(Амархтон, Аргос)

Сумерки набегали на Амархтон по-обыкновению быстро. Когда-то давно, ещё в эпоху короля Геланора, когда Амархтон именовался Геспероном, поздний вечер считался здесь самым красивым временем суток. Раскинувшийся между двумя скалистыми грядами город был необычайно ярко озаряем звёздами, и любознательный путник, оказавшийся здесь впервые, старался взобраться повыше, чтобы увидеть город во всей красе.

Но сейчас сумерки – это мрачное, страшное время. Город погружается во тьму, предвещающую новые беды.

Со стен Аргоса открывался обширный вид на амархтонские кварталы. Повсюду зажигались огни, хлопали ставни и двери. Королева сама не понимала своего пристрастия подолгу глядеть на готовящийся к ночи город. Почему ей так хочется смотреть и смотреть на этот город, давно забывший яркий свет солнца и звёзд?

Амархтон был погружён в затишье. Зловещее затишье, как перед страшной бурей, что вот-вот обрушится и принесёт новые беды и разрушения. Огни тысяч костров, озарявшие Тёмную долину по ночам, были прямыми предвестниками этой бури. Огромная, неслыханная, по меркам Каллирои, армия даймонов готовилась к штурму. Или, что ещё хуже, – к затяжной осаде.

– Какие вести, Пелей? – спросила Сильвира, услышав за спиной вкрадчивую поступь политарха. – Впрочем, дай угадаю: мрачные вести, верно?

– Тьма поглоти, что творится! – нервно проговорил в ответ градоначальник. Он был раздражён и раздосадован. – Я только что говорил с управителями города – это полная дрянь, что происходит!

– Дай ещё раз угадаю: купеческие гильдии отказываются платить подати, а городские начальники пакуют тюки, готовясь к бегству?

– Ох, если бы только это! Треть управителей готовы уже завтра бежать из города. Но это ещё мелочи. Шпионы сообщают, что слух о скором падении Амархтона достиг провинций и пробудил отклики: в трёх горных селениях жители с позором прогнали наших управителей, заявив, что больше не будут платить подати рыжеволосой… гм, прошу прощения, не будут платить подати чужой королеве. В пяти посёлках Выжженных земель старейшины запретили людям ходить в аделианские храмы и спешно возводят жертвенники Амартеосу, дабы тот уберёг их от мести Хадамарта. А власти предгорного городка Аскалона открыто подняли знамя Хадамарта и при этом имели наглость объявить себя вольным городом! Маленькому гарнизону верных вам воинов, всего тридцать человек, пришлось покинуть стены Аскалона, чтобы избежать кровопролития.

– Это хорошо. У нас каждый человек на счету, а тут сразу три десятка пополнения, – ответила королева спокойно. Беспокойство Пелея было ей чуждо. Какой смысл бороться за какие-то мелкие посёлки и городишки, если на кону Амархтон? Победим – провинции сами поднимут знамя победителей, а потерпим поражение – всё равно провинций не удержать.

– Это ещё не всё, – сказал Пелей, и голос его стал тише. – Из двадцати двух городских управителей шестеро не явились на совет. Даже слуг не прислали. И знаете, что сообщили шпионы Криптии? Это немыслимо! Четыре управителя Тёмного города и два Мглистого попросту отказались подчиняться Аргосу! Заменили охрану в своих покоях, набрали себе стражу из бывших легионеров Тёмного Круга и подговаривают жителей к признанию новой власти, которая со дня на день войдёт в город. В Мглистом уже выразили с ними согласие кузнечный ряд, кровельщики и красильщики. Пока что всё это делается тайно, никто ничего открыто не говорит, но если так пойдёт и дальше, то не пройдёт и недели, как к их мнению прислушается половина всех ремесленнических рядов, не говоря уже о купцах высшего сословия…

– Узнаю! Узнаю тактику Хадамарта, – с проницательной улыбкой сказала королева. – Он всегда берёт города именно так – тихо, постепенно, как удав удушает жертву.

– И что нам делать, сиятельная королева? Послать войска и навести порядок?

– Падший только и ждёт столкновений внутри города. Если измена тех, о ком ты говоришь, зашла так далеко, то они просто так не сдадутся. Прольётся кровь. Этого Хадамарту и надо.

– Можно только припугнуть. Прислать кого-нибудь, кто умеет внушить силу. Секуторов, например…

– Во главе с Радагаром? – глаза королевы сузились. – Всех секуторов и Радагара я отправила охранять Северные врата. На смену морфелонцам. Там Радагар не сможет никому навредить.

Пелей виновато опустил голову. Он по-прежнему чувствовал себя в ответе за Радагара, за то, что в своё время рекомендовал его королеве как опытного и необычайно хитрого эмиссара, которому можно доверять.

– Пойти на такой сговор… обменять хранительницу на миротворца… много мерзости я повидала на своём веку, но Радагар превзошёл все мои представления о подлецах. За гибель Никтилены он ещё ответит, дай только война закончится.

Пелей кашлянул, желая уйти от неприятной темы.

– Кстати, Теламон вам докладывал? Мелфай снова пытался увидеться с Дарвусом, но шпионы Криптии его спугнули.

– Люди Теламона? Я же запретила всей тайной службе следить за Мелфаем!

Пелей развёл руками.

– Очевидно, Теламон полагает, что Мелфай может вывести его на след Асамара…

– На след Асамара? – королева усмехнулась. – Неужели они и впрямь на это рассчитывают? Я была лучшего мнения о моей Криптии.

– Выследить Асамара, сиятельная королева…

– …Невозможно! Пора это усвоить всем в этом дворце. И перестать играть по его правилам.

Градоначальник неловко потоптался на месте.

– Но нельзя же просто игнорировать столь могущественного врага.

– Тебе может показаться это странным, но игнорировать Кукловода – это лучшая тактика. Лучшая, потому что единственная. Благодаря походу «Вольного» в Алабанд Асамар утратил часть своего могущества. Мы узнали о нём – и это главное. Он больше не является тайным правителем. Но в то же время он стал более опасным, потому что теперь ему нет смысла скрывать своё лицо.

– А Мелфай? Разве не является он той нитью, которой Кукловод может управлять его братом-королём?

– Здесь ты прав, Пелей. Позови Дарвуса. Пора поставить его перед окончательным выбором.

Оставшись одна, королева обратила взор к Мглистому городу, погружённому в вечернюю дымку тумана. Там виднелись торчащие шпили и горящие вдали огни Северных врат, за которыми простиралось место, пользующееся всё более дурной славой, под названием Мгла. Где-то там, сменяя уходящих морфелонцев, расставляет свои отряды Радагар. Если правдивы слухи о том, что на сей раз некроманты встанут на сторону Падшего и погонят своих тварей на Северные врата – Радагару представится хороший шанс умереть героем.

Затем королева оглянулась на окна и стены дворца. Где-то там сидит за столом, морщит лоб, продумывая тактику обороны, архистратег Тибиус. Обходит посты тучный начальник стражи Гермий, а в казармах на нижнем этаже веселятся вольные стрелки Автолика, поселившиеся с недавних пор в Аргосе. Сидит в своей опочивальне архиепископ Велир, заканчивая свой трактат «О роли священства в эпоху войн»… Понимают ли они, что все их дела могут оборваться уже завтра, вместе с их жизнями?

Пришёл Дарвус в сопровождении Пелея. Юный король старался сохранять решительный вид, но ему это плохо удавалось. О том, что самозванец, прозванный Восьмым миротворцем, – его родной брат, слышал весь тайный совет, и Дарвус об этом знал.

– До меня дошли слухи, что твой брат снова пытался с тобой увидеться, Дарвус…

– Что плохого в том, если брат желает повидаться с братом? – быстро ответил юный король, как если бы имел заготовленный ответ.

– Ничего. Только советую тебе определиться прямо сейчас, чтобы избежать мучительного выбора в последнюю минуту. Реши, за кого ты, Дарвус.

Король Амархтона, похоже, понимал, что хочет сказать королева, и не нуждался в лишних объяснениях.

– Это очевидно, сиятельная королева. Я за Амархтон.

– Слишком размытая позиция. За Амархтон под независимым правлением или под протекторатом Хадамарта?

– Конечно за независимое правление. К чему вы клоните?

– К тому, что, слушаясь советов Мелфая, ты никогда не станешь независимым правителем. Твой брат избрал путь тьмы.

– Неправда. Он делает всё, что в его силах для укрепления моего трона, – с нарастающим волнением в голосе заговорил Дарвус.

– Его учитель – получеловек, некромант Асамар, бывший Четвёртый миротворец, вобравший в себя зло Белого Забвения, – сказала королева. На короткий миг в её памяти всплыли далёкие воспоминания о её муже Ликорее и его близком друге – Четвёртом миротворце. Как они вместе обсуждали пути к победе над Хадамартом и к освобождению Амархтона, о том, как вместе отплывали на корабле на последнюю битву. И буйным порывом пронеслись слова Четвёртого миротворца, брошенные ей в глаза у Белого Забвения много лет назад: «…Я утвержу волю свою как закон для самого себя. Я буду сам себе и судьей и мстителем. И одна лишь воля моя сможет меня осудить!» – Этот Асамар опаснее жрецов крови, Дарвус. Он служит всем и никому. Выполняет задания Падшего и воплощает замыслы другой, не менее могущественной сущности…

– Акафарты? – прошептал Дарвус.

– Так ты и это знаешь?

– Мелфай мне многое рассказывал. И я не разделяю вашу тревогу. Акафарта и Хадамарт не союзники, скорее соперники. Её силу и хочет использовать против Падшего учитель Мелфая…

– Ты всерьёз в это вершишь?

Юный король пожал плечами.

– Может, да, может, нет. Какая, в конце концов, разница? Меня с Мелфаем связывают только кровные узы. Он не оказывает никакого влияния на моё правление… Как и я не оказываю никакого влияния на королевство, правителем которого якобы являюсь… – последнее Дарвус прошептал вполголоса, с плохо скрываемой обидой. – Прошу меня простить. Ваши секуторы уже однажды схватили Мелфая на моих глазах, прикрываясь вашим указом. Прикажите им снова его схватить, бросьте в темницу – делайте, что вам вздумается, я же сам, как помните, отдал вам всю власть в городе!

Юный король удалился быстрым рассерженным шагом. Пелей, неловко переминаясь с ноги на ногу, пробормотал:

– Надо же. Уже и Дарвус повторяет идею Радагара о стравливании Акафарты и Падшего.

