(Спящая сельва)

Вокруг царил иной мир. Мир не живых и не мёртвых, не материи, не духа, а нечто расплывчатое, чередующееся между забытьём, сном, полусном и полуявью. В забытьи Марк не принадлежал себе ни на миг. Его кружило в вихре невидимых потоков, его швыряло и колыхало, несло в бездонном океане двух вечных вселенских стихий, то погружая в чёрные бездны мрака, то поднося на невидимых греблях ввысь — к свету. А потом из забытья его плавно переносило в мир снов.

Снов было много. Марк сражался и бежал, падал и вставал, родной мир сливался с миром Каллирои самым причудливым образом. Но чаще всего он видел себя плывущим между рядами рыцарей и священников, и повторял слова молитвы-присяги, данной когда-то очень давно, ещё в своё первое посещение Каллирои.

В состоянии полусна Марк начал изредка ощущать прикосновение человеческих рук. На нём меняли повязки, протирали чем-то влажным горящее от жара тело, осторожно вливали в рот капли очень горького сока. В такие минуты Марку становилось легче, жар немного спадал, боль утихала, мысли текли свободно и чисто.

Наконец, неизвестно через сколько дней или недель, наступила полуявь. Марку удалось чуть приоткрыть глаза и увидеть над собой потолок, свитый как будто из сухих листьев и прутиков. Зрение ещё было слабым, перед глазами всё плыло, и в те редкие минуты, когда кто-то склонялся над его неподвижным телом, Марк не мог различить лиц.

И всё-таки пробуждение наступило. Не мгновенно: ещё в период полусна Марк начинал шевелить то рукой, то ногой, будучи пока не в силах даже сжать пальцы. Сейчас, когда ему удалось приподнять голову, он обнаружил, что лежит в каком-то странном шалаше со сплетёнными из прутьев стенами, между которыми пробивались живые зелёные побеги. Марк лежал укрытый шерстяным одеялом на мягком, приятно пахнущем ложе из сена.

Марк нащупал большой шрам между ребёр, и тело в этом месте отозвалось тупой болью. Он попытался приподняться, но тут же рухнул обратно от слабости. Тело было измождённым и высохшим. Пальцы — сухие костяшки, обтянутые кожей. Лицо заросло грубой щетиной — сколько же времени он так пролежал?

Он был совершенно голым, но рядом лежала длинная льняная рубашка. Марк сумел натянуть её на себя за полчаса. Затем в течение часа предпринимал попытки встать со своего ложа, цепляясь за шаткую стенку шалаша. В конце концов, после небольшой передышки его усилия были вознаграждены. Вялый и измученный он добрался кое-как до выхода, откинул матерчатый полог, заменяющий здесь дверь, и вышел наружу.

Голова резко закружилась. Поначалу Марк решил, что он всё ещё во власти сна, настолько невероятным показалось ему увиденное. Он стоял на высоте не менее тридцати локтей, а внизу виднелись маленькие острые крыши домиков, покрытые вьющимися лозами. Деревянный настил, на котором он стоял, как и сам шалаш был сооружён вокруг ствола одного из величественных титановых деревьев. Основным крепежом, на котором держалось жилище, была закрученная вокруг дерева толстая ветвь или даже две — это Марк понял, разглядев вблизи такие же сооружения на других деревьях. Их было много. Между ними тянулись узкие подвесные мостики, свисали лесенки и тросы. Здесь было целое поселение людей, скрытое от чужих глаз толщами лесов Спящей сельвы.

Внизу Марк увидел воинов в маскировочных плащах с закинутыми за спину луками. Лесное Воинство! Теперь у него не осталось сомнений. Он попал в поселение лесного народа. Вот только на каких правах: гостя или пленника?

Было прохладно и сыро. Босые ноги начинали зябнуть.

— Надень башмаки, Маркос, — послышался рядом голос.

В двух шагах от него стояла девушка: Марк и не заметил, откуда она здесь появилась. Одета она была по-походному: зеленоватые холщовые штаны, из-под которых выглядывали носки сапожек, крепкая коричневая жилетка и плащевая накидка из матерчатых лоскутков, подобных ивовым листьям. Из-за спины девушки выглядывал изящный лук и две утяжелённые рукояти кривых парных мечей.

— Здравствуй… — произнёс Марк с ужасной хрипотой в голосе. За проведённое в постели время он отвык разговаривать.

— Со счастливым пробуждением, миротворец, — сказала девушка, почтенно кивнув, и вслед за тем приветливо улыбнулась. Почтение и дружелюбие были соблюдены в одном жесте. — Надень башмаки, вот они рядом.

На оставленные у входа плетёные башмаки Марк не посмотрел. Его взгляд приковался к лесной девушке с такой пристальностью, что в другое время он бы спохватился и смущённо отвернулся. Но неведомое количество дней, проведённых без человеческого общества в одних лишь снах и бреду, лишили его привычной учтивости. Он словно вернулся из долгого одиночного странствия. Впрочем, так оно и было.

Девушка была светлой: золотисто-жёлтые волосы с вплетённой в них синей ленточкой, небрежно растрёпанные и слегка мокрые, достигали плеч, но не ниже. По строгой моде Морфелонского Королевства такая прическа считалась очень короткой, а следовательно — легкомысленной. Пожалуй, легкомысленной могла показаться и улыбка девушки, но вот овальные небесно-голубые глаза выражали весьма твёрдый характер. В них читалась собранная в кулак решительность, привычка полагаться на свои силы, а не искать помощи у сильнейшего. Простоватый румянец на щеках воительницы больше соотносился с легкомысленностью улыбки, чем с серьёзностью глаз. Светло-коричневые линии бровей, необычайно длинные и изогнутые, подсказывали, что девушка не северянка и, может быть, вообще не из Каллирои.

Она была по-простому симпатичной, однако Марку, после долгих дней, сливающихся с ночами в мире эфемерных образов, девушка почудилась мифической красавицей-музой или нимфой.

— Не заставляй меня смущаться и стыдливо опускать глаза, миротворец, — быстро проговорила девушка, вновь прибегнув к почтительно-дружелюбной интонации. — Это не учтиво.

Марк спохватился и принялся с таким усердием обуваться, что потерял равновесие и чуть не повалился на верёвочные перила, ограждающие настил. Воительница подхватила его под руки и почти втащила обратно в шалаш, уложив обратно на сенное ложе, словно раненого. Она была крепко сложенной, руки её, похоже, были привычны не только к тетиве лука и рукоятям мечей, но и к обычному труду лесных поселян. Наверняка и уход за больным входил в ее обязанности. Марку стало неудобно, едва он вспомнил, что сидит перед ней в одной нижней рубашке, высохший и небритый.

— Ты за мной здесь присматривала?

Девушка уселась рядом с ним на соломенную подстилку, подложив ноги под себя.

— Так, немного. О тебе заботились Береван, а ещё — наш лекарь Эльвиан. Я только время от времени сменяю Беревана.

— Понятно. Я долго так пролежал?.. Прости, как тебя зовут?

— Элейна, или просто Лейна, — коротко представилась девушка, не упомянув об отце или родном крае, как это было принято. — Ты провёл здесь шесть недель и три дня, Маркос.

— Шесть недель… силы небесные, — прошептал Марк.

— Возблагодари эти силы, что не встретился с ними раньше отведённого. Твоя рана была очень опасной. Тот, в чьё нутро попадает тёмная горечь солимов, долго не живёт. В лагере наёмников ты бы точно не выжил.

— Что с моими людьми? Что с девушками? — память возвращалась стремительными скачками. До Марка начала доходить реальность того, что ему довелось пережить у Раздорожной Таверны.

— Если верить вашим, то все твои люди живы, Маркос. Погибли четверо людей другого десятника, одна девушка и юноша из Лесных Ковылей.

Марк закусил губу: горько, но могло быть и хуже. Он поморщил лоб, пытаясь вспомнить последние мгновения схватки с солимами.

— Это ведь ты была там, Лейна? Чем ты мне присыпала рану?

— Светоцветом. Мы собираем его там, где, согласно преданию, лесных отшельников постигало озарение. Такие места благоприятны для этого растения. Тёмная горечь солимов — это не просто яд. Она отравляет не только кровь, но и душу. Тот, кого поразила эта отрава, начинает питать отвращение ко всему: к уходящей жизни, к приближающейся встрече с вечностью, к самому себе. В такие мгновения тьма легко может войти в человека и поглотить всё, чем он жил, что любил и во что верил…

— Поглотить? Зачем тьме умирающий человек? — не вполне понимая о чём речь, спросил Марк.

— Это её пища. Она забирает всё, что было в его душе: радости и боли, надежды и сомнения — всё. Остаётся пустая оболочка: без памяти, без личности — одна пустота.

Марк понимающе закивал, хотя по-прежнему не совсем понимал, о какой именно тьме идёт речь.

