меч-посох и идти дальше.

Перед ним возник образ юноши в сером халате ученика-мага. Лицо его, некогда дружелюбное, было сильно искажено надменной чертой злого торжества. Левая рука его была украшена браслетом с синим магическим камень, правая – сжимала сверкающий обоюдоострый меч.

«Мелфай. Моя ответственность. Моя ошибка. Моё малодушие».

Его взгляд поразил Марка своей осмысленностью.

«Истина обнажена, Маркос. Ты долго не мог понять, почему мы с тобой оказались так сильно связаны. Ты думал, что так захотелось Кукловоду. Но это не совсем так. Я – плод твоего Саркса. Твоя злость на меня, твоя искусно скрываемая ко мне ненависть, твои попытки отомстить, прикрываемые долгом, твоё невидимое даже для самого себя злорадство, когда я терпел неудачу – всё это взращивало меня. Мы две стороны одной медали, и никуда от этого не деться».

Марк чувствовал: стоит ему на секунду остановиться, на миг поддаться осуждению и вине, и хрупкое стекло той светлой силы, что защищает его от помешательства, треснет. Он явственно ощущал, как ужас, словно существо из плоти и костей, кружится над его головой, и стоит лишь чуть поддаться его напору – конец.

Нет смысла отворачиваться и бежать. Эту чашу надо испить сполна, чем бы она ни грозила.

– Да, я виновен. Но какие бы тёмные чувства не возникали порой во мне – я желал тебе только добра. Вот только понимал это добро не так, как ты. Но и не так, как следовало.

На короткий миг Марк вернулся в реальность Мглы, увидев впереди белый силуэт женщины-оракула, а затем картина резко сменилась.

Девушка, облачённая в длинные коричневые одежды, с развевающимися на ветру прядями тёмно-каштановых волос. Ярко-синие глаза безжизненно пусты – в них застыла предсмертная грусть разлуки. Руки разведены в стороны. Из глубокой раны в области сердца вырываются потоки алой крови и медленно развеваются в воздухе, подобно прядям волос.

Марк шёл вперёд, чувствуя, что если не успеет воспротивиться давящему отчаянию, если не сумеет убедить самого себя, что имеет право идти дальше, то тьма, порождённая его виной за смерть Никты, станет не просто частью его души – она станет его душой целиком.

«Её смерть – торжество любви. Настоящей любви – священной симфонии жизни, а не самолюбивой страсти, которой наполнен этот мир. Она умерла с мыслью, что я буду счастлив, что я стану свободным… и доведу своё дело до конца».

Снова короткое просветление, открывающее впереди женщину с мглистыми потоками волос.

«Почему я ещё не дошёл до неё? Сколько шагов я уже сделал? Почему я двигаюсь так медленно?»

Новый столб тумана, новое зеркало и новая картина, никак не связанная с предыдущими. Перед Марком выросло огромное существо с могучими сложенными крыльями и выставленными вперёд львиными лапами. Из-за спины его нависали колыхающиеся стебли щупальцев с острыми, как лезвия сабель, жалами. Глаза чудовища – грозный взгляд могущественного повелителя, наделённого безграничной властью. Губы полуоткрыты, как бы вопрошая: «Как твоё имя, смертный?»

Это существо было верхом силы из всего, что встречал Марк в Каллирое. Недостижимое. Непобедимое. Биться с ним – всё равно, что пытаться закидать океан камнями.

Он шагнул дальше, и со сжавшимся сердцем ощутил, как напряглись исполинские жала, готовые к удару.

«Это не морок. Это реальное чудовище», – понял помрачённый рассудок, приготовившись к полной капитуляции.

«…Вернее, оно станет реальным. Тогда, когда твоё отчаяние вдохнёт в него жизнь», – сказало нечто более глубокое, чем обыденный глас рассудка. Нечто сокровенное, вечное, что невозможно ни обмануть, ни устрашить никакими чудищами.

Немыслимая химера осталась за спиной. Впереди вновь показалась женская фигура во мгле, уже чуть ближе, чем раньше. Значит, он не топчется на месте, а всё-таки приближается к ней!

Он попытался ускорить шаг, и новый столб тумана открыл перед ним какую-то корявую мглистую нору. Новое зеркало?

Из норы выползало бесформенное существо, отвратительного ядовито-жёлтого цвета. У него были человеческие признаки, но оно скорее походило на неуклюжую гусеницу с недоразвитыми конечностями.

Марк испытал тошнотворное чувство. Мглистая нора приобрела тот же ядовито-жёлтый оттенок, а следом и всё вокруг окрасилось в цвет ползущей навстречу твари. От отвращения Марк остановился. Он словно увидел себя со стороны, сначала из ниоткуда, а потом – глазами этой твари, и чуть не пошатнулся от омерзения… Эти глаза не могли принадлежать ему – отвратительные гнилостные глаза, неспособные видеть красоту, а только – гниль, мерзость, разложение.

«Эта тварь… это существо – оно и есть отражение всех моих чувств, мыслей и мотивов, воплощённых в жизнь вопреки совести. Отходы моей души, часть моего «я», оживлённая Акафартой».

Марк стоял на месте, давясь тошнотворностью происходящего. Мысли, неясные и нечёткие, не могли помочь ему совершить тот выбор, какой у него оставался в этом проклятом месте. Броситься назад от этой мерзости и до конца своих дней скрываться от собственного стыда и позора? Или безрассудно идти вперёд, балансируя на грани душевных сил, потеря которых приведёт к куда более страшному концу? Ибо если эта отражённая зеркалом тварь окажется сильнее… ему останется только смириться с судьбой, уготованной ему Сарксом.

«Ты – тварь из прошлого. Ты – не я».

Осознание этого вывело Марка из ступора, и он пошёл дальше.

«Прошлого нет. Оно забыто всеми, даже Спасителем. Значит, нет и грехов. Нет и этой мерзости. Иллюзия, морок. Позади ничего нет».

Он переступил через ползающую тварь и вырвался из ядовито-жёлтого марева, оказавшись снова в мглистом дворце Акафарты.

«Ещё немного… ещё каких-то три шага!»

Но тут он глянул себе под ноги и остановился, мгновенно забыв обо всём, чем жил в эту минуту.

Из зыбкой зеленоватой почвы к нему тянулась женская рука. Его бросило в безумный страх – ему показалось, что кружащийся над ним ужас таки сломил его хрупкую защиту и бешенным потоком ворвался в мятущуюся душу. Ничего подобного он никогда не испытывал, и не мог дать себе отчёт в том, что его ужаснуло. Он сжал меч-посох – единственное, что связывало его с реальностью, и воззвал к Небесам. Даже не моля о помощи, а лишь для того, чтобы ощутить, что он не один во вселенной.

И только испытав внутри себя тёплый огонёк жизни, Марк понял, что повергло его в такой ужас.

Рука не тянулась к нему. Моля о помощи, она погружалась вниз, под землю.

Марк бросился ничком, схватив уходящую руку за запястье. Холодные пальцы ответили слабым импульсом. Марк чувствовал всё её тело, погружённое в зыбкую почву, и ему показалось, что он видит лицо – осмысленное, мученическое. Лицо, в котором угадывались черты как Лейны, так и Амарты.

Он попытался вытянуть её, но тотчас со страхом и бессилием ощутил, что не сумеет. Да ему и не позволят. Этого врага умолять бесполезно. Если он не отпустит эту холодеющую руку, то погрузится следом за ней. Разжать же пальцы, позволить ей уйти в жуткую погибель – предательство, выворачивающее душу наизнанку.

И всё же сделать это придётся. Марк уже совладал с собой, понимая нереальность происходящего. Это всего лишь намёк, образ того, перед каким выбором поставила его Акафарта. За одно это он мог проклинать её до конца своих дней, если бы это что-то изменило.

Он отпустил руку и встал на ноги, сделав последний шаг.

Впереди посветлело. Опираясь на посох, Марк снова ощутил все свои раны, но теперь, после жуткого лабиринта фантасмагорий, его даже радовала эта привычная, родная боль.

Мглистая богиня стояла перед ним – сущность, абсолютными орудиями которой служили страсть, желание, ужас и вина.

Марево закончилось. Призраки, чем бы они ни были, исчезли. Отблески мглистых зеркал растворились в стенах тумана, столкнувшись с отражением, которое оказалось сильнее их магии.