– Это заблуждение. Такие сущности не могут враждовать, иначе не были бы бессмертными. Слишком хитры для этого. Возможно, когда все армии верных Пути Истины будут разбиты, когда храмы придут в запустение, и в Каллирое не останется ни одного настоящего аделианина – тогда, быть может, эти сущности и сойдутся в схватке. Но никак не раньше.

Королева чуть вздрогнула, ощутив странный импульс, донёсшийся со стороны Северных врат.

– Что же ты такое, Акафарта? – беззвучно произнесла она. – К чему ты стремишься? Ты не владыка, тебе не нужен город. За что же ты борешься? – Сильвира опустила взгляд. – Надо созвать тайный совет, Пелей. Сразу же, как только вернётся Теламон от Северных врат.

***

(Амархтон, Северные врата)

Над болотистым лесом ползли низкие тяжёлые тучи, почти сливающиеся в этот вечерний час со стоячим туманом. Влажный тепловатый ветерок просачивался через бойницы изветшалой крепостной стены, трепал беспокойное пламя факелов у створок Северных ворот. Невзирая на все усилия морфелонских каменщиков, стена постепенно осыпалась и проседала, поддаваясь болотистой почве, которая день за днём становилась всё более зыбкой.

Впрочем, заправлявшие здесь морфелонцы и не возлагали больших надежд на крепостную стену. В том случае, если враг ворвётся в крепостные врата, он окажется на открытом пустыре, зажатый с двух сторон длинными каменными валами и высоким пирамидальным бастионом посередине. Некогда мёртвая обитель, преграждавшая путь в город, являлась ныне главной цитаделью Северных врат – морфелонцы оснастили её крепостными зубцами и крытыми галереями, прорезали бойницы и желоба для пуска круглых камней.

Глава королевской Криптии Теламон нервно морщился, осматривая пустырь. Он не любил это место: наваливались воспоминания о чёрном драконе Деймоде, которому он когда-то едва не угодил в пасть.

– Радагар, не тяни. Дело исключительной важности, королева ждёт моего отчёта, – сварливо проговорил он, нетерпеливо топчась на месте.

– Т-с-с, – прошептал в ответ старший секутор. – Слушай.

Молчали воины в казармах, молчали часовые на своих постах, и только гнилостный ветерок насвистывал в бойницы и щели.

– Я слушаю уже полчаса, но не слышу ничего, кроме скрипа этих старых изношенных ворот! Это подлинное негодяйство, в каком состоянии оставляют нам крепость морфелонцы, но это не снимает с тебя ответственности за состояние дел в гарнизоне…

– Слушай не скрипы, а шёпот того, что притаилось за воротами, – сказал Радагар чуть слышно, оборвав разгорячённую речь Теламона. – Однако, если тебе чужда наука антимагии, то вряд ли ты сможешь услышать то, что слышу я.

Теламон усмехнулся, скрывая, что уязвлён его словами.

– Может, я и не антимаг, как некоторые, но как стратег я доверяю зоркости глаза и логике ума, а не размытым и непостоянным чувствованиям. Если тебе мерещится враг за воротами, которого не видят дозорные, то почему бы тебе ни выйти и не посмотреть?.. Эй, вы там, отворите врата! – прикрикнул он и сам направился к воротам.

Радагар ничего не сказал. Он остался на месте, непреклонно наблюдая, как стражники натягивают цепи, как скрипят раздвигаемые створки…

Внезапно раздался протяжный треск. Теламон резко остановился и чуть не упал. «Берегись!» – закричал кто-то из часовых, и правая створка ворот покосилась, словно проваливалась в густую топь, затем накренилась и рухнула с оглушительным треском наружу, взметнув тучу брызг. Спустя секунду за ней загрохотала и левая створка, окатывая болотной водой стены.

На стенах раздался изумлённый вздох дозорных. Топь, ещё вчера державшаяся в сорока шагах от крепости, стояла прямо под стенами!

– Что за дрянь! – ругнулся Теламон, утирая лицо от попавших на него брызг. – Совсем всё прогнило у сонных морфелонских бездельников! Хотел бы я знать, чем занимались здесь четыре года их хвалёные каменщики, небось, только брагу нахлёстывали…

Тут начальник тайной службы осёкся и смолк. В густой мгле болотистого леса он вдруг почувствовал то, к чему прислушивался Радагар уже шесть часов подряд. И ему не нужно было обладать навыками антимагии, чтобы ощутить ту невероятную, сводящую с ума силищу, что притаилась во Мгле. Её мгновенно ощутили все: от старых бывалых рубак до юных подмастерьев. Ощутили – и затрепетали в суеверном ужасе.

Теламон бросился назад – невыносимо, невозможно оставаться на месте и глядеть туда, где раскрывает свои объятья эта могущественная, непонятная, невидимая и от этого ещё более жуткая сила.

– Что… что… что там? – мелко забормотал он, топчась возле непоколебимого, как бронзовая статуя, Радагара.

– Некроманты, – произнёс тот напряжённо-тихим голосом. – И их слуги. Толпы голодных слуг.

Челюсть Теламона мелко затряслась. Он стукнул зубами, пытаясь унять дрожь и, прежде чем вскочить на лошадь, прошептал:

– Что передать королеве?

Радагар пожал плечами не то с отважным, не то с обречённым спокойствием:

– Передай, что мы ждём подкрепления.

***

(Амархтон. Мглистый город)

В форт Первой когорты Сурка не пустили. По-походному одетый, с вещевым мешком и превосходной мельвийской секирой за плечами, сарпедонец долго стоял под воротами, мозоля глаза дозорным. Большинство воителей Морфелона не пришли проститься с приятелями-южанами. Многие испытывали стыд. Их уводили из Амархтона в час самой страшной беды, что когда-либо нависала над югом. Воины роптали, возмущались, порой негодование выливалось в грубую брань на наместника Кивея, казалось, вот-вот, и войско охватит бунт, как тогда на Площади четырёх фонтанов…

Но в этот раз всё было иначе.

– Морфелон ждёт вас, славные воители севера! Горько и прискорбно покидать наших южных собратьев в беде. Но под угрозой наш родной Морфелон. Багровые Ветры с запада несут новые беды нашей столице. Нет чести вам умирать здесь, под чужими стенами, когда беда пришла в родной дом. Народ Морфелона ждёт вас, славные воители!

Речи сарпедонских Глашатаев Войны возымели действие. Морфелонцы уходили молча, понурив головы, не оглядываясь на ставшие для них почти родными дома и башни.

Наконец Сурок дождался. Лейна появилась у ворот форта, облачённая в чёрную накидку.

– А, это ты. Зачем ты пришёл? – хмуро спросила девушка.

– Попрощаться. С тобой и Маркосом. Войско уходит в Морфелон.

– Что ж, прощай.

Сурок неловко помялся.

– Пойми, Элейна, мне приказано возвращаться со всеми. Я воин Морфелона…

– Я тебя ни в чём не виню, Севрисфей… Прости, я, наверное, сейчас похожа на равнодушную амархтонку. Просто… не могу так. Две недели прошло. А я всё не могу поверить, что Никты с нами нет… Знаешь, в день погребения, когда её опускали в могилу, я хотела закричать «Стойте! Она не мертва! Она не может умереть, она же Посвящённая!» Но потом вспомнила, что не так давно смотрела, как на том же кладбище опускают в землю тело Эфая. Не понимаю… Почему умирают самые лучшие? – Лейна резко зажмурила и разжала веки, не желая расплакаться вновь. – Если ты хотел поговорить с Маркосом, то у тебя ничего не выйдет. Он почти ни с кем не разговаривает. Мегорий освободил его от службы. Всё время он проводит в храме форта или на тренировочной площадке. Со мной он тоже ни разу не заговорил.

– Он винит себя в гибели Никтилены, – сказал Сурок.

– Да, наверное. И думает, что мы все его виним в её смерти. Я не в силах ему помочь.

Сурок понимающе закивал головой.

– Послушай, Лейна… ты разве намерена оставаться здесь? Тебя не зовёт Спящая сельва?

– Пока не окончена война за Амархтон, мой дом здесь. Что будет дальше – не знаю. Не вижу своего будущего.

– А Лесное Воинство?

– Там мне будут не рады. Старшие выступали против ухода Никты из сельвы. На неё возлагали большие надежды. Конечно, никто не станет меня осуждать в её гибели, но… На меня и так косо смотрели, когда я прибыла к ним в качестве посланницы Сильвиры. Да и не знаю, останется ли вообще Лесное Воинство после тех бедствий, которые принесут Багровые Ветры. Так что, прощай, Сурок. Не знаю, встретимся ли когда-нибудь снова, – она посмотрела ему в глаза с долей уважения и сочувствия. – Я буду молиться за тебя. Тебе первому предстоит встретиться с той ужасной напастью.

Неловкая пауза длилась довольно долго. Сурок то поджимал губы, то отводил взгляд. Чесал за ухом и шмыгал носом. То собирался уйти, то наоборот просил взглядом Лейну не уходить. Воительница чувствовала огромную недосказанность, не дававшую сарпедонцу покоя, как если бы он сейчас стоял на последнем перепутье, и от его решения зависела его дальнейшая судьба.

Она поглядела ему в глаза пытливым доверчивым взглядом.

– Ты хотел сказать мне что-то ещё, Сурок?

– Да. Я не знаю, чем мне придётся поплатиться за свои слова… – морфелонец воровато оглянулся по сторонам, и уставился в дорожную пыль. – В общем, знаешь, Лейна, мне ничего не угрожает. И Морфелону ничего не грозит. Никаких Багровых Ветров нет.

Девушка встрепенулась. В глазах её возникло недоумение, быстро перерастающее в неудержимое буйное чувство тревоги.

– Как нет? А что же тогда…

– Это миф, созданный в Сарпедоне и разносимый Глашатаями Войны. Солимы и другая нечисть – это порождения всего лишь человеческой злобы, а не Багровых Ветров. В этом ваши Старшие совершенно правы. Правда в том, что призрак Багровых Ветров – страшная навала, сулящая великие беды королевству – весьма выгоден наместнику Кивею. Это механизм его власти: собирать огромные пошлины на содержание армии и поддерживать свой образ единственного защитника Морфелона. А кроме того – безнаказанно подчинять себе народы Спящей сельвы, держать в страхе остальные провинции и не выполнять договор Священного Союза. Так что истинная причина ухода морфелонских войск – желание наместника Кивея скорейшего падения Сильвиры, – сарпедонец горько усмехнулся, покачав головой. – Советники Кивея уверены, что Сильвира отступит за Эридан и свяжет Хадамарта мелкими боями, а Морфелон тем временем будет наращивать мощь. Чтобы однажды, лет через десять, изгнать Хадамарта с юга и возродить Великую Морфелонскую Империю.