— Ты спасла меня, Лейна. Спасибо, — просто сказал он, решив обойтись без лишней патетики на манер «Да возблагодарит тебя Всевышний!»

— Я всего лишь использовала светоцвет, — скромно пожала плечами девушка. — А он всего лишь возродил в твоей памяти веру, которая и дала тебе силу выжить. А вообще, это Никта повела нас к тебе на выручку, едва ей о тебе доложили.

— Вот как, — проговорил Марк, смутно вспоминая тот очень знакомый голос, который он слышал, когда лежал умирающий в лесу. — Никта была там?

— Да и не одна. Она целый отряд привела.

— Значит, это вы так напугали солимов?

— Солимов? Нет, их и след простыл, когда мы подоспели. Там был только твой приятель. Раненый, но не так сильно как ты. Солимы его в ногу ранили. Мы ему помогли, а он всё не позволял, чтобы мы тебя забрали.

— Это Сурок, — Марк смутно вспоминал картину последней схватки. Кажется, Сурок пытался пробиться к нему на помощь.

— Сурок? Странное у него прозвище, — усмехнулась девушка. — Никта еле убедила его, что если мы не заберём тебя в наш городок, то ты умрёшь.

— Правда? А где она? Где Никта? — Марк забеспокоился, вспомнив главную цель своей службы в отряде наёмников. — Она здесь? Я могу её увидеть?

— Сколько вопросов! — многозначительно усмехнулась девушка. — Она в сельве, но не здесь. Вернётся дня через два. Ты пока лежи, ладно? Я принесу тебе поесть. До сих пор тебе было нельзя принимать твёрдую пищу, только отвары… И не пытайся спуститься вниз, ты ещё очень слаб. Свалишься и шею сломаешь.

Пришлось согласиться. Марк и впрямь едва не терял сознание от слабости.

Лейна вернулась быстро, принеся горячую похлебку в глиняном горшочке, пучок зелени, пресного хлеба и травяной чай. Марк не стал спрашивать, как она поднялась со всем этим по навесной лесенке.

— А почему вы не положили меня внизу?

— В сельве у нас много врагов. Напади они на лагерь — внизу ты станешь лёгкой добычей. А здесь ты в безопасности. Боевые даймоны Хадамарта не умеют лазить по деревьям.

— А солимы?

— С солимами мы не воюем, — сообщила Лейна и оставила его одного, прежде чем он успел застыть с поднесённой ложкой ко рту.

Лесное Воинство не воюет с нелюдью, укореняющей селения? Вот так новость! Да быть такого не может! Скорее всего, Лейна просто никогда не ходила против них. Наверное, с солимами ведут борьбу лишь особо обученные воители, мастера лесного боя, вроде Никты. Хотя, если они с Лейной подруги, разве она бы не рассказала ей…

Впрочем, не стоит гадать. Придёт Никта и всё объяснит.

Вечером Лейну сменил Береван, высокий узколицый лучник, хмурый и немногословный. Спросив, давно ли Марк пришёл в себя и ничего ли ему не нужно, стрелок удалился. Потом пришёл седовласый лекарь Эльвиан, принеся Марку кружку сока, знакомого по горькому вкусу.

— Не смотри, что горькое, это снадобье весь яд с твоего тела вывело, да ещё и силы прибавило, — добродушно пояснил лекарь.

— Прибавило? — чуть улыбаясь, Марк глянул на свои ослабевшие руки. — А мне кажется, что силы у меня стало не больше, чем у трёхлетнего ребёнка.

— Э-э, да разве в мышцах вся твоя сила, воитель? Нет, в твоей воле она сокрыта, которой тело твоё подчиняется. У кого воля сильна — у того и тело крепко. А снадобье, хоть и горькое, а волю твою скрепило. А мышцы отощали — не беда. Поправишься — сильнее станешь.

Теперь, когда его не поили безвольного с ложечки, Марку и впрямь пришлось приложить всю силу воли, чтобы выпить чашку этого сока. Горечь была невозможной, но тошноту не вызывала, а, попадая в желудок, и впрямь придавала телу крепости.

Последующие два дня Марк не оставлял попыток выйти на деревянный настил, но спуститься вниз даже не пробовал. Силы восстанавливались очень медленно, слабость уходила неторопливо, тело так и норовило свалиться и предаться беспробудному сну. Самое большее, на что его хватило — это обойти своё жилище по настилу и убедиться, что подобные навесные шалаши здесь в изобилии. Появилась Лейна и настоятельно попросила его вернуться в жилище, причём в её голосе послышалась такая интонация, что Марк решил не спорить.

На другой день при попытке испытать надёжность навесной лесенки его застал лучник Береван. Он не отличался учтивостью и просто процедил сквозь зубы: «Вернись назад!»

В этот раз Марк не удержался от наболевшего вопроса:

— Ты приказываешь мне как пленнику или просишь как гостя?

— Приказываю… как гостю, — глухо ответил лесной стрелок.

— Странный у вас обычай обращения с гостями, — заметил Марк, но повиновался, пока хмурый страж не вернул его на место силой.

На следующий день, когда Лейна принесла ему ужин в глиняной посудине, Марк решил разузнать, в каком статусе он пребывает в лагере Лесного Воинства. По крайней мере, эта девушка была к нему более благосклонна, чем Береван.

— Постой, Лейна, побудь со мной немного, — попросил он и, когда девушка присела у его ложа, продолжил: — Скажи, Лейна, я разве в плену?.. В смысле, когда я поправлюсь, мне позволят вернуться назад в лагерь наёмников?

Лейна опустила глаза и чуть-чуть поджала губы.

— Мне не позволено отвечать на такие вопросы.

— Ладно, не отвечай.

«Твои глаза ответили мне на мой вопрос», — невесело подумал Марк.

— Тогда скажи, когда я смогу увидеть Никту?

— Она уже в нашем городке, — вновь оживилась Лейна. — Она расскажет тебе всё, что ты хочешь знать.

— Что ж, это хорошо, — не выдавая взволнованности, Марк потянулся к ужину. — Так, что тут у нас? Фасоль, хлеб, о, молоко, славно. Вы что же, коров тут держите?

— Нет, это оленье молоко.

Марк неприязненно нахмурился, вспомнив укоренённую ферму лесных оленеводов, и постарался отогнать воспоминания.

— Не разделишь со мной трапезу, Лейна?

— Я поужинаю потом, когда меня сменит Береван. Но если хочешь, я посижу с тобой.

— Да, конечно, — Марк принялся за еду. — Ты не представляешь каково это: сидеть безвылазно полтора месяца на дереве, где и расспросить некого.

— А о чём ты хотел меня расспросить?

Марк искоса глянул на неё.

«Кем бы могла быть эта девушка? Похоже, она знатного рода. По крайней мере, по её осанке не скажешь, что она простолюдинка. И ещё эта едва уловимая возвышенность в интонации…»

— О многом. О Лесном Воинстве, о солимах, о лесных чародеях… ладно, шучу. Знаю, что тебе не позволено болтать об этом. Расскажи о себе, Лейна. Кто ты, как оказалась в Лесном Воинстве? Об этом ты можешь говорить?

— Могу, — с охотой ответила девушка, устраиваясь поудобней. — Я не родилась в Спящей сельве, я пришлая.

— Я так и думал. Ты не похожа на коренную сельвейку. Дай угадаю. Ты южанка?

— Нет, я вообще не из Каллирои. Моя страна — далеко на западе, где кончаются просторы Спящей сельвы и начинаются Алые горы, а за ними — бесконечные цветущие равнины, подобные долине Анфее. Это моя Плеония — страна, раскинувшаяся на побережье Белого океана.

Марк с трудом представил себе, что где-то за горами есть иные земли. Он привык к мысли, что этот мир ограничивается Каллироей, а она, конечно же, всего лишь один из многих уголков этого мира.

— А почему ты покинула свой край?

— Пришлось бежать, — в глазах девушки появилась далёкая грусть. — Я мало что запомнила. Мне было шесть лет, когда наша семья покинула Плеонию.

— Что же вас заставило покинуть страну?

— Легионы Хадамарта высадились на нашем побережье, — Лейна опустила голову, ещё больше погрустнев. Марку показалось, что причины исхода семьи этой девушки были более глубокими, чем нашествие даймонов.

— Хадамарт не вторгается в те земли, где у него нет многочисленных союзников среди людей, — осторожно произнёс он, опасаясь, как бы не оскорбить чувства плеонейки.

— Наш народ понял это слишком поздно, — призналась девушка. — У нас в Плеонии не было королей. Страна делилась на вольные общины, независимые друг от друга. Каждый жил сам по себе, но когда в Плеонию вторгался враг, все общины давали отпор сообща. Объединяли и вдохновляли всех воины-храмовники самой большой общины — Эвельгар. В Каллирое не найдётся ни одного рыцарского ордена равного Эвельгару по могуществу и влиянию на целую страну. Это был оплот веры Плеонии. Ни Хадамарт, ни кто-либо из других теоитов не мог захватить страну, пока на страже стояли эвельгарцы.