– Ты переоценила свои силы, Акафарта, – вымолвил Марк сквозь тяжесть дыхания. – Твои зеркала отразили моё прошлое, но прошлого больше нет. Будущее, но оно ещё не предрешено. Ты показала мне неодолимую химеру, но я-то знаю, что без моей помощи ей не воплотиться. Ты возложила на меня вину за гибель Амарты и Лейны, но они сами избрали для себя эту битву. Да и какой мне смысл винить себя в их смерти, если я уже похоронил себя вместе с ними.

– О, какие слова, Маркос! – раздался злорадный голос со стороны. – Любой противник поверит в твою искренность. Кроме, конечно, того, кто знает тебя с самого детства.

Саркс! Не осталось сомнений, что это он, хотя в пелене плывущего тумана просматривались лишь призрачные очертания его фигуры. Но на Марка незримо смотрело жёсткое, играющее молодостью и силой лицо воина-властителя. Марк мгновенно узнал в этом невидимом облике самого себя, свои черты, изменённые чувством безграничной власти и уверенности в своём всемогуществе.

Он видел Марка насквозь, видел, как тот буквально выжимает из себя отвагу, а на деле – испытывает безудержный страх: за Лейну, за Амарту, за себя, за то, что может не устоять перед последним искушением.

«Не бойся его, он всего лишь дух, – сказал сам себе Марк. – Он гораздо слабее, чем в тот день, когда ты победил его на Башне Мрака».

«Верно. Вот только сейчас этот бессильный дух заручился поддержкой всесильной сущности».

«Тогда забудь о нём и сосредоточь силы на этой сущности. Умрёт она – исчезнет и он!»

«Ох, если бы так!»

– Я дошёл, Акафарта. Твоя очередь отвечать.

– Разве ты уже прикоснулся ко мне? – раздалось из холодных уст оракула.

Унимая дрожь, Марк поднял левую руку. Правая сжимала верхнюю часть посоха, которая в то же время являлась рукоятью меча. Возникло искушение молниеносно выхватить сломанный, но, тем не менее, острый меч и с силой ударить им в сердце стоящей перед ним женщины. Разум же понимал, что сумей он даже поразить это тело, Акафарту его удар не затронет. Ей ничего не стоит создать себе новое тело или сотни таких тел.

– Маркос…

– Маркос, берегись!

Два поочерёдных возгласа – Лейны и Амарты – одарили его слабой надеждой. Всё-таки есть рядом люди, которые всей душой на его стороне!

Зеркальные глаза женщины, прекрасной живой статуи, встретили его проникновенным взором.

– Думаешь, что преодолев несколько зеркал, ты избавился от собственных отражений? – вновь послышался голос Саркса.

Марк поднимал руку. Очень медленно, а ведь её ещё надо вытянуть вперёд.

– Ты видел всего лишь символы, Маркос. Может, прежде чем получить ответ Акафарты, взглянешь на реальные события?

Зеркальные глаза подхватили взгляд Марка и перенёсли назад – к Северным вратам. Марк увидел позиции морфелонцев и секуторов, увидел стоящих на опасном расстоянии друг от друга Мелфая и Радагара. Юный маг сжимал и разжимал пальцы своей синюшной руки, и Марк обречённо понял, что за этим последует.

– …То есть, чтобы родилось семя нового Проклятия, тебе надо выполнить два условия, – деловито проговорил Радагар, не подозревая о том, что за сила концентрируется в искалеченной руке его собеседника. – Первое – исчезновение Маркоса, с этим всё ясно. А второе?

– Второе условие… – Мелфай выглядел так, как будто всё ещё колебался. – Второе условие должен выполнить лично я.

– Ну не томи, говори, раз уж вызвался откровенничать, – глаза Радагара не скрывали насмешки и презрения над некогда опасным врагом, который теперь, как ему казалось, отверженный и жалкий, словно пёс, лишившийся хозяина, сдаётся на его милость.

– Второе условие… я должен… – Мелфай вдохнул побольше воздуха, решаясь.

…Взгляд Марка вернулся обратно. Рука его почти дотянулась до плеча оракула.

– Первое убийство. Ты всё ещё веришь, что будущее не предрешено, Маркос? – продолжал Саркс. – Хочешь увидеть воплощение в жизнь остальных символов, отважный миротворец?.. А впрочем, в этом уже нет нужды.

Пальцы левой руки Марка коснулись плеча женщины-оракула – коснулись Акафарты. Она была осязаема, но пуста: ни человеческого тепла, ни холода нежити, словно она была существом из совершенно иного мира, где нет ни тепла, ни холода, ни света, ни тьмы, ни пространства, ни времени.

Мглистые волосы шевельнулись. Губы открылись, раздался лёгкий, как дымка тумана, женский голос:

– Ты искал ответ, как победить Акафарту, миротворец. Ты бы мог всё понять давным-давно, но почему-то не сумел на это решиться. А ответ прост. Победить Акафарту – означает принять себя таким, каким отражает тебя её Зеркало Мглы. Многие отважные люди, взглянув в него, начинали бороться со своим отражением, отвергать его, убеждать себя, что всё это ложь и морок, что они не такие. Потому и терпели поражение. А им следовало всего лишь честно принять своё отражение. Принять себя таким, каким ты есть на самом деле, без маски напускной морали и других иллюзий.

– Не отвергая своё «я», а принимая его, – произнёс Саркс.

Рука Марка бессильно упала, соскользнув с плеча оракула.

Акафарта не лукавит. Она действительно открывает ему единственный известный ей способ победы над ней. Она знает, что ей это ничем не грозит. Если бы в её Зеркало Мглы глянул идеальный праведник, она, конечно же, была бы сокрушена, а так…

«Тогда стань праведником! Докажи ей, что ты таков!»

Марк мог только улыбнуться этому воинственному, но наивному бойцу в своём сердце.

Но с другой стороны… Что, если и впрямь взглянуть в Зеркало Мглы и принять своё отражение, без всяких попыток оправдаться? Может ли это быть верным шагом, если именно этого хочет Саркс?

– Маркос, Маркос, ты же до сих пор так и не знаешь себя, – продолжал Саркс, скрываясь в пеленах мглы. Голос его становился издевательски саркастичным. – Ты по-прежнему настойчиво убеждаешь себя, что твой Саркс – это не ты, а какая-то тварь, пришедшая извне. Но разве твой путь миротворца, твои благие намерения, твои подвиги и свершения, разве они не были и моими тоже? Вспомни весь свой путь в Каллирое, Маркос, начиная от Мутных озёр. Разве само твоё возвращение в этот мир не было вызвано стремлением состояться, стать великим, чтобы тебя уважали, чтобы тебя ценили?! Это ведь гораздо приятнее, чем помогать больным лихорадкой старикам где-то в забытых всеми тропиках. Вспоминай свои мотивы, вспоминай, и увидишь, что в твоём возвращении в Каллирою больше меня, чем тебя.

Марк стоял лицом к лицу с женщиной-оракулом, чувствуя, как постепенно у него исчезает всякая ненависть к ней. С каждым словом Саркса Акафарта всё больше представлялась ему не богиней искушений, а богиней-судьёй, выносящей беспристрастный, суровый, но совершенно справедливый приговор.

– Тебе нужны примеры, Маркос? Изволь. Что тебя влекло, когда ты бросился спасать девушек-сельвеек в Раздорожной Таверне? Может быть, чувство сострадания, жалости, человечности? Не будем останавливаться на том, что сама вылазка была глупостью, вспомним лишь твои мотивы. Давай, чего меня стесняться, я же был там, переживая их вместе с тобой!.. О, ты уже вспомнил! Надо же, а тогда ты и думать не хотел о том, что идёшь на поводу у горделивой жажды подвига, стремишься состояться героем, освободившим несчастных пленниц. А славный поединок с Никтой на вершине титановых деревьев? Надо ли мне напоминать, как ты ненавидел её в тот момент, как жаждал сокрушить её или хотя бы испортить ей игру? Однако не будем задерживаться в сельве, перенесёмся дальше – в Мелис. Маркос, Маркос, что же побудило тебя отдать Логос Мелфаю? Смирение пред волей Всевышнего? Отказ от великого титула ради становления нового миротворца? Нет, ты не мог быть настолько наивен! Ты лелеял мечту, чтобы спихнуть сверкающую железяку другому дураку, а потом водить его, как некогда тебя водил старик Ортос, но только быть уже куда умнее опального епископа. Разве не так было, Маркос?.. Что, вижу, ты уже приуныл? Ну, что ты, путь только начинается! Идём дальше. Вот ты, нет, вот МЫ следуем по пятам Мелфая, прорываясь через ловушки и опасности. Что же ведёт нас? Аделианское сочувствие к несчастному еретику, запутавшемуся в сетях серой магии? Страстное желание защитить юнца от хитрых негодяев, вертящих им в своих негодяйских интересах? Или нами всё-таки движет желание подчинить Мелфая себе, своим взглядам на мир, своим понятиям жизненного пути и в конечном итоге сделать из него эдакого послушного ученичка-храмовничка, слушающего твои наставления с открытым ртом? Желание контроля над другим человеком – о, какое чудесное чувство! А какие гневные эмоции обнаруживаешь в себе, когда подконтрольный тебе человечишка решает поступить по своей, а не по твоей воле!