Губы плеонейки задрожали.

– И ты… ты с самого начала всё это знал?

Сурок развёл руками.

– Я сарпедонец, Лейна. Знаю то, чего не знают другие: ни вельможи в Иероне, ни твои Старшие, ни королева Сильвира.

– Зачем же ты мне теперь это говоришь?! – едва не выкрикнула девушка.

– Затем, чтобы ты… когда увидишь, что всё кончено… если Хадамарт победит… чтобы ты собрала всех, кто тебе дорог, и ушла в Морфелон. Там тихо. Там можно спокойно жить.

– Спокойно? Когда красные жрецы устроят свою империю на просторах юга! А капища Амартеоса заполнят полстраны! Как ты мог?! Почему сказал только сейчас? Ты же мог всё рассказать Сильвире – зная правду, она могла бы изменить переговоры с Радгердом, и войско морфелонцев усилило бы наши ряды!

– Ничего бы не вышло. Радгерд нашёл бы множество других поводов, чтобы вывести войско, – со вздохом ответил Сурок. – Да и потом… Я давал присягу, Лейна. Я не могу разглашать тайны Сарпедона. Я открыл её тебе, потому что хочу, чтобы ты спасла себя и тех, кто тебе дорог…

– Те, кто мне дорог, останутся здесь и будут сражаться за Амархтон! – выпалила Лейна. Волосы её растрепались, в глазах сквозь слёзы разгорелось негодование. – Можешь и дальше хранить свою тайну, но я сейчас же пойду в Аргос и расскажу всё Сильвире!

– Уже ничего не изменить. Войско во главе с Радгердом вышло из Амархтона. Ты ничего не изменишь, только погубишь меня. Когда в Сарпедоне узнают, что я раскрыл эту тайну – мне конец. Прости, не в моих силах что-либо изменить. Если бы я попытался рассказать нашим военачальникам правду о Багровых Ветрах, меня бы тут же арестовали как бунтовщика.

Девушка смотрела на него, тяжело дыша и с трудом сдерживая слёзы. Стражники форта молчаливо наблюдали со стороны. Издали им казалось, что девушка поссорилась со своим возлюбленным.

– Как я ошибалась в тебе, – прошептала Лейна наконец. – Я верила, что после всех испытаний, какие мы прошли вместе, ты изменился. Но Сарпедон проник в тебя слишком глубоко. Что ж, иди в свой мирный и спокойный Морфелон, Сурок. Гордись, какой ты верный подданный своего королевства!

– По-твоему, будет лучше, если из-за навязчивой идеи Сильвиры вместе с южанами полягут и морфелонцы? – обозлённо бросил ей в спину Сурок.

Она ответила, не оборачиваясь:

– А ты спроси у них: хотят ли они сражаться и умереть за Амархтон. Открой им правду о Багровых Ветрах и спроси. Тогда узнаешь.

– Воины воюют, мыслят стратеги. Нет никакого смысла лить реки крови, когда можно выждать несколько лет и смести всю власть Хадамарта одним ударом с севера…

– И создать Великую Морфелонскую Империю! – Лейна обернулась, и на лице её проявилось странное озарение. – Знаешь, что, Сурок. Никакой Морфелонской Империи не будет. Потому что будущее вершат такие люди, как Фосферос и Никта, а не ты и твой наместник Кивей. Такие, как Фосферос и Никта, уходят, оставляя после себя семена, которые дадут огромные всходы. Ты же всю свою жизнь будешь мелким прислужником мелких правителей. Может быть, ты добьёшься высокого положения, но никаких ростков после тебя не взойдёт. Прощай.

Ворота форта закрылись за спиной плеонейки. Два стражника долго смотрели, переглядываясь, на странного морфелонского парня с жёсткими седыми волосами, а он всё стоял как вкопанный, глядя на закрытые врата. Стоял, и кулаки его сжимались, а мышцы на лице крепли. И вдруг, резко сорвав из-за спины секиру, он с глухим звуком засадил её в ограду.

Стражники вздрогнули от неожиданности.

– Эй, ты чего-чего?! – крикнул один из стражников.

Но сарпедонец уже быстрыми шагами уходил прочь.

– Совсем умом тронулся, – вздохнул другой стражник.

– Это у них часто бывает, – проворчал первый. – Секиру-то прибери. Вещь хорошая, мельвийская, отсюда вижу.

***

Не прошло и часа после выхода из города морфелонского войска, как Мглистый город погрузился в страшную апатию. Везде, на рынках, площадях, в грязных улочках, трактирах и храмах можно было ощутить это оцепеняющее чувство тревоги перед грядущей бедой, приглушаемое отупляющим равнодушием. «Война и беда пройдёт мимо, а мы переждём» – повторяли вслед за Смотрителями Чаши Терпения добрые две трети горожан. Хадамарт, похоже, умышленно не использовал свои арсеналы устрашения – оно могло побудить жителей к активным действиям. Пока же, несмотря на то, что Восточные врата оставались открытыми, город покидали немногие. Уходили в основном пришлые торговцы и наёмные рабочие, а также семьи подданных Южного Королевства. Днями ранее ушли все морфелонские ремесленники, плотники и каменщики, а этим вечером, город покинула и полуторатысячная морфелонская рать.

В Тёмном городе царила тревога – свежи были в памяти две ночи кошмара, когда южная королева сошлась в битве с Тёмным Кругом. Но здесь, в Мглистом, всё было погружено в одурманенный покой. Если спросить у любого прохожего, страшится ли он огромной армии врага под стенами города, так тот махнёт рукой и, скривив губы, промямлит: «Мне-то что, пусть вельможи наши себе затылки чешут. Мне что Сильвира, что Хадамарт, лишь бы эта кутерьма побыстрее кончилась, а то лавочники опять цены взвинтили».

Форт Первой когорты Мегория оставался единственным местом в Мглистом городе, где царила жизнь. Подлинная, настоящая. Здесь по-настоящему тревожились, по-настоящему переживали и даже лукавили по-настоящему: чтобы ободрить, а не от скуки или из выгоды. Иные писали письма, чтобы отправить их с последним гонцом в Южный Оплот, мучительно подбирая слова: ведь, кто знает, может, завтра даймоны пойдут на приступ и времени не останется. Неграмотные, а их было подавляющее большинство, выстраивались в очередь к писцу, который по такому случаю не брал платы за свою работу. Тот, у кого оставалась в городе возлюбленная, родня или просто хорошие приятели, отпрашивался у начальства хотя бы на часок – попрощаться. Одинокие же воины угрюмо проводили время в кузнице, на тренировочной площадке или в трапезной.

Много людей проводили это время в храме форта. Воин-священник Никос исправно проводил службы, принимая людей до самого отбоя.

Марк был ныне постоянным посетителем храма в предрассветное и вечернее время. Весь остальной день он проводил на тренировочной площадке. Здесь его уже приветствовали как бывалого мечника, прося порой поделиться какими-либо секретами владения мечом. Всем было невдомёк, почему этот мрачный, угрюмый воитель, прозванный Седьмым миротворцем, почти всё своё время посвящает тренировкам. Марк отрабатывал удары мечом, прыжки, перекаты, пробовал другие виды оружия. С лёгкими деревянными мечами для дружеских поединков он состязался с другими воинами и почти всегда побеждал. Инструктор мечников сразу заприметил необычайно способного бойца. Он намеренно ставил против Марка опытных воинов, порой выставлял против него одного двух-трёх противников. Его поражало даже не то, что Седьмой миротворец побеждает с такой лёгкостью, сколько сама его манера боя. Проводя яростную, сокрушительную атаку, Марк умел остановить учебный меч у самой головы противника. Если после ударов других бойцов у людей оставались синяки, ссадины, ушибы, то удар Марка, несмотря на его неистовые атаки, всегда был мягким, не оставляя на теле ни царапины.

– Ты довольно хорош для поединков, миротворец, – сказал ему инструктор. – Но всё твоё мастерство годится для боя один на один, а не для общей свалки. Тебе не мешало бы научиться сражаться в строю – война на носу, время поединков закончилось.

– Не могу, – ответил Марк. – У меня есть один незавершённый поединок.

Один раз к нему подошёл сам Мегорий, предложив посостязаться. После нескольких секунд поединка, Марк получил по шлему, увлёкшись мощной атакой.

– Плечи расслабь. Ты слишком напряжён, слишком стремишься к победе. Это непростительно. Ты должен биться не из расчета, что бой закончится через пять секунд. Будь готов биться пять часов подряд.

Позже он отозвал Марка в сторону.

– А теперь скажи мне, приятель, что тебя мучит? Жажда мести, что ли? Мечтаешь отомстить за Никту, миротворец?

– Нет. Это не месть, – ответил Марк. – Всего лишь страх. Страх перед ответственностью за тех, кто ещё может погибнуть из-за меня.

– Маркос, Маркос, – усмехнулся Мегорий. – Никта тебе обо мне рассказывала?

– Немного. Ты любил её, да?

Молодой военачальник без всякого смущения кивнул.

– Она мне сразу приглянулась. Ещё тогда, когда я впервые увидел её – сразу после Амархтонской битвы. Я всё время знал, что нам не быть вместе, даже если случится чудо, и она меня полюбит. Но продолжал лелеять глупую мечту… Эта мечта мне придавала сил и рвения. А Никта часто о тебе рассказывала… порой я чувствовал, что начинаю ревновать! – Мегорий рассмеялся. – Эх, о чём это я хотел рассказать?.. Мне двадцать пять лет. Я не понимал, чем я так отличился в Амархтонской, что Сильвира поставила меня командовать лучшей когортой королевства. А Никта тогда сказала: «Твоя сила, Мегорий, в том, что ты совершенно не боишься ответственности. Потому твои отряды и побеждали там, где не могли справиться другие. И ведь это правда. В битве на Площади четырёх фонтанов множество вверенных мне людей погибли. А меня страшные сны не мучают. И даже никакой угнетённости не чувствую, – Мегорий хлопнул Марка по плечу. – Не бойся ответственности, Маркос. Люди, следующие за тобой, сами знают, на что идут. Ты не всесильный, и не можешь уберечь каждого, кто тебе доверен. Даже если тебе доверен всего один человек. Осознай, что ты не Спаситель, и заранее избавься от чувства вины за чужую смерть. И страх перед ответственностью исчезнет как дым.

Марк всё понимал. Но ему было проще забыться в изнурительных тренировках. Все приёмы, какие он знал, по-новому оживали в разуме, руки интуитивно отбивали удары, старые техники, оттачиваясь до мастерства, воспринимались теперь совершенно иначе. Оскал Барса, Лесной Вихрь, Тень над Водой, Слияние души и клинка, Железный Охват – пожилой инструктор диву давался, сколько всего знает этот молодой боец.

Вечером Марк подолгу пребывал в храме, изредка произнося молитвы, но чаще – просто стоял, опустившись по-рыцарски на одно колено, и молча внимал храмовой тишине, нарушаемой лишь шёпотом молитв.

– Зачем ты так изматываешь себя? – спросил его гарнизонный священник Никос. – Что за стремление подтачивает твою душу и лишает покоя?

Марк ответил прямо:

– Я хочу убить одного нелюдя.

– Убить? Ты считаешь это достойной целью аделианина?

– Он не человек. Он нелюдь.

– Не в этом суть, Маркос. Человек, нелюдь, даймон, дракон… Убить – это не цель. Это желание убежать от себя. Даже если ты добьёшься своего, это не принесёт тебе ни свободы, ни успокоения.

И это Марк понимал. Но направить бушующую внутри него энергию гнева, горечи и вины больше было некуда. Молитва и пребывание в храме не очищали его от этих чувств, только придавали им ясность, а изнурительные тренировки помогали направить их на вполне чёткую цель. Пока что – недостижимую.

Вернувшись в свою полутёмную комнату на втором этаже, Марк отпил из кувшина терпкого, горьковатого сока, подошёл к окну и глянул во двор, прислонившись к холодному мутному стеклу.

На душе лежала невыносимая тоска. Днём ещё можно было отвлечься, упражняясь с мечом, утром и вечером – поразмышлять в тишине храма, но ближе к ночи становилось совсем плохо. На него находило что-то тоскливое, одинокое, безнадёжное, настолько мучительное, что не раз возникало искушение залиться красным амархтонским вином, невзирая на гарнизонные запреты. Он не понимал, что происходит с ним в этот предночной час, и что за сила поднимается в нём, причиняя такую боль. Цели, планы, устремления, замыслы – всё смешивалось и расплывалось, и ничто не казалось важным. Без хранительницы всё теряло смысл.

«Ты ни в чём не виноват. Это была идеальная западня. Любой человек в тех условиях был бы так же бессилен. Ты должен забыть о ней. Или хотя бы отложи воспоминания на потом, – убеждал себя Марк. – Ты воин, а воин не имеет права оплакивать павших больше трёх дней. Вспомни Автолика, скольких друзей он потерял, если всех оплакивать, умом можно тронуться, а он бодр и весел. Жизнь продолжается. Теряя друзей, не теряй себя».

И всё же глас рассудка в это время был бессилен. Марк порой стоял так у окна до самого рассвета, и только тогда ложился спать. Физически он чувствовал себя превосходно – готов был тренироваться и по ночам, если бы ему позволили. Из всех полученных ран изредка беспокоили только помятые в абордажной свалке рёбра. От страшного ранения на ключице остался лишь розовый шрам – результат Взятия чужой раны. Тело было крепким и просилось в бой. Но легче от этого не было.

…Неожиданно Марк почувствовал, что он в комнате не один. Обернувшись, он увидел тёмную фигуру в мантии с вуалью, сидящую в источенном жучками кресле у кровати. Ни испуга, ни тревоги Марк не ощутил – одна лишь мысль о том, что надо быть внимательнее. Он ведь прошёл в трёх шагах от кресла и никого не заметил.

– Амарта? Как ты сюда попала?

Чародейка сидела, не шевелясь.

– Ты не выходишь из форта уже двенадцать дней. Мне пришлось воспользоваться магией отвода глаз, чтобы попасть к тебе… Не зажигай лампаду, нас могут увидеть со двора.

– Зачем ты пришла?

– Прежде всего, чтобы выразить сочувствие… Странно слышать такое от злобной ведьмы, не так ли?

Марк опустился на стул, словно в изнеможении.

– Ты прекрасно знаешь, Амарта, что я давно не считаю тебя злобной ведьмой.

– Я не так хорошо была знакома с твоей хранительницей, как ты, но Эфай мне многое о ней рассказывал. Мне кажется, он и смерть её предвидел. И даже колебался перед собственной смертью, стоит ли дарить ей зрение. В какую-то минуту я почти поверила, что я и Никта сможем вместе вернуться в сельву и хоть чуточку что-то исправить… Впрочем, чего это я? Мне никогда не разделить твою боль, так же как и тебе мою, так что не буду больше фальшивить. Нас объединяет общий враг – и это главное.

– Враг? – рассеянно прошептал Марк. – Кто именно? Саркс? Асамар? Акафарта? Теперь я не знаю, кто из них хуже, и кого я ненавижу сильнее.

– Ты уже слышал о том, что Асамар выкрал меч Саркса?

– Да, – ответил Марк, смутно припоминая, что ему пересказывал со слов Амарты Сурок.

– Сарксу этот меч ни к чему – сейчас он всего лишь бесплотный дух. Он не может обрести плоть, потому что Проклятие миротворцев разрушено. Вся его колоссальная сила – пустой звук, пока он не вынудит тебя принять её…

– Две недели назад у него это почти получилось.

– Ему помогал Асамар. Он могущественен, но не всесилен. Хотя бы потому, что он, как и твой Саркс, зависим от Акафарты.

– Значит, уничтожив Акафарту, можно лишить сил и Асамара, и Саркса. Однако неприятность в том, что ни ты, ни я не представляем никакой угрозы для Акафарты, пока не знаем о ней ровным счётом ничего.

– Тебе достаточно знать о ней то, что победить её невозможно.

– Подобное говорили и о Проклятии миротворцев, – твёрдо возразил Марк. – О нём тоже твердили, что такие проклятия не разрушаются никогда.

– Проклятие миротворцев – всего лишь одно семечко, посеянное Третьим миротворцем. Мой отец вместе с некромантами поливал и взращивал это семя, но почва, которая дала ему жизнь – и есть Акафарта. Ты понимаешь разницу между семечком и почвой, Маркос?

Марк посмотрел на тёмный силуэт чародейки долгим испытывающим взглядом.

– Если ты пришла мне помочь, Амарта… расскажи мне всё, что знаешь об Акафарте.

Чародейка вздохнула. Похоже, она почувствовала его решимость.

– Я была у Северных врат. В заболоченном лесу – месте, именуемым Мглой, собираются некроманты. Морфелонцы решили, что те готовят вторжение, и поспешили убраться из города раньше назначенного срока. Но цель некромантов – вовсе не вторжение. Они пытаются захватить контроль над Зеркалом Мглы. Как некогда Тёмный Круг пытался подчинить себе амархтонские тучи.

– А Акафарта? Зеркало Мглы – её оружие. Она что же, отдаёт его некромантам?

– Во всяком случае, она им не препятствует. Но то, что она сама присутствует там – это очевидно.

– До неё можно добраться?

– До её гнезда – да, если суметь проскочить мимо дурманящего тумана. Но не дальше.

Перед глазами Марка всплыло его видение, которое он увидел в тот день, когда столкнулся с Мелфаем на том приснопамятном дворе в Мглистом городе. Стена белой мглы. Неприступная крепость, сотканная из пелены тумана.

– Что за стена её окружает?

– Это ростки, взошедшие из других семян. И из моего семечка тоже. Акафарта сплела из них надёжный щит. Тебе не пройти через эту стену, Маркос. Не пережить боль и страдания тех людей, из чьих душ она создана.

– Ты поможешь мне?

Марк не видел в полутьме лица чародейки, но ему показалось, что она опустила глаза.

– Хотела бы. Но не могу.

Марк пристально смотрел на неё, пытаясь понять, какие перемены произошли с этой женщиной. Когда он видел её в последний раз – на погребении Эфая, почти три месяца назад – она была преисполнена яростной решительности бороться против ненавистного Кукловода и его Мглистой Богини. Неустрашимая, исполненная презрения к смерти, чародейка готова была схватиться с каким угодно врагом, даже без шансов на победу. Но сейчас она чего-то боялась. И это был не страх за свою жизнь. У неё как будто оставался кто-то ещё – очень близкий и родной – расстаться с которым было бы для неё величайшей мукой и скорбью.

– Понимаю. Спасибо за всё, что рассказала мне, Амарта…

– Ладно, я помогу тебе! – ожесточённо выпалила чародейка, будто оскорблённая его попыткой понять её чувства. – Я проложу тебе путь к Акафарте. Но только тогда, когда ты будешь к этому готов.

– Что значит «готов»?

– Узнай больше о своей силе, миротворец. Той самой силе, которой ты победил Проклятие миротворцев. Она – твой единственный шанс, – Амарта ненадолго замолчала, о чём-то задумавшись. – Если Всевышний и впрямь существует, ты должен узнать, действительно ли от него исходит твоё желание победить Акафарту. Если да, то сил у тебя должно хватить на эту схватку. Поднимись на Башню Познания. Туда, где ты однажды победил Саркса. Думаю, Сильвира тебе позволит.

Башня Познания. Место, где, согласно легендам, можно получить ответ на искомые мечты. Марк не слишком в это верил, но подумал, что лучше провести ночь на Башне, чем в опостылевшей комнате. В любом случае он ничем не рискует. Да и может ли он теперь чем-то рисковать, кроме бессмертной души?

– Я так и сделаю, Амарта. Где мне найти тебя, когда я действительно буду «готов»?

– Королева Сильвира любезно предоставила мне жилище недалеко от Аргоса. Любой укажет тебе дом вдовы Фосфероса.

Амарта плавно поднялась – без единого звука. Затем взяла деревянный посох, который всё это время стоял у кресла, и протянула его на вытянутых руках Марку.

– Возьми.

Марк сжал гладкое дерево – слишком тяжёлое и толстое для обычного посоха. Через секунду Марк уже понял, что держит в руках знаменитый меч-странника, с которым путешествовал Фосферос.

– Эфай ничего мне не сказал о том, кому передать его оружие. Оставил на моё усмотрение. Я слышала, ты потерял свой Логос. Пусть же тогда меч Эфая служит тебе.

– Это оружие должно было принадлежать Никте, – вымолвил Марк.

– Я решила отдать его тебе ещё до того, как узнала о её гибели… Не знаю почему. Просто чувствую, что он должен принадлежать тебе. Эфай доверял моим чувствам. Подумай об этом. И прощай.

Мантия чародейки мелькнула в дверном проёме и исчезла, растворившись как призрак. Марк моргнул несколько раз, словно просыпаясь. Состояние было таково, что и впрямь можно было подумать, будто он говорил с призраком.

Если бы не легендарный меч странника в его руках!

Марк начал спешно собираться. Чтобы попасть в Башню Познания, ему предстояло встретиться с королевой, потому он решил одеться сообразно форме воина Первой когорты. Поверх обычной домотканой рубахи Марк одел кожаный нагрудник, а на него – кольчужную рубашку с высоким воротником, защищающим шею. Голову его покрывал круглый кожаный шлем, скреплённый железными полосками и застёгивающийся под подбородком ремешком. На ноги он натянул крепкие кожаные штаны с широким металлическим поясом и набедренниками, а на плечи накинул жёсткий ворсяной плащ с эмблемой когорты Мегория на спине. Нетяжёлые и относительно надёжные доспехи, в которых незазорно и во дворец явиться. Свой обычный обоюдоострый меч, полученный вместо утраченного Логоса, Марк повесил на пояс, а меч-странника, продев в едва заметные дужки ремешок, закинул за спину.

У ворот форта его окликнул один из стражников.

– Куда собрался, Маркос? Отбой через час.

– В Аргос! – резко ответил Марк с такой решимостью, что стражники расступились.

Едва отойдя от ворот, он услышал за спиной лёгкие быстрые шаги. Сердце замерло. И прежде чем он обернулся, внутренность его обожгло дивным волшебным огнём.

– Маркос, – прошептала Лейна, нерешительно остановившись рядом с ним. – Наконец-то ты вышел из своего заточения… Маркос, – она смотрела на него с нежностью и тревогой в глазах. – Маркос, что бы ты ни задумал, я пойду с тобой! – она вдруг вгляделась в его лицо. – Твои глаза, Маркос. Они изменились после гибели Никты. Что с тобой происходит, Маркос?

Марк снял шлем. Затем поднял руку, коснувшись пальцами её влажной раскрасневшейся щеки.

– Ты плакала? – тихо спросил он. И вдруг, сам не ожидая того, крепко её обнял, прижимая к себе.

Она всхлипнула и вздрогнула всем телом, вскинула руки, и они несмело легли на плечи Марка. А он стоял, вдыхая душистый аромат её волос. В Амархтоне нет таких запахов. Наверное, она привезла из сельвы хвойный бальзам, не перенося запаха здешнего мыла. Воительница. Ученица знаменитой Школы рыцарей юга. Прижимая её к груди, ощущая пульсирующую энергию её чувств, Марк видел в ней сейчас только девушку – нежную, хрупкую, беззащитную, верящую ему и доверяющую ему свою жизнь. Он знал, что отныне не оставит её одну – он будет защищать и оберегать её, кем бы ни был его враг.

Он стоял, закрыв глаза, наслаждаясь уносящимися секундами, не пытаясь собраться с мыслями и сказать всё, что должен был сказать давным-давно…

Наконец он решился. Мягко отринул её от себя и глянул в чистые, немного испуганные глаза, глядящие на него теперь с неким удивлением. Или, быть может, никакое это не удивление, и всё дело лишь в необычном изгибе её бровей?

– Спасибо, Лейна, – произнёс он, чувствуя, что улыбается.

– За что? – нет, всё-таки это было удивление!

– Не знаю. Может быть, за то, что ты здесь. Что не уехала в сельву… За то, что вдохновляешь меня стать лучше, чем я есть.

В глазах её вспыхнули огоньки, щёки зарделись.

– Это очень приятно… Но почему ты мне это говоришь?

– Не знаю. Просто, когда я встретил тебя… ещё тогда, в Спящей сельве… с тех пор меня не покидает чувство благодарности тебе.

– Ещё тогда?.. Почему же ты не говорил ничего раньше? – голос её задрожал.

– И этого я не знаю. Наверное, я понял это только что. Если бы я всё понимал тогда… – Марк смотрел ей в глаза, переживая мимолётные мгновения прошлых чувств, какие он испытывал во время встреч с этой девушкой в сельве. – Я полюбил тебя ещё в тот миг, когда впервые увидел в лесном городке. Измученный, больной… я увидел, что рядом со мной девушка, которую я люблю и буду любить до конца. Я почувствовал это… но не понял, не осознал.

– Почему же не сказал потом?

– …Действительно, у меня было столько времени, чтобы сказать. В сельве. В Мелисе. В Фаране. В Анфее. В Туманных болотах. Я всё откладывал, думал, что не время, что как-нибудь в другой раз. Потом, когда мы расстались в Мельвии, я подумал, что всё кончено… А когда мы вновь встретились… Я начал бояться. Бояться, что враг будет использовать против меня мои чувства к тебе. Я ведь очень боязлив по натуре, ты знаешь. И только сейчас, когда бояться мне уже нечего, я чувствую, что могу говорить свободно… – Марк лукавил. Он боялся и сейчас. Боялся, что она повернётся и убежит, оставив его одного на дороге. – Лейна… Я не знаю, что ещё сказать… В тебе – что-то чарующее. Непоколебимая красота леса и энергия уносящейся реки. Что-то тайное, непостижимое, вечное… Не отводи взгляд, не надо меня стесняться. Я не прошу ничего взамен и не надеюсь на взаимность. Только хочу, чтобы ты знала… Прости, что наговорил тебе всё это. Не бери в голову. Просто для меня было очень важно сказать тебе это.

Она слушала его, приоткрыв губы, и взгляд её ни на секунду не оставался наполненным каким-то одним чувством. Недоумение, недоверие, радость, восторг, смущение, горечь, негодование и светлая надежда – всё пролетало в её взгляде, уносясь в никуда.

Неожиданно она вцепилась пальцами в его плащ, словно хотела встряхнуть.

– И ты молчал! Ты не мог сказать это хотя бы в Мельвии?! Когда я ушла, терзаемая обидой, что не нужна тебе! Почему, почему, Маркос? Для чего нужны были все эти недомолвки, это напускное равнодушие? Если бы я знала! – она чуть опустила голову, глядя на него исподлобья. Глаза её заблестели от слёз. – Это Никта тебе мешала? Ты чувствовал себя обязанным перед ней. Но она не любила тебя, а ты не любил её. Ты был для неё как брат, а она тебе сестра…

– Лейна, – промолвил Марк. – Никта здесь не при чём. Она наоборот хотела, чтобы я поскорее объяснился с тобой. Я ничего не говорил ей о своих чувствах к тебе. Она сама всё видела и знала.

Плеонейка уткнулась лицом в его покрытую кольчугой грудь.

– Я же так ждала твоих слов… Ждала, что однажды ты подойдёшь ко мне и скажешь… я так мечтала! Знаешь, сколько раз ты снился мне, говорящий эти слова! Около года прошло с нашей встречи. Всё это время мы могли быть счастливы вместе. А теперь, когда мы не знаем, что будет завтра… ох, Маркос, Маркос, зачем же ты так?..

Защищённое доспехами тело била дрожь. И больше не в силах вынести этот трепет, Марк обнял Лейну и поцеловал, слабо касаясь губами её губ, но сжимая её плечи со всей страстью. Она слабо ойкнула, и он, не встречая сопротивления, начал целовать её в губы, в щёки, в лоб…

– Ну что ты, хватит, прекрати, – она чуть ли не силой вырвалась, упираясь ладонью в его грудь. Щёки её горели, грудь вздымалась от волнения, руки дрожали. Она была смущена и ошарашена произошедшим. Марк ласково провёл пальцами по её щеке.

– Я иду в Аргос. Мне надо попасть к королеве Сильвире. Пойдёшь со мной?

Он протянул ей руку. Волна приятной дрожи пробежала по всему телу, когда она сжала его ладонь. Он чувствовал, как бушует глубоко внутри страшная тревога, как клянёт он сам себя за непростительную ошибку, которую только что совершил, подставив эту девушку под угрозу и сделав себя ещё более уязвимым для Асамара, Саркса и Акафарты… Но одно это соприкосновение ладоней напрочь подавляло его тревогу.

– Пойдём. Я тоже должна увидеть королеву.

– Вот так совпадение. А тебе зачем?

– Я только что говорила с Сурком. Он открыл мне нечто важное… постой, что это у тебя за спиной? Это же меч Фосфероса! Откуда?

– Амарта подарила. Идём, по дороге расскажу.

Взявшись за руки, они быстро пошли по городской улице, встречая равнодушные взгляды запоздалых горожан.

***

(Меликертская гряда)

Две тёмные фигуры в волнистых плащах стояли на высоком скальном зубце. Изломанный скалистый гребень Меликертской гряды охватывали порывы неистового ветра с Эола. Отсюда открывался обширный вид на разбросанные внизу огоньки ночного Меликерта. Ещё дальше эти огни отсвечивались в зеркальной глади Южного моря. Обратить же взор в другую сторону – и глазам откроются величественные стены и башни куда более древнего и могучего города – Амархтона. Ночью, покрытый низкими тучами-страшилищами, он выглядел ещё более мрачным, чем днём.

Но эти двое любовались не городом. В той стороне, где горели настенные факела Западных врат, виднелось множество костров, перекрывавших весь перешеек между Меликертской грядой и Драконовыми скалами. Там стояла станом армия Хадамарта.

– Великий хаос, какая силища, – без излишнего восторга и восхищения, а с одной лишь учёной строгостью произнёс Асамар, разглядывая огоньки костров. – Напрасно аделиане дали ему прозвище Падший. Глупые, самоуверенные ослы. Им кажется, назови врага каким-то низменным словом, и угроза решена. Но Хадамарт – тысячелетний теоит. Называй его хоть Тёмным Владыкой, хоть Падшим – он непобедим. И вопрос здесь совсем не в силе. Он непобедим, потому что бессмертен. Как и Акафарта… Ну что приуныл, ученик? Какие ещё сомнения тебя мучат?

– Я не могу понять, – произнёс Мелфай. – Кто наш настоящий покровитель? Хадамарт или Акафарта?

Асамар неодобрительно усмехнулся.

– Глупей вопрос мог бы выдумать разве что Маркос. У нас нет покровителей. Только временные союзники. И те, кого ты назвал – далеко не единственные сущности, с которыми у меня союз.

– Разве Хадамарт и Акафарта не соперники в битве за Амархтон?

Асамар повернул голову, глядя на ученика прожигающим взглядом бледно-серых глаз.

– Ты что, так настойчиво убеждал в этой чуши Дарвуса, что сам под конец в неё поверил? Да-а, ученик, в этом вопросе ты почти превзошёл Маркоса по тупости.

– Но как они будут делить город, если с запада войдут даймоны, а с севера твари некромантов?

– А как делят дворец маг и его магия? Много ли места займёт во дворце магическая аура?

– Однако и Хадамарту, и Акафарте нужны человеческие души.

– Души, души. Сколько тебя ни учи, всё мыслишь как тупые храмовники и их стадо. Как тебе объяснить, если ты не понимаешь природы Акафарты? Сколько мглистых слоёв её ты постиг?

– Ни одного, – признался Мелфай.

– Правильный ответ! – одобрительно кивнул Асамар. – Их можно познать либо все, либо ни одного. А как иные успехи? Даймонскую речь уже понимаешь?

– Чуть-чуть.

– Ничего ты не понимаешь, – приглушённо сказал Асамар и вновь устремил взгляд к Амархтону. – Когда существовало Проклятие миротворцев, дело шло гораздо быстрее. Теперь же, всё то, что давалось как дар, приходится достигать своими силами. Маркосу в этом смысле повезло больше – за ним тянется след былого, и силе Акафарты проще войти в него, чем в тебя… Чего это ты встрепенулся? Возник очередной глупый вопрос? Говори, у нас ещё есть немного времени.

– Зачем ты так настойчиво добиваешься, чтобы Маркос стал подобным тебе?

– Хм, этот вопрос хоть чуточку поумнее предыдущих. Как тебе ответить: я имею некоторые обязательства перед одним из союзников. Лично же мне совершенно всё равно, как окончит свой путь Маркос.

Мелфай незаметно усмехнулся, одними глазами.

– Всего-то? А эти сложные, тонкие планы, рискованные поединки, убийства? Ты так стремишься к тому, чтобы Маркос стал подобным тебе, как будто от этого зависит твоё бессмертие. А ведь, Маркос, если примет силу Акафарты, станет гораздо способнее тебя…

Асамар бросил на него такой взгляд, что Мелфая в один миг пробрал мороз.

– Прости… прости учитель…

– Почему ты просишь прощения? Разве ты чем-то оскорбил меня? – голос Асамара стал необычно сух. – Ты задал вопрос и сам попытался на него ответить. Только и всего. Но не советую тебе это делать впредь. Рано. Ты всё поймёшь в своё время. Когда созреешь. Только вот твоё созревание оказалось гораздо более долгим процессом, чем я ожидал, – учитель уставился на своего ученика пронизывающим, прощупывающим душу взглядом. – Что же ещё сидит в тебе, Мелфай? Мы же с тобой столько работали над твоей новой личностью. Искоренили храмовничьи нравоучения, именуемые «совестью», разбили суеверия под названием «Путь Истины», разрушили мёртвые образы так называемого Спасителя, избавились от фальши милосердия и от морального ханжества, что ещё осталось? Неужели всё ещё скорбишь о своей Эльмике, которая окрутила тебя, как наивного деревенского паренька?

– Не надо об Эльмике, – с угрозой в голосе произнёс Мелфай. Он давно и твёрдо усвоил, что просить учителя ни о чём нельзя – можно лишь требовать и угрожать.

– Значит, всё-таки Эльмика, – заключил Асамар. – Но не только. Что-то ещё, чего даже я не могу уловить. Отец? Брат? Нет-нет, что-то иное. Искорени это, Мелфай. Нет ничего хуже, чем остановиться на полпути. Сверхчеловека наполовину быть не может.

– Я исправлюсь. Мне нужно только время.

– Время, – повторил Асамар. – Медленно, до чего же всё медленно тянется без Проклятия миротворцев. Ладно, не горюй. Скоро у тебя будет вдоволь работы, чтобы изменить себя. Ты будешь ежедневно слышать даймонскую речь, постигать мглистые слои Акафарты и читать чужие чувства. Будешь учиться управлять этим чувствительным аделианским скотом. Должность первого советника короля – хорошее начало. А хочешь, сделаем тебя королём? Дарвуса будет несложно уговорить отречься от престола…

– Нет, не надо, – поспешно сказал Мелфай. – Это не для меня.

– Правильно. Короли – всегда марионетки, какими бы великими правителями себя ни мнили. Свобода в тени куда предпочтительней. Кстати, у меня для тебя подарок.

Асамар снял с плеча оружейный чехол и извлёк из него кривой меч в ножнах.

– Меч Саркса. Чёрный металл. Уникальное оружие. Бери, он твой. Сегодня ночью он тебе понадобится. Ты ведь не забыл, что именно ты должен сделать, выполняя первое условие ритуала?

– Помню. Первое убийство.

– Тогда выбери себе достойную жертву. Подойдёт, конечно, любой человек, хоть изъеденный болезнями амархтонский нищий, но твой выбор – это твоё достоинство.

– Я всё понимаю. Я выберу себе достойного противника.

В эту минуту Асамар поднял голову и закрыл глаза. Мелфай поспешно отвернулся, зная, что сейчас его учитель получает сообщение от той личности, с которой Мелфай предпочёл бы никогда не встречаться.

– О, какие вести. Кажется, наш миротворец впервые сподобился на умный шаг. Что ж, и это нам сыграет на руку. Только придётся начать чуть раньше. Ты готов? Тогда начинаем.

Асамар поднял руки и издал протяжный свистящий звук – совершенно нечеловеческий. Мелфай отшатнулся, по его телу внезапно прокатилась волна дрожи, от которой он едва не выронил меч.

Меликертская гряда ответила многоголосым шипением.

***

(Амархтон, Аргос)

Тайный совет был погружён в слух. Королева и её Зрящая, архистратег и градоначальник, архиепископ и начальник стражи – все слушали тихий, вскрывающий целую подземную реку лжи, рассказ светловолосой воспитанницы Школы рыцарей.

Когда она закончила, никто из приближённых королевы не решался заговорить первым – слишком невероятным было услышанное.

– Ты уверена, что всё это правда, Элейна? – спросила королева.

Плеонейка кивнула.

– Я не хочу называть его имени, чтобы не навредить ему. Он сарпедонец, но в этот раз говорил честно. Я готова поручиться за это чем угодно.

– Негодяи! Какие негодяи! – дал волю возмущению Тибиус. – Запугать собственный народ Багровыми Ветрами ради своекорыстных целей! Даже островной разбойник Тан-Эмар до такого не докатился.

– Калиган, ты когда-то воевал в сельве, что думаешь? – спросила королева.

– Я ещё два года назад говорил, что не вижу никаких причин считать Багровые Ветры больше, чем мифом, – отозвался следопыт из своего кресла. – Единственное, в чём я тогда ошибся, так это в том, что думал, будто этот миф создали хитрые умы Хадамарта. Но от Сарпедона этого тоже стоило ожидать, если внимательно изучить методы наместника Кивея в благоустройстве державы.

– Неужели они настолько глупы, что не понимают: расправившись с Амархтоном и Южным Оплотом, Хадамарт двинется на них? – прошептал архиепископ Велир.

– Понимают, – сказала Лейна. – Но думают, что к тому времени сумеют нарастить такую мощь, что сами сокрушат Падшего.

– Гордость ослепляет. Жаль, жаль, что мы узнали правду так поздно, – заключила королева. – Надо было меньше доверять новой власти Морфелона и заслать хотя бы по десятку шпионов в каждую провинцию. Жаль. Это было бы хорошим подспорьем в переговорах с Радгердом. Теперь же знание этого секрета нам ничего не даёт. Но всё спасибо, Элейна. По крайней мере, отныне мы знаем правду… Что до твоей просьбы, Маркос, то ты имеешь полное право взойти на Башню Познания.

Королева достала с полки перламутровую шкатулку с ключами.

– Вот два ключа, Филгор. Проведи миротворца к Башне. Да, можешь вернуть ему оружие. Он не тот человек, которого надо разоружать во дворце.

Убрав за пояс один меч и закинув за спину второй, Марк уже повернулся к дверям, как тут его остановил настороженный голос королевы:

– Что это? Откуда у тебя меч Фосфероса?

Она требовательно протянула руки, и Марк, подчиняясь, передал ей меч-странника. Пальцы королевы сжали гладкое дерево и чуть-чуть вытянули меч из ножен.

– Мне его подарила Амарта. Эфай завещал его ей.

Глаза владычицы пристально изучали оружие воина-отшельника, как будто пытаясь разгадать в этой вещи какую-то личную тайну Посвящённого.

– Ты считаешь себя достойным носить этот меч? – неожиданно спросила королева с вызовом.

В тайной комнате воцарилась тишина. Все помнили, с каким чувством Сильвира бросила этот меч под ноги Фосферосу, все знали, что боль за ту ошибку не покидала владычицу до сих пор.

– Не я решал, достоин или нет. Это решила та, кому доверил свой меч Фосферос.

– Чёрная колдунья, – произнёс архиепископ Велир ничего не выражающим голосом.

– Ты понимаешь, что такие мечи могут носить только рыцари? – продолжила королева.

На это Марк не знал, что ответить. Напоминать, что королева не так давно сама обещала посвятить его в рыцари, было как-то неуместно.

– А разве Эфай был рыцарем? – неожиданно сказала Лейна. – Разве он не отрёкся от своего рыцарского титула перед тем, как ушёл в Фаран?

Королева перевела на неё строгий взгляд. В эту минуту Марк понял, какую боль пережила Сильвира и как важно для неё хоть как-то искупить свою вину перед Эфаем. Но закончить этот диалог не вышло. За дверьми послышалась возня, затем ругательство «остолопы меднолобые», и в комнату тайного совета ввалился до крайности взбудораженный Теламон.

– В чём дело? Ты был у Северных врат? – королева быстро вернула меч Марку и требовательно взглянула на начальника тайной службы.

– Вторжение… это вторжение! – Теламон вошёл, потрясённо ступая грязными сапогами по коврам. – Там некроманты. Некроманты из Туманных болот. Они поднимают болотную нечисть. В обороне только Радагар и его секуторы. Их там не больше сотни. Нужно подкрепление.

В комнате послышались тревожные перешёптывания: «Некроманты!» «Некроманты!»

– Цитадель нужно укрепить. Радагар сам не справится, – согласилась королева. – Тибиус, кто у нас в резерве?

Архистратег развёл руками.

– Только ополчение. Одна часть войск у Западных врат, другая в казармах Аргоса. Разве что когорта Мегория.

– Нет, Мегорий нужен в Мглистом городе.

– Тогда Автолик и его вольные стрелки. Они как раз сейчас в Аргосе веселятся, – предложил архистратег.

– Нет. Нельзя отправлять на смерть целый орден…

В это время старший телохранитель Филгор, рыцарь в чёрных доспехах с секирой за спиной, касаясь широкими ладонями спин Марка и Лейны, вывел обоих из тайной комнаты.

– Пойдём. Принцип Башни тебе известен? – спросил он глухо.

– Я уже поднимался на неё однажды. Тогда она была ещё Башней Мрака.

Миновав несколько поворотов, Филгор провёл Марка и Лейну в широкий дворцовый коридор с настенными гобеленами. У каждой двери дежурили стражники с алебардами. Вход в Башню Познания перекрывала массивная решётка с толстыми прутьями, между которыми и руку не просунуть. Здесь же находились два рычага под пристальным караулом четырёх стражников.

Филгор деловито провернул один ключ в замочном отверстии, затем второй. Послышался тихий щелчок, после чего стражники одновременно повернули рычаги. Раздался звук как от движения маятника, и решётка медленно поднялась.

Лейна коснулась руки Марка.

– Я пойду с тобой.

– Прости. Я должен побыть там один.

– Прошу тебя, – прошептала девушка так, что Марку безумно захотелось её обнять. – Я просто постою рядом.

Марк вздохнул. Он чувствовал, что на верхушке Башни Познания его будет ждать новое искушение, и не мог понять, поможет ли ему Лейна преодолеть его или наоборот – сделает это искушение неодолимым.

– Когда Башня была под контролем Хадамарта, она испытывала лишь целеустремлённость того, кто пытался взойти на неё. Сейчас её принцип стал ещё сложнее – она будет испытывать и чистоту мотивов.

– Хочешь сказать, что мои мотивы могут оказаться нечисты? – Лейна усмехнулась.

– Да нет же, я не о том…

– Никта тебе рассказывала, почему я ушла из дома? – неожиданно спросила плеонейка.

– Конечно же, нет. Чужие секреты она хранила ещё надёжнее своих собственных.

– Я обожала истории о рыцарях и героях. Сама мечтала стать воительницей. Но при этом всего и всегда боялась. Я слышала, что в Школу рыцарей в редких исключениях принимают девушек, но не могла отважиться уйти из дома в суровую неизвестность. Это было выше моих сил. И вот, когда мне было четырнадцать лет, у нашего прибрежного селения произошёл бой между отрядом рыцарей королевы и группой даймонов. Недалеко от того места я наша раненого рыцаря. Он потерял много крови, не мог двигаться. Я позвала отца, и вместе мы принесли его в наш дом. Позвали лекаря. Рыцарь несколько дней боролся со смертью, а я проводила у его постели дни и ночи, меняя повязки и вознося за него молитвы Спасителю. Потом ещё около месяца провёл этот рыцарь в нашем доме, пока не окреп. Он был молод и очень красив… Конечно же, я в него влюбилась, – Лейна улыбнулась той улыбкой, с какой вспоминают люди наивное, радужное детство. – Я сама призналась ему, и он ответил взаимностью. Пообещал, что вернётся за мной через три месяца. Заберёт в Школу рыцарей, где из меня сделают настоящую воительницу, как я и мечтала. Но не вернулся. Ни через три месяца, ни через шесть, ни через двенадцать. Я вся извелась, всё время порывалась отправиться на поиски. Отец и мать говорили мне, что он забыл меня, и что мне не стоит забивать себе голову всяким вздором. Прошёл ещё один год, а я всё ждала возвращения моего рыцаря. Видя мои страдания, родители стали подбирать мне женихов, чтобы я поскорее вышла замуж и забыла о своих глупостях. Вот тогда я и отважилась сбежать из дома и найти моего возлюбленного.

– А когда нашла, оказалось, что он уже давно женился и забыл о тебе, – с улыбкой высказал свою догадку Марк.

– Почти угадал. Он женился на другой девушке, но не забыл меня. Вернее, вспомнил, когда увидел плачущей у стен Школы рыцарей – в тот момент я уже узнала о нём, и мне хотелось только умереть. А он подумал, что я плачу из-за того, что меня не принимают в Школу рыцарей. Пошёл и рассказал старшему инструктору, как я спасла его, и это послужило рекомендацией, благодаря которой меня приняли в Школу.

– Отважившись на поиски возлюбленного, ты нашла не его, а своё призвание.

– Тогда я этого не понимала. Не понимала, что искала не его, а себя в этом мире. Долго плакала. Даже вступление в Школу не уняло моих страданий. Я продолжала скорбеть, пока не излила свою боль тамошнему священнику Никосу – сейчас он служит в когорте Мегория. «Для чего же ты спасала этого рыцаря? – спросил он меня. – Чтобы он отблагодарил тебя своей любовью? Тогда это не благодеяние, а торговая сделка. Если будешь помогать людям, ожидая чего-то взамен, то всегда будешь страдать». Эти слова меня как будто отрезвили. Я поняла, что не столько наши дела являются добрыми или злыми, сколько те наши намерения, что скрываются за ними.

– Значит, ты поняла это уже давно? Счастливая. А я вот начал это осознавать совсем недавно, – улыбнулся Марк.

– Идите уже. После наговоритесь, – поторопил их старший телохранитель Филгор.

– Хорошо. Пойдём вместе, Лейна.

– Я буду ждать вас здесь. Не засиживайтесь, – хмуро добавил Филгор.

Марк и Лейна одновременно двинулись в лестничный проход, поднимаясь по высоким ступеням, устланным золотистой дорожкой. Они отмеряли полсотни ступеней, когда впереди показалась высокая арка выхода на крышу.

«Что меня ждёт? Какое знание я рассчитываю получить? – думал Марк. – И что буду делать, если я не получу никакого ответа?»

– Маркос, в чём дело? Мы идём-идём, а арка не приближается!

Он поднял голову.

– Да, я совсем забыл. Это испытание. Башня испытывает каждого, кто хочет подняться на неё. Если рвения недостаточно, а мечта ничтожна, то человек никогда не взойдёт на её вершину.

– Цель, – произнесла Лейна, решительно сосредоточив взгляд на арке.

Руки их как-то сами по себе соединились. Марк шагнул первым, зажмурив глаза.

Ладонь Лейны пульсировала теплом. Марк пытался сосредоточиться на цели своего восхождения на Башню, но в этом не было нужды. Сейчас, в упоительном единстве с этой девушкой, в единодушном биении сердец, каждый шаг, каждых вдох был наполнен смыслом. А цель… цель была слишком размытой – незаметная тень, скользящая в океане чувств.

И лишь когда в лицо ударил порывистый ночной ветер, пропитанный сухостью амархтонских туч, Марк понял, что они на вершине.

В это позднее время бурлящая над Башней Познания туча была подобна гигантскому чудовищу, пирующему над добычей. Марк вспомнил, что когда-то эта Башня служила Хадамарту рычагом, которым он управлял тучами на своё усмотрение. Но захват города Армией Свободы и возвращение Башни в изначальную суть, сломали этот рычаг. Башня больше не могла влиять на тучи, но и они не оказывали влияния на неё. Марку показалось, что они злорадствуют над ним, упиваясь своей независимостью и недостижимостью, словно живые существа.

– Я буду здесь, – Лейна отпустила его руку и осталась у арки.

Марк вышел на середину площадки, окружённой зубцами, снял шлем и опустился на колени. Он долго сидел так, блуждая мыслями, думая то о своём призвании в этом мире, то о миссии, возложенной на него, то об Акафарте, Асамаре и Сарксе, пытаясь установить нужное направление мыслей.

О чём же думать в этом сокровенном месте? Башня не приблизит его к Небесному Престолу, но может помочь увидеть свет от этого престола в собственном сердце. На что же обратить свои мысли? Дар миротворца, призвание, миссия?.. Как получить ответ, уготована ли ему схватка с Акафартой самим Всевышним или же это результат нашёптываний врага?

«Нет, неправильно мыслишь, – сказал он сам себе. – Башня только помогает осознать свою мечту. Путь к её достижению ты должен найти сам».

Марк поднял голову к тучам, сложив руки под подбородком.

Акафарта. Что движет им против этой сущности? Миссия, которой он не понимает? Желание исправить собственные ошибки? Или всё сводится к банальной мести за Эльмику и Никту?

«Я даже мотивов своих не могу понять, – подумал Марк. – Соберись! Сконцентрируйся. Ощути, к чему в действительности стремишься!» – приказал он себе.

К чему стремишься…

К схватке с Акафартой? Это не может быть его миссией от Бога. Хотя бы потому, что у него нет ни единого шанса. Это нужно понять. В этих схватках умирают даже Посвящённые – он имел несчастье убедиться в этом. И если сам он до сих пор жив, то это не его заслуга, а простая прихоть врага.

Если смысла в схватке нет, то откуда же его стремление? Обман? Или самообман?

Тупик. Ответа нет.

«А что, если…» – у Марка перехватило дыхание. Приятная, согревающая душу мысль вспыхнула, как яркая звезда.

Он на Башне Познания! Месте, открывающем портал в родной мир! Стоит только захотеть… очень сильно захотеть… Обнять крепко-крепко Лейну – и убежать отсюда! Туда, где его не достанут ни Асамар, ни Акафарта. Обмануть их всех! Вот он, выход из тупика, в который его загнали! О, чудо!

Он обернулся в трепетном порыве, глядя на светловолосую девушку, дожидавшуюся его под аркой.

«Ты столько испытала в этом мире, девочка моя. Мой мир тоже неидеален, но там мы сможем жить спокойно. Ты привыкнешь. Ты полюбишь мой мир…»

Но Лейна глядела не на него. Она вглядывалась в заволоченное тучами небо, с тревогой прислушиваясь, словно чувствуя надвигающуюся угрозу.

Всё внутри обрушилось и осело.

«Что на тебя нашло? Неужели ты и впрямь собрался убежать от ответственности, сойти со своего пути, который сам выбрал?! Да ещё и увести за собой Лейну!»

Нет, есть иной путь – настоящий!

Думай, думай!

Башня Познания. Место, где он однажды победил своего Саркса… Но в том-то и дело, что однажды! Саркса нужно было побеждать и впредь – в каждом решении, в каждой мысли. Преображение, произошедшее с ним после победы над Сарксом, придало ему сил изменить себя… и он жил этой силой первый год в своём мире… а потом…

Что произошло потом, миротворец?

Сила иссякла. Единожды свершившееся Преображение не может изменить человека навсегда. Произошедшие изменения нужно поддерживать – ежедневно, ежечасно.

– Я не уйду, Спаситель. Я пойду до конца, – зашептал Марк с волнением. – Спасибо Тебе. Я всё понял. Мне не дано понять, предопределена ли мне схватка с Акафартой Тобой или я сам вбил себе в голову эту безумную идею. Но сейчас это не так важно. Важно сейчас то, чтобы я был верен своему пути миротворца до конца. Слишком много пройдено. Да, я встречусь с моим врагом. Если ничего не выйдет – что ж, я уже бывал на грани смерти. Не так уж это и страшно. Об одном прошу: пусть Лейна выживет. Пусть выживет и не скорбит обо мне долго. Пусть она будет счастлива…

Холод тревоги ударил ему в лицо, возвратив в жестокую реальность. Марк вскочил, ещё не зная, откуда надвигается угроза, но уже чувствуя, что сейчас произойдёт что-то ужасное. Он отказался от единственного пути к спасению, сам сделал окончательный выбор и другого шанса у него уже не будет.

Не в этом ли был смысл его испытания на этой Башне?

«Глупец! На что же ты рассчитывал? Думал, здесь тебя ждёт радость пьянящей отваги, откровение, дарующее небесную силу? Болван, какой же ты болван! Твоё спасение оставалось только в бегстве, а ты сам отказался от своего единственного шанса!»

Вырываясь из густых амархтонских туч, над Аргосом парили призрачные драконьи тени. Множество вытянутых змееподобных тварей с хищной крокодильей пастью и размашистыми крыльями.

Вторжение началось.

Он успел лишь отступить на шаг, когда когтистые лапы крылатой твари с изогнутой шеей уцепились за зубцы Башни. С гребенчатой спины плавно спрыгнул наездник в тёмном волнистом плаще.

Асамар!

– Что, Маркос, никак задумал сделать ноги из неприветливого мира? – произнёс он, шагнув навстречу, и деловито огляделся вокруг. – Так это и есть Башня Познания? И зачем прилагать такие усилия – железные решётки, убегающие ступени – когда можно попросту опуститься на неё сверху?

Марк надел шлем, сжимая себя в тисках боевого хладнокровия и понимая, что час его решающей схватки настал, но прежде чем выхватить меч, он обернулся назад и крикнул:

– Лейна, беги! – и тут же поняв, что она его не оставит, закричал ещё громче: – Беги, предупреди королеву!!!

Она послушалась, сразу же юркнув в арочный выход. На душе сразу же стало легче. Марк сорвал с пояса прямой, обоюдоострый меч, выставив его перед собой.

– Ей никуда не убежать из Аргоса. Все выходы перекрыты, – произнёс Асамар.

Со спины другого крылатого чудища спрыгнул второй наездник. Марк мгновенно узнал Мелфая. Стремительно пробежав мимо Марка, юный маг скрылся вслед за Лейной.

– Побежал делать свою работу, – пояснил Асамар.

На башенные зубцы разом опустились сразу несколько крылатых змеев – пять приземистых архидаймонов в чешуйчатых плащах с облегающими рукавами спрыгнули на площадку Башни. С необычайной быстротой они выхватили мечи-скимитары, сняли из-за спин треугольные щиты со зловещими лезвиями на верхних углах.

Исторги! Марк попятился, переводя меч с одного врага на другого. Сосущая пустота, безнадёжность и отчаяние прошли сквозь него словно вихрь – знакомое чувство. Асамар привёл стражей Алтаря Пустоты. Пусть даже каждый из них слабее того исторга, с которым бился Марк возле Меликерта, здесь ему ничего не светит.

И только теперь, перед лицом смертельной опасности, Марк понял, насколько сильно он хочет жить. Именно сейчас, когда он обрёл в лице Лейну ту великую отраду, что способна исцелить всю его тоску и боль. На миг ему даже пришла в голову безумная мысль, не подстроил ли Асамар и его встречу с Лейной у форта, но думать об этом времени не было.

Первый исторг ринулся, источая зловещую мощь, от которой грудь сжал стальной обруч отчаяния. Марк вскинул меч над головой, готовясь встретить врага, как тут Асамар издал странный шипящий звук, и… исторги пробежали мимо застывшего в боевой стойке Марка.

– Оставайся здесь, если хочешь жить, – с видимым безразличием проговорил Асамар, и левая ладонь его вспыхнула. Марка сшиб ледяной порыв ветра – он отлетел к каменным зубцам, в полёте увидав, как садятся на Башню новые крылатые бестии с наездниками.

Меч он не выпустил. По телу ещё бегала дрожь от магического удара, но это ничего, это пройдёт. Он досмотрел, как вслед за исторгами уходит Асамар, и зубы сами по себе сжались от гнева.

Его просто отшвырнули в сторону. Как слабака, как напыщенного, но совершенно безобидного подростка, которого убивать незачем.

Марк зарычал и одним диким усилием преодолел магическую дрожь, вскочил и, шатаясь, побежал к арке. Он чуть не скатился по высоким ступеням, подгоняя непослушные ноги. Внизу уже шёл бой, и оставалось только надеяться, что Лейна успела добежать до тайной комнаты королевы и теперь она в безопасности… Хотя какая к хаосу безопасность во дворце сейчас!

Он оступился на последней ступеньке, едва не вылетев головой вперёд в дворцовый коридор. Два стражника лежали в лужах крови, двое других улепётывали со всех ног, бросив алебарды. Здесь же оседал, испуская бурые пузыри, один из исторгов с перерубленной шеей. Старший телохранитель королевы, могучий Филгор наносил размашистые удары секирой, из-за чего окружавшие его четверо врагов не могли к нему приблизиться.

Этот человек оказался единственным препятствием для Асамара и его нелюдей. Ни сковывающая отчаянием аура исторгов, ни их опустошающая магия хаоса, исполинская сила и звериное проворство не могли ослабить дух этого рыцаря. Он чувствовал, что совершенно один на пути врагов, и только от него зависит жизнь владычицы.

Исторги накинулись на рыцаря одновременно – четыре волны хаоса, разящие шипящей гибелью. Но Филгор опередил их всех, совершив страшный круговой удар секирой по щитам, и, не теряя драгоценной секунды, сам ринулся в атаку. Он сразу удачно сбил с ног первого исторга, бросился на второго, круша, тесня, наступая, так что архидаймон попятился. Щит затрещал, завизжала отлетающая железная обивка. Изловчившись, исторг прыгнул в сторону, ударив клинком в бок рыцаря, но тот, не заметив раны, нанёс страшный удар секирой по плечу врага, выпрямился и со свистом обрушил секиру на закованную в шлем голову исторга, рассёкши её надвое, как яблоко.

С лестницы сбегались новые исторги, не обращая внимания на стоящего Марка. Асамар издал шипящий звук, приказав архидаймонам остановиться.

– Отлично сражаешься, раб, из тебя вышел бы хороший боец для состязаний на арене, – без всяких эмоций, деловито сказал Асамар, извлекая из оружейного чехла изогнутый острейший скимитар. Его слова, тон, движения – всё свидетельствовало, что он ничем не обеспокоен и никуда не спешит, как будто захват Аргоса уже завершён. – Извини. Я бы охотно поглядел на тебя ещё, но не могу больше терять доверенных мне бойцов.

Мечник-некромант вышел вперёд. Давая ему место, исторги прижались к стенам. Суровый Филгор прокрутил в воздухе секиру, стряхивая с неё бурую жидкость. Секунды три враги смотрели друг другу в глаза, стремясь подавить волю один другого или прочитать мысли. Затем, чуть согнув колени, Филгор прыгнул вперёд, как разогнутая пружина. Взметнулась секира, занесённая одной рукой для прямого удара.

Но перед рыцарем-телохранителем был не тот противник, который выходит на честные поединки. Навстречу Филгору вылетел не меч, а вихрь ядовитой магии, забивающий дыхание и ослепляющий глаза. Всё произошло молниеносно – Марк и заметить не успел, когда Асамар свистнул скимитаром, оказавшись за спиной своего противника…

…Отрубленная по локоть рука с секирой упала на застеленный ковровой дорожкой пол. Филгор задохнулся, ещё каким-то усилием сумев выставить ногу вперёд и не упасть. Через спину рыцаря-телохранителя проходила глубокая полоса, из которой по всей длине обильно выбивалась кровь.

Оказывается, Асамар нанёс целых два удара – Марк не заметил ни одного.

Филгор рухнул на залитый собственной кровью пол.

– Силы как у быка, а сноровки как у бегемота, – небрежно бросил Асамар и с той же небрежностью сорвал с нагрудника рыцаря его знак старшего телохранителя.

Марк взревел от ярости. Есть шансы или нет – неважно! Этот монстр, этот выродок дальше не пойдёт!

Он прыгнул с последней ступени, вознося меч обеими руками над головой. И нанёс страшный удар с вложенным в него неистовством, как вопль раненой души, которая готова раствориться, погибнуть, но сокрушить вместе с собой ненавистного врага!

«Медленно… до чего же медленно!» – пронеслась мысль, опережающая само время. Ещё в полёте Марк знал, что Асамар легко уйдёт из-под его удара, легко резанёт острым как бритва скимитаром по плечу или по ногам, и с этим ничего не поделать. Ничего. Этот противник ему не по силам. У каждого воина есть свой предел.

Асамар оказался даже ещё быстрее. Брошенное заклятие встретило Марка, как раскрывшаяся паутина, пронизав каждую мышцу, каждый орган парализующей болью. Марк рухнул у стены, даже не ощутив удара от падения. Меч жалобно отлетел. Тело пронзила такая боль, что Марк скрючился, сжимая до хруста зубы, моля каждой клеточкой, чтобы это прекратилось…

…И боль действительно прошла. Однако вместо неё навалилось полное оцепенение. По всему телу. Он не мог и рукой пошевелить. Он сделал одну попытку сдвинуться с места, вторую, но все они отзывались лишь слабым сигналом тела о бессилии.

«Я не мог, не имел права поддаться слабости!» – пришла с опозданием мысль. Боль как раз-то и не давала заклятию парализовать его. Ему секунду-то перетерпеть, превозмочь, и действие заклятия было бы преодолено! Он поддался. Ну почему, почему это доходит только сейчас, а не чуть-чуть раньше?!

– Так будет лучше. Полежи пока здесь, вояка, – даже не глянув на Марка, Асамар направился следом за своими исторгами. – Если надумаешь сразиться всерьёз, ты знаешь, что делать. Прими решение и направляйся к тронному залу. Учти, что я не намерен здесь задерживаться надолго.

Марк слышал его как будто не своими ушами, а откуда-то со стороны. Мысленно он витал где-то наверху, оставив своё парализованное тело в жертву той судьбе, которую уготовила ему безжалостная сила, стоящая за этим безумным злым гением.