(Амархтон)

Совет затянулся. Королева чувствовала себя измученной. Но не той благородной усталостью, как бывало после тяжёлого похода, когда тело измождено, а в душе горит бодрый огонёк чувства законченного дела. Сильвира чувствовала, что измождена, прежде всего, душевно: хотелось поскорее отправиться в свою опочивальню, принять мятный настой для сна и забыться.

А всё так хорошо начиналось в это утро! Из Южного Оплота прибыл принц Этеокл, наместник Сильвиры в столице. Королева всегда испытывала благорасположение к этому высокородному эстету, ценителю искусств и аристократических манер. Он всегда оставался верен Сильвире и не плёл интриг за её спиной, как многие другие вельможи из её окружения в Южном Оплоте. Кроме того, в Амархтонской битве он проявил себя как отважный воитель и неплохой стратег. И всё же королеве не раз доводилось слышать от своих советников опасения по поводу высокомерия и тщеславия принца Этеокла. Эти качества могли стать причиной многих бед. Этеокл — единственный близкий родственник покойного короля Агафира, отца Сильвиры и, следовательно, наследник престола. Поскольку детей у Сильвиры нет, если её вдруг не станет, Этеокл тут же взойдёт на трон Южного Королевства.

В связи с приездом принца о будущем престолонаследии вновь заговорили во дворце. Архиепископ Велир, служивший хранителем королевской печати и хронологом генеалогического древа семьи, оставшись с Сильвирой наедине, в очередной раз напомнил, что если бы у владычицы появился ребёнок — законный наследник, это уберегло бы её от возможных покушений, а королевство — от заговоров, смут и попыток узурпации власти.

— Почтенный Велир, вы же понимаете: я не в том возрасте, чтобы стать матерью во имя королевства, — ответила королева. С архиепископом Велиром, которого она знала с детства, Сильвира говорила свободно, ничего не стесняясь, как с личным лекарем.

— Смею напомнить, сиятельная королева, что женщины Мельвии, откуда вы родом, порой рожают детей и в более позднем возрасте…

— …И умирают от осложнений. А рождённые ими дети редко доживают до совершеннолетия. Риск слишком велик, почтенный Велир. Кроме того, для зачатия и рождения наследника нужен законный брак.

— Многие высокородные рыцари были бы счастливы…

— Но не я. Ещё в тот день, когда Ликорей отплывал в свой последний поход, я поняла: либо свершится чудо, и он вернётся, либо я навсегда останусь вдовой.

— Прошло более двадцати лет, сиятельная королева…

— Неужели? А я и не заметила, почтенный Велир.

Разговор этот произошёл перед самым советом, и в тронный зал владычица вошла уже с неприятным осадком в душе. Укреплять власть, разоблачать заговоры, любыми силами удерживать власть над двумя королевствами — это ли её судьба, уготованная Всевышним? О, как хотелось бы вернуться во времена Волны Освобождения, когда она командовала небольшими, но верными отрядами воинов юга!

После церемониального обмена приветствиями заговорил дворцовый казначей. По его словам, казна Амархтонского Королевства пребывает на грани истощения. Из-за поистине щедрых льгот торговцам, ремесленникам и крестьянам подати удалось собрать весьма небольшие. Доходы от внешней торговли, на которой в былые времена и держалось королевство, ощутимо снизились. Мелис, всегда сохранявший лояльность к прежней власти Амархтона, всё больше осторожничал в торговых делах с новой властью. С союзным Морфелоном тоже становилось торговать всё труднее. Новый наместник Морфелона Кивей, пришедший на смену покойному королю, был деликатен с королевой, но многие его советники всё более резко выражали недовольство расширением границ Южного Королевства. Некоторые, а среди них и влиятельнейший князь Радгерд, правая рука Кивея, заявляли, что покойный король совершил ошибку, заключив Священный Союз с Южным Оплотом. По их словам, Сиятельнейший Патриарх бросил в бойню Амархтонской битвы своих подданных и ничего не получил взамен, кроме гибели сына и гнева Хадамарта. На фоне новых волнений в Спящей сельве это мнение находило всё больше сторонников в Морфелоне.

Ныне торговля Амархтона держалась на новых путях с Южным Оплотом, но и тут враг делал всё, чтобы эти связи постоянно рвались. Из-за даймонских набегов купцам приходилось объединяться в большие караваны, а королеве — выделять войска для их охраны. Это осложняло и замедляло перевозку товаров. Приверженцы королевы Сильвиры, желая поддержать владычицу и её новый протекторат, охотно торговали с Амархтоном, но таковых было немного. Новые торговые пути, с теми же островными княжествами Южного моря — Эола, налаживались плохо. Островитяне хотели торговать и, по донесениям послов, торговля эта была бы весьма выгодна королевству, но ближайший большой порт был в Южном Оплоте. Меликерт — единственный крупный портовый город в этих краях по-прежнему оставался в руках сторонников Хадамарта, хоть при этом и назывался вольным городом. Острая скалистая гряда надёжно защищала Меликерт от вторжения с суши. Атаковать его с моря было проще, и стратеги Сильвиры даже разработали план вторжения. Однако донесения шпионов заставили повременить с этими планами. В отличие от амархтонцев, жители Меликерта были не столь равнодушны к своей свободе и, в случае войны, непременно встанут на защиту города от «презренной рыжеволосой мельвийки», как они называли королеву Сильвиру. Вторжение пришлось отложить на неопределённый срок.

Не лучше обстояли дела и в самом городе. Неестественное разделение Амархтона на три части создавало массу недоразумений на заставах, путаницу в сборе пошлин и в торговых отношениях, а также порождало всеобщее недоверие друг ко другу. Маги запретили появляться на улицах Тёмного города с оружием всем, кроме своих легионеров, а какой купец отправится через разбойничьи кварталы без вооружённых охранников. В ответ Сильвира запретила появляться в Сумеречном и Мглистом городе с магическим жезлом или посохом, а магам Тёмного Круга — передвигаться только в сопровождении стражников королевы.

Эта тихая вражда не только сильно подрывала отношения, но и всё сильнее разделяла амархтонцев на своих и чужих.

Казначей не только сетовал на оскудение казны. Как опытный торговый сановник он предлагал способы её пополнения. Например, пользуясь тем, что Восточные врата Амархтона находятся под контролем Сумеречного города, начать сбор входных пошлин не только с купцов, а и со всех жителей. А для горожан Тёмного города увеличить эту пошлину вдвое.

Это предложение королева молча проигнорировала. Обременить горожан входными пошлинами означало подыграть магам Тёмного Круга, которые тотчас начнут повсеместно заявлять о бесчеловечных поборах жадной южной варварши. Прозвучали и другие предложения, но все они сводились лишь к введению новых податей, а злить амархтонцев в это смутное время было опасно.

— У тебя есть иные способы пополнить казну, кроме как вводить новые поборы? — спросила королева казначея.

— Имеются, сиятельная королева. Всем нам известно, какую прибыль приносят Тёмному Кругу Подземные Копи, где сокрыты несметные сокровища — залежи драгоценных камней и магических кристаллов. Если бы они перешли в наши руки, мы бы получили весьма богатый и надёжный доход.

— И как это сделать?

— А вот этот вопрос уже не ко мне, а к армии, сиятельная королева! — повеселел казначей.

Принц Этеокл на это замечание ехидно ухмыльнулся, а сидящий в сторонке старший следопыт Калиган саркастически хмыкнул. Он лучше других знал, какие ужасы подстерегают смельчаков в подземельях. В ближайший год ему не удастся создать группу, способную пробраться к заточённым в копях рабам.

Донесения других сановников были ещё тревожней. Собранного урожая едва хватит на грядущую зиму, а на следующий год придётся туго. В крупнейшую провинцию Амархтона, именуемую Выжженными землями, вновь придётся завозить зерно и раздавать его даром, иначе там вновь начнётся голод. Что поделать, в Выжженных землях плохо растут зерновые, да и овощи тоже. Там необходимо проводить объёмные работы по очистке земли и налаживать водные каналы для орошения, а это требует колоссальных затрат. Но куда более трудоёмкая задача — приобщить к нормальному труду погрязших в пьянстве и безделье жителей Выжженных земель. Во время правления Хадамарта большинство из них жили за счёт практики тёмной волшбы, многие даже обогащались на ней, а самые удачливые — пополняли ряды Темного Круга. Но с тех пор как Сильвира запретила тёмную волшбу, а Двор Секуторов неустанно и порой весьма жёстко следил за соблюдением её запрета, тысячи людей лишились заработка. И с каждым годом недовольных правлением Сильвиры в Выжженных землях становилось всё больше. Впрочем, как и в других провинциях Амархтонского Королевства.

Многие сановники, кто вскользь, кто прямо намекали на то, что многое из Идей Восстановления сиятельной королевы придется прикрыть. Для Сильвиры это означало пойти на тяжёлые жертвы. Идеи Восстановления — это было её личное детище, предусматривающее создание приютов для брошенных детей, развитие загородных поселений для покинутых стариков и калек, постройка новых храмов милосердия и, конечно же, содержание аделианских школ — наилучшего, как верила королева, средства от болезни равнодушия. В этих школах, каковые уже повсеместно открывались в Южном Королевстве, не только обучали грамоте, ремёслам и разным наукам. Там учили смотреть на мир иными глазами, постигать окружающее по-новому и не боятся идти личным путём, без которого невозможно познание Пути Истины.

Требовала средств на содержание и обновление армия Сумеречного города. Воины нуждались в новых доспехах, оружии, крыше над головой, пище и жаловании. За армию держал слово старший военачальник, пожилой, но бодренький архистратег Тибиус, в прошлом — тысячник войска южан, прославившийся в Амархтонской битве, как разумно-осторожный стратег. По его донесениям, пятнадцать шестисотенных когорт, расквартированных в городе и его окрестностях, содержатся в полной боеготовности и готовы выступить по первому сигналу. Девятитысячное войско по меркам одного города было внушительной силой, однако в случае войны с Тёмным Кругом может не хватить и этого. Тем более, что в этом войске было не так уж много тех, кто прошёл жестокую школу войны в штурме Амархтона. Та победа была дорого куплена: чуть ли не половина пятнадцатитысячной Армии Свободы осталась под крепостными стенами навсегда.

Услыхав о том, сколько золота придётся выделить на нужды армии в следующем году, казначей всплеснул руками:

— Это обжорство! На что идут такие деньги? Со времён штурма Амархтона мы не вступали ни в одно крупное сражение! Для поддержания порядка в городе достаточно и трёх тысяч. Не лучше ли сократить армию втрое, а средства направить на поддержание тех же Идей Восстановления сиятельной королевы!

Архистратег Тибиус недовольно засопел и сжал в кулак свою продолговатую, аккуратную бородку. Он был в давней вражде с казначеем и не мог оставить прямой выпад без ответа. Не слишком подкованный для дворцовых перепалок, он, тем не менее, старательно учился защищаться от нападок искушённых в этом деле придворных.

— Благодаря армии, почтенный, караваны из Южного Оплота в Амархтон защищены от нападений разбойников и даймонов Хадамарта. И только благодаря армии нечисть подземелий не вылезает на улицы днём, а Тёмный Круг сидит тихо…

Королева поспешила бросить архистратегу молчаливый взгляд, заверяя, что сокращать армию не намерена. Это было бы сущим безумием. Нет сомнения, что Тёмный Круг день за днём вынашивает план мести. И надо полагать, что его замыслы весьма близки к завершению. Конечно, у тёмных не хватит сил, чтобы обратить армию Сумеречного города в бегство, но королева ничуть не сомневалась, что Хадамарт по-прежнему остаётся их могущественным покровителем. Правда, после изгнания Тёмного Владыки из Амархтона маги осмелели и постоянно заявляют о своей независимости, но это не может быть правдой. Без покровительства Хадамарта они бы не рискнули так зазнаваться перед владычицей Сильвирой, отобравшей у них почти всю власть. У королевы не было сомнений в том, что Хадамарт готовит новую армию, собирает новые легионы даймонов где-нибудь в Тёмной долине Нерее, в дальнем Нефелоне или на южных островах, а то и под её носом — в Подземных Копях. Или даже в бескрайних, бездонных подземельях Амархтона, исследованных людьми Сильвиры едва ли на десятую часть.

Армию нельзя сокращать. Даже ради Идей Восстановления. Её нужно обновлять и пополнять. Друзья по Священному Союзу — морфелонцы — могут и не прийти на помощь в нужную минуту, а иных союзников у южной владычицы попросту нет. Не принимать же в расчёт сомнительное войско чашников Мглистого города. Хорошо хоть после последней встречи с королевой их Смотрители присмирели и вот уже шесть недель не заикаются о выводе когорты Мегория.

Конечно, королева не могла забыть о Площади Обелиска Скорби, где погибла её верная Зрящая Тальга. Конечно, она требовала от своих шпионов разыскать в Мглистом городе другие ковены жрецов крови. Решение этой угрозы нельзя откладывать на потом. Королева хорошо помнила Сферу Крови, попавшую в руки магов Тёмного Круга — оружие, едва не остановившее всю Армию Свободы. Без помощи настоящего красного жреца ни магам, ни архимагам не удалось бы создать такую мощь. Хвала Всевышнему, что в Амархтоне тогда не было красных ковенов, а если и были, то не участвовали в битве. Королеве страшно было представить, во что превратилась бы битва, если бы Хадамарт заручился поддержкой жрецов в красных мантиях. Но если теперь Тёмному Кругу удалось переманить их на свою сторону — дела плохи. Очень плохи.

Шпионы обшарили Мглистый город, по возможности заглянули в подземелья: следы ковенов были, но все они куда-то исчезли, будто чего-то остерегались после происшествия у Обелиска Скорби.

И ещё королеве не давала покоя назойливая мысль: почему тот жрец в красной мантии не убил её, беспомощную, сидящую возле умирающей Тальги?

* * *

Наконец совет закончился: обсуждение отношений с Чашей Терпения и Тёмным Кругом решили отложить на другой раз. Ещё не было отчётов от послов королевы в Тёмном и Мглистом городе, да и посланники от магов и чашников пока не заявлялись.

Королева была рада окончанию совета. Закончились причитания казначея о скудости казны, завершил свои мрачные предсказания по поводу трудной зимы Пелей, закончил деловитую речь о боеспособности армии архистратег Тибиус. Единственным из всех, кто излучал бодрость, был принц Этеокл, который не без пафоса заявил напоследок, что «нельзя падать духом, когда мы вершим новую эпоху, о наступлении которой наши отцы только мечтали!»

«Счастливый, — позавидовала ему Сильвира. — Скоро вернётся в родной Южный Оплот и забудет о тяготах амархтонской жизни».

У королевы оставалась ещё одна неотложная встреча. Но не в тронном зале, а в комнате для тайных переговоров. Здесь один на один она слушала Калигана, который на совете только щурился и молчал.

Доклад старшего следопыта был коротким. Проникнуть в Башню Тёмного Круга, при всём безумии этой идеи, всё-таки возможно, но вот выбраться будет куда сложней. Охранная магия очень чувствительна, ни с чем подобным Калигану ранее не доводилось сталкиваться. И хотя полтора месяца исследований подступов к магической башне вселяли некоторую надежду, Калиган затруднялся с ответом на вопрос, какая вылазка сложнее: в Башню Тёмных или в Подземные Копи.

— Если ты не уверен, что выберешься, я пошлю кого-нибудь другого, — проговорила королева. — Если ты попадёшь в плен, мне тебя не вытащить. Более того, нам придётся сказать тёмным, что ты полез туда по собственной воле и никаких приказов не получал. Ни на какой выкуп маги не согласятся. Из тебя выпытают всё, что ты знаешь о моих планах, а потом умертвят.

— Мне известно, что ждёт меня в случае плена. Но отказываться от столь занятного дела мне не к лицу, — Калиган говорил вяло, чуть наклонив голову, как всегда полуулыбаясь и щуря глаза. — У меня только один вопрос: насколько важно для королевства то, что я увижу в Башне тёмных?

Королева полулежала в удобном кресле, наслаждаясь отдыхом. Как приятно после высокого трона, на котором она восседала шесть часов подряд, расслабиться в мягком кресле! Перед ней стояла кружка заваренной и поостывшей горной мяты — лечебный и успокоительный напиток жителей предгорной Мельвии. В последнее время Сильвира всё чаще употребляла его на ночь.

— Что именно ты хочешь от меня услышать?

— При нашей последней встрече речь шла о том, что моя задача — узнать, готовят ли тёмные войну. Судя по обстановке в Тёмном городе, таких намерений у Тёмного Круга нет. По крайней мере, в ближайшие месяцы. А когда они всерьёз решатся выступить против нас, это будет ясно и без всяких вылазок в их логово…

— Вот что я тебе скажу, Калиган, — прервала его королева. — Ты превосходный следопыт, толковый учитель и полезный советник. Но прежде всего — ты воин. А воин не должен знать о планах командования. Его задача — выполнить приказ или умереть. Зная о планах, он может выдать секреты врагу, не выдержав пыток, — королева улыбнулась ему. — Однако ты не просто воин, Калиган, а мой друг. И только поэтому я пойду на риск и раскрою тебе свои замыслы. Налей себе вина, бери фрукты, их только сегодня утром подвезли с того берега Эридана.

Калиган кивнул, взяв для вида большое красное яблоко. Королева видела, что ни есть, ни пить ему не хочется. Скорее всего, не слишком хочется ему и быть сейчас тем самым другом, о котором заикнулась владычица. Калиган был сторонником строгого правления, в котором нет места дружеским беседам подчинённого с правительницей королевства, претендующего на империю. Королева и так допускает промахи из-за чисто женской мягкости.

«Но даже великие страдают от одиночества — это Калиган тоже должен понимать, — подумала королева. — И он понимает. Как понимает и то, что гибель Тальги нанесла мне более тяжкую рану, чем стрелы крылатых убийц момитов в Амархтонской битве».

— Хадамарт слишком долго не предпринимает попыток отбить город, и это меня настораживает, — сказала королева. — Он извлёк уроки из своего поражения. Стал хитрее. Он не поведёт свои легионы даймонов на Восточные врата — у нас достаточно сил, чтобы отбить атаку даже тридцатитысячной армии, а большего Хадамарту не собрать. Гораздо хуже, если начнутся уличные бои с Тёмным Кругом. Нам придётся драться с тёмными легионерами, а они — жители этого города. Тёмный город их поддержит. Ненависть пересилит равнодушие, тёмные пойдут на сумеречных и весь Амархтон превратится в сплошное побоище. Словом, если Хадамарт и Тёмный Круг ударят одновременно — нам не устоять. Я всё надеялась, что магам не нужна эта война. Что они не хотят кровопролития. Но что-то идёт не так. Все эти покушения… Появление жрецов крови… Наглость чашников… Я теряюсь в догадках. Что, если Тёмный Круг готов пожертвовать тысячами горожан, а то и всем городом, ради нашего уничтожения? Что, если Хадамарт пообещал магам нечто такое, ради чего они готовы утопить в крови весь город? Понимаешь меня, Калиган?

— Благодарю за доверие, Сильвира, — ответил следопыт, сменив интонацию. Придерживаться придворных манер, когда королева соблаговолила перейти на дружеский тон, было неучтиво. — Теперь моя задача мне более ясна.

— И ещё. Сама по себе Башня Тёмных меня тоже интересует. Охрана, легионеры, боевые маги, сторожевые бестии, толщина стен, подступы, ров — всё.

— Нам это может в скором времени пригодиться?

— Возможно, очень возможно. По донесениям шпионов, Тёмный город набирает силу. На улицах усилились патрули легионеров, к ним теперь в обязательном порядке приставлены боевые маги. Объявлен новый набор наёмников. Конечно, это далеко не подготовка к войне. Возможно, маги куражатся, готовя почву для новых переговоров. Но мои действия теперь во многом зависит от тех сведений, которые ты мне принесёшь. Итак, если ты готов, у меня к тебе ещё один вопрос. Кого ты возьмёшь с собой?

— Со мной пойдут двое моих учеников. Аргомах и Флоя. Разумеется, они останутся на подходе для подстраховки. В Башню я полезу один.

— Здесь я внесу изменение в твой план. С тобой пойдёт один из моих людей.

Если следопыт и хотел поморщиться, то сделал это мысленно.

— Воля ваша, но мне нужно время, чтобы узнать этого человека получше.

— Не беспокойся, ты этого человека отлично знаешь, — королева звякнула в колокольчик, приглашая того, кто оставался за дверью. — Он только что прибыл в Амархтон. У вас есть один день, чтобы всё обсудить.

Двое телохранителей ввели черноволосого лучника лет тридцати пяти в запылённом жёлтом плаще. Калиган редко чему-то удивлялся, а ещё реже выдавал своё удивление, но сейчас в его прищуренных глазах мелькнул изумлённый блеск.

— Автолик? Откуда ты взялся, вечный бродяга?

Бывший глава Ордена вольных стрелков едва заметно кивнул в знак приветствия. За последние годы облик его изменился. Небритое лицо выглядело серым и измождённым, длинные чёрные волосы спутаны. Не было на нём и того сильного загара, каким отличаются жители Мелиса. На похудевшем лице выделялся его тонкий нос и длинный подбородок мечтающего философа. Но на безмятежного мыслителя Автолик был совершенно не похож. Его вид был видом затравленного беглеца, взгляд — взглядом преступника, измученного погонями. Преступника невиновного или не признающего свою вину, потому как под оболочкой этого усталого взгляда всё ещё горел огонь стремления доказать свою правоту и очистить своё имя.

И он по-прежнему излучал неунывающий азарт искателя приключений, любителя опасных походов и дерзких вылазок. Даже если этот азарт проистекал порой из обычного стремления выжить.

— Присядь, Автолик, — королева дала знак телохранителям удалиться. Те повиновались с неохотой, убеждённые, что оставлять этого человека с владычицей без присмотра небезопасно. — Давно ли ты получил моё послание?

— Две недели назад, — небрежно бросил Автолик. Вольный стрелок и раньше не слишком чтил коронованных особ, а сейчас, похоже, ему было и вовсе не до этикета. — Но меня интересует вовсе не дата его отправления, а имя того подлеца, который мне его вручил.

— Секутор Радагар непочтенно с тобой обошёлся?

— Непочтенно? — чёрные брови Автолика взметнулись. — Ты хоть иногда интересуешься, Сильвира, какими способами твои посланники разыскивают людей?

Будь здесь кто-то из телохранителей — лежать бы Автолику лицом в пол с разбитым носом за такое обращение к владычице. Вольный стрелок принципиально не обращался к королеве на «вы», а сейчас был ко всему прочему зол и измучен.

— Твой секутор не гнушается подкупов, запугиваний, стравливания и пыток. И всё перечисленное он использовал лишь для того, чтобы найти не меня — нет, свои следы я научился заметать, а кого-нибудь из моих друзей. Друзей, от которых мне пришлось отречься, чтобы уберечь их от мести Тёмного Круга. Однако твой секутор переплюнул в изобретательности даже шпионов Тёмного Круга. Он выкрал моего слугу Гая и заставил его передать мне своё приглашение в чайную! И всё для чего? Чтобы вручить мне твой свиток! Как будто нельзя было сделать это более… гхм, учтиво!

— Радагар переусердствовал, он, знаешь ли… — королева осеклась, не желая оправдываться перед вольным стрелком и тем более оправдывать Радагара. — Печать была не тронута?

Автолик молча кивнул.

— Твоё послание было написано тайными знаками Летящей Стрелы, известными лишь Ордену вольных стрелков. Откуда они знакомы твоему писарю? Кто-то из моих проболтался?

— Нет, своими людьми ты можешь гордиться. Но у меня достаточно знаковедов, чтобы изучить вашу тайную письменность.

— Всё равно послание было с ошибками, — несдержанно бросил Автолик. — Когда начинаем?

— Завтра вечером. Думаю, мой замысел и твоё задание тебе понятны без лишних слов. Детали тебе расскажет Калиган. Нуждаешься ли в чём-нибудь? Облачение, оружие?

— Всё при мне.

— Тогда остаётся последний вопрос. Ты идёшь на самое опасное задание в своей жизни. Такой риск заслуживает щедрой оплаты. Потому спрашиваю прямо: чего ты хочешь?

Автолик воровато шмыгнул носом.

— То, чем я набью карманы в Башне тёмных, останется моим трофеем.

— Всего-то? За выполнение такого задания воинам жалуют титул или целое имение.

Вольный стрелок невежливо хохотнул, как покупатель, который ни на грош не верит болтливому торговцу, нахваливающему свой товар.

— Нет уж, Сильвира, меня это не устраивает. Задание я могу и провалить, а что получу тогда? А вот чем поживиться в логове тёмных я уж как-нибудь найду.

— Ты же не вор, Автолик. Что-то мне не верится, что тебя интересуют сокровища магов.

Вольный стрелок устало вздохнул, перестав усмехаться.

— Ты права, Сильвира. Безделушки тёмных мне неинтересны. Куда более мне интересна игра, которую они ведут со мной уже три года подряд.

— Игра?

— Неужто не понимаешь? Помнишь, как в Амархтонской битве маги поливали кровавым огнём твои войска, да и моих ребят тоже? Конечно, помнишь. Ну и мой меткий выстрел из лука в их приснопамятную Сферу Крови тебе известен — барды его воспели в песне «Лучник и шестеро магов». С той минуты, когда брызги жертвенной крови из этой штуковины попали на лица высокочтимых архимагов, и началась эта игра, называемая «бесконечная месть». Бесконечная, потому что на моей поимке архимаги не остановятся. Просто убить меня — для них слишком мягко. Они придумают для меня нечто такое, чтобы моё существование превратилось в мою сплошную мольбу о скорейшей смерти, которая никогда не наступит…

— Мне докладывали, что шпионы тёмных охотятся за тобой, доставляя тебе массу неприятностей.

— И это ещё о-о-очень мягко сказано! — подхватил Автолик с непонятным восторгом. — Я не могу состязаться на Светлой Арене, не могу пройтись по тенистым улочкам Мелиса, насладиться ароматами Рощи Дриад, искупаться в Лазурном заливе и поохотиться в Кедровых предгорьях — везде за мной тянется эта свора шакалов! Чтобы архимаги не трогали моих друзей, мне пришлось отречься от своего ордена и распустить слух, будто я предал своих соратников и присвоил себе орденскую казну. Чтобы перекинуться словом с кем-то из старых друзей, мне приходится назначать встречу в смраде городской канализации или в базарной сутолоке. Я столько всего потерял из-за этой игры тёмных, что просто не имею права выйти из неё преждевременно!

Автолик говорил быстро и воодушевлённо, в его голосе звучал неподдельный задор азартного игрока, как если бы речь шла о состязании на скачках, а не о жуткой облаве, сулящей ему страшнейшей участью.

— Вот почему я откликнулся на твоё предложение. Мне надоело прятаться. Пора изменить ход игры и поиграть на их земле. Меня уже претит от мелисских погребов, тоннелей и сточных каналов. Я напоминаю себе крысу, на которую, по какому-то сумасшествию, охотится дюжина опытных крысоловов. Но ведь и крысы могут нанести ответный удар! Я приду и наслежу этим крысоловам прямо в их доме, на их коврах и столах! Вот тогда и посмотрим, кто выйдет победителем в этой игре!.. Ух, это будет самое увлекательное состязание со времён Амархтонской битвы! — Автолик заулыбался, взял из вазы сочный персик и откусил кусок. Сладкий сок побежал по давно небритому подбородку. — Но раз уж зашла речь о награде, то есть у меня один каприз. Разумеется, на тот невероятный случай, если я вернусь.

— Что же? — спокойно спросила королева, не впечатлённая его речью.

— Ни много, ни мало. Твоё позволение для меня на поход в Подземные Копи. С моим старым другом, разумеется, — причмокивая персиком, Автолик хлопнул по плечу следопыта.

— Ты окончательно свихнулся, Автолик, — произнёс Калиган.

— Именно, именно! — радостно подтвердил вольный стрелок. — Но ведь если нам удастся вернуться из Башни тёмных, то в Каллирое для нас с тобой не останется мест, достойных посещения, кроме этих зловещих рудников!

— Ну, не скажи. Есть ещё обители некромантов в Туманных болотах… — проговорил Калиган, сохраняя невозмутимый вид.

Королева прервала его иронию быстрым взглядом.

— Твоя просьба легко выполнима, Автолик. Позволение ты получишь. Что касается Калигана, то договаривайся с ним сам. Подобного приказа я ему отдать не могу.

— О, со старым дружищей мы всегда договоримся!

И Автолик, напоминая сейчас пьяного разбойника в вертепе, дружески затряс следопыта за крепкие плечи.

* * *

Путь к Тёмному городу пролегал в сумерках. Шли вчетвером, все в длинных тёмных плащах, позволяющих сливаться с темнотой. Одев такой плащ, опытный шпион тайной службы королевского двора, именуемой Криптией, мог без особого труда сбить со следа собак, обмануть чутьё стихийных бестий из подземелий или перехитрить простейшую охранную магию. При этом плащи внешне не отличались от обычного одеяния простых амархтонцев.

За спинами Автолика и Калигана шагали двое. Низенькая девушка, голову которой покрывал льняной платок, какой носили девушки из семей ремесленников и худощавый белобрысый паренёк. Автолик не видел Флою года три, и сегодня ему сразу бросилось в глаза насколько сильно она изменилась. Её волосы, закрывающие густой чёлкой лоб, были выкрашены в тёмно-фиолетовый цвет — в Амархтоне это служило знаком того, что девушка посвящена своему делу и с нею лучше не заигрывать. Минуло время, когда она, весёлая и задорная, беззаботно трепала языком, выражая всё, что думает и чувствует. От неё прежней остался только весёлый блеск в глазах — то единственное, что она не может замаскировать, когда ей нужно выдать себя за коренную амархтонку. У амархтонских девушек не бывает такого блеска в глазах. Они часто улыбаются и хохочут, но смех их — не звонкий и не грубый, а какой-то приглушённо-томный, который выражает удовлетворение, но не весёлость.

Ученики шли почти налегке, но сам учитель-следопыт тащил на спине большой заплечный мешок, не доверяя никому ценное снаряжение. Трижды группа привлекала внимание городских патрулей и трижды стражники, едва разглядев лицо старшего следопыта, почтенно кланялись.

Автолик знал, что ближе к полночи исчезнут и патрули. Незадачливый путник, оказавшийся посреди ночи на пустынных улицах, будет предоставлен самому себе. Было слышно, как щёлкают засовы дверей, хлопают тяжёлые ставни. Если на первых этажах имелись окна, их защищали толстые решётки. То тут, то там на дверях виднелись защитные обереги, причём многие — явно чёрно-магического толка.

— Надо же, в Выжженных землях тёмную волшбу запретили, а тут оставили, защитники веры вы наши, — съязвил Автолик. — У нас в Мелисе управители — жульё на жулье, но они такого не потерпели бы. Да и серые наши мигом бы шум подняли.

— В Сумеречном городе тёмная волшба тоже запрещена. Но безделушка на дверях — ещё не повод вламываться в дом и бросать хозяев в тюрьму.

— Эта безделушка могла быть создана ценой чьих-то страданий.

— Так что теперь: уничтожить её ценой страданий других? — похоже, Калигану не нравился начатый разговор. — По указу королевы, храмовые служители ходят от дома к дому, разъясняя горожанам истинную причину бедствий, а заодно и природу тёмной волшбы.

Автолик хохотнул с притворным удивлением.

— Поверить не могу! Грозная владычица юга, победившая могущественного теоита, полагается на армию бродячих проповедников!

— Не паясничай, дружище. Сильвире сейчас и впрямь нелегко.

— Хм, звучит так, будто нам с тобой живётся сытно и вольготно. Брось, Калиган, не выгораживай свою владычицу, от меня-то чего тебе таить? Я ж не враг сиятельной королевы. Скажи прямо: слабеет Сильвира?

— Нет, не слабеет, — бросил Калиган, будто ему было лень отвечать на подобный вопрос. — Но сам чувствуешь, что с ней что-то происходит. Эти три послевоенных года её вымотали. Она освободила Амархтонское Королевство от власти Хадамарта, но оказалась не в силах освободить его от давней болезни. Она многое изменила в жизни амархтонцев, некоторые провинции и вовсе из праха подняла. Да и Идеи Восстановления многим помогли. Однако сам Амархтон так и не воспрянул к новой жизни. Тучи равнодушия не рассеялись. И это Сильвиру очень сильно угнетает. Она по-прежнему холодна и расчётлива, но в её действиях — всё меньше осторожности. Её безрассудный риск собственной жизнью начинает меня пугать. Слышал о схватке на Площади Обелиска Скорби?

— Рассказывали. Не понимаю, как она чашников не разнесла после этого! Рыцарское великодушие?

— Скорее уж аделианское милосердие. Которое она проявляет к врагу куда чаще, чем позволяют обстоятельства. Причём свои подданные подобного милосердия от неё могут и не дождаться. Помнишь Тебиана?

— Это тот, что главой Криптии был?

— Он самый, незадачливый предшественник Теламона, — Калиган заговорил шёпотом, чтобы его не услышали идущие позади Аргомах и Флоя. — Сам понимаешь, тёмные, когда допрашивают пленников, ничем не брезгуют. А Сильвира стоит на своем: «сведениям, добытым путём пыток, доверять нельзя». Ну, Тебиан, мясник ещё тот, недолго мучался вопросом, как обойти запрет королевы. Очень скоро у Криптии появился отличный способ развязывать языки шпионам тёмных, не прибегая к пыткам.

— Как это? — удивился Автолик. — Поделись секретом.

— Под Аргосом есть один глубокий-преглубокий подвальчик с глухими стенами — что-то вроде каменного мешка, только побольше. По следам магических ингредиентов и иссохшим костям, можно сказать, что бывшие хозяева Аргоса пытались использовать там некромантию в качестве средства для допросов. Словом, стоило Тебиану просто оставить в этом подвальчике на ночь эдакого упрямца из пленённых выкормышей Тёмного Круга, как наутро тот начал выдавать такие секреты, за которые свои же тёмные его бы на кусочки порезали. Единственное, чего бедняга рассказать не смог, так это того, что с ним в подвальчике происходило. При одной мысли трястись начинал и блеять, как овца. Вот Тебиан и возрадовался, что нашёл такой действенный и бескровный метод. Сильвире он, ясное дело, ничего не докладывал, но слух до неё всё равно дошёл. И как думаешь, чем вознаградила она Тебиана за проявленное усердие? — Калиган мрачно глянул из-под капюшона. — Королева приказала ему лично провести одну ночь в этом подвале, дабы «убедиться, что признаниям допрашиваемых, после такого приключения, можно доверять».

— Славно. Одобряю. Никогда не любил этих скользких типов из Криптии, — закивал Автолик. — И что же он, выполнил приказ?

— А что ему оставалось? Выполнил. Только после этого нести службу главы Криптии уже не смог. Спешно уехал в своё имение в Анфею, едва ему это позволили. Вот с тех пор и стоит подвальчик без дела.

— И что, удаётся кому-то язык развязать одними уговорами? — хмыкнул Автолик.

— Мелкая сошка — да, таким много не надо. Правда, таковые и мало полезного расскажут. А вот кто покрупнее… Поймали мои одного тёмного в подземельях. Пытался лазейку во дворец найти. Опытный маг. Долго выслеживали, боялись спугнуть. Двое моих жизнями поплатились за его поимку. И вот, сидит он уже третий месяц у нас в темнице, и хоть бы имя своё назвал. Молчит и молча посмеивается. Зато от еды не отказывается, жрёт за двоих.

— Да, поесть-покушать они любят, — согласился Автолик. — Гляди, темнеет-то у вас как!

Темнело в Амархтоне раньше, чем в его окрестностях. В окнах загорелись лампады. Тусклый свет горел и в ночных трактирах, откуда задержавшиеся посетители не высунут нос до самого утра. Зажигались свечи в городских приютах — единственное укрытие для ночного путника, если, конечно, кто-то из служителей Идей Восстановления решится отворить двери.

— Идеи Восстановления, — проговорил Автолик, глядя на массивные ворота городского приюта, над которыми висело знамя Храма Милосердия — белое полотнище с изображением лика Спасителя. — Сильвира готовится к судьбе матери-настоятельницы? Я слышал, уйма денег идёт на эти её Идеи. А вот какой прок от них, никто толком сказать не может.

— Помощь нищим семьям. Опекунство над брошенными детьми. Забота об одиноких стариках. Приюты и храмы. Купальни исцеления, — монотонно перечислил Калиган.

— Ну, это и в нашем развращённом Мелисе есть. Причём, с доброй воли не только аделиан. Власти мелисские тоже любят выставить напоказ свою заботу о народе.

— Всё, что напоказ — в Амархтоне быстро умирает. Идеи Восстановления — это не просто помощь страждущим, а тактика борьбы против главного врага. Того, который над нашими головами нависает, — Калиган указал взглядом на тёмные амархтонские тучи. — Равнодушие. Вот наш главный враг.

— И ты веришь, что эти чары когда-нибудь спадут?

— В Сумеречном городе их власть отступает, правда, уж очень медленно. Никто не берётся пророчить, сколько ещё лет борьбы нам с ними уготовано.

Калиган явно не хотел договаривать, что эта борьба может затянуться на долгие десятилетия, а то и на века. Впрочем, Автолик и сам знал правду. Принести в город свободу от ига Хадамарта было тяжело. Но куда тяжелее оказалось убедить людей, что им эта свобода нужна. С провинциями было проще: там люди хотя бы видели солнце и звёзды над головой. Но все селения и города королевства были духовно связаны с Амархтоном, а его влияние на них было решающим во все века.

Проходя через Храмовую площадь, Автолик взглянул на Храм Молчания — главную аделианскую святыню в Амархтоне. Это был единственный храм Пути Истины, существование которого допускали прежние власти города. После победы Армии Свободы настоятель храма, ставленник Тёмного Круга, поспешил скрыться, опасаясь мести. Остались только мелкие служители и около сотни постоянных прихожан. Из Южного Оплота Сильвира призвала нового настоятеля и свиту помощников. Люди потянулись к Храму Молчания, желая услышать нового священнослужителя, но приобщаться к вере не спешили.

Калиган как-то рассказывал Автолику о бывшем настоятеле — тот тип был ярким примером тех амархтонцев, которые совершенно не хотели перемен. Поставленный Тёмным Кругом, он страшно боялся потерять власть над прихожанами своего храма, а потому был готов и преклоняться перед властью Хадамарта, и предавать единоверцев. Теперь он проповедует в Тёмном городе, где маги Круга выделили ему новый храм.

Не доходя до заставы, за которой начинался Тёмный город, Калиган свернул к городскому сточному каналу. Среди заброшенных мастерских, где находили себе приют нищие бродяги и уличные грабители, виднелся спуск к большой арочной двери — один из множества входов в знаменитые амархтонские подземелья.

— Нам сюда? — выказал удивление Автолик. — Я всегда знал, что ты, как истинный следопыт, предпочитаешь норы прямой дороге, но чтобы лезть в кишащие нечистью подземелья…

— Улицы Тёмного города не патрулируются в эту пору, но хорошо просматриваются из окон, — лениво ответил Калиган.

— Понятное дело: получить в спину заклятие боевого мага не слишком приятно. А с подземной нечистью мы как-нибудь поладим, верно? — поддел его Автолик.

— Если не возомнишь себя охотником на нечисть, то непременно поладим.

Полукруглую железную дверь следопыт отворил без труда, нащупав скрытый механизм. В Сумеречном городе все входы в подземелья были ему известны. Массивные заграждения ставили не от нечисти — она и так найдёт себе выход наружу, — а от всяких искателей приключений, которые, наслушавшись баек о несметных сокровищах катакомб, частенько совали нос в опасные подземелья.

— Держаться рядом, — приказал Калиган. — Флоя, Аргомах, факела зажгите.

Отряд осторожно спустился по каменным ступеням в сырые катакомбы. В нос ударил резкий запах недавно растерзанной туши.

— Где-то кого съели, — заметил Автолик. — Хищники сыты и довольны. Нам, наверное, это на руку, а, Калиган?

— Эти хищники никогда не насыщаются, — приглушённо ответила за своего учителя Флоя. — Они не животные. Даже сытых их переполняет жажда убийства. Они убивают до тех пор, пока способны убивать.

Автолик отвесил иронично-почтительный кивок.

— Вижу, Калиган обучил тебя дельным наукам.

Девушка усмехнулась. Автолик не мог не отметить, насколько она повзрослела и похорошела. Из-под платка выбивались фиолетовые вьющиеся волосы. Когда девушка улыбалась, её смуглое личико озарялось миловидным озорством, когда же она над чем-то задумывалась, в её шустрых чёрненьких глазках читалась не по годам развитая сообразительность. Ровные плечики подчёркивали стройную фигурку.

Подземные тоннели вели в разные стороны, отовсюду виднелись ответвления, порой настолько узкие, что становилось ясно: их прорыли не люди. Калиган, зная ходы-выходы здешних катакомб на память, шёл первым, постоянно прислушиваясь. Присутствие неподалёку подземных хищников ощущалось слабо. В ночное время, когда хищная нечисть выбирается на поверхность в поисках пищи, подземелья становились менее опасными, чем днём.

— Ты никогда не задумывался, откуда под городом возникли столь обширные катакомбы? — поинтересовался Автолик.

Калиган промолчал. Он прислушивался к едва уловимым шорохам подземелья и был слишком сосредоточен, чтобы болтать. За него ответил белобрысый Аргомах:

— Здешние катакомбы — это бывшие каменоломни. Когда строили Амархтон, камень добывали прямо под городом, чтобы далеко не возить. Поскольку строители работали не сообща, каждая бригада прогрызала свои проходы. Вот и получился лабиринт, уходящий аж под Драконовы скалы. Ну а там — Подземные Копи со множеством как рукотворных, так и лавовых тоннелей.

— Вижу, в истории Амархтона ты поднаторел, парень.

— А как же! Не зная истории…

— Тс-с-с-с!

Калиган резко остановился. Прямой тоннель перед ним не имел ни единого ответвления, ни даже крысиного лаза. Кажется, идти вперёд ему не хотелось, как если бы он чувствовал там засаду. Следопыт осторожно взялся за рукоять своего утяжелённого кривого меча и проронил, не оборачиваясь:

— Не хватайся за свой лук, Автолик. Не поможет. И вообще ты зря не оставил его во дворце.

Вольный стрелок только хмыкнул. Со своим любимым луком, созданным мастерами Кедровых предгорий, он не расставался никогда, ухитряясь использовать его даже в тесных помещениях.

— Флоя, Аргомах: факела на пол, сами к стене.

Те повиновались мгновенно. Во всём, что касалось боевых столкновений они следопыту не помощники. Аргомах имел при себе пару кинжалов, которыми довольно неплохо владел, но против любого из здешних хищников это не оружие. У Флои же не было и ножа. Автолик слышал, что за годы учёбы Калиган не показал ей ни одного боевого приёма. «Чтобы не было искушения влезть в драку», — пояснял следопыт всякий раз, отвечая на её обиженные вздохи. Флоя долго не могла смириться с тем, что должна постоянно прятаться или держаться рядом с тем, кто может её защитить. Но учитель был непреклонен. Он хорошо усвоил, что в его деле первым умирает как раз тот, кто хорошо владеет оружием и полагается на свои боевые способности, а не на умение избежать схватки.

«Не двигаться!» — жестом приказал Калиган и шагнул вперёд. Носок его сапога как бы невзначай пнул небольшой камешек, и тот поскакал с отчётливым стуком.

И тут, всего в десяти шагах впереди взметнулась земля. Что-то большое и тёмное вылетело навстречу с пронзительным шипением. Готовый к этому Калиган отпрыгнул в сторону и тут же нанёс сильный удар мечом по пронёсшейся твари. Утяжелённое лезвие с хрустом перерубило шею и оскаленная голова бестии — несуразной помеси крысы и тёмного барса — покатилась к горящим на земле факелам. Обезглавленное тело ещё билось на месте, остервенело пытаясь поймать жертву кривыми когтями.

— Ну и зверьё у вас! — присвистнул Автолик. — В наших мелисских подземельях только крысу и встретишь.

— Это не зверьё, а плоды людского ума, — следопыт брезгливо отпихнул носком сапога никак не унимавшееся тело, нанес ещё один удар, и всё стихло. — Вперёд. Уже почти пришли.

Автолик стоял, невольно заинтригованный словами старшего следопыта.

— Ну-ка, ну-ка повтори, что ты сказал… Плоды людского ума? Вот это?

Чуть опустив голову, Калиган обернулся. В прищуренных глазах выражалось нечто такое, что можно было выразить словами «Тебе-то какая разница, вечный бродяга, из чего скроена эта бестия?»

— Не первый год за ними наблюдаю. И точно я знаю одно: эти твари плодятся не без помощи жителей города. Любые человеческие пороки, будь-то жадность, похотливость или мстительность, подкармливают этих бестий не хуже, чем отборная дохлятина. Но наипаче всего…

Автолик усмехнулся, не дослушав:

— Ну, это не открытие. Я не слишком силён в богословии, но, по-моему, в любом храмовом сочинении «О врагах рода людского» говорится, что даймоны рождаются от соития людского греха и преисподних сил земли. Тем же доводом храмовники объясняют и природу любых других враждебных человеку существ.

— Неприятность для храмовых догм состоит в том, что сущность многих этих существ взращивается энергией вовсе не тех пороков, о которых толкуют храмовники.

— Ты это о чём? — не понял Автолик. — Поделись мыслями.

Калиган отвернулся. Похоже, ему не особо хотелось делиться мыслями.

— Аргомах прав: полезно изучать историю города, в котором хочешь что-то изменить.

— И?

— Знаешь об амархтонской общине Непреклонных?

— Непреклонные? Это… это вроде староверы какие-то, трактовавшие Путь Истины на свой лад…

— Значит, не знаешь, — буркнул Калиган.

— Помилуй, дружище, о них же сколько лет ни слуху, ни духу!

Калиган вздохнул.

— Два века тому назад Непреклонные были одной из крупнейших аделианских общин Амархтона… тогда ещё Гесперона. Они не трактовали Путь Истины на свой лад. Просто остались верными его изначальным идеям в то время, когда королевская династия Хаварионов начала перекраивать аделианское учение.

— И в чём именно предки достославного Геланора перекроили Путь?

— Это не важно. Важно то, что Непреклонные отказались принять изменения. Они повсеместно говорили, что упрощение Пути Истины ведёт к упадку и гибели народов, пророчествовали о неизбежной каре, обвиняли духовную и королевскую власть в пособничестве Хадамарту. Они перестали посещать храмы и платить храмовые подати. Вспыхнули недовольства. Восстали несколько кварталов. Всё это грозило перерасти в общегородской бунт с последующим истреблением Непреклонных королевскими войсками. По сути, власти поставили их перед выбором: или они принимают изменения, или убираются из города. Непреклонные нашли третий путь — они ушли в подземелья. Несколько тысяч горожан собрали вещи и поселились в катакомбах, где никто не будет им указывать как жить и во что верить. Они были свято убеждены, что власть Хаварионов скоро падёт, и они вернутся на поверхность. Но династия Хаварионов оказалась одной из самых долгих и многочисленных. Запасы же продовольствия и масла для светильников у Непреклонных заканчивались. Им оставалось либо подняться на поверхность и принять ненавистные условия, либо уходить подземными путями куда подальше.

— Я бы предпочёл второй путь.

— Для Непреклонных это означало предать веру. Они считали город своим. Были убеждены, что сам Всевышний призвал их хранить чистоту веры. И верили, что Всевышний, видя их стойкость, поможет им. Ушли лишь немногие. Ещё меньше было тех, кто сдался на милость властей. Остальные приспособились жить без света и добывать себе пищу: пробирались по ночам в город за припасами, порой устраивая нешуточные драки с амархтонцами. Потом приучились ловить рыбу в подземных водоёмах, есть крыс, отбросы. Прошли десятилетия, века. От династии Хаварионов не осталось и следа. Но Непреклонные не вышли на поверхность. Сменились поколения. Родившиеся в темноте были неспособны переносить дневной свет. Им и не нужно было выходить — причина, по которой их предки ушли вниз, утратила смысл. У них теперь был свой мир и своя вера. Подземелья увеличивались по мере того, как рос Амархтон, пищи хватало. Непреклонные научились выживать, избегая, благодаря необычайно острому слуху, встреч с амархтонцами. Молва же породила страшные сказки о жутких и злобных существах, дав Непреклонным новое имя — морраки.

— Морраки? — удивился Автолик. — Я слышал, что это подземные монстры.

— И это правда. Постепенно Непреклонные утратили человеческий облик. Утратили разум и многие человеческие чувства. Вполне возможно, что они уже и не люди вовсе. Но одна особенность в них осталась неизменной — они по-прежнему верят, что Амархтон — их город. Что они должны отстоять его во имя Всевышнего. И наказать еретиков, исказивших Путь Истины… Когда Сильвира взяла город, морраки не доставляли нам беспокойства. Но по мере того, как новоприбывшие южане слышали эту историю, обросшую к тому же страшными слухами, имя морраков стало вселять в людей страх. А там, где страх — рождается и ненависть. И вот, в последнее время морраки начали нападать на людей. Пока ещё очень редко, но это только начало.

— То есть, если начнётся война с Тёмным Кругом, эти морраки ещё доставят нам хлопот?

— Надеюсь, что тёмным от них тоже достанется. Магов они тоже хозяевами города не считают. Но ты понял, что я хотел сказать?

Автолик кивнул.

— Что Непреклонные не стали бы морраками, не будь столь непреклонной их вера.

— И они сидели бы тихо, если бы подданные Сильвиры не назначили их своими врагами заочно.

На поверхность выбрались без приключений. Тёмный город оправдывал своё название. Время близилось к полуночи, и темнота стояла такая, что и спину впереди идущего не увидеть, пока не уткнёшься в неё носом. Факела быстро погасили. Двигались быстро, друг за другом, почти прижимаясь к стенам и оградам. В решётчатых окнах магических башенок горел свет, там и ночью шла работа. От них Калиган старался держаться подальше. Маскировочные плащи могут скрыть отряд от стихийной нечисти, да и то не от всякой, но от поисковой магии ни они, ни кромешная тьма не укроют.

Башня Тёмного Круга, как и положено главной цитадели, стояла на просторной площади, окружённая широким рвом, заполненным водой. По периметру площади возвышались величественные дома богатых купцов, магов и вельмож, и каждый из них был подобен небольшому замку. Но Башня тёмных была выше всех. Её внешние стены, покрытые косыми карнизами, укреплённые смотровыми башенками, возвышались на пятнадцать человеческих ростов, центральная же башня со шпилями — ещё вдвое выше. По высоте эта громадина уступала только знаменитой Башне Познания в Аргосе.

Проход в Башню Тёмного Круга был только один — через подъёмный мост, который в это время суток был поднят. На внешних стенах до самого верха не было ни единой бойницы, отчего они казались идеально гладкими. Не было никаких сомнений, что помимо стражников Башню Тёмного Круга стережёт охранная магия.

Калиган сбросил с плеч походный мешок.

— Начнём.

* * *

Башня Тёмного Круга была не просто замком правящих магов — она являлась важнейшей частью крепости Западных врат и служила, как и Аргос, внутренним бастионом — на тот случай, если враг прорвётся в город. Внешние стены башни не имели крепостных зубцов — они заканчивались крытыми галереями с узкими прорезями бойниц. Даже выбравшись на стену, враг не доберётся до засевших внутри защитников, зато станет мишенью для стрелков и боевых магов из центральной башни.

Перед Автоликом и Калиганом стояло три главных препятствия, пройти через которые не удавалось ещё ни одному лазутчику. Широкий и глубокий ров с водой, гладкая стена, высотой в пятьдесят локтей без единой зацепки, и зоркие стражи. Ров и стена, разумеется, были напичканы настолько мудрёной охранной магией, что распутать её в спокойной обстановке Калиган смог бы едва ли за неделю. Да и то с десятком помощников. Стражники в смотровых башенках были, конечно же, не наёмными легионерами, а младшими магами, пользовавшимися не только усилителями ночного зрения, но и магическим чутьём, улавливающим приближение врага.

Автолик и Калиган затаились на крыше противоположного дома, немногим ниже внешних стен Башни. Этот дом принадлежал какому-то вельможе, который почти в нём не бывал и, видимо, настолько уверенно чувствовал себя вблизи главной твердыни Тёмного города, что поскупился на охрану своего жилища.

Калиган натягивал тетиву большого арбалета, принесённого сюда заранее. Время от времени, когда работа не требовала большой сосредоточенности, он поднимал взгляд на мерцающую одинокими огнями Башню Тёмного Круга и прислушивался к собственным ощущениям, стремясь понять то странное чувство, что не давало ему покоя.

Башня Тёмного Круга. Да, могучая твердыня безжалостного и коварного врага. Да, тёмная обитель, где вынашиваются планы по уничтожению Сильвиры и новому порабощению всего юга. Да, средоточение зла, не искоренив которое, невозможно возродить город… И всё же что-то здесь было не так. Смутное чувство, которому сложно дать объяснение, говорило, что этот образ — вовсе не то, что следует видеть в этой возвышающейся громадине.

— Славное предстоит приключение, а, следопыт! — прервал его раздумья Автолик, поглядев на гладкую стену с каким-то безумным восторгом, как военачальник на многократно превосходящее войско противника, с которым полжизни мечтал схватиться на поле брани. — Нам предстоит лезть по тросу через всю площадь, а это шагов двести. В башне горят окна, на стенах — магическое свечение. Если нас засекут на полдороги, лучше сразу прыгать вниз — так хоть умрёшь спокойно.

Калиган закончил с арбалетом, приложив к нему короткий стальной дротик с четырёхконечным крюком вместо наконечника.

— Мрачноватые у тебя шутки, дружище.

— Я бы всё-таки предпочёл вскарабкаться по стене. Дольше, конечно, зато сподручнее.

— Дольше как раз и не получится. Там такая магия заложена, что в ров одни косточки посыплются, не успеешь и выше своего роста подняться. Поверь, дружище, я выбрал самый надёжный путь, который только возможен в нашем с тобой задании. Что меня волнует, так это дозорный маг в главной башне. По моим наблюдениям, он поворачивает башку в нашу сторону каждые три минуты.

— Дисциплинированный, зараза. И ты рассчитываешь пролезть под таким наклоном по тросу до самой стены за три минуты? Тогда тебе впору акробатом в мелисском цирке выступать.

— За три не получится, сколько не мучайся, — следопыт закрепил дротик в арбалете и принялся натягивать тетиву. — Годы уже не те. Пять минут — это всё, что я могу из себя выжать. Надеюсь, ты не отстанешь.

— Семь, — покачал головой вольный стрелок, измерив на глаз расстояние и прикинув силы. — Но, если поднапрячься…

— Поднапрягись, будь добр. Пусть тебя греет мысль, что назад будет гораздо легче. Вжжить — и ты уже здесь.

— Весело! Ух, чувствую, повеселимся, как в своём первом испытательном походе в Школе рыцарей. Ради такого и умереть не жаль. Об одном только попрошу, Калиган, — Автолик вдруг стал непривычно серьезным. — В случае чего — не дай мне оказаться в плену. Если увидишь, что меня накрыли сетью или обездвижили… словом, знаешь, что сделать. Только наверняка, а то лекари тёмных порой и с того света вытягивают.

— Я не могу тебе такого обещать. Хотя бы потому, что мне может не представиться такой возможности. Да и потом плен — это ещё не конец.

— Верно: это нечто худшее, учитывая, на что способны одержимые местью архимаги Тёмного Круга. Знаешь, что со мной сделают те, кого благодаря моей меткости окропила жертвенная кровь из расколотой Сферы Крови? Я вот не знаю. Но знаю одно: пыточной камеры Тёмного Круга не выдержать никому. Меня заставят выдать всех, кто мне дорог, вынудят отречься от всего, во что я верю. К тому же по слухам у них есть способы поддерживать жизнь даже в истерзанном пленнике много лет…

— Весёлые мысли перед вылазкой, — только и заметил Калиган.

— Нам обоим не пережить застенок Тёмного Круга…

— Нам обоим не пережить даже этого пути до края стены, если ты не отбросишь такие мысли, — ответил следопыт. — Охранная магия тёмных чувствительна к беспокойству чужаков, тебе это не хуже моего известно.

— Так успокой меня! Дай слово, что в случае чего…

— Не дам. Нечего было соглашаться, раз одни мысли о застенках колдунов тебя пугают.

Автолик на секунду посуровел, опустил голову, однако тут же гордо вскинул её с разбойничьим озорством в чёрных глазах.

— Спасибо, дружище. Этих-то слов я от тебя и ждал!

Выстрел крепостного арбалета почти не нарушил гнетущей тишины ночного города, если не считать тихого свиста рассекаемого воздуха. Крючковатый дротик прочно засел на верхушке внешней стены Башни тёмных, оставляя за собой около двухсот локтей троса. Калиган подёргал крепление, проверяя надежность переправы, зажёг сухую траву в железной колбе и положил на край крыши. Из колбы повалил густой дым. Лёгкий ночной ветерок тут же подхватил его и понёс, развевая над площадью.

Это был сигнал. С прилегающих крыш потянулись такие же дымовые полосы без запаха — работа Аргомаха и Флои. Колбы были расположены чётко по направлению ветра, их приходилось поджигать с тщательной последовательностью, так, чтобы вся эта маскировка ничем не отличалась от проплывающей дымки тумана — явления нередкого в Амархтоне. Отработав помногу раз всю последовательность этого сложного манёвра, ученики старшего следопыта действовали слаженно. Опасаться стоило только за направление ветра. Если он вдруг понесёт дымку прямо на Башню, дозорные могут заподозрить неладное, и тогда всё пропало.

Но пока что ночной ветерок был безупречным помощником лазутчиков королевы. Калиган следил через увеличительную трубу за окном главной башни, пока не заметил появившееся там на секунду лицо дозорного мага.

— Вперёд.

Следопыт полез первым, создавая в голове образ свихнувшегося поэта-романтика, вышедшего на ночную прогулку. Дозорный маг вполне может почувствовать приближение человека, но не станет бить тревогу, если ощутит, что этот человек не опасен — просто тронувшийся умом горожанин, бредущий по тёмной площади. Нужно сохранять полную умиротворенность, причём искреннюю, а не напускную — без всякой примеси беспокойства и тревоги. Взволнованно бьющееся сердце дозорные маги тоже могут засечь.

«Я всего лишь чудаковатый поэт, свихнувшийся от тоски и вышедший на опасные улицы ночного Амархтона в поисках вдохновения, — настраивал себя Калиган. — Только бы Автолик не подкачал!»

Ползти по тросу на высоте пятидесяти локтей, да ещё и под сильным наклоном было непросто. Калиган устало почувствовал, что молодость осталась далеко позади. До своего пятидесятка ему было всего ничего. И ловкость уже не та, и одышка подводит. Даёт о себе знать и нога, пробитая даймонской пикой ещё в том памятном походе с Седьмым миротворцем через подземелья Аргоса. А ведь больше трёх лет прошло.

К концу третьей минуты Калиган остановился. Сейчас должен выглянуть дозорный маг. Они надежно слились с туманной дымкой, но колдун может уловить их движения. Лучше подождать. Сейчас-сейчас… Да, вот выглянул дозорный — Калиган ничего не видел в тумане, но ощутил его пронизывающий взгляд. Колдун заметил проплывающую дымку и кажется… кажется что-то заподозрил.

«Только не тревожься, ночной поэт, ночь прекрасна, жизнь великолепна даже под этими чёрными тучами! Это ночь вдохновения, ночь любви, время, когда свершаются мечты и каждое мгновение подобно вечности блаженства… О, нет, нет, не уходи, ночь, задержись темнота, ты моё вдохновение, ты моя утешительница…»

Дозорный маг отвернулся, похоже, ничего не заподозрив. Калиган вздохнул и пополз дальше. Автолик не отставал и, кажется, снова пребывал в своем привычном запале искателя приключений. Ничто не говорило о том, чтобы тот сильно переживал.

«Отстаём. А ведь ещё надо перемахнуть через косой верх стены и спуститься на внутреннюю галерею».

Калиган думал медленно, нарочно растягивая мысли. Лихорадочное состояние ума тоже может его выдать. Спокойствие и безмятежность, тишина и покой — никаких тревог.

Наконец-то стена! Добрались. Времени в обрез, с секунды на секунду выглянет дозорный и тогда…

Калиган рывком закрепил крюк с верёвкой, обхватил Автолика и вместе они бесшумно съехали по скосу на внутреннюю галерею — благо, что в отличие от внешней, она была открытой. Её ограждали бортики с причудливыми декорациями. Коснувшись каменного пола, следопыт и вольный стрелок двинулись вдоль по галерее, словно два мудрых мага, обсуждающие особенности астральных путей.

— Как сердцебиение? — спросил Калиган.

— Как вечером в прохладном водоёме после дневного зноя, — ответил Автолик, удивив следопыта абсолютной безмятежностью голоса. Калиган прикладывал все усилия, чтобы приучить своих учеников сохранять такое самообладание в боевых вылазках, но редко кто мог похвастать подобной выучкой.

— Откуда такая закалка? — не удержался от вопроса следопыт.

— Ещё с юности. Мой первый учитель Аксеон научил меня закалять тело и подчинять его своей воле. «Как мне приучить себя ничего не бояться и ни о чём не тревожиться?» — спрашивал я. «Главное — покой души, — говорил он. — Поднимись к чистоте Небес, и пусть они заполнят твой разум. Закрой глаза и вознесись вверх, где царит бесконечная чистота. Впусти её в себя и растворись в ней».

— Знаю. На юге это называют Полёт Покоя. Хороший приём. Прикрывает от поисковой магии и от некоторых боевых заклятий. Единственный недостаток — теряется ощущение реальности.

— В последние годы для меня это не просто приём, — прошептал Автолик. — Я научился жить в этой безреальности, потому что это был единственный способ сбить со следа ищеек Тёмного Круга. Но очень скоро этот, как ты говоришь, Полёт Покоя настолько увлёк меня, что я едва не остался в нём навсегда.

— А что в этом плохого? Избавление от всех страхов, тревог, вожделений — многие аделиане к этому стремятся.

— Э, нет, Калиган, не намекай мне на Орден Посвящённых, — лукаво усмехнулся Автолик, покачав головой. — Отшельник, отрешённый от жизни, с растворившейся в Небесах душой — это не для меня. Я не попутчик Посвящённым в их странствиях по непостижимому Фарану. Это очень прекрасно и возвышенно — постигать мироздание и Творца, но моё место на твёрдой земле. Я слишком люблю эту жизнь, со всеми её маленькими радостями: горячий шашлык, быстрая скачка, трепет натянутой тетивы. Я никогда не променяю это на всякие там дары просветления и постижения, какие блага мне не сулили бы. Мне по душе простое земное течение жизни, в котором я остаюсь хозяином своих помыслов и поступков… Впрочем, о чём это я? Рассуждаю, как будто собрался жить вечно.

Внутреннюю галерею никто не патрулировал, видимо, маги всецело полагались на внешние меры предосторожности. Чтобы не испытывать судьбу, двое лазутчиков по-прежнему старались сливаться с темнотой и сохранять душевное равновесие. Спустившись во внутренний двор, они быстро отыскали небольшую полукруглую дверцу в подвалы. Недолго повозившись с отмычками, следопыт отпёр незащищённый магией замок. Что ж, самонадеянность магов не может не радовать!

В маленьких кругловатых углублениях тускло мерцал магический свет. Присутствия людей Калиган не почувствовал, ловушек тоже. Впрочем, это ещё ничего не означало. На одни лишь чувствования полагаться опасно. Калиган шёл, вслушиваясь в каждый шорох, стараясь уловить малейшие магические колебания. Подземелье хранило абсолютную тишину. Даже под сапогами ничего не скрипит. Ступени выметены до блеска — ни песчинки.

В конце лестницы оказалась небольшая площадка, от которой вели в разные стороны подземные коридоры. Все они были освещены тем же тусклым магическим свечением. Калиган прислушался. Царило полное беззвучие, только шипели где-то в далёком тоннеле — магическом зверинце — разнообразные бестии. Как и зачем их выращивают — неведомо, но исходящую оттуда голодную злобу Калиган ощутил очень ясно.

— Что мы ищем? — спросил Автолик вполголоса.

— Всё, что поможет понять их намерения на ближайший год. Это арсеналы Тёмного Круга, — Калиган поочередно глянул во все ответвления. — В конце вон того тоннеля у них зверинец, где выращивают боевых бестий, вон там — алхимическая лаборатория, левее — оружейная заколдованных клинков и доспехов, а правее… правее, кажется, то, что нам нужно. Зал Кристаллов.

— Ты тут, вижу, бывал, старина, — сострил Автолик.

— В других магических башнях бывал. Общая фортификация везде одна и та же.

— Вот как. А где у них винный погребок, знаешь?

— Будет тебе погребок, — прошептал Калиган.

Две перекрывающие дорогу решётки много времени не отняли. Калиган быстро понял, что их охранная магия настроена на своих же магов, если кто-то из них вздумает пробраться в запретный зал.

«Надо же, и здесь предателей боятся», — подумал Калиган. Замки решёток пришлось кое-где подрезать пилкой, а затем воспользоваться отмычками. Высший маг никогда не прибегнул бы к таким грубым методам. Он бы выбрал самое хитрое заклятие, тихонько запустил бы его в замочную скважину и… тотчас был бы обнаружен.

С дверью в сам Зал Кристаллов было сложнее. На ней были такие хитроумные замки и охранные чары, что Калиган мог провозиться с ними до утра. Их ставили уже в расчёте на то, что с магом-предателем может оказаться опытный взломщик. Толщина железных дверей была весьма солидной, так что об использовании грубой силы не стоило и думать.

Калиган нашёл необычайно простое решение — подкоп под двери. Пыхтя, они кромсали подвальный пол складными лопатками, вынимали квадратные булыжники, рыли землю, углубляясь сперва на два локтя вниз, а затем на три вперёд. Работали быстро и молча, и через два часа под непреодолимыми дверями образовался подкоп. Вокруг лежали груды песка, земли и булыжников. Калиган с улыбкой представил себе выражение лиц тех магов, которые первыми спустятся в подземелье этим утром.

Пока что всё складывалось как нельзя лучше. Поднырнув под тяжёлую дверь, Калиган ощутил над собой едва уловимую магическую ауру, распознающую человеческие намерения. Вздумай кто-то из посторонних или из своих же магов стащить хоть маленькую крупинку — и охранная магия придёт в действие. Он хотел предупредить Автолика, но тот сам был мастак в таких делах.

— Ишь, понаставили! У них здесь что, свои же воруют?

Огромный и просторный Зал Кристаллов встретил их мириадами мерцающих в полутьме огней. Здесь не было магического свечения, но оказалось ещё светлей, чем в коридорах. Вдоль стен в оружейных стойках покоились разнообразные магические посохи и жезлы, мраморные полки были заставлены ларцами с причудливыми формами кристаллов. Понятно почему маги Тёмного Круга полагались на охранную магию, распознающую воров — искушение припрятать в карман хотя бы один кристаллик было огромным.

— Посохи с кристаллическими наконечниками. В них можно заложить сильную магию, но не слишком разрушительную, — со знанием дела заключил Автолик. — Всякие фокусы творить, вроде поисковой магии — это да, но магия стихий, сосредоточенная в этих кристаллах, не так уж хороша для боя.

Калиган это знал. Не похоже, чтобы этот запас магических инструментов готовили для войны. Настораживало следопыта иное: не менее полусотни посохов были совершенно одинаковыми: длина, толщина, цвет кристаллов, даже их грани были равными. Известно, что одинаковые посохи хороши для совместной волшбы, но, силы небесные, что же за заклятие должно получиться у пятидесяти, а может, и больше магов? Если не боевое, не с целью накрыть дворец королевы огненным дождем — на это кристаллы не годились — то для чего?

«Погоди-ка, а не даст ли нам ответ эта кристаллическая штуковина?» — подумал следопыт.

Сооруженная на мраморной подставке перевернутая пирамида, в длину и в ширину в два человеческих роста, была собрана из сотен, нет — из тысяч мелких кристаллов, идеальных по чистоте и граням. Ничего подобного Калиган никогда не видывал, и понять для чего нужна такая огромная и немыслимо дорогая штуковина было невозможно.

— Ого-го! И что же, высокочтимые маги собираются этой грандиозной безделушкой сокрушить Аргос? — присвистнул Автолик.

— Это… это не для войны, — неприязненно глядя на дивную штуковину, проговорил Калиган. — Это для какого-то чудовищного обмана. Погляди, сколько камней в неё вложили. На такие средства можно несколько тысяч наёмной пехоты собрать. Жаль, что нельзя ни одного кристаллика умыкнуть. Наши мудрецы разобрались бы в чём тут суть.

— Так, может, перемудрим эту дрянь? — Автолик провел ладонью перед пирамидой, будто снимал паутину.

— Её не обманешь, — покачал головой следопыт. — Придётся довольствоваться тем, что увидели. Идём, надо другие закрома осмотреть.

До арсеналов и лабораторий добраться не удалось. Тоннель к арсенальным помещениям перекрывали решётки с настолько мощными чарами, что подходить к ним близко означало разбудить дозорных, а значит, и всю Башню. А дорога к лабораториям оказалась перекрыта тёмной аркой с бурлящим потоком неведомой жидкости вместо ворот. Такого рода защиту Калиган видел впервые. Возможно, провозившись часа два, он бы разгадал секрет жидкой двери, но времени почти не осталось. Главное они узнали: в подвалах не создаётся ничего всесокрушающего, вроде Сферы Крови — такую волшбу Калиган определил бы без труда. Значит, если Тёмный Круг и готовится к войне, то ничего сверхнеожиданного выставить не сможет.

«Но, силы небесные, для чего им нужна эта перевёрнутая кристаллическая пирамида? Если не для боевой магии, то зачем?» — мучительно думал Калиган.

Оставалось попытаться заглянуть в зверинец, не вывели ли тёмные каких-нибудь новых тварей, но тут Калиган ощутил нарастающее беспокойство. Нет, это было не ощущение надвигающейся опасности и не интуиция, предупреждающая о врагах, а неизведанное, непостижимое предчувствие, на которое полагаться опытному следопыту не позволял здравый рассудок. В иной раз Калиган отбросил бы это мистическое чувство, но не сейчас. Потому что оно говорило об угрозе не для него, находящегося в самом логове врага, а для Аргомаха и Флои, дожидающихся своего учителя в безопасном месте на крыше соседнего дома.

В безопасном ли?

«Нет, глупости! — обрезал свои опасения следопыт. — Хозяина дома нет в городе, его слуги спят. Аргомах и Флоя прекрасно знают своё дело. Им ничего не угрожает».

Беспокойное предчувствие не отступало, грозя лазутчикам обнаружением.

«Хорошо хоть магия дозорных направлена только на внешнее пространство, — подумал Калиган. — Иначе я бы сейчас выдал себя с головой».

— Автолик. Пора выбираться, — коротко сообщил он.

— Уже? Мы ещё зверьё не смотрели.

— В мелисском зверинце насмотришься. Уходим.

— Ты разве забыл: моё дело в логове тёмных ещё не закончено.

Калиган скрипнул зубами.

— Говори. Быстро. И забудь на время о своих шуточках.

— Я должен оставить здесь свой след.

— Мы и так здесь достаточно наследили, — бросил Калиган, не сообразив, что тот имеет ввиду.

— Этого мало. Я, лично я, должен оставить здесь свой след: свою стрелу с личным посланием высокочтимым архимагам…

— Ты окончательно свихнулся, Автолик, — сказал Калиган с видимым равнодушием.

— Тогда твоя королева свихнулась тоже, потому как это её поручение, — в глазах вольного стрелка загорелся огонёк. — Неужели непонятно? Королева решила ответить на все покушения и многократные попытки тёмных проникнуть в её дворец. В ответ она засылает в их неприступную твердыню своего лазутчика, причём не кого-то, а ненавистного им Автолика, за которым тёмные гоняются по всей Каллирое. Этим она доходчиво объясняет архимагам, что и они уязвимы, и если не прекратят своих покушений на её жизнь и попыток проникнуть в Аргос…

— Это очень опасный ход. Сильвира не понимает, во что это выльется. Месть колдунов может обернуться…

Тут Калиган осёкся. Смутное беспокойство, которое он ощутил минутой раньше, вдруг вспыхнуло в его груди настоящим вихрем тревоги.

— Что-то случилось с нашими… Бежим!

* * *

Оставшись вдвоём на плоской крыше большого трёхэтажного дома со статуями могучих огнедышащих змеев, Аргомах и Флоя какое-то время напряжённо молчали. Здесь им можно было спокойно переживать за своего учителя и вольного стрелка, не опасаясь быть обнаруженными. Хозяин дома редко бывал в своих апартаментах. Шпионы, следившие за домом, говорили, что за целый месяц он всего дважды бывал здесь, приводя каких-то важных гостей. Кто он, маг, управитель или знатный купец, никто не знал. Он редко бывает в своём доме, и этого достаточно. Слуги, присматривающие за домом, крепко спят, а даже если кому-то из них и вздумается подняться в ночной час на крышу — Калиган оставил на лестнице несколько весьма хитрых ловушек.

Флоя внимательно следила за краем внешней стены Башни Тёмного Круга, а её белобрысый спутник то и дело поглядывал на её лицо, едва различимое в темноте.

— Почему мы видимся только на тренировках или вылазках? — первым нарушил тишину он.

— Ты только сейчас это заметил? — бросила в ответ Флоя со вздорной ноткой. — Сколько раз тебе намекала, что мне ничего не стоит выпросить у Калигана отлучку для нас обоих, если бы тебе хватило воображения куда-нибудь меня пригласить!

Говорила она быстро, и скороговорная речь её выражала и укор, и требовательность, и в то же время восторг от милой её сердцу медлительности, а порой и нерешительности возлюбленного.

— Я… как раз хотел… — замялся Аргомах, не ожидая такой бурной реакции. — Хотел спросить… Ты хотела бы увидеть южную столицу?

Флоя обернулась к нему. Её глаза блеснули в темноте.

— Южный Оплот? О, Арго, ты же знаешь, как я мечтала там побывать!

— Так вот… — Аргомах растянул паузу, смакуя предвкушение того, что собирался сказать. — Я как раз хотел получить от Калигана отлучку, чтобы навестить родителей в Южном Оплоте. Мы можем поехать туда вместе.

— Да ты что?! Правда?! Это будет чудесно! Калиган просто обязан нас отпустить!

— И я так думаю. Тем более после такой вылазки…

— Но почему ты сказал мне только сейчас? — Флоя толкнула его кулачком в бок, выражая недовольство. — Лучшего времени не нашёл?

— А когда? Перед тренировкой или заданием ты погружена в себя, а после — валишься от усталости и ни о чём не думаешь, кроме сна. Так что сейчас самое подходящее время — ты спокойна и вдумчива.

Они тихо рассмеялись и, взявшись за руки, принялись шептаться: о том, что скоро исполнится год с того вечера, когда они открылись друг другу. О том, что время тайных свиданий пора заканчивать и рассказать обо всём хотя бы своему наставнику Калигану, который, впрочем, и так обо всём догадывается, хоть и не подаёт вида. О том, что как прекрасно было бы, если бы эта скрытая война с Тёмным Кругом поскорее закончилась, и они вместе переехали бы в дом родителей Аргомаха в Южном Оплоте…

— Что за голубки воркуют на крыше моего дома в столь поздний час?

Они вздрогнули, как ошпаренные. Сухой, надменно-равнодушный голос исходил от едва различимой в темноте мужской фигуры в лёгком волнистом плаще, стоящей на последней ступеньке перед входом на крышу.

Флоя замерла, застыла в ужасе. Аргомах, с трудом сохраняя самообладание, медленно привстал. Лихорадочное чувство тревоги за Флою, смешанное с изумлением, спутало его мысли. Этот человек, хозяин дома собственной персоной, возник из ниоткуда! Как он сумел подняться по лестнице, если ловушки Калигана должны были не только задержать его, но и дать сигнал на крышу? Как он появился здесь, не издав ни звука, да ещё и так спокойно разговаривает с непрошеными гостями?

— Позвольте всё объяснить, почтенный… — справляясь с дрожью в голосе, заговорил Аргомах и, видя, что незнакомец двинулся к ним, шагнул ему навстречу. — Дело в том, что мы с подругой так мечтали провести ночь напротив самой великой башни города, что просто не удержались, когда увидели, что ваш великолепный дом пустует, и мы никому не помешаем своим присутствием…

Плетя, что попало, лишь бы заговорить зубы, Аргомах незаметно вынул мешочек с едкой перцовой смесью. При удачном броске это обезвредит мага на пару секунд — а в том, что перед ним опытный маг Аргомах нисколько не сомневался.

Если же перцовая смесь не поможет… что ж, придётся воспользоваться кинжалами!

— Вот оно что! Ах, молодость, молодость, — сухой голос немного смягчился.

Незнакомец подходил всё ближе, идя уверенным хозяйским шагом, словно совершенно не боялся этого белобрысого юнца. Нервы Аргомаха не выдержали. Он вскинул руку, но прежде, чем жгучая смесь полетела магу в лицо, тот нанёс опережающий молниеносный удар. Удар без единого движения или даже слова. Мешочек вспыхнул алым пламенем, ярко осветив крышу.

Аргомах вскрикнул, отбрасывая горящую вещицу, и тут же, не растерявшись, выхватил парные кинжалы. Маги обычно не слишком умелы в ближнем бою, а у этого и вовсе нет оружия.

Сверкнувшие в свете огня кинжалы свистнули в быстрых росчерках, но рассекли один лишь воздух. Аргомах так и не заметил каким образом незнакомец нанёс ему сильный удар в живот и завладел сразу обеими кинжалами. Отлично владея этим оружием, Аргомах и представить себе не мог, что подобные техники боя существуют.

Оседая, он с ужасом понял, что Флоя теперь совершенно беззащитна и закричал изо всех сил:

— Флоя, беги!!!

И в тот же миг острейшая боль у основания пальцев правой ноги заставила его завопить. Секундой позже, ослеплённый болью, он понял, что незнакомец пронзил ему ногу его же кинжалом, намертво пригвоздив к крыше.

— Аргомах!

О нет, это голос Флои! Она не убежала, она во власти врага!

Незнакомец мгновенно опередил бросившуюся к Аргомаху девушку и невидимым ударом впечатал её в огромную кирпичную трубу дымохода. Второй кинжал сверкнул в его левой руке…

— Нет!!! Умоляю, нет!!! — вырвался из горла юноши отчаянный вопль.

Гранёное лезвие застыло, упираясь остриём чуть ниже подбородка девушки, прижимая её голову к трубе. По горлу Флои медленно стекала крупная капля крови.

— Твой кинжал пока что пронзил только её кожу, — сообщил незнакомец. Голос его изменился. Теперь он звучал без прежнего равнодушия. В нём чувствовалась жестокая учёность — мудрость, накопленная когда-то с благими намерениями, но позже обращённая ликом во тьму. В этом голосе не было ни жалости, ни снисхождения. — Вижу, девчонка тебе дорога, сильвирский шпион. Начинай считать. Каждые пять секунд лезвие будет проходить чуть-чуть вглубь. На двадцатой секунде оно пройдёт сквозь язык, на сороковой — вонзится в нёбо, а к исходу этой минуты — войдёт в мозг. Длины твоего кинжала, превосходной работы южных оружейников, как раз хватит, чтобы кончик лезвия вышел из её макушки.

Аргомах судорожно дёргался, хотя каждое движение отзывалось страшной болью в пронзённой ступне. Лицо его было искажено скорбным ужасом, он был в том состоянии, когда человек, не думая, готов на всё ради спасения самой близкой души.

— Умоляю… я всё скажу… оставь её… — судорожно прошептал он.

— Я почувствовал ауру четверых. Где ещё двое?

Незнакомец не напоминал, чтобы пленник не смел врать. Аргомах чувствовал, что любую ложь этот человек уличит моментально, а тогда…

— Они там… — дрожащая рука указала на Башню Тёмного Круга. — Прошу тебя…

— В башне? — не опуская кинжал, незнакомец оглянулся на огни твердыни. — Так вам нужна башня, а не мой дом?

— Да, да, наши старшие проникли в башню тёмных… нам приказали ждать… пожалуйста, не надо, мы не хотели…

— Значит, вы не за мной шпионите? — продолжал допрос незнакомец, не обращая внимания на мольбы юноши и умоляюще поднятые руки девушки, которая из-за приставленного лезвия не могла даже дышать.

— Мы не знаем, кто ты, клянусь! Отпусти нас… мы даже лица твоего не видели… будь милосерден…

— Милосерден? — голос незнакомца затаился. — Это какое-то новое слово? Я не знаю его значения.

На крыше появились слуги, разбуженные огнём, криками и вознёй. Незнакомец, к великому облегчению Аргомаха, опустил кинжал и небрежно приказал слугам:

— Связать их.

Флоя, задыхаясь, упала на колени. Равнодушные ко всему амархтонцы принялись выполнять приказание.

— Что… что ты собираешься делать? — зашептал Аргомах в приступе новой тревоги.

Незнакомец не удосужился на него взглянуть, но всё-таки ответил:

— Мне вы не нужны. Раз вы шпионите за тёмными, то пусть Тёмный Круг с вами и разбирается.

Взмахнув рукой, он отправил яркую, ослепительно красную магическую молнию к Башне тёмных — нехитрый сигнал, означающий, что в твердыню пробрались лазутчики.

Руки Аргомаха дрожали. Пока слуги думали, как вынуть из его ноги намертво вбитый в крышу кинжал, он глядел на Флою, которой связывали руки за спиной, и вдруг застыл, ошеломлённый взглядом её горящих глаз:

— Что ты наделал… — прошептала она раненым зверем. — Как ты мог?! Лучше бы он убил меня… убил нас обоих!

* * *

Калиган застыл, уловив почти бесшумные скачки зверя.

Даймонщина! Призрачный пёс! Магическая тварь, созданная с одной целью: разыскивать и преследовать врагов. Глаза и уши боевых магов.

Калиган схватился за рукоять меча за спиной, но Автолик опередил его, быстро натянув и спустив тетиву. Призрачный пёс, крупная сероватая бестия, отдалённо похожая на горного волка, тихо булькнул и скатился под ноги. Стрела торчала у него чётко между мутных глаз.

Обнаружены!

Но как?! Откуда узнали?!

Времени гадать не было. Не обнажая оружия, Калиган толкнул вольного стрелка в бок.

— Бежим! Может, ещё вырвемся.

Он ринулись по каменным ступеням вверх, не уступая сейчас в скорости призрачному псу.

«Обнаружены! Обнаружены!» — стучала в висках Калигана мысль, обдавая мозг холодной кровью.

Они вылетели во двор, и тут же им в глаза ударил сокрушительной мощью поток зелёного света. Оба они бросились в сторону и залегли за толстой колонной, которая поддерживала внутреннюю галерею стены. Там, где они были секундой раньше, прокатился огромный зелёный шар и растворился, уйдя вниз в подземелье. Их не собирались убивать — это заклятие предназначалось, чтобы смять и обвить вязкой жижей, подавляющей сопротивление.

— Вам не уйти! Сдавайтесь — и вас пощадят! — донёсся усиленный магией хрипловатый голос.

— Калиган… — голос вольного стрелка заледенел. Кажется, он очень ярко представил себе, что его ждёт в плену и чего стоят эти слова о пощаде.

— Мы выберемся. Положись на меня, — как можно уверенней произнёс следопыт и глянул в сторону центральной башни, откуда крались, низко припадая к земле, пять-шесть призрачных псов. — Бей по тварям.

Команда к бою мигом вернула Автолику прежнюю бодрость духа. Первая же стрела пронзила хищную пасть твари, вторая — увязла в шее другой. В те же секунды Калиган зажёг и швырнул в сторону колдунов сверток, испускающий едкий дым. Может быть, это спутает их магию. Последнюю колбу с запасом туманной дымки следопыт бросил себе под ноги: на неё вся надежда, ибо знаменитые следопытские плащи сейчас не помогут.

— Бежим наверх.

В их спины полетели магические молнии. Похоже, зажжённый сверток с антимагической смесью и впрямь подействовал — маги били наугад, вслепую. Если так пойдёт и дальше, то есть неплохие шансы добраться до троса наверх.

«Ничего, отобьёмся. И не от таких уходили», — в мыслях проговорил Калиган и швырнул себе за спину горсть чёрного порошка — за спинами беглецов образовалась непроглядная мгла, облегчающая бегство.

Вот и легионеры проснулись! Выскочившим навстречу четверым стражникам в чёрных доспехах следопыт бросил в лица перцовую смесь — легионеры шарахнулись, а через миг зашлись в сильном кашле и чихе. Сзади слышалось рычание призрачных псов: Автолик ухитрялся бить по ним из лука на бегу. То тут, то там вниз по ступеням катились сражённые твари, отвлекая внимание преследователей. Калиган понял, что сигнал тревоги прозвучал совсем недавно, многие маги и легионеры были одеты наспех, заспанные, не вполне понимающие, что происходит.

Вот и лестница, ведущая на внутреннюю галерею стены — всё ближе, ближе к спасительному тросу! Тут Калигану пришлось, наконец, выхватить меч, чтобы сойтись в звоне клинков с новыми легионерами. Одного следопыт столкнул с лестницы, другого сбил с ног, третьего пришлось полоснуть по ноге. Убивать простых стражников, всего лишь исполняющих свой долг, не хотелось.

На верхней площадке, уже у самого входа на внутреннюю галерею, появились новые противники: легионеры сбегались сюда со всех казарм твердыни. Ударом ноги Калиган отправил самого рьяного бойца под ноги остальным. Переступая через собрата, легионеры с рёвом бросились на лазутчиков, размахивая факелами и мечами. Калиган почувствовал, что не может больше заботиться о жизнях врагов. Он может только прорубать себе дорогу к отступлению.

Что-то прокричал Автолик, прикрывавший спину. Калиган не расслышал. Он почти слился с мечом — шаг, разворот, взмах, выпад, — молодой легионер валится под ноги, — шаг, разворот, взмах, выпад, — раны, наносимые легионерам, становились всё серьёзней, доспехи, пока спасали им жизни, но в строй они встанут нескоро. Сам Калиган уже имел несколько лёгких ранений в грудь и в плечо и одно посерьёзней в голову — всё же легионеры умели воевать. Автолик почти в упор валил стрелу за стрелой в морды призрачным псам, и пронзённые бестии с хрипом катились под ноги преследователям.

У-у-ух! Боевая цепь хлестнула Калигана по плечу, свалив его на пол, и тотчас же на него набросились пятеро. Оставалось средство на самый крайний случай: следопыт чиркнул кремнем, направляя искру в потаенное место своего плаща. Руки легионеров уже впивались в горло, когда плащ следопыта вспыхнул ярким жемчужным огнем. Ошеломлённые легионеры отпрянули назад, тесня спинами напиравших собратьев.

— Автолик!

Следопыт дернул вольного стрелка за воротник, втащив его за собой в широкий коридор галереи, сбросил у входа в неё полыхающий плащ. Секунды на три это задержит легионеров, а большего и не надо.

Они помчались по галерее со всех ног. До спасительного троса наверх оставалось совсем чуть-чуть.

Но тут Калиган резко остановился, едва не налетев на тёмную фигуру, закрытую полупрозрачным магическим коконом.

— Бега окончены, — раздался металлический голос.

Чёрный маг!

Тёмный Круг состоял из магов самых различных сословий, стихий и мировоззрений. Чёрные маги — почитатели тёмных искусств и поклонники преисподних божеств, принимались в это магическое сообщество реже остальных, по причине той опасности, которую они могли представлять для своих же собратьев. Чёрному магу предстояло пройти длительный испытательный срок, чтобы завоевать доверие верхушки и доказать, что его умения пойдут на благо Тёмному Кругу.

Перед беглецами стоял именно такой маг: уже принятый в сообщество, но ещё не заслуживший окончательного доверия. Калиган прочитал по его надменно-бесстрашным глазам, что этот чёрный маг оказался перед ним только потому, что отважился рискнуть жизнью наравне с простыми легионерами, чтобы лично схватить лазутчиков и снискать благорасположение архимагов.

Автолик, недолго думая, пустил последнюю стрелу. Стальной наконечник жалобно соскользнул с полупрозрачного кокона, обволакивающего тёмную фигуру.

Калиган тяжело дышал. Против этого кокона оружие не поможет.

Сзади слышался топот бегущих легионеров.

— Калиган… — Автолик резко убрал лук за спину, схватившись за рукоять меча, однако старший следопыт придержал его руку.

…И молча шагнул вперёд, проникая внутренним зрением в самую суть полупрозрачного кокона — видя то, чего не могут заметить глаза. Чёрного мага закрывал не просто магический щит. Это была чистая магия тьмы — оболочка, позаимствованная у грозной бессмертной сущности. И не спускайся Калиган в свое время в глубины амархтонских подземелий, не сталкивайся он там с дыханием Роковой пропасти, он бы ни за что не узнал, что за сущность даёт защиту чёрному магу. Но ауру этой тёмной энергии Калиган почувствовал. Мага защищала живая энергия Владыки Хасмона, божества Роковой пропасти.

Время послушно остановилось. В битве не меча, а веры против магии, одна секунда — это очень много.

Чёрный маг был уверен в своей неуязвимости и отчасти оправданно. Никому из смертных, никаким мечом не прорубить покров тёмного божества. Никакая сила веры не проломит этот чёрный кокон, потому что ни одно человеческое естество не в силах преодолеть бесконечную черноту бездны, в конце которой — сам Гадес.

…А потому Калиган не стал бить привычными приёмами разрушения чар. Он развёл руки и поочерёдно глянул в глаза мага и вверх — в тёмное амархтонское небо.

Светлое Раскрытие. Так называли аделианские рыцари эту безмолвную молитву-отчаяние, когда силы на исходе, а враг непобедим. Тело при этом расслаблялось, будто готовясь ко встрече с землёй, а душа с Небом, но сила веры в этот момент возрастала. Всё тайное, что происходило в невидимом мире, становилось видимым, в том числе и магические ауры. И больше того — озарённое состояние рыцаря, пребывающего в Светлом Раскрытии, было способно открыть невидимый мир не только ему, но и тому, кто находился рядом, кто глядел в его просветлённые глаза…

Калиган всё это знал уже давно. Но никогда ему и в голову не приходило, что однажды этот безмолвный вопль-молитву, подготавливающий обречённого ко встрече с небытиём, ему придётся использовать в качестве оружия.

Всего на один миг, на полсекунды чёрный маг встретился со взглядом Калигана и тут же закричал, заревел, откидываясь назад в безумном ужасе. Озарение Калигана передалось и ему, открывая истинную природу его защитной оболочки, а вместе с ней — истинный облик той сущности, силу которой он принимал. Вне себя от ужаса чёрный маг упал навзничь и быстро пополз прочь.

Калиган с трудом вернул себя в прежнее состояние. Прошла ровно секунда, как он и рассчитывал. Сзади подбегали легионеры. Следопыт повернулся и бросил перед ними горсть светоносного порошка. Взметнулся столб яркого света, легионеры резко остановились, натыкаясь друг на друга, и отпрянули. Обычно светоносный порошок использовался против низших даймонов, на людей же, знающих о силе боевой магии, он подействовал так, как может подействовать устрашающий фокус.

— Лезь, я за тобой, — толкнул Калиган в спину Автолика.

Вольному стрелку не нужно было повторять. Словно беглец, возвращённый могилой, за которым гнались все бестии Гадеса, он сиганул вверх по верёвке и скрылся за косой поверхностью стены.

«Вот теперь мой черёд», — оглянулся, оценивая положение, Калиган.

Чёрный маг ещё полз в невообразимом ужасе по полу. Полыхающий столб света сдерживал легионеров, даруя следопыту две-три драгоценных секунды, пока они не опомнятся. Убрав меч за спину, Калиган занёс ногу над бортиком, ухватившись свободной рукой за верёвку…

Но тут-то и сказались предпочтения Тёмного Круга, набирающего в свои ряды стражников-людей, а не даймонов. Бессмертный Хадамарт пренебрегал легионерами, исходя из того, что смертные слишком подвержены разным слабостям, даймоны же — никогда. Но ни один даймон не прыгнул бы сейчас, очертя голову, через пылающий свет. Легионер — прыгнул. Прыгнул, выражая в крике презрение и перед смертью, и перед Спасителем — божеством ненавистных ему аделиан.

В последнее мгновение Калиган понял, как оказался глуп, меряя легионеров тьмы той же мерой, что и даймонов. Цепная булава легионера вскользь хлестнула его по плечу, сбив с бортика. Следопыт свалился на каменный пол галереи, попытался выхватить преждевременно спрятанный меч, но тут на него навалились остальные легионеры. Видя, что стена пылающего света не причинит им никакого вреда, они смело ломились к беглецу и каждый норовил схватить следопыта первым. Гордого собой смельчака с цепом быстро оттеснили.

Из-за посыпавшихся ударов меч оказалось выхватить невозможно. Калиган схватился за кинжал, более удобный в свалке, другой рукой ловко отбил направленное в лоб древко алебарды. Однако смысла сопротивляться уже не было: руку с кинжалом сжали чьи-то могучие пальцы. На грудь и голову посыпались удары кулаков, и Калиган вдруг захотел, чтобы чей-то удар оказался смертельным. Но легионеры знали, что их ожидает, если ценный пленник погибнет, и лишь срывали на следопыте злость.

«Тупые вояки! — мелькнула угасающая мысль. — Да что мне ваши побои по сравнению с тем, что меня ждёт в плену…»

* * *

Автолик оглянулся только тогда, когда очутился на крыше соседнего дома. Он был уверен, что дружище-следопыт спешит за ним, стремительно съезжая по натянутому тросу, но позади не было никого. На внешнюю стену Башни взбирались легионеры и маги, ещё не заметив троса и не понимая, каким чудом лазутчик успел перенестись через всю площадь на противоположный дом.

Это означало одно: Калиган остался в Башне. Живой или мёртвый? Любой ответ звучал как приговор.

Автолик собрался кинуться в другой конец крыши, где должны были сидеть в укрытии Аргомах и Флоя, и вместе с ними спасаться от погони, как вдруг увидел движущуюся к нему тёмную фигуру в лёгком волнистом плаще.

Маг?

— Автолик, беги!!! — раздался из темноты пронзительный вопль Флои и тут же смолк, как если бы ей зажали рот.

Несмотря на то, что ужас, наполняющий её крик, явно предупреждал о крайне опасном противнике, Автолик не поколебался:

«Даймонщина, их тоже взяли! Надо спасать сорванцов!»

Выхватив меч, Автолик бросился на движущегося к нему мага, лишь в последний миг уразумев, что тот рассчитывал именно на такое действие противника.

Невидимый удар страшнейшей магии хаоса смял всю внутреннюю защиту, которую успел выставить Автолик. Склизкий магический сгусток прошёлся по левому плечу, обжигая ледяным холодом. Автолика спасло только то, что маг хотел обездвижить противника, а не убить.

«Тут ты и просчитался, стервец!» — стиснув зубы от жгучей боли, Автолик ловко перекатился вбок, ускользая от второго заклятия, нацеленного в ноги, и подскочил, вознося меч для удара.

Но это был не тот маг, который боится ближнего боя и любой ценой удерживает дистанцию. Меч Автолика соскользнул, отбитый коротким клинком, в котором вольный стрелок узнал кинжал Аргомаха. Противник поочерёдно сделал несколько стремительных выпадов, неуловимо обходя защитные блоки вольного стрелка мягкими, плавными движениями, кольнул раза три в грудь и плечи, а затем — сильный магический удар смёл Автолика с ног и отбросил к самому краю крыши.

— Ещё не надоело? — прозвучал сухой, совершенно спокойный голос, ничуть не утомлённый схваткой.

«Мечник-маг?! — промелькнула мысль. — Да, и более того: мастер меча и магии!»

Автолик превосходно владел как луком, так и мечом, но тотчас понял, что этот противник ему не по зубам. Будь незнакомец вооружён мечом, а не кинжалом, раны вольного стрелка были бы куда серьёзней.

На крышу выбежали новые фигуры — маги со светящимися посохами, облачённые в мантии Тёмного Круга. Оглушённый ударом и падением Автолик лихорадочно думал, ища пути к бегству. Он мгновенно понял, насколько безрассудной была его благородная попытка спасти учеников Калигана.

«Надо бежать! Надо, чтобы хоть один вернулся и всё рассказал Сильвире!»

Однако к нему подходил непобедимый мечник-маг, готовый атаковать как железным, так и магическим оружием. Не видя его лица, Автолик интуитивно чувствовал, что против двух атак одновременно ему не устоять.

Оставался только один выход — тот, которого его противник не ожидал. Оттолкнувшись всем телом, Автолик кувыркнулся через голову назад и полетел вниз, приземлившись на балкон второго этажа. Вскочив, вольный стрелок помчался как угорелый, перепрыгивая с балкона на балкон, с парапета на парапет, заставляя работать на спасение весь опыт, приобретённый в многочисленных бегствах от погони.

Выбравшись на крышу соседнего дома, Автолик крутанулся, отбив в антимагическом блоке шипящую молнию. Это уже били маги Тёмного Круга. Тень главного противника мелькала следом, видимо, тот решил закончить схватку в ближнем бою.

Лук бесполезен — все стрелы вольный стрелок расстрелял ещё в Башне тёмных. Оставалось только бежать. Автолик помчался, прыгая с крыши на крышу. Меч исправно работал в руке, отражая то одну, то другую магическую молнию, разрубил возникшую в воздухе сеть. Ловкий, как цирковой акробат, вольный стрелок совершал длинные прыжки, перебегал по шестам, маневрировал между трубами, не позволяя преследователям использовать прицельные заклятия.

От боевых магов он бы улизнул без труда. Но человек в волнистом плаще ничуть не уступал ему в быстроте и ловкости и настигал его с каждой секундой. По какому-то диву он вообще не утомился, тогда как вольный стрелок уже задыхался, будучи на пределе своих сил.

Автолик прыгнул вниз на балкон жилого дома, оттуда — на небольшой сарайчик, и вот он уже на городской брусчатке, у круглого отнорка, уводящего в подземелья. Амархтонские катакомбы были Автолику неведомы, пробираться через них без Калигана будет очень сложно, но бежать больше некуда.

…Под ногами что-то взорвалось, взрыхляя брусчатку, словно плодородную почву. «Магия хаоса!» — мелькнула мысль. Автолика подбросило и отшвырнуло к сточной канаве. Меч вылетел из рук и исчез в нечистотах. Задыхаясь, Автолик глянул на стоявшего на краю крыши мечника-мага. Этот человек не удосужился повторить прыжки Автолика с балкона на сарай, а сразу спрыгнул на брусчатку. Прыжок с высоты в тридцать локтей не заставил его даже согнуться. Держа в расслабленной руке кинжал Аргомаха, преследователь подходил с прежней холодной уверенностью.

«Он знал, что мне не уйти. Знал и просто забавлялся со мной, как кот с мышью…»

Автолик привстал, собирая силы. Он понимал, что бой бессмыслен, но смысла сдаваться было ещё меньше. При мысли о том, что его ждёт в плену, смерть показалась избавлением…

И в эту минуту, когда отчаяние готово было воззвать к скорейшей смерти, в затылок ему ударил ужасающий рык. Автолик интуитивно отпрыгнул в сторону, угодив по колено в сточную канаву. Он успел заметить, как из отнорка вырвалась длинная багровая тварь, напоминающая пещерного барса, но явно из рода нежити. Автолик не успел испугаться, как тут же понял, что по счастливой случайности это чудище подарило ему шанс на бегство. Ярко-жёлтые глаза, кипящие хищной злобой и голодом, были устремлены на неутомимого преследователя в волнистом плаще.

Тот, похоже, не ожидал увидеть перед собой нового противника, но отреагировал быстро: брошенный кинжал вонзился в бурлящий глаз монстра, а удар страшного заклятия, от которого у Автолика волосы встали дыбом, прошиб бестию насквозь, орошая всё вокруг багровой кровью.

Раздался дикий рёв, в котором не было ничего звериного. Невзирая на развороченную грудь, чудище рванулось вперёд, заставив мага метнуться в сторону и создать новое заклятие…

Автолик не стал ждать, чем закончится эта схватка. Не стал и задумываться над тем, почему тварь не набросилась первым делом на него. Он рванулся с места, ныряя во мрак подземелья, и впервые в жизни понёсся в полнейшей темноте наугад. Брошенное кем-то ему вслед заклятие опалило правое плечо, причинив жуткую боль, но она только придала сил.