Марк заживо варился в глазах Акафарты – именно Акафарты, а не просто женщины-оракула. Он воочию видел путь, о котором твердил Саркс, но видел совершенно не так, как тогда, когда шёл по нему, полный противоречивых чувств и стремлений. Теперь он видел всё глазами Саркса – Саркса, всё это время сидевшего глубоко в душе.

– Ты ещё не устал? Где мы остановились?.. Ах да, у Храма Призвания. Надо ли напоминать тебе о твоих мотивах, когда ты так ловко разоблачил лжемиротворца, которого сам же и породил? Ты мог смириться, согласно Пути Истины, кстати, и подыграть Мелфаю, получив в награду его благосклонность. Но разоблачение и то сладостное чувство, которое оно вызывает, было для тебя ценнее. Я могу ещё долго напоминать тебе о твоих истинных мотивах в Фаране, в Туманных болотах и особенно в Мельвии, в Амархтоне и в твоём знаменитом путешествии на остров Алабанд, и, уж конечно, о твоих славных порывах во время боя с могущественным Асамаром. Но нужно ли? Ты можешь обманывать кого угодно: свою подругу, себя, даже Акафарту в какой-то мере, но только не меня.

Марк стоял совершенно разбитый и уничтоженный. Вот оно – настоящее Зеркало Мглы, а не те иллюзорные символы, которыми играла с ним Акафарта!

– Чем же был твой путь, Седьмой миротворец? Разве не отстаиванием своего «я», прикрываемым совестью, верой, убеждениями? Разве идя на рискованные подвиги, ты не отстаивал себя – «себя героя», «себя, который не сможет жить с мыслью, что оказался трусом»? Всё это время ты носил меня в своей душе. Но даже если бы я был чужим тебе существом, твоё себялюбие более утончённо, чем моё. Я возвышаюсь, делая всё для себя, ты же возвышаешься, делая всё якобы для других. И, что забавнее всего, у тебя получается удовлетворять именно мои желания в самых, казалось бы, благородных поступках. Даже мысли о собственной смерти у тебя пронизаны самолюбием: «Меня запомнят героем!», «Я достойно завершил свой путь!». Но всё это, так или иначе, упирается в твоё «я». В твоего Саркса.

Марк поднял голову. Акафарта оказалась куда более могущественным врагом, чем он мог себе вообразить. Что делать, что противопоставить, чем оправдаться, когда твой обвинитель – ты сам, когда тебе так убедительно доказали, что каждый твой поступок, который казался тебе благородным, на самом деле – плод самолюбивой спеси? Самолюбивый героизм, самолюбивая вера, самолюбивая… любовь?

Вот воистину абсолютное оружие Акафарты!

– Теперь ты видишь, что нет никакой разницы между тобой, Мелфаем или Асамаром, – голос Саркса неожиданно утратил издевательский сарказм и звучал ровно и чётко. – Жажда возвышения своего «я» пронизывает каждый твой поступок. Осознай это и прекрати, наконец, бояться меня.

С трудом возвращаясь в реальность, Марк оглянулся. Лейна по-прежнему была недалеко за его спиной, глядя на него беспокойными глазами. Она не видит Саркса, не слышит его слов и только по отголоскам чувств Марка может догадываться, что происходит.

Вот и выход. Самый простой из всех. Просто уйти, оставить всё как есть – ради нескольких минут рядом с умирающей Лейной, дожидаясь, когда Мелфай придёт по его душу…

Нет, тоскливо. Мрачно. Никаких счастливых минут не будет, всё это дурацкий самообман! Будет горечь, уныние и смерть.

Тогда остаётся другой выбор – принять своё отражение и хотя бы формально победить Акафарту. Но принятие своего отражения будет равносильно капитуляции перед Сарксом. А это означает только одно – слияние. И принятие силы, от которой он столько бежал. Силы, которая позволит ему исцелить Лейну от Чёрной Слизи. В этом не будет её греха, ведь она не успеет ничего понять. Потом, конечно, она всё поймёт и отвергнет любовь нелюдя, именующего себя сверхчеловеком. Но она останется жить!

«А тебе придётся убить Мелфая. Двум Асамарам не бывать».

«Да. Но не я нападу первым. Миру будет лучше, если Асамаром станет Маркос, а не Мелфай. А он им станет, если посеянное семя Проклятия прорастёт. Да и кто предрешил, что я стану Асамаром? У каждого свой путь. Кто знает, как я себя поведу, приняв силу? Может, свершится чудо, и я сумею вытеснить её из себя? Может, найду в себе мужество напороться на меч Радагара? Или, обретя эту силу, сумею обрушить её на истинную сущность Акафарты и уничтожить её вместе с собой!»

«Рождение монстра не может принести даже тени добра».

«Рождение монстра неизбежно. Вопрос только в том, я или Мелфай?»

– Наконец-то ты понял, Маркос. Разве я не говорил тебе когда-то давно, ещё в Мелисе, что твоя смерть может внести коррективы в мои планы, но не более того. Однако ты предпочитал верить в свою избранность и незаменимость.

«Я или Мелфай. Всё равно. Но если я… Лейна останется жить!»

Лейна выживет! Единственная светлая ниточка, удерживающая его в хаосе крушения веры, взглядов и самого естества, в пытке осознания собственной природы.

«А Бог? Неужели он видит меня таким же? И нет никакой разницы между моим «я» и «я» Асамара?»

На короткий миг Марк закрыл глаза. Упорядочить мысли невозможно – можно лишь взлететь и увидеть себя со стороны, глазами бессмертной души. Увидеть свои колебания, свою боль, своё отчаяние – перед силой, которую он не может и никогда не сможет одолеть.

«Спаситель, ответь мне. Мне больше не к кому прибегнуть. Я проклят? Проклят весь мир? И каждое моё действие продиктовано лишь жаждой собственного возвышения? И смысл моей жизни – жить во имя становления самого себя?»

Ответа не было.

«Ответа не будет. Потому что ответ давно в тебе. Просто вспомни, подними из глубин памяти слова, которые, как тебе казалось, никогда не забудутся. Но ты забыл их, не прошло и пяти минут».

«Ты миротворец. Не пытайся стать кем-то ещё», – как будто прозвучал рядом тихий-тихий детский голосок.

Циэль? Она здесь? Нет, нет, это всего лишь отголосок их встречи, всплывший в памяти.

«Ты миротворец…»

Да. И что с того? Он использовал свой дар, чтобы примирять людей или самому примиряться с людьми. Этот дар обращал даже злобных морраков в мирных тварей, но как он может помочь ему сейчас? Кого примирять, с кем примиряться?

«Ты миротворец…»

Что? Не может быть… Примириться с Сарксом?!

И внезапно стало легко. Марк открыл глаза, вновь встретившись с зеркальным взглядом Акафарты – истинным Зеркалом Мглы, ставшим с этой сущностью единым целым.

«Сила… Которую никогда не поймёт твой враг».

– В самом начале ты доказала мне, что можешь отражать и светлые стремления людей, Акафарта. Отрази же меня в целостности – целостные мотивы каждого моего поступка, совершённого в Каллирое.

Два мглистых глаза, два громадных зеркала взблеснули.