— Что же случилось?

— Наша Плеония славилась великолепной архитектурой храмов Всевышнему. Каждая община стремилась создать на своей земле неповторимую святыню. Многие из них превосходили по размеру и красоте главный храм эвельгарцев. Однажды глава Эвельгара вдохновил всех воинов-храмовников построить самый величественный храм, подобного которому нет в мире. Постройка началась. Эвельгарцы не жалели ни золота, ни своих сил, возводя стену за стеной. Глава Эвельгара мечтал, что в этом храме будут собираться воины всех общин перед походом на общего врага. Храм должен был стать символом, объединяющим всю Плеонию на века.

Воспользовавшись тем, что все эвельгарцы были заняты строительством, даймоны Хадамарта стали нападать на прибрежные селения. По одиночке общины не могли выстоять против них. К эвельгарцам начали слать запросы о помощи, но все они были отвергнуты. Глава Эвельгара был убеждён, что Хадамарт таким образом пытается задержать строительство великого храма, и если эвельгарцы будут отвлекаться на даймонские набеги, то никогда не достроят свою святыню. «Как только великий храм будет построен, мы обретём такую мощь, что навсегда отгоним Хадамарта от наших границ!» — говорили эвельгарцы.

Постройка длилась восемь лет. Всё это время даймоны нападали на общины, а те не умели воевать без эвельгарцев. Да и объединяться без них не умели. Каждая община оказалась наедине со своим врагом. Большинство из них сдались и приняли покровительство Хадамарта — нашлись люди, которые взяли на себя роль переговорщиков и ценой свободы добились мира с Хадамартом.

— Знакомая стратегия, — произнёс Маркос. — Насколько я слышал, Хадамарт половину Каллирои захватил именно так. Дай угадаю, что было дальше: когда эвельгарцы закончили постройку своего великого храма, собираться в нём было уже некому.

Лейна с грустью кивнула.

— Как ты догадался?

— Человеческая природа не меняется. Люди везде одни и те же. Что в Плеонии, что в Каллирое, что в моём мире. «Каждый сам за себя. Что тебе до соседа? Молись, чтобы твой дом беда обошла стороной», — говорит подлая мыслишка. Это извечная человеческая глупость, благодаря которой такие как Хадамарт всегда будут властвовать. Тот, кто живёт по этому правилу, никогда не сможет толком постоять за себя. Люди твоей общины тоже приняли покровительство Хадамарта?

— Да, но не все. Многие ушли в горы, другие уплыли в Каллирою, в том числе и моя семья. Отец поначалу хотел остаться, чтобы продолжить борьбу в рядах повстанцев, но мать убедила его не бросать её с тремя детьми. Так мы очутились в Каллирое.

— А что стало с великим храмом и эвельгарцами?

— Говорят, храм пустует по сей день. Эвельгарцы без конца воюют. Впрочем, победа Сильвиры в Амархтонской битве сыграла им на руку, ослабив Хадамарта. А когда начнётся новая война за Амархтон, у них появится и шанс на победу. Ведь все свои силы Хадамарт бросит на Сильвиру…

Лейна замолчала, прислушавшись к звукам за стеной.

— А вот и Никтилена! — Лейна резво поднялась на ноги, как часовой, услышавший поступь десятника.

Никта, дочь легендарного Сельвана и хранительница секретов миротворцев, вошла бесшумно, как призрак. Тёмно-каштановые волосы вились вдоль плеч, подобно лозам. За эти три года с половиной года они ещё больше потемнели. В остальном девушка не сильно изменилась. Похудевшее лицо облачной белизны не утратило девичьей свежести, несмотря на все лишения, которые ей, наверное, доводилось терпеть в Лесном Воинстве. Грациозная, но не горделивая осанка подчёркивала её чувство собственного достоинства и уверенность в своих словах и действиях. А миндалевидные ярко-синие глаза по-прежнему таили в себе некую глубокую тайну — признак, без которого Никта и не была бы хранительницей секретов.

Она шагнула к нему, пытавшемуся подняться, и Марк подумал, что она хочет его обнять, но девушка только прикоснулась к его плечу.

— Лежи. Тебе ещё рано вставать.

Лейна незаметно удалилась из шалаша. Марк остался на своем ложе, глядя на волосы хранительницы. На душе становилось всё легче и легче: наконец-то, наконец-то!

— Рад встрече, Никта, — сказал Марк и почувствовал, что давненько не был настолько искренен.

— С возвращением, Маркос, — чуть-чуть улыбнулась хранительница.

* * *

История Никты оказалась примерно такой, как Марк и предполагал. После Амархтонской битвы она недолго пробыла в освобождённом городе. Сдружившись в Амархтоне с Лейной, они вместе отправились в Южный Оплот, затем в Анфею и в конце концов пришли в родной край Никты — Спящую сельву.

— Лейна воспитывалась в Школе рыцарей юга. Поначалу она не хотела уходить из Амархтона. Считала, что служба в освобождённом городе — её призвание. Но потом решила, что путь переплетён с моим. А моё призвание — Спящая сельва. Так она и оказалась со мной в Лесном Воинстве. Она быстро здесь прижилась. В отличие от меня, она легко ко всему привыкает. Мне же пришлось полгода провести в отшельничестве. Правда, это одиночество было не таким, как в дни моей юности — тогда я жила ожиданием миротворца, который однажды заберёт меня в свои странствия; и верила, что я та избранная, которая совершит великую миссию для Каллирои… Теперь же я не ждала никого. Мне предстояло найти новую цель, увидеть тот путь, который был предназначен мне от рождения.

— Ты его нашла?

— Когда в Спящей сельве снова начались лесные войны, мои поиски потеряли смысл. Я встала на защиту своего края в отрядах Лесного Воинства… А ты? Чем ты занимался в своём мире?

Марк помялся. На эту тему ему не хотелось говорить.

— Я много всего перепробовал. Искал то, что соответствует моему призванию. Где-то год тому назад я с группой единомышленников создал приют помощи в одной жаркой стране, где людям живётся очень невесело. Там мне не доводилось брать в руки оружие — нашими врагами были голод, болезни, непонимание и вражда между людьми. Там я и работал… пока не почувствовал призыв.

Марк долго рассказывал ей всё, с самого первого дня, когда он, нахлебавшись воды, вынырнул посреди лесного водоёма в морфелонской провинции Мутных озёр, пошутив при этом, что легко отделался: что бы было, если б его забросило куда-нибудь в Южное море или в Белый океан!

О своих приключениях в Каллирое говорить ему было легко. Марк не чувствовал надобности что-то утаивать. Слушая его, Никта порой улыбалась, порой хмурилась, но ни разу ничему не удивилась. Даже в те минуты, когда он рассказывал об укоренённой солимами ферме и о своей дерзкой вылазке в Раздорожную Таверну, хранительница не выражала никаких чувств.

— Потом меня спасли вы с Лейной. Этого я уже почти не помню, — заключил он, думая уже о наболевших вопросах, которые так и вертелись на языке. — Что у вас происходит, Никта? Почему чародеи леса похищают сельвейских девушек? Почему солимы укореняют селения? И почему Лесное Воинство, вместо того чтобы воевать с этой нечистью, враждует с морфелонцами?

— Ты спрашиваешь так, будто тебя волнует не истина, а подтверждение своей правоты, — ответила хранительница с явным укором.

В лесу наступили сумерки, в шалаше заметно потемнело.

— Может, и так. Я, знаешь ли, успел кое-что повидать.

— Ты знаешь правду той стороны, в рядах которой сражался. Если ты простой наёмник — продолжай верить в то, что видел и слышал. Но если ты миротворец — научись видеть и слышать правду своих противников.

Марк усмехнулся.

— Это о каких противниках ты говоришь? Если о солимах, то, как по мне, словосочетание «правда солимов» звучит несколько кощунственно.

Хранительница вздохнула, выражая бессилие убедить Марка хоть в чём-то.

— Ты говоришь почти так же, как сарпедонские Глашатаи Войны. Солимы убивают крестьян — будем убивать солимов. Лесные чародеи похищают девушек — уничтожим чародеев. Лесное Воинство не хочет нам помогать — что ж, и с ним разберёмся. Новые власти Морфелона готовы воевать с кем угодно, только не с причинами бедствий.

— А Лесное Воинство борется с причинами? — Марк невольно повысил голос. — Как по мне, оно просто отсиживается, удобно окопавшись в своём мирке, подобно воинам-эвельгарцам из родного края Лейны! Вместо того чтобы помочь нам освободить сельвеек, твои приятели чуть не подстрелили меня!

— Стражи тропы должны охранять тропу, а не устраивать бойню ради глупого героизма! — выпалила Никта.

Марк вскипел.

— О, да, глупый героизм! Лучше не скажешь! Оказывается, я как дурачок забавлялся в благородство, спасая местных девушек от кровавых ритуалов!

— Что? От каких ритуалов? — глаза хранительницы сощурились в удивлении.

— От кровавых ритуалов! — нарочито уточнил Марк. — Для которых их и похитили лесные чародеи.

— Кто тебе такое сказал?

— Ну… мы с Сурком так решили… Это же очевидно: девчонок выбирали по возрасту. Каждой было от шестнадцати до двадцати, — быстро проговорил Марк, хотя сейчас впервые засомневался в предположениях, которые тогда казались очевидными.

— Так жители Лесных Ковылей тебе ничего не сказали?

— А что они должны были мне сказать?

Никта отвернулась, глядя в пол.

— От шестнадцати до двадцати — это возраст, когда девушки Спящей сельвы выходят замуж. По традициям края, в это время они считаются наиболее важными жительницами селения. Что-то вроде хранительниц рода. Именно это делает их самыми ценными заложницами.

— Заложницами? Для чего? Чародеи выкуп у нищих крестьян требовали что ли?

— Маркос, Маркос, ты полез в безрассудный бой, не зная причин и законов той войны, в которую ввязался, — уже без укора, скорее с сочувствием прошептала хранительница. — В Морфелоне многое изменилось после смерти старого короля. Наместник Кивей решил положить конец смутам в Спящей сельве: то есть, попросту очистить её от всех неугодных племён. Вот уже второй год морфелонские войска уничтожают поселения лесных чародеев и заселяют их более лояльными людьми. Чародеев выселяют из их родовых земель. Те платят той же монетой. Под угрозой уничтожения посёлка, они заставляют морфелонских подданных покинуть Спящую сельву. А в качестве залога, что жители не вернутся, чародеи забирают всех девушек-невест. Когда жители уходят и поселяются в другом месте, всех заложниц отпускают.

— Отпускают?.. — голос Марка упал. Он потёр ладонью своё лицо, покрытое давно небритой щетиной, ошарашенный словами хранительницы.

— Да, Маркос. Лесные Ковыли были не первыми. Я понимаю, почему жители тебе ничего не сказали. Переселение связано с большими убытками и неудобствами. Они рассчитывали, что ты вернёшь девушек, и они ничего не потеряют. Тебя обвели вокруг пальца, Маркос, воспользовавшись твоим благородством.

Марк приложил ладони к вискам. Как он оказался глуп! Почему его не насторожило то подозрительное перешёптывание старейшин Лесных Ковылей, их странные недомолвки? Хорошего же дурака он свалял ценой жизни простых наёмников! Сурок тоже хорош: сам доказывал, что чародеи не совершают жертвоприношений, и при этом сам же эту нелепицу подтвердил!

«Но постой: те парни из посёлка, которые пошли с нами… они ведь тоже верили, что пленницам грозит смертельная опасность!»

— Ясно, — прошептал он. — Старейшины договорились с лесными чародеями о заложницах, а жителям сказали, что девушки в смертельной опасности, и надо требовать от Дубового Листа освободить пленниц. Ловко! У меня и тени подозрений не возникло.

— В любом случае я тебя ни в чём не виню. Ты поступил по своей совести… Нет, я даже рада, что ты так поступил! — голос Никты стал теплее. — Если тебя решат выдать лесным чародеям, я этого не допущу! — заявила она твёрдо.

Марк бросил на хранительницу удивлённый, недоверчивый взгляд. В наступившей темноте была видна только её стройная фигура.

— О чём это ты? Выдать меня? Почему?

— Мир между Лесным Воинством и чародеями очень хрупок. Достаточно одного убийства, чтобы вспыхнула кровопролитная война между нашими племенами. Чародеи могут потребовать твоей выдачи.

— И Лесное Воинство может на это пойти? Только из-за того, что я освободил сельвеек?

— Нет. Старшие никогда на такое не пойдут, если на тебе нет вины.

— А я, по их мнению, виновен? В чём?

— В убийстве.

Марк похолодел. Если бы это сказала не хранительница, он бы иронично усмехнулся.

— Кого же я убил? Солимов?

— За солимов никого не судят. Ты убил человека.

— Я? Кого? — Марк шокированно прокрутил в памяти все события того дня: да, он бился с вольными охотниками, но никого из них не убил, это совершенно точно. — Это какая-то ошибка, Никта. Я никого не убивал.

— Тогда тебе нечего тревожиться. Если ты говоришь, что не убивал, я тебе верю. Важно, чтобы поверили другие, — хранительница бесшумно поднялась на ноги.

— Куда ты, постой! — Марк взволнованно зашевелился. — Я ещё многое хотел у тебя спросить.

— У нас будет ещё много дней для твоих вопросов.

— Много? Ты не понимаешь. Я не могу здесь долго оставаться. Я должен узнать свою миссию…

— Как раз в этом я и хочу тебе помочь, — прошептала Никта и так же беззвучно выскользнула из лесного жилища.

* * *

После этого Марк несколько дней её не видел. Сидел с молчаливым Береваном. Изредка ненадолго появлялась Лейна. Один раз его посетил лекарь Эльвиан, порадовавшись его выздоровлению и разрешив теперь принимать любую пищу.

Отведав жаркого из рябчика, Марк, наконец-то, почувствовал себя более-менее здоровым и впервые спустился со своего жилища на твёрдую землю. Пока что он ходил, опираясь на длинную палку, одетый в тёплые поножи и куртку лесных воинов. Его личная одежда осталась в жилище: Береван предупредил, что в одежде морфелонского наёмника в лесном городке лучше не расхаживать.

Днём было прохладно, по вечерам холодно. Стояла зима, но снега было мало — только в тех местах, где кроны титановых деревьев прилегали друг к другу неплотно. Благодаря этим «окнам» в лесном городке было светло. Основная же масса снега оставалась наверху. По ветвям и стволам сбегали струйки талой воды — всё-таки в древнем лесу было теплее, чем за его пределами.

И было много зелени, преимущественно там, где виднелись просветы. Зелёные ежевичные кусты, папоротники, травы — поистине небывалое явление для суровой морфелонской зимы.

Спустя несколько дней Марк снова увидел Никту. Она была одета в тёплую шерстяную мантию и выглядела уставшей.

— Где ты была?

— Пыталась разузнать о тебе и твоей миссии в Каллирое.

— И что узнала?

— Что теперь ты не единственный миротворец в Каллирое. Примерно тогда же, когда ты появился в Мутных озёрах, в Мелисе возник человек, который утверждает, что он новый миротворец. И многое указывает на то, что этот человек не шарлатан.

— Миротворец? Новый миротворец? Восьмой?

В голове пронёсся поток мыслей, породив в душе беспокойную смесь из тревоги, воодушевления и далёкой, неясной грусти.

— Это очень странно, — Никта редко выглядела озадаченной, но сейчас не пыталась скрыть, что теряется в догадках. — Принцип появления миротворцев гласит: «не приходит новый, пока не уйдёт прежний». То есть, двух миротворцев быть не может. Значит, либо этот человек не миротворец, либо…

— Ну, договаривай!

— Либо ты завершил свой путь миротворца.

Марк смутился. Причём смутили его не слова Никты, а внимательный взгляд её ярко-синих миндалевидных глаз, обращённый будто вглубь его души.

«В чём дело? — спросил Марк себя. — Что меня беспокоит? Я ничего не теряю. Даже если я больше не миротворец, у меня всё равно есть какая-то миссия в Каллирое. Может быть, я призван сюда, чтобы… чтобы…»

— Логос, — произнёс Марк. Меч-символ миротворца, передаваемый из рода в род, всплыл в его памяти сверкающим стальным чудом. — Мне кажется… возможно, я должен передать Логос новому миротворцу.

Он выпалил это сразу, даже не успев обдумать возникшую мысль. Но почему-то от этой идеи на душе у него стало легко и свободно, вмиг исчезло всякое беспокойство.

— Передать Логос? И всё? — Никта покачала головой. — Это могла сделать и я. Логос-то у меня.

— И ты молчала?! Надеюсь, ты спрятала его не где-нибудь в Диких горах?

— Нет, он здесь, рядом. Идём.

Они направились к меже лесного городка, где виднелись защитные сооружения, сливающиеся с фоном леса.

— Кстати, откуда ты узнала об этом Восьмом миротворце? В Мелис успела съездить что ли?

— Нет, до Мелиса сейчас не добраться. Как ни странно, но об этом человеке я услышала от лесных чародеев.

Марк нахмурился.

— Ты им доверяешь?

Никта не ответила. Вместе они вошли в хорошо укреплённый и замаскированный дом, сооружённый между двумя неохватными стволами титановых деревьев. Мебели здесь не было, вместо стола — циновка, вместо стульев — маленькие подушки. Хранительница одёрнула половик, повозилась с тайным механизмом круглой дверцы и спрыгнула вниз в темноту. Вернулась она через минуту, держа в руках старую потрёпанную книгу, точнее книжный свиток.

У Марка сильно заколотилось сердце. Эту книгу он узнал бы и с закрытыми глазами. Даже не прикасаясь к ней, он почувствовал исходящее от неё тепло.

— У нас есть верный способ узнать, являешься ли ты до сих пор миротворцем, — сказала Никта, сдувая пыль, и протянула книгу.

Трепетно приняв толстый свиток, Марк закрыл глаза.

«Вот и свиделись, мой меч, мой символ и мой путь. Надолго ли? Или ты уже уготован новому хозяину?»

— Слово-меч! — твёрдо произнёс Марк формулу знамения.

Книга откликнулась живым теплом, и ещё за миг до того, как в руках Марка возник сверкнувший обоюдоострый меч, он уже знал: чудо свершилось! Знамение миротворца по-прежнему сопровождает его путь! Тёплая рукоять наполняла руки живительной силой. Чистая, зеркальная сталь сверкала, словно просилась в бой — идеальное лезвие, не нуждающееся в заточке, совершенное оружие, какого не выковать никому из смертных. Клинок, родившийся в руках Первого миротворца мистическим образом, служил целому поколению миротворцев в течение сорока лет, и за всё время на нём не появилось ни единой зазубрины, ни тени коррозии.

Истинный духовный меч, обретший форму!

— Ты по-прежнему Седьмой миротворец, — прошептала Никта с восхищением.

В душе Марка горело восторженное чувство, но, повинуясь прежней догадке, которая подарила ему такую лёгкость, он кротко опустил меч.

— Возможно, только до того момента, когда я передам меч новому миротворцу.

Улыбка исчезла с лица хранительницы.

— Почему ты так настойчиво вбиваешь себе в голову эту мысль?

— Меч отзывается на мой приказ потому, что я остаюсь его законным носителем. Но не более того. Не знаю, как объяснить… Я изменился, Никта. Многое переосмыслил. Помнишь наш поход в Амархтон? Тогда меня что-то влекло, мной что-то двигало, а теперь… теперь я стою с этим мечом и не знаю что делать и куда идти. Мне кажется… он больше не принадлежит мне. Не думаю, что пророк Эйреном изрёк обо мне новое пророчество.

Хранительница хмурилась. Казалось, она вот-вот разозлится.

— Не может такого быть, Маркос! Не может быть, чтобы Спаситель призвал тебя в Каллирою только для того, чтобы передать Логос другому человеку!

— Я до сих пор не уверен, что… — Марк осёкся, передумав высказывать Никте сомнения по поводу своего прихода в Каллирою. — Видишь ли, у меня может быть иная миссия. Что если я должен стать проводником нового миротворца?

— Проводником? Как епископ Ортос? — Никта усмехнулась, даже не задумываясь над этой идеей. — Никто из миротворцев не служил проводником своему преемнику… Маркос, я не понимаю, что с тобой происходит? Ты с таким трудом нашёл меня, и я готова следовать за тобой, а ты вдруг решаешь передать символ миротворца другому! Ты устал от странствий?

Пожалуй, тут Марк мог бы без лукавства ответить «да». Он вспомнил то чувство, что родилось в нём под моросящими дождями в лагере наёмников. Он готов служить миротворцем, но служить в родном, милом сердцу пристанище, а не скитаясь по неприветливым королевствам и княжествам Каллирои. Чувствовать себя нужным, жить рядом с людьми, которые разделяют его взгляды и понимают его — вот, что ему нужно.

— Слово-книга! — приказал Марк, и Логос послушно превратился назад в книжный свиток. — Дело не в моих желаниях и решениях. Надо разобраться, существует ли ещё Седьмой миротворец или наступило время Восьмого. А потому этого Восьмого надо найти. И вручить ему книгу. Если Логос оживёт в его руках, значит, моя догадка верна… Так ты говоришь, он в Мелисе?

— Маркос, не горячись. Сейчас за сельвой все дороги заметены снегом. К тому же ты ещё слаб. Да и потом… — хранительница заметно смутилась. — Старшие Лесного Воинства ещё не решили насчёт тебя.

Марк раздосадованно всплеснул руками.

— Я же говорил, что никого не убивал! Да, я дрался с вольными охотниками, но даже если ранил кого-то, то не смертельно.

— Лесные чародеи не стали бы мстить за вольного охотника. Беда в том, что они утверждают, будто ты убил чародея Дальмара: он был очень влиятелен среди их кланов, его многие любили. К тому же он относился к тем разумным чародеям, которые выступали против войны с Лесным Воинством.

— Ага, он предпочитал захват заложниц, — хмыкнул Марк.

— Ты не понимаешь. Сторонники войны жаждут уничтожать селения морфелонских поданных. Вырезать всех жителей, как это делают солимы. Дальмар же хотел обойтись без кровопролития… Пойми, я не оправдываю его. Но тактика выселения, которую он предложил, удерживала сторонников войны от безумной резни. Что будет теперь, никому неведомо.

Марк отыскал какую-то тряпицу и завернул в неё книгу.

— Тебе виднее. Может, он и вправду был неплохим человеком. Но сути дела это не меняет. Я его не убивал. На моих глазах его ранили арбалетчики, но не смертельно… мне так показалось.

— Он умер не от арбалетных болтов, Маркос, — вздохнула хранительница. — Он был убит мечом. Твоим мечом.

— Что? Ну, этого точно быть не может! Моим мечом я бился с солимами и он оставался при мне, когда я упал. Кстати, ты не подобрала его?

— Маркос, когда мы с Лейной нашли тебя, рядом с тобой не было никакого меча. Твой меч остался в теле Дальмара. Кто-то добил его раненого. Пригвоздил к полу.

— Святые силы… Кто это мог сделать? — догадки, одна страшнее другой, забурлили в голове. — Неужели Сурок? Но почему моим мечом? Зачем ему это?

— Вряд ли это он. Когда мы пришли, он лежал с солимским копьём в ноге и орал от боли.

— Загадка. Нелепица какая-то. Кому понадобилось подставлять меня, если ещё неясно было, выживу я или нет? И ради чего? Морфелонцы меня за это убийство только похвалили бы, — Марк всё больше чувствовал нависшую над ним беду, которая быстро затемняла его только-только родившиеся планы на поход в Мелис. — Поговори со своими Старшими, Никта. И с теми чародеями, которые тебе друзья. Узнай, как мне доказать свою невиновность. Пусть созовут общее судилище или что-то вроде того.

Хранительница задумчиво глядела в окошко. Она думала, колебалась, возможно, даже боролась в каком-то своём внутреннем противостоянии.

— Такого понятия, как суд, в Спящей сельве не существует. Спорные вопросы решаются иначе… Хорошо, я поговорю со Старшими. Постараюсь что-то придумать. Ты пока набирайся сил. И тренируйся. Навыки боя на мечах тебе вскоре понадобятся.

— Хочешь сказать, что…

— И не вздумай сбежать! — не дослушав, строго приказала хранительница. — Ты должен уйти отсюда оправданным.

— Согласен. Спасибо, Никта, — Марк улыбнулся и хотел по-дружески обнять девушку за плечи, но она проворно увернулась и быстро вышла во двор.

* * *

По лицу проносились порывы рассекаемого воздуха. Марк отпрыгивал, уклонялся, парировал, уходил и контратаковал. Стиль Школы рыцарей юга ему нравился. В каждом движении её воспитанницы было какое-то благородное изящество, честность, желание победить, но победить без коварства и уловок, пусть это трудней и рискованней. Впрочем, она в них и не нуждалась: ловкость и почти акробатическое мастерство передвижений давали ей огромное преимущество перед сутулящимся и не слишком быстрым Марком. Марка спасала более разнообразная тактика действий. Особенно эффективными против Лейны оказались те приёмы, которые в Школе рыцарей сочли бы неблагородными.

— Эй, ты мне по пальцам попал! Это нечестно! — обиженно закричала девушка. Они сражались лёгкими деревянными палками, но и после них порой оставались синяки.

Марк виновато развёл руками, однако извиняться не было нужды, поскольку Лейна тотчас отыгралась, хлопнув концом палки его по лбу.

После нескольких тренировочных дней Марк окончательно освоился и чувствовал себя не хуже, чем до ранения солимским копьём, если не считать тупой боли в области шрама между рёбер. Ему нравилось проводить время с Лейной. Эта светловолосая девушка сохраняла веру в рыцарские идеалы, хотя, судя по всему, ей довелось пережить немало разочарований. Когда Марк оставался один, его начинало потихоньку одолевать смутное чувство, что ему не хватает её общества.

«Интересная девушка, — это было всё, в чём он смог признаться себе. — Надо будет узнать о ней побольше».

— Ты с детства училась бою на мечах? — спросил Марк, когда они отдыхали на поляне для тренировок.

Лейна усмехнулась, тряхнув головой: набежавшие с деревьев капли талой воды разлетелись брызгами с её растрёпанных волос.

— В нашей Плеонии девушки не дружат с оружием. У нас принято считать, что девушка-воительница — оскорбление мужчин. Эти традиции сохранились и среди наших переселенцев на юге Каллирои. Я и представить себе не могла, что однажды возьму в руки меч. Я увлекалась танцами и цирковыми трюками.

— Вот оно что! Это заметно по твоим движениям. Значит, это суровый юг Каллирои сделал из тебя воительницу?

— Да, а ещё мой отец, который всю жизнь хотел сына, а Всевышний наградил его тремя дочерями. Он был знатным морским воителем и крупным землевладельцем в Плеонии, но после переселения потерял всё. Осталась только воинская честь. Он научил меня стрелять из лука и постоянно брал на охоту. Охоту я не любила. Особенно в южных степях, где мало дичи. Однако отец настойчиво хотел сделать из меня воительницу.

— А чего хотела ты?

— Я любила сады и виноградники, мечтала, что когда выросту у меня будет большой дом, окружённый огромным садом. И так, чтобы из окон было видно озеро, а за озером — виноградники. В Плеонии меня с трёх лет брали на уборку урожая винограда. После переселения на побережье Южного моря я всё время просила родителей, чтобы мы переехали в Цветущую долину Анфею. Я много слышала о ней. Но отец жить не может без моря. Мы с мамой не смогли его уговорить.

— Ты так и не получила своего сада, а отец таки сделал из тебя воительницу, — подметил Марк.

— Чтобы отец не сделал из меня воительницу или, хуже того — кормчую боевой ладьи, мама хотела поскорее выдать меня замуж. Даже жениха подыскала, — девушка рассмеялась.

— И чем это закончилось? — осторожно спросил Марк.

Лейна неожиданно нахмурилась.

— Тем, что я сбежала из дому. Отправилась в Школу рыцарей, — неохотно призналась она.

— И тебя приняли?

— Когда-то туда принимали только зрелых мужчин и только из благородных семей юга. Но с каждым годом Южному Королевству требовалось всё больше хорошо обученных воинов. Сейчас это единственная боевая школа в Каллирое, куда принимают всех: и знатных, и простолюдинов, и юношей, и девушек. Там я и училась два года. Меня удостоили звания оруженосца, — девушка усмехнулась, но в её голосе слышалась гордость своим невысоким назначением. — А после Амархтонской битвы всех нас, недоучек, отправили на службу в Амархтон. От Армии Свободы почти ничего не осталось, каждый меч был на счету. Там я познакомилась с Никтиленой. А потом мы с ней отправились странствовать по Каллирое, пока не поселились в Спящей сельве.

— А твои родные?

— Мои сёстры повыходили замуж и разъехались. Отец остался в прибрежном селении. Стар уже, на охоту ходит редко, больше рыбу удит и учит молодых моряков. А мать я похоронила перед уходом в Спящую сельву.

— Она, наверное, гордилась тобой.

— Она долго ждала моего появления на свет. Поздняя я родилась. Мама хотела ещё одну дочь, помощницу и хозяйку, отец — сына, охотника и воителя. Хочется верить, что я стала ответом на желания их обоих.

Девушка чего-то недоговаривала, возбуждая у Марка любопытство. И это «что-то» явно касалось причины, по которой она покинула родной дом.

— Так ты сбежала из дому только для того, чтобы не выходить замуж? — напрямую спросил Марк.

— Разве я неясно сказала? — чуть раздражённо ответила Лейна.

«Она слишком мало знает меня, чтобы доверять мне такие тайны», — почувствовал Марк.

— О, вот и Никтилена!

В глазах хранительницы смешались решительность и беспокойство. Подождав, пока уйдёт Лейна, она твёрдо глянула Марку в глаза, словно призывая его к мужеству, как если бы ему предстояло смертельно опасное испытание.

— Я только что говорила с лесными чародеями. С главой их самого крупного клана — Хозяйкой Леса. Она мудрая женщина, но не в её силах остудить горячие головы своих людей. Чародеи жаждут расправы над тобой. Единственная уступка, на которую они согласны — это поединок.

Марк нахмурился.

— Что ещё за поединок?

— Завтра в полдень. Между тобой и чародейкой, для которой Дальмар был близким человеком. По преданиям, в которые верят народы сельвы, когда вину обвиняемого невозможно доказать, всё решает Поединок Правды. Если ты невиновен — ты победишь. Если же виновен — победит твой противник.

Марк ощутил в груди неприятное жжение. Известие не столько встревожило его, сколько возмутило.

— Биться насмерть?

— Никаких ограничений.

— Славно! Поединок Правды! Хорошенький закон! Значит, я или сложу голову, или уже по-настоящему стану убийцей! И это всё чего ты добилась? — не удержался Марк от упрёка.

— Это единственное решение, которое устраивает и чародеев, и наших Старших. Чем бы ни закончился поединок, он устранит угрозу кровопролития между нами.

Марк прорычал что-то неразборчивое, всё больше распыляясь.

— Никта, вдумайся в то, что ты говоришь. Смертельный поединок! Во имя мира будет совершено убийство! Это Поединок Правды? Это Путь Истины?

В глазах хранительницы возник ледяной блеск.

— Тогда сделай так, чтобы этот поединок не был смертельным.

Марк покачал головой.

— Для этого я не слишком хорошо владею защитой от магии. К тому же, если мой противник будет черпать силу из своей стихии, сражаясь на своей земле…

— Поединок будет не на земле. Чародеи и Старшие решили, что он должен пройти в нейтральном месте.

— И где же?

— Наверху. На кронах титановых деревьев. В эту пору они покрыты снегом.

Марк поглядел на Никту с долей недоверия, хотя не доверять ей причин не было.

«Сумасбродство какое-то, — подумал он. — Нет, на такое я не подпишусь».

— Вот что, Никта. Есть куда более простое решение. Сегодня ночью ты отведёшь меня к моему лагерю наёмников. Для чародеев это будет означать, что я попросту сбежал. Пусть тогда требуют от морфелонцев моей выдачи сколько угодно!

Глаза хранительницы сощурились. Какое-то время она молчала. Похоже, она не ожидала отказа, и Марка это изумило: «Святые Небеса, она рассчитывала, что я соглашусь! Что она удумала? Я не раз рисковал жизнью, но рисковать вот так слепо, ради прихоти лесных чародеев?!»

— И ты готов так просто сбежать от испытания, выпавшего на твою долю? — промолвила хранительница.

Марк устало вздохнул, утомлённый взаимным непониманием.

— Никта, ты же знаешь… я согласился бы на поединок, не задумываясь, если бы от него зависела твоя жизнь, или жизнь Лейны, или тех сельвеек. Но ради чего я должен идти на это сейчас? Ради чего?

Хранительница посмотрела ему в глаза.

— Я объясню тебе, а ты постарайся понять. В сельве назревает большая война. Лесные чародеи не уйдут отсюда. Это их исконная земля и идти им некуда. С востока их теснят морфелонцы, с запада надвигается веяние, которое называют Багровыми Ветрами.

— Я слышал о них. Глашатаи Войны постоянно об этом трубят.

— Багровых Ветров никто не видел и сложно сказать, что это за напасть. Но мы видим солимов, которые укореняют селения.

— С которыми Лесное Воинство не воюет, — напомнил Марк.

— Да, не воюет. Потому что это бесполезно. Морфелонцам вбивают в голову, что чем больше они убивают солимов, тем лучшими аделианами становятся. Истина же заключена в обратном: чем больше врагов ты УБИВАЕШЬ, тем больше уподобляешься им. Неважно кто они: даймоны, солимы или люди.

Марк интуитивно хотел возразить, но тут подумал, что и впрямь никогда не задумывался над этим вопросом. Путь Истины запрещал убийства людей под любым предлогом, но уничтожение нечисти всегда оправдывалось и поощрялось среди воинов-аделиан…

— К чему ты ведёшь?

— Я не знаю, какое влияние оказывают на солимов Багровые Ветры, но точно знаю силу, которая их порождает.

— Сельва? Их называют порождениями сельвы.

— Это заблуждение. Сельва помогает людям, а не вредит.

— Тогда что?

Хранительница замолчала. Кажется, она не хотела говорить Марку правду, словно опасаясь, что тот не поверит и посмеётся над ней.

— Солимы — это людская выдумка, которая ожила. Это образ врага, созданный властями Морфелона и с радостью подхваченный жителями Спящей сельвы. В этом краю давно зрела вражда. Многие морфелонские подданные желали видеть врага, на которого можно свалить причины всех своих бед и несчастий. Годы Лесных Войн оставили тяжёлый след в людских сердцах. Люди привыкли называть нелюдью всех, кто живёт не так, как они. Лесные чародеи, вольные охотники, нимфы, бесцветные маги, повелители зверей, даже Лесное Воинство — всех их стали называть бездушной нелюдью. Людям был нужен враг: хитрый, жестокий и беспощадный. А любые выдумки склонны оживать, если их постоянно подпитывать верой. Жестокой верой. Солимы испокон веков были безобидными существами, прячущимися от людей. Они не даймоны, не элементалии и не животные. Они никогда не вредили людям. Но люди склонны создавать себе врагов из всего, чего не понимают. Людская злоба сделала солимов жестокими убийцами. И эта злоба будет порождать их больше и больше. Каждый бой с ними — это новый прилив жестокости, а значит, и новые силы для солимов.

Марк поражённо слушал.

«Вот почему солимы так быстро всему учились! Их учили сами люди. Люди хотели хитрого врага — солимы устраивали хитроумные засады. Хотели врага воинственного — солимы начали нападать даже на крупные отряды. Хотели, чтобы враг был жестоким — солимы укореняли селения».

Перед глазами снова всплыла укоренённая ферма. Проросшие сквозь людей стебли, мёртвая девочка с зелёным ростком во рту… Порождённая людской злобой нелюдь убивала всех без разбору, в том числе и тех, кто не имел никакого отношения к созданию этого лесного зла.

— Если это правда, то эта сила непобедима, — прошептал Марк.

— Её можно победить. Если каждый из нас не будет растрачивать свои дарования лишь на самого себя. Кто-то совершил огромную подлость, убив Дальмара твоим мечом. Из-за этого чародеи и Лесное Воинство вновь оказались на грани войны. Но я верю, что Всевышний может всё обратить во благо, если мы будем верны своему призванию. Ты миротворец. Примирять людей — твой путь. И в прошлый раз ты доказал, что Всевышний не ошибся, даровав это призвание именно тебе.

Марк покачал головой.

— Как ты помнишь, я никого не примирил. Моя миссия заключалась лишь в том, чтобы примириться с одним-единственным человеком. С женщиной, которая, возможно, до сих пор меня ненавидит.

— Но твоё примирение с этой женщиной положило конец Проклятию миротворцев, — твёрдо сказала хранительница. — Что, если твой поединок с этой чародейкой примирит тебя и с нею, и со всем кланом чародеев, а это станет началом примирения всех народов сельвы?!

Марк устало вздохнул. Он совершенно не разделял воодушевления хранительницы и никак не мог взять в толк, каким это образом его поединок с чародейкой может кого-то с кем-то примирить.

На душе становилось скверно. В груди вновь почувствовалось странное жжение. Марку расхотелось оставаться в сельве. Ещё с той минуты, когда ему пришла в голову мысль встретиться с Восьмым миротворцем, его влекло в Мелис. Сражаться же с лесной чародейкой, которая незаслуженно винит его в смерти близкого человека…

«Это будет ошибка. Страшная, роковая ошибка. Никта, может быть, хорошо знает нравы и обычаи жителей сельвы, но она не видит главного».

— Да, Никта, я миротворец. И как миротворец, могу тебя заверить: этот поединок не принесёт ничего хорошего. На меня будут смотреть, как на убийцу, который пытается оправдаться. Разве так доказывают свою правоту? Если я одолею эту чародейку, пусть даже бескровно, разве она признает, что я невиновен? Или затаит на меня ещё более жгучую злобу? А если я поддамся и проиграю, то, согласно дурацкому поверью, получится, что я и есть убийца…

— Что за жалкий лепет, Маркос?! — ощетинилась вдруг хранительница. — Что с тобой случилось, миротворец? Кем ты стал? Неужели одна рана от солимского копья так тебя изменила! Ты что, испугался? Твоя присяга… обещания… Там, где обида, сеять прощение… там, где вражда, сеять мир — куда исчезло всё это?! — в голосе Никты послышался надрыв, Марку показалось, что она сейчас расплачется.

— Я был бы рад помочь примирению ваших племён, — произнёс он тихо. — Но не могу.

— Ты не хочешь, — она бросила ему в глаза горький взгляд, полный укора. — Не хочешь, потому что ищешь лёгких путей!

Быстрыми шагами хранительница пошла прочь.

— Никта, погоди! Давай что-нибудь придумаем…

Хранительница остановилась, устремив на него яростный взгляд ярко-синих глаз.

— Волей Всевышнего наши судьбы оказались переплетены, Маркос. Я ждала тебя три года, веря, что ты непременно вернёшься. Вернёшься, чтобы сотворить ещё одно чудо. Но, похоже, я обманулась. В Каллирою вернулся другой Маркос… Завтра в полдень я буду ждать тебя наверху. Если ты не придёшь, то вечером я отведу тебя в твой лагерь наёмников. И на этом наши пути разойдутся.

Второй раз Марк окликнуть её не успел. Хранительница умела уходить быстро и неуловимо.

* * *

Вельму трясло. Капюшон скрывал её лицо, но она не могла скрыть дрожь в непослушных руках. Поднимаясь на помост, откуда вела лесенка на титановое дерево, она оступилась и чуть не упала. Бойкая и ловкая Таллита, юная чародейка клана и наследница Дальмара, вовремя её подхватила.

— Лихорадка усилилась. Тебе лучше отказаться от поединка, — мягко по-матерински сказала Хозяйка Леса за спиной.

— Глупости! Как только выберемся наверх… как только… всё пройдёт! — отрывисто ответила чародейка.

— Вельма, не обманывай ни меня, ни себя. Ты ведь уже однажды болела этой болезнью.

Чародейка учащённо дышала. Даже слова отнимали у неё множество сил, а жар всё усиливается.

— Я слегла от неё, когда ехала к отцу в Амархтон. Из-за неё я не успела застать отца в живых… Будь проклят колдун, наславший её! Как он ухитрился повторить это здесь, в сельве?

— Сейчас это неважно, Вельма. Важно то, что ты не можешь сражаться. Надо отложить поединок.

Чародейка зло усмехнулась.

— Ты лучше меня знаешь, что этого делать нельзя. Это будет означать, что мы слабы и не способны за себя постоять.

— Можно выставить кого-то другого.

— Кого? Кто из присутствующих здесь готов сражаться против воина, владеющего навыками антимагии?

— Я могу! — решительно заявила юная Таллита. — Я уже изучала искусство боя против меча аделиан!

Вельма хмыкнула.

— Тоже мне, боевая магесса. Если он сумел убить Дальмара, то с тобой и возиться не станет.

— Зато он не готов к такому противнику, как я! — Таллита уже вовсю горела жаждой отличиться перед всем кланом. Наверняка её подогревает восторженная мысль, что теперь её, пятнадцатилетнюю чародейку, перестанут, в конце концов, считать непоседливым ребёнком. — Хозяйка, милая, я ведь правду говорю! Посмотри на Вельму, она же едва на ногах стоит.

— Ну-ка помолчи! А лучше, уйди прочь! — обозлилась Вельма.

— Уйми гнев, Вельма, — материнская мягкость в голосе Хозяйки сменилась строгостью наставницы. — Таллита права. Может быть, её боевая магия и слабее твоей, но сейчас у неё куда больше шансов на победу, чем у тебя.

— Посмотрим, — сжала зубы Вельма и с яростью ухватилась за поручень навесной лесенки.

* * *

Величие сельвы очаровывало своим могущественным покоем. Тот, кто познал её красоту, способен часами стоять посреди густых трав, слушая редкое поскрипывание веток, отдалённую мелодию ручья и шёпот листвы. Стоит пройти всего несколько шагов за черту лесного городка, как тут же забывается, что за спиной жилища, костры, люди.

Марк смотрел вверх на колыхающиеся лиственные кроны и бегущие сквозь них струйки воды. Душу томило. До полудня оставалось полчаса, а он так и не мог решиться. Этот поединок пугал его не столько опасностью для жизни, сколько мистическим предчувствием страшной беды. Обстоятельства, стягивающиеся на его шее, упорно подталкивали его к этому бою, и это его страшило. Если бы не яростная настойчивость Никты, он бы даже не колебался: просто заявил бы, что он морфелонский подданный, и не намерен подчиняться диким обычаям сельвейцев. Впрочем, сказал бы это в более мягкой форме, но отказался бы, это точно. Но вот Никта…

«…И на этом наши пути разойдутся».

Вот какое условие она ему поставила. Если он откажется от Поединка Правды, то дальнейший путь миротворца ему предстоит пройти без своей хранительницы. Хуже некуда. Он столько претерпел, чтобы её найти, чуть не погиб, а она… почему она так заботится об этих чародеях?

«Погоди-ка, миротворец, ты же почти не знаешь её. Помнишь, когда-то ты думал, что достаточно узнал её, а всё оказалось совсем не так. Она использовала тебя в своих интересах, для собственного возвышения. Конечно, потом она раскаялась в своих нечистых мотивах. Но вряд ли изменился её характер. Её мотивы как всегда скрыты и неясны».

Марк почувствовал, что начинает паниковать.

«Святой Спаситель, если я перестану доверять Никте… кому же мне тогда верить?»

Неожиданно появилась Лейна без признаков беспокойства на лице.

— Скоро полдень. Тебе лучше поспешить. Если ты ни разу не поднимался на высоты, то поначалу тебе будет тяжело. Да укрепит тебя Спаситель и да придаст мудрости, чтобы явить волю Его!

Эти возвышенные слова в сочетании с верящим взглядом небесно-голубых глаз неожиданно Марка успокоили. Кажется, ученице Школы рыцарей даже не приходила в голову мысль, что Седьмой миротворец способен отказаться от Поединка Правды.

«Ладно, рискну, — под действием слов и взгляда плеонейки решился Марк. — Если что-то пойдёт не так — сдамся, и пусть меня назовут трусом».

— Пора, так пора. Как мне туда подняться?

Лейна развела руки.

— С любого титанового дерева, какое видишь. Будь осторожен, лесенки сейчас скользкие. Вот возьми — если никогда не ходил по заснеженным кронам, они тебе пригодятся.

Девушка повесила ему на плечо округлые, сплетённые из ивовых прутьев снегоступы, а в руки сунула меховую шапку.

— Надень, а то уши отморозишь.

Марк натянул шапку, от волнения забыв поблагодарить девушку.

— А ты не пойдёшь со мной?

— Мне нельзя, — вздохнула Лейна. — Там будут только Старшие. Удачи, Маркос. Молю Всевышнего, чтобы ваш поединок закончился миром.

— На то я и миротворец. Не переживай, — натянуто улыбнулся Марк. Впрочем, ему показалось, что Лейна не сильно за него беспокоится, и это было обидно. Скорее всего, Никта толком не рассказала ей, что это будет за поединок. Или же плеонейка слишком уж высокого мнения о способностях Седьмого миротворца.

Поначалу подъём был нетруден: окрепнув за последние недели, Марк чувствовал себя полным сил. Он привык подниматься в своё жилище по верёвочным лестницам и решил не беречь силы — лучше быстро достичь вершины и там отдохнуть перед схваткой.

Но вот остались позади навесные жилища с мостиками и настилами, а лесенка и не думала заканчиваться. Руки стали уставать раньше, чем Марк рассчитывал, но он продолжал лезть с упорством коренного воителя-сельвейца. Его взгляд не отрывался от шелестящей кроны, с которой то и дело падал на голову и за ворот куртки талый снег.

Усталость неуклонно подступала. Марк старался думать о том, что могло придать ему сил и упорства: о своём новом пути, о грядущей встрече с Восьмым миротворцем, об оставшейся внизу Лейне, о Никте, которую он не понимает, но без которой ему будет очень трудно в Каллирое.

«Всё будет хорошо, Никта. Мы с тобой отыщем нового миротворца и вместе найдём способ остановить вражду, порождающую солимов».

Наконец он достиг вершины. Верёвочная лестница кончилась, он лез по толстенным сплетениям ветвей безразмерной кроны с потемневшей, но не увядшей листвой. Ещё немного вверх, и морозный порыв ветра хлестнул его по лицу, щёки обожгло острым снегом. Упираясь ногами в чуть покачивающуюся верхушку, Марк поднялся над титановым деревом и в снежной мгле зимнего дня увидел висячую поверхность Спящей сельвы. Её покрывал белый-белый снежный ковёр.

Стоял пасмурный день. С неба сыпались редкие снежинки. Над сумрачным горизонтом плыли облака, словно клубы дыма в небе. Где-то очень далеко на востоке виднелись очертания сторожевых башен, а в западной стороне — острые скалы, вырывающиеся из толщи зелени и снега, словно острия клинков. Марку никогда не доводилось видеть ничего подобного. Он почувствовал себя между небом и землёй, на границе великих стихий, перед лицом которых он — снежинка или сорванный листок.

Никта и ещё четверо лесных воителей в длинных шубах были неподалёку. Кажется, хранительница была ничуть не удивлена его появлением и приветливо махнула ему рукой.

— Иди сюда, Маркос!

Ветка под ногой угрожающе прогнулась. Марк не видел куда ему сделать первый шаг — перед ним простирался снежный покров. Хранительница, как и другие жители сельвы, конечно же, ходит не вслепую; она чувствует, где под этим снежным ковром прочная ветка, а где чуть присыпанный провал, и знает куда ставить ногу. Марк же здесь, как слепой. Один неверный шаг, и он полетит вниз с высоты ста локтей, а может, и того больше!

«Нет, надо как-то отменить поединок! Я не смогу драться на этой зыбкой почве! Чародейке даже убивать меня не придётся, я сам улечу вниз, стоит лишь раз оступиться!»

Старшие Лесного Воинства стояли молча. Никта не шевелилась. Ветер трепал её волосы и не по-зимнему лёгкие коричневые одежды, обвивая снежной позёмкой.

«Вот и первое испытание», — понял Марк, глядя перед собой.

Он сделал первый шаг. Нога по колено провалилась в снег и упёрлась в другую ветвь, более тонкую. Опасное провисание — Марк выбрался и совершил второй шаг, больше похожий на прыжок. На этот раз повезло меньше — он провалился по пояс и с трудом, выбрался из снежной ловушки на четвереньках.

Вспомнив о снегоступах, Марк снял их из-за плеча и принялся привязывать к сапогам. Разобраться с ремнями и петлями было несложно. Закончив, он двинулся дальше, широко расставив руки для равновесия. Благодаря снегоступам давление на снег стало меньшим, Марк перестал проваливаться, но под ногами всё равно было зыбко. Его пугала огромная пустота, скрытая под снежным покровом — более ста локтей свободного падения! Это было страшнее перехода через трясину. От дрожи в коленях тряслось всё тело, о холоде и пронизывающем морозном ветре Марк даже не думал.

«Нет, надо отказаться. Мне не продержаться и минуты в этом поединке!»

Наконец он добрался до хранительнице. Позади него осталась протоптанная тропа. Грудь его тяжело вздымалась, руки тряслись. Усилившийся снег облеплял сапоги, плащ, шапку.

— Как тебе здесь? — спросила хранительница спокойным голосом, как если бы он поднялся сюда на прогулку.

— Здесь… прекрасно, — усмехнулся Марк. — Понимаю, почему ты так любишь эти высоты. Если бы не зыбкость, я был бы не прочь пройтись и вон до тех скал…

— Зыбкость — это иллюзия, Маркос, — тихо произнесла Никта, не отрывая от него взгляда. — Сельва не позволит тебе упасть. Даже если сорвёшься, все равно увязнешь в ветвях. Кроны под нами очень густы… Но ты ведь не знал об этом, так ведь?

Да, это было для него открытие. Первое испытание он прошёл, и теперь довод, что ему не удержаться в поединке на ногах, утратил силу.

— Пора, — произнёс сухим старческим голосом один из старейшин. — Скажи им, что мы готовы.

Никта покорно кивнула и направилась к фигурам лесных чародеев. Только сейчас Марк заметил чехол с мечом за её спиной. Чародеи стояли всего шагах в ста, но из-за снегопада было невозможно различить даже их количество. Хранительница почти слилась с ними, когда подошла.

Она говорила долго и, похоже, напористо. Одна из фигур, по-видимому, принадлежащая пожилому мужчине, разводила руками, другая же — низенькая и хрупкая, как у юной девушки — всё подавалась вперёд, будто задираясь к хранительнице, остальные стояли неподвижно.

— Что-то долго, — проговорил старейшина. — Что у них там стряслось?

— Небось навязывают свои правила, — сказал другой.

Марк сложил руки перед собой, мысленно обратившись к Спасителю и попросив Его, чтобы в этом поединке не было проигравших. Пусть чародейка одумается от нелепой мести, а с Марка будет довольно и того, что ему не придётся ни убивать, ни быть убитым.

Вскоре Никта повернулась и быстрыми шагами пошла назад. Когда она приблизилась, Марк с недобрым предчувствием заметил тревогу в её глазах.

Говорила она быстро, словно времени было в обрез.

— Чародейка не сможет биться. Кто-то наслал на неё болезнь, она едва стоит на ногах. Вместо неё на поединок вызвалась одна юная особа, полная безрассудства. Она приёмная дочь Дальмара, так что у неё есть мотивы для мести. Стоило больших трудов её отговорить: она сходу погибла бы из-за своего сумасбродства.