«Единство любви и самолюбия. Это не идеал. Но так было всегда и так будет до скончания мира. Саркса можно победить как магическое существо, но как часть души, как самолюбивое «я» он будет существовать во мне до конца моих дней. Мечтать об идеале – утопия. Всё что от меня требуется – это бороться. Изо дня в день. И не давать Сарксу осквернять мои поступки. Для этого достаточно осознавать свои мотивы перед тем, как сделать выбор. Осознавать каждое своё действие и побуждение. И тогда… Саркс будет оставаться Сарксом, но вреда от него не будет».

Зеркала угасли. Женщина-оракул моргнула, продолжая смотреть на Марка, но уже совершенно иным взглядом.

– Единство с Сарксом. Но не такое, какого он добивался. Что ж, разумный ход. Но это ничего не меняет. Тебя ведь не устраивает одна только моральная победа?

Патовая ситуация? Акафарта не может сломить волю миротворца, но и он не в силах одолеть её?

Однако Марка это уже мало заботило. Его охватила блаженная лёгкость. Он возрадовался этому израненному телу, у которого вдруг выросли крылья. Он был подобен узнику, который, будучи уже прикован к пыточному креслу, вдруг услышал указ о помиловании и восстановлении во всех правах. Он вдыхал сырой воздух Мглы, наслаждаясь каждым вдохом.

«Моральная победа. Да что ты понимаешь, Акафарта! Эта победа и есть главная!»

Он не таков. Он не Саркс. Он человек. Как прекрасно быть просто человеком, со всеми своими слабостями, без претензий на святость, но и без печати мрака в душе!

– Делай выбор, Маркос! – настоятельно произнёс Саркс, прервав его мысли. – Советую поторопиться, поскольку Мелфай сейчас исполнит первое условие и отправится завершить второе!

– Мелфай, – повторил Марк, устремляя взгляд вперёд и погружаясь в зеркальные глаза Акафарты. – Ты совершенно не знаешь его, Саркс. Ты привык находить в каждом добром поступке тёмную составляющую, но никогда не пытался взглянуть на человека наоборот. Именно поэтому тебе никогда не стать знатоком человеческих душ.

Он вновь перенёсся взглядом к Северным вратам.

…Мелфай всё ещё стоял перед старшим секутором, собираясь с духом.

– Второе условие заключается в том… что я должен совершить своё первое убийство.

– Вот как, – произнёс Радагар вроде как насмешливо, но скулы его нервно дёрнулись. – Кого же ты избрал своей ритуальной жертвой?

Мелфай направил на него сияющий безумной отвагой взгляд.

– Того, о ком не пожалеет ни одна живая душа. Тебя!

Юный маг вскинул левую руку, направляя вспышку синего камня в лицо Радагару. Глаза секутора расширились от изумления, но боевые навыки закалённого воина опередили его ошеломление. И прежде чем с синего камня слетело смертоносное заклятие, в руке секутора сверкнул кривой меч.

Дикий крик боли раздался у Северных врат! Переполошившиеся люди – и секуторы, и морфелонцы – бросились к невозмутимо спокойному Радагару и катающемуся в крови юному магу. Иные с суеверным страхом глядели на лежащую в стороне отрубленную по локоть синюшную руку, с въевшимся в неё магическим камнем.

– Да! Да! Ты сделал всё как надо, Радагар!!! – орал Мелфай, зажимая фонтанирующее кровью плечо, пребывая в полном безумии. – Даже такой урод, как ты способен совершить добро! Я свободен, свободен от тебя, Акафарта! Забирай свой камень, забирай мою руку, мёртвая нелюдь, чтоб ты сгнила в своём болоте!

Радагар бесстрастно посмотрел на свихнувшегося юного мага, стряхнул с меча кровь и убрал его в ножны.

– Лекаря, – негромко приказал он.

…Марк вернулся во Мглу.

– Я же сказал: ты совершенно не знаешь его, Саркс.

Он по-прежнему не видел его облика, кроме тёмной фигуры в тумане, но ощущал его затаённый взгляд.

– Ради Лейны, Маркос. Другого выхода нет.

Схватка ещё не окончена. Нужно последнее усилие, последний шаг – самый болезненный и жестокий.

Марк сжал кулаки. Ничего не осталось, кроме того выхода, который ещё раньше пришёл ему в голову.

– Нет. Я не посмею подарить ей жизнь ценой рождения нового Асамара, потому что ей такая жизнь не нужна. Мы уходим. Если этот день для неё последний, то мы проживём его как люди, а не как сарксы.

Он повернулся назад, как вдруг заметил пристальный взгляд Амарты, направленный на беспомощно стоявшую поодаль Лейну. И в этом странном, что-то выискивающем взгляде он вдруг ощутил такую надежду, что душа его вспыхнула, как если бы он узрел небесного ангела, сошедшего ему на помощь.

– Так ты умираешь от Чёрной Слизи в груди, сельвейка? – хрипло произнесла Амарта. – Подойди ко мне.

Марк почувствовал мысленный сигнал Саркса к Акафарте, как будто требующий: «Останови их!». Но если Саркс и проявил признаки беспокойства, то глаза женщины-оракула оставались спокойны и безмятежны, как сама пустота, которой нечего бояться, ибо ничто в мире не силах ей навредить.

***

– Подойди ко мне.

Амарта с трудом встала на колени, уносясь мыслями к далёкому сокровенному разговору в одну из ночей, проведённых с Эфаем в Саламоре. Блаженные часы, когда Эфай говорил с ней, открывая тайны, которым она не уставала удивляться.

– Ты очень богато одарена, Амарта. Творец вложил в тебя уникальные дары. Но тебя повели иной дорогой, и у тебя не было возможности их раскрыть.

– Я не верю в твоего Творца, – ответила чародейка, безумно боясь оскорбить отшельника. Тогда она ещё не знала, что нет в мире слов, какими можно оскорбить Посвящённого, потому что его «я» находится вне его.

– Не имеет значения, веришь или нет. Дар, он всегда дар, потому что вложен в тебя ещё до твоего рождения.

– И что же это за дар?

– Исцелять людей от проклятий.

Чародейка не удержалась от вздорного смешка.

– Это я-то? Нет уж, я умею насылать проклятия, это верно.

– Насылать легко. Исцелять же человека от проклятий – очень сложный и тонкий дар. Его и не сразу в себе обнаружишь. А когда найдёшь, ещё надо научиться его использовать. Я могу объяснить тебе как, но научиться ты сможешь только сама. Когда придёт время.

…Измождённая светловолосая воительница опустилась рядом. Амарта мягко возложила руки на её плечи.

«Дар. Очищать людей от проклятий. Всё верно. Проклятие миротворцев разрушил Маркос, но через меня! О, Эфай, Эфай, ты же знал, знал, что умираешь от Чёрной Слизи, но ничего не сказал. Не воспользовался шансом. Даже не намекнул мне, что я способна исцелить тебя, потому что чувствовал, что твой земной путь заканчивается. Ты всё предугадал, Эфай!»

Девушка вздрогнула от прикосновения чародейки и тяжело задышала. Амарта улыбалась.

«Кто же Ты такой, Спаситель? Ты не можешь быть просто выдумкой, если в тебя верил Эфай. Я служила разным божествам, чтобы использовать их силу для себя, но то были всего лишь самовлюблённые божки, зависящие от людей и приносимых ими жертв. Ты не можешь быть таким… Впрочем... Если дар во мне – это действительно Твой дар, если он может помочь этой девушке, то я готова верить в Тебя. И в отличие от Маркоса, мне плевать на мои мотивы. Пусть что хочет отражает Акафарта. Я посвящаю это исцеление тебе, любимый».

***

Кашляя и отплёвываясь, Лейна упала набок, и с минуту пролежала так. Амарта, словно окончательно выдохшись, упокоенно легла на сырую белую землю.

– Лейна, – прошептал Марк, не осмеливаясь верить в такое чудо.

Она очнулась, недоумённо оглядевшись вокруг, словно проснулась от страшного тяжёлого сна, и медленно поднялась.

– Что… что произошло?

– Действие проклятия остановлено, – прошептала Амарта, глядя полуоткрытыми глазами в пелену и улыбаясь. – Яд обезврежен. Пройдёт немало времени, прежде чем твои лёгкие восстановятся. Но всё позади. Ты не умрёшь.

Восторг не вспыхнул. Он медленно, робко потянулся вверх, словно боясь, что сияние чуда окажется всего лишь издевательским мороком.

Лейна спасена. Мелфай отвернулся от Акафарты. Оружия, так тщательно вынашиваемого Сарксом, больше нет. О, радость, радость…

Шатаясь, тяжело переставляя ноги, Марк направился к Лейне. Чтобы взять её за руку. Чтобы вместе выйти из этого кошмара, убежать за пределы Мглы, наслаждаясь счастьем и свободой…

Отзываться на тревожный, предупреждающий об опасности зов в груди, совсем не хотелось. Какая опасность? Какая хитросплетённая западня? Бежать, бежать, наслаждаясь нежданно свалившимся на голову спасением и счастьем!

Усилием воли, за которое Марк готов был себя возненавидеть, он остановился, не доходя нескольких шагов до Лейны, и вновь обернулся к зеркальным глазам Акафарты.

Лик её оставался выдержанным и холодным, и это спокойствие каким-то образом передавалось и встревожившемуся было Сарксу. Взгляд его из туманной пелены всё ещё был устремлён на Марка, но это был отнюдь не взгляд побеждённого. Казалось, он затаился и молчит, боясь спугнуть рыбку, что вот-вот коснётся губами крючка…

Ну и пусть. Пусть дёргает за ниточки механизмов своих ловушек, пусть Акафарта поднимает своё последнее – роковое – зеркало. Он не будет больше думать о планах врага. Он просто возьмёт любимую за руку и ПОЙДЁТ ПРОЧЬ ОТСЮДА!

Однако он так и не сдвинулся, потому что взгляд его остановился на неподвижном теле чародейки.

– Амарта, – прошептал он, не зная, как выразить то огромнейшее чувство благодарности к этой женщине, которую он когда-то считал опасным врагом.

– Не надо, Маркос, – устало ответила она. – Благодари Эфая. И своего Спасителя.

Марк глядел в угасающие глаза чародейки и чувствовал, что не может с места сойти. Эта женщина в одно мгновение стала для него настолько близким, настолько родным существом, что ему показалось, будто он знал её с самого детства, как сестру, как родственную душу.

– Амарта. Мы уходим. Вставай, я помогу тебе.

– Уходи, Маркос, – прошептала чародейка. – Бери свою плеонейку и уходи.

– А ты?

– Мне уже незачем идти. Я останусь здесь. Моё сердце поражено.

– Сердце можно исцелить.

– Дурак! – чародейка нервно усмехнулась. – Я говорю о кровеносном сосуде, а не о душе. Меня убили, Маркос. Ледяной нож экзекуторов Хадамарта таки настиг меня. Эта рана смертельна. Иди. И не вздумай винить себя в моей смерти. Я пришла сюда не ради тебя. А ради… Впрочем, это неважно. Уходи.

– Амарта. Неужели ты думаешь, что мы оставим тебя здесь? – прошептала Лейна, тяжело дыша, но уже не столько от боли в груди, сколько от бушующих в ней переживаний.

– Вы не дотащите меня даже до Северных врат. Я уже должна была умереть, но Мгла поддерживает мою жизнь, потому что я с ней связана. За её пределами я тотчас умру. Кому нужен мой труп? Нет, сельвейка, здесь подходящее место для моей могилы. Эфай бы одобрил.

– Ну и что же ты стоишь, Маркос? Беги! – сорвался насмешливый голос Саркса. – Беги, наслаждайся своей девчонкой, мучайся воспоминаниями и сожалениями! Беги, я всё равно дождусь своего часа, у меня много времени и терпения!

Марк не слушал. Взгляд его уже в который раз упал на зеркальные глаза женщины-оракула, затем задержался на перепачканном кровью и грязью лице Лейны и вновь устремился к Амарте.

«Я – часть души Амарты, и могу существовать в этом мире только до тех пор, пока жива она, – как будто вновь прозвучали слова Циэли. – С ней исчезну и я».

– Маркос? – вопросительно шепнула Лейна, ощутив новую тревогу.

Марк стоял, опираясь обеими руками на меч-посох, и глядел на умирающую чародейку с непостижимым чувством, какое не испытывал никогда. Это было какое-то восторженное, будоражащее волнение, проходящее опасной гранью между просветлённым покоем и ужасом потери всего, из чего состоит его жизнь.

«Ты никого не спасёшь уничтожением, Маркос. Ты миротворец, а не уничтожитель».

«Да, всё верно, Циэль».

Взгляд его неотрывно сосредотачивался на бледном лице Амарты. Он ещё не знал, что произойдёт, уверенный только в одном: он не оставит её умирать в этом проклятом месте.

«Почувствовать её боль. Ощутить её тело своим», – приказал он себе.

И тут, как будто часть его души ворвалась вихрем в память её угасающей жизни: горящий дом, ужас и одиночество, скорбь на могилах, восстающий гнев, ненависть, жажда мести – в одно мгновение он увидел все боли и горести её жизни и прожил их вместе с нею.

«Спаситель, прости меня. Но я не знаю… не понимаю, как поступить иначе…»

– Маркос… о, нет, – выдохнула Лейна, побледнев.

Он взглянул на неё: испуганные умоляющие глаза – о, какое искушение! Холодная пропасть небытия вместо желанного счастья, к которому он столько стремился, которого столько ждал…

– Ты поймёшь, Лейна. Ты простишь.

Сказав, Марк вздрогнул, так как уже ощутил главный кровеносный сосуд чародейки, истекающий кровью.

Амарта вздрогнула одновременно с ним. Она шевельнулась. Веки, сомкнувшиеся было в тихом ожидании смерти, раскрылись, и глаза её расширились.

– Что?! Что ты удумал, Маркос?! Не смей! Не смей этого делать! Не прикасайся ко мне!

– Я и не прикасаюсь, – с улыбкой ответил Марк.

– Маркос, прошу тебя! – крикнула Лейна, и из глаз её брызнули слёзы. – Не надо… давай просто уйдём отсюда, просто уйдём…

– Лейна. Зачем ты это говоришь? Ты же всё понимаешь не хуже меня.

Взятие чужой раны. Принцип, упомянутый во всех кодексах аделианского рыцарства как «запретный».

Эфай никогда и никого не обучал Взятию чужой раны. Да и не смог бы обучить. Только сейчас, ощущая своим сердцем сердце Амарты как единый сосуд, Марк понял своего учителя. Этому невозможно научить – только научиться.

«Что будет, если все начнут использовать этот принцип? – сказал ему как-то Эфай. – Жёны начнут умирать вместо мужей, дети – ради родителей, а тот, кто не сможет на это отважиться, будет мучим совестью и осуждаем окружающими. Нет, аделианское рыцарство поступило правильно, что запретило изучение Взятия чужой раны. Это очень опасный принцип. Хвала Всевышнему, что никому не дано постичь его своими силами».

«Почему же этот секрет открылся мне?»

Амарта поползла ближе, яростно цепляясь пальцами за мглистую землю.

– Ты спятил, миротворец! У тебя ничего не выйдет! Ты добьёшься только того, что мы умрём вместе!

– Маркос! – в слезах кричала Лейна. – Маркос, остановись… Дай это сделаю я, слышишь?!

– Маркос, это глупо… Эфаю потребовались долгие годы, чтобы постичь это таинство… Эфай говорил…

«…Ты ничуть не слабее меня, Маркос. Ведь у тебя есть та сила, которую не имею я. Я не изобретал ничего нового. Просто отточил ту силу, которую мне изначально дал Творец. Если отточишь свою, то превзойдёшь и меня».

– Амарта! – громко произнёс Марк. – Прекрати. Ты мне мешаешь.

– Оно не стоит такого риска… Даже если у тебя получится… Седьмой миротворец нужен Каллирое. Именно ты можешь принести мир в Спящую сельву!

Марк улыбнулся.

– Вдова Фосфероса сделает это куда лучше меня. Она и его наследник. Я всё знаю, Амарта.

– Маркос…

– Живи, Амарта. Просто живи. Ради себя и ради своего ребёнка.

Он сделал глубокий вдох и, сам не понимая как, втянул в себя кровоточащую рану чародейки. Всё произошло в одно мгновение, он даже не сумел понять, как именно происходит это мистическое действие. Просто ощутил, как с каждым вдохом его собственное сердце начинает нестерпимо болеть и кровоточить, а конечности холодеть.

– Просто живи, Амарта. Помни, что есть много людей, чьи судьбы связаны с тобой. Люби и будь любимой.

Ноги подкосились. Лейна вихрем подскочила, заключив его в объятиях и удержав на ногах. Она рыдала, пробуждая в душе неведомые никогда раньше чувства.

– Маркос, Маркос, прости меня, прости… Я хотела взять эту рану себе, но не могу, не могу… у меня ничего не получается!

«И я благодарю за это Всевышнего».

Яростный рёв, больше похожий на визг, раздался за спиной. Тень Саркса рванулась из тумана, как будто жаждая наброситься на Марка и удавить его призрачными руками:

– Идиот! Проклятый недоумок, ну и чего ты добился! Кретин, полный кретин, будь ты проклят!

Вокруг него взбурлили столбы тумана, вырвались огромные мглистые воронки, в которых отражалось всё вокруг.

«Отражай, отражай, Акафарта, – мысленно сказал Марк. – Отрази Амарту, отрази Лейну, отрази Мелфая, отрази меня».

Глаза затуманились. В них потемнело. Он не видел, но ощутил внутренним толчком, как Саркс глянул в одну из зеркальных воронок, и его разорвало, разнесло в пыль, уняв его безудержный вопль.

Но ничего не произошло. Марк ничего не почувствовал.

«Это всего лишь призрак Саркса. Настоящий саркс по-прежнему живёт во мне. Правда, ему осталось недолго. Как и мне самому».

Женщина-оракул стояла как и прежде: безмолвная, непоколебимая. Вокруг неё вздымались вихри, бушевала белая мгла. Её зеркала вспыхивали, отражали и бились, лопались, разбрызгивая мириады призрачных, растворяющихся в тумане осколков. На какой-то миг Марк с надеждой подумал, что и ей приходит конец, но это, конечно же, было не так. Постепенно буря стихала. Как бессмертная сущность Акафарта не могла исчезнуть – ей предназначено существовать столько, сколько существует этот мир…

В единстве с Зеркалом Мглы.

– У тебя всё получилось, – услышал он тихий голос Амарты. Она уже успела подняться и стояла во весь рост. – Спасибо, Маркос.

– Тебе спасибо. Без тебя я бы не пробился через стену Мглы. И без тебя я бы…

Дыхание прервалось. Марк подумал, что уже наступила смерть, но через секунду он сделал вдох – и в лёгкие его вошёл как будто иной, необычайно густой и насыщенный воздух.

«…Мгла поддерживает мою жизнь, потому что я с ней связана, – восстали в памяти слова чародейки. – За её пределами я тотчас умру».

Он оглянулся на безмолвную женщину-оракула.

«Акафарту пытались уничтожить многие. Четвёртый и Пятый миротворцы тоже. Не повторяй их ошибок».

И что же? Неужели он шёл сюда только для того, чтобы умереть вместо Амарты, которую сам же и подтолкнул во Мглу?

«Тот, кто сотворил этот мир, сотворил и гармонию вселенной…»

Марк неотрывно смотрел в мглистый лик Акафарты.

«…Любое нарушение гармонии нуждается в восполнении».

Марк улыбнулся. Он почувствовал, что может ходить, хотя сердечный ритм его сократился до предела, а конечности были холодны, как у трупа.

– Гармония нарушена, – промолвил он. – И восстановлена.

– Ты тот, кто восполнит смерть Седьмого миротворца, – раздалось из холодных уст оракула. – Хранитель Зеркала Мглы.

– Странное чувство, когда происходит нечто такое, чего ты не могла предвидеть, не правда ли? – произнёс Марк. – Ты слишком долго была единоличной хозяйкой Зеркала Мглы, Акафарта. И потому люди, сталкивающиеся с ним, были лишены возможности выбора. Теперь всё будет иначе.

Марк чувствовал необычайную лёгкость. Всё становилось на свои места, наполняя его долгожданным покоем. Вот что влекло его к Акафарте всё это время! Вот какая миссия лежала на его плечах! А он так упорно заставлял себя верить, будто он призван уничтожить Акафарту. И прав был, когда недоумевал, как можно уничтожить неуничтожимое. Её и впрямь нельзя уничтожить. Но можно предостеречь о ней других. Вернее, дать шанс тем людям, которым ещё предстоит с ней столкнуться. Дать шанс примириться со своими обидчиками и с самим собой.

И понятно теперь, почему на протяжении всего пути Циэль ничем не могла ему помочь. Он не хотел её слушать. А если и слушал, то быстро забывал её слова, подчиняясь собственным убеждениям и собственной правоте.

– Маркос, – Лейна стояла рядом с Амартой, глядя ему в глаза. Она не всё понимала, но чувствовала огромную пропасть, возникшую между нею и её возлюбленным, которую никто не в силах преодолеть. – Маркос. Ты останешься тут навсегда?

– Навсегда, Лейна. Но кто знает, сколько отведено Зеркалу Мглы. Когда-нибудь оно исчезнет, отпустив Акафарту в небытие, а меня на Небеса.

Лейна всхлипнула, но все слёзы уже были выплаканы.

– Я смогу тебя ещё хоть раз увидеть?

– Нет. Кое в чём легенда была права. Зеркало непостоянно. Не так давно оно находилось в Белом Забвении, теперь оно тут. А после сегодняшних событий – окажется где-нибудь в Мутных озёрах, а то и вовсе на другом континенте. Словом, не ищи меня, Лейна. У тебя свой путь и своё призвание. А у меня теперь – своё. Может быть, Зеркало перенесётся вообще за пределы этого мира. И однажды объявится в моём. И я снова окажусь дома.

– Тебе будет одиноко, Маркос.

– Одиноко? Нет.

«Забудь обо всех. Ощути себя странником, который волей Всевышнего пришёл в неведомый мир, – вспомнились слова, прозвучавшие в его голове во время схватки с изолитами-убийцами. – В мир, где ты не знаешь ни души, но заранее любишь тех, кого повстречаешь. Как отшельник Фарана, у которого нет ни родных, ни близких, любит весь мир, так и ты, одинокий странник, радуешься любому человеку, с радостью встречаешь каждый восход, словно начало счастливейшего дня в своей жизни!»

– Со мной будет Циэль. И я наконец-то смогу поговорить с ней обо всём, что хотел, но был неспособен понять. А ещё – я буду говорить с людьми, чьи дороги сведут их с Зеркалом… Я не буду скучать, поверь мне, Лейна… И не гляди волком на Амарту. Её рану нельзя назвать иначе, как провидением свыше. Не приговорив себя к смерти, я бы никогда не решился стать тем, кем стал.

– Так всё было предначертано изначально?

– Я не верю в судьбу, Лейна. Всевышний дал мне путь. А может, и несколько путей. И я выбрал тот, которой был мне наиболее близок. Прости меня. Я мог бы выбрать и другой.

Наконец-то она улыбнулась.

– Ты же знаешь, я ни в чём тебя не виню. Ты мой герой. И навсегда им останешься.

Он улыбнулся ей в ответ.

– Знаешь, каждый раз, когда подступало отчаяние, я думал, что Всевышний несправедлив ко мне. Что Он даёт мне испытания выше моих сил. Но сейчас, оглядываясь назад, я не вижу ни одного испытания, которое было мне не по силам.

Буря улеглась, но теперь Марк почувствовал, что само основание Мглы пришло в движение. Очень скоро Зеркало Мглы сменит место своего пребывания.

– Спасибо, Лейна. Я знал, ты поймёшь, ты простишь… Вам пора идти.

И, чтобы не задерживать их обеих, Марк повернулся и направился вглубь Мглы, опираясь на меч-посох.

«Сломанный меч странника, – подумал он. – Какой символ может быть более подходящим для моей новой миссии?»

Ему многое ещё предстоит узнать об этом уникальном Зеркале, как и о его создателе, и о том, что с ним в действительности произошло в далёком прошлом. Он почти забыл о существовании мглистой женщины-оракула, которая по-прежнему была где-то рядом. Мгла перед ним расступалась, и он чувствовал, что вот-вот перед ним возникнет фигурка маленькой черноволосой Циэли.

Путь окончен, миротворец. Началась река.

***

(Амархтон)

Весть о гибели королевы стремительно охватывала город. Исполняя повеление Этеокла, гонцы скакали по улицам, заезжая во все кварталы. Люди высовывались из окон, останавливались на площадях, в кои-то веки проявляя к чему-то интерес.

И вдруг на башне центрального храма Сумеречного города раздался трубный глас. Никто поначалу не обратил внимания на этот звук, но уже через минуту стало нарастать волнение. Храмовые трубы не играли уже больше сорока лет! Все горожане, которые были в эту минуту на улицах, обернулись на протяжный звук, который уже подхватили другие трубы: в Тёмном, в Мглистом городе, в Аргосе и у Северных врат, и всё дальше и дальше по городу понеслась весть.

Люди заговорили.

– Правда, что ль? Что-то теперь будет? – переговаривались одни.

– Как? Сильвира? Быть не может! – не верили другие.

– Наконец-то! Свершилось правосудие! – злорадствовали третьи.

Весть врывалась в дома и храмы, в торговые лавки и в мастерские ремесленников, в караулки стражников и в дома управляющих, в богатые жилища и в нищенские лачуги. И везде, куда бы ни пришла сопровождаемая трубным гласом весть, пробуждался отклик. На трёх главных площадях люди обступили плотным кольцом королевских глашатаев, требуя подробностей о смерти, постигшей южную владычицу.

– Надо же, южанка, а за Амархтон полегла! – с восхищением заявил мелкий управитель.

– Не за Амархтон, а за империю свою, какую хотела на наших костях построить! – возразил ему лавочник.

– Сама эту войнищу развязала, да ещё и нас втянула, – забурчал старый харчевник.

– Постыдились бы! Что теперича делать будете, когда войско её ваши зады от нечисти не прикроет! – налетела на них почтенного вида торговка.

Не прошло и часа, как весть облетела весь город, и всюду, где она появлялась, возникали споры, крики и сетования. Волнение охватило город – не только отдельные кварталы, как в Амархтонскую битву или во время штурма Башни Тёмного Круга, а каждый дом ощутил, что с падением этой южанки произошло нечто великое, нечто такое, что навсегда именит судьбу королевства и их судьбы.

Пока народ волновался, нашлись люди, которые поспешили к Западным вратам – поглазеть на догорающую битву, где сложила голову правительница, о которой столько ходило разговоров. Иные из чистого любопытства, иные, чтобы узнать побольше, как отразится эта смерть на жизни города и не подскочат ли вновь цены.

Но нашлись и другие. Те, в ком закипела кровь – сражаться за свой город. Многие почтенные горожане наспех облачались в фамильные доспехи, пылившиеся с эпохи короля Геланора, брали старые мечи или копья и шли, шли, шли к Западным вратам.

Король Дарвус всё это время сидел на коне у открытых врат, молча наблюдая за кипящей битвой. Ему чудилось, что вот-вот из вражьих строёв вырвется огненноволосая владычица, взметнётся её знамя, вознесётся клич…

Битва продолжалась. Измученные воины отступали и падали в изнеможении, но только для того, чтобы напиться воды из мехов, которые подносили им женщины, отдышаться, попросить у Всевышнего сил и вновь ринуться в бой.

Когда Дарвус, видя прорывающийся к Этеоклу клин даймонской пехоты, понял, что настал его час, и он больше не в силах ждать, он поднял руку и оглянулся, готовясь выкрикнуть ободряющее слово…

Силы Небесные!

Площадь вокруг Башни Тёмных была заполнена людом. Впереди всех стояли люди с оружием в руках, кто с одной пикой или топором, кто в полном боевом облачении с запылёнными эмблемами короля Геланора.

– За Амархтон! – возгласил какой-то старый вояка в старинных доспехах.

– За Амархтон! – вторили ему другие. – За короля! За короля Дарвуса!

Юный король едва оправился от увиденного. Всё происходящее показалось ему сном. Рука его ошеломлённо опустилась, дав знак к атаке. Гвардейская конница двинулась с места. Опомнившись, Дарвус вскинул руку и выкрикнул насколько мог:

– За Амархтон! За свободу королевства! За наши судьбы и судьбы тех, кто нам дорог! Во имя Спасителя! Вперёд!

Завидев несущийся трёхсотенный отряд короля, за которым выступали сотни и сотни городского ополчения, воины южной армии приободрились. Этеокл, уже сам вовлечённый в схватку и дважды раненый, утёр лоб и отрывистыми командами стал перестраивать фланги, готовя новый прорыв. Южные лучники и вольные стрелки, у которых уже судорога сводила суставы от натягивания тетивы, вмиг забыли усталость, закричав обозным: «Стрелы тащи! Ещё стрел! Живее, живее!»

Здоровяк Гурд, вылив на свою разбитую голову бурдюк холодной водицы, поднесённый женщиной-амархтонкой, нахлобучил треснутый шлем и с рёвом повёл латников в новую атаку.

– За Сильвиру! За Сильвиру! – повторял как околдованный архистратег Тибиус, удерживая центр.

Не ожидав такой живучести южной армии, Хадамарт бросил в бой резервные легионы, коих у него хватало. Но то ли состоящие из низших даймонов резервы не сумели ударить с должной силой, то ли ослабла его энергия, толкающая их в бой, только удар, который должен был сломить остатки сопротивления людей, не достиг цели. Завязался новый позиционный бой, когда каждая из сторон то теснит противника, то подаётся назад.

А у Меликертской гряды продолжалось победное ликование нерейцев, вводя в недоумение военачальников южан: почему Хадамарт до сих пор не бросил своих варваров в бой?

Объяснение стало неожиданным для обеих армий.

– Да возвысятся боги! Рыжей завоевательнице конец! Сильвира пала! Сильвира у ног Хадамарта! – раздались ликующие возгласы нерейцев. Неудержимое торжество охватило мужчин, потрясавших оружием, и женщин, наблюдавших издали.

Это торжество не сулило Хадамарту ничего хорошего. Никто, даже тысячелетний владыка, не сумел предвидеть, что его власть над этими людьми может рухнуть. Сильвира пала – уничтожен главный враг, с угрозой покончено. Нет больше смысла воевать, нет больше места ненависти и мести, которые некогда влекли в кровавое побоище тысячи простых нерейцев, одурманенных чарами вражды. Разве нужен им Амархтон? Нет, им нужна своя земля, на которой можно мирно трудиться, строить дома, насаждать поля, осваивать пастбища, жениться, растить детей…

Рухнула пелена ненависти, застилающая глаза. Сильвиры больше нет! Амархтонцы – снова добрые соседи, с которыми можно мирно торговать!

И бессмертному теоиту требовалось приложить колоссальные усилия, чтобы вновь направить эту орду на врага Но создать за считанные минуты новый зловещий образ врага было не под силу даже Хадамарту.

И тогда Падший вложил всю свою мощь в наступление резервных легионов. Шар его воспылал энергией, поднявшись пламенем на высоту Драконовых скал. Однако сломить упорство войск Сильвиры ему не удавалось. Элитные легионы – Панцирный и Медный – были начисто разбиты, а Легион Смерти оказался настолько потрёпанным в бою с рыцарским корпусом, что был неспособен возглавить атаку.

И всё же по численности резервные легионы в несколько раз превышали рати людей, и к тому же они выступили со свежими силами. В какой-то момент, направив мощнейший сгусток силы, Хадамарту удалось прорвать позиции когорт Тибиуса, устремив клин даймонов в разрыв, чтобы окружить главные силы южан. В ту же минуту из ворот города понеслась конница Дарвуса – пустяк, но за ней…

Яростный, неистовый вихрь, похожий на крик исполина, разнёсся от огненного шара! Пламя вспыхнуло ядовито-оранжевым взблеском.

Тучи над городом в кои-то веки угомонились, прекратив бурлить, посветлели, и вдруг сквозь их поредевший мрак проник луч солнца! Впервые за много-много лет тучи поредели, и через них прорезалась ярко-голубая гладь неба.

Город смолк. А через мгновение разразился многоголосым криком ликования. Ополченцы, следовавшие из ворот, не видели, что произошло, но этот глас стал для них таким ободрением, что все они, усомнившиеся было в своём порыве, расправили плечи и крепче сжали оружие.

А с неба в город проникали всё новые и новые лучи, пронизывая тающую толщу туч, как чудесные светлые копья.

***

Долгим был этот бой. До самого вечера. Непонятно, чего добивался Хадамарт, и что дала бы ему победа теперь, когда власть амархтонских туч рухнула.

Амархтон светлел и пробуждался как от долгого сна. Толпы людей теснились на городских стенах, а то и выходили из ворот и глядели на догорающую битву. Не так много нашлось тех, кто встал с оружием в руках под знамёна нового короля, но само присутствие тысяч неравнодушных жителей придавало сил измученной армии. И каждый боец чувствовал: позади не просто город, а тысячи судеб, сердец, надеющихся на своих защитников.

Никакая энергия власти уже не могла удержать тёмные полчища. Первыми побежали люди: наёмники и рабы из Подземных Копей, быстро воспользовавшись тем, что о них все забыли. Спешили убраться подальше от страшной схватки и нерейцы, утратившие весь боевой запал и думающие в эту минуту лишь об оставленных дома семьях. Следом дрогнули и резервные легионы даймонов, на которые рассчитывал Хадамарт. Сломленные под восторженным натиском южан низшие даймоны бежали толпами по несколько сотен, бросая оружие и срывая с себя доспехи. Крылатые горгульи перестали слушаться команд и всей стаей устремились к пикам Диких гор.

Но битва продолжалась, так как многие властители тьмы были настолько преисполнены презрения, что желали скорее пасть в бою, чем повернуться к людям спиной. Отступая к огненному шару Хадамарта, даймонские вожаки, изолиты, аласторы, ренгарки и последние драконоборцы с яростью отбивались от преследующих людей, сея вокруг смерть и стоны. И всё больше и больше амархтонских ополченцев вливались в бой, видя, как рушатся могучие архидаймоны, которых в иное время они сочли бы непобедимыми.

К вечеру левый фланг под командованием Гурда, правый – Этеокла и центр – Тибиуса слились в единый фронт, напирающий на полукруг врага. Огненный шар был целью, к которой стремились бившиеся без устали воители, и не только по причине желания схватиться с главным врагом. Уже все знали, что где-то там пала королева, и у многих теплилась надежда, что её ещё можно спасти.

Вскоре под натиском союзников вражеский полукруг распался, но даже тогда немногие архидаймоны обратились в бегство. Большинство властителей тьмы продолжали биться по одиночке. Но это уже не могло ничего изменить. Огонь, поднимающийся над шаром, начал угасать, угасать, пока не погас совсем. И тогда в поднявшейся волне тысячелетней тьмы, взметнулись огненно-чёрные исполинские крылья, и громадная тень, окутанная мраком, взмыла вверх и унеслась вдоль Драконовых скал.

Владыка Хадамарт покинул поле боя, бросив остатки своей разорённой армии.

– Вот теперь он действительно Падший! – произнёс тогда архистратег Тибиус.

Когда пал последний властитель тьмы и вознёсся трубный глас, ознаменовавший победу, у выжженного пятна, оставленного Хадамартом, воины Этеокла нашли южную владычицу. Взирающие в небо глаза Сильвиры были открыты, на губах застыла слабая улыбка. Смерть её наступила задолго до того, как первый солнечный луч проник в Амархтон, и она не могла видеть этого небывалого триумфа…

– Она всё видела. Всё видела ещё до того, как дрогнули амархтонские тучи, – прошептала Мойрана. Сев на колени у головы Сильвиры, Зрящая застыла в упокоенном молчании.

Этеокл молча освободил ноги владычицы от цепей и накрыл её своим изодранным, окровавленным плащом.

– Она всё знала. Знала, что это её последний бой.

И южный принц окинул взглядом огромное поле, усеянное трупами. Кое-где стонали раненые, и многие простые амархтонцы спешили помочь страждущим. Тяжелейший день в истории двух королевств подходил к концу, и наступал тихий, благодатный вечер.

– Глядите! Глядите! – послышался голос архиепископа Велира.

Военачальники оглянулись. Повсюду виднелись груды человеческих, лошадиных и даймонских тел, торчали обломки копий, алебард, секир, тянулись руки, когти, копыта. Что хочет сказать архиепископ? Что видит он на скорбном поле брани?

– Вверх! Глядите вверх!

Взоры поднялись выше. В наступающих сумерках над древним городом выступали звёзды. Много-много ярких сияющих звёзд.

– Гесперон, – произнёс Дарвус. – Он снова Гесперон, Город вечерней звезды.

…А уже ночью, по настоянию архиепископа Велира, в бывшей Башне Тёмного Круга состоялся новый военный совет. Перевязав раны, утолив голод и жажду, военачальники собрались в просторной комнате, чтобы в преддверии нового дня решить судьбу вверенных им королевств.

Архиепископ Велир удивил всех, представив запечатанный свиток – завещание королевы. О том, что такой свиток существует, не знал никто.

Завещание гласило следующее. Первое: договор с Дарвусом утрачивает силу. Отныне он – единовластный король Амархтона. Все печати, грамоты, архивы и сокровищницы поступают в его распоряжение.

– В своё время я сам отдал свою власть Сильвире, удержу ли я её теперь? – не скрывал своих сомнений Дарвус.

– Город проснулся, – ответил архиепископ Велир. – Ты бился за него плечом к плечу с его жителями. Теперь тебе будет нетрудно набрать воинов, создать свою армию и… приготовиться к новым испытаниям.

– А пока в городе останутся две-три наших когорты с Мегорием во главе, верно говорю? – заметил Тибиус.

Измученный, страдающий от ран Мегорий лишь сонно кивнул из мягкого кресла.

Вторая часть завещания касалась родного королевства Сильвиры. Новым королём Южного Оплота становился Этеокл. Принц встретил это известие суровым кивком головы.

– Она всё знала, – вновь и вновь повторял он.

Сильвира знала. Видела его душу и перемены, произошедшие с ним за последние недели, и знала, что это битва его окончательно преобразит.

Третья часть завещания оказалась самой необычной. Сильвира требовала, чтобы Зрящая Мойрана сама выбрала себе место во власти Южного Оплота или Амархтона – любое. В случае непринятия королями её решения, все пункты завещания утрачивают силу.

– Твоё решение, Зрящая? – строго стребовал архиепископ. – Ты можешь подумать, у тебя есть время.

– Мне нечего думать, – слабо отозвалась Мойрана. – Я останусь в этом городе. Здесь будет новый храм милосердия. Я буду служить в нём. До конца своих дней… С позволения сиятельного короля, само собой.

Дарвус почтенно склонился перед Зрящей.

– Хвала Всевышнему! Хвала, что Он сам вложил в твоё сердце это желание, и мне не придётся упрашивать тебя остаться.

– Стало быть, начинается новая эпоха, – проронил архистратег Тибиус. – Хадамарт сокрушён. Сегодня рухнуло всё его могущество, на которое слетались даймоны, как мухи. Былой силы ему не вернуть. Возможно, когда-нибудь он соберёт новую армию, но серьёзной угрозой уже не станет никогда.

– Угрозу для себя мы представляем только сами, – вымолвил Дарвус. – Когда соглашаемся на нечистый альянс, как мои предки. Я подготовлю клятвенный список своих обещаний и вручу его каждому из вас, чтобы каждый мог безбоязненно назвать меня трусом и обвинить в предательстве, если я осмелюсь…

– Дарвус! Не надо клятв. Достаточно твоего голоса, в котором мы все слышим голос правителя, – твёрдо ответил ему Этеокл. Затем, о чём-то вспомнив, медленно обвёл взглядом присутствующих. – Пришли вести от Северных врат. Некроманты отступили и уже не вернутся, потому что Мгла, которая притягивала их, рассеивается. Благодаря Седьмому миротворцу.

– А где он сам? Где Маркос? – спросил юный король.

– Седьмой миротворец тоже нас покинул. То, что я услышал от вдовы Фосфероса, поистине невероятно. Миротворец встретился с вечностью, но продолжает жить, чтобы упреждать появление новых семян вражды, подобных Проклятию миротворцев.

– Значит ли это, что время миротворцев закончилось? – спросил в наступившей тишине Дарвус. – Или нам следует ждать нового миротворца?

Этеокл поднял взгляд к окну, за которым царила необычайно звёздная ночь.

– Давнее проклятие вражды постепенно слабеет. Но пока корни его не выполоты, пока не разрублены узы ненависти и не разбиты цепи непримиримости – об эпохе мира рано говорить. Я не пророк, но думаю, что нам не стоит ждать нового миротворца. Мы все миротворцы отныне. Эпоха примирения продолжается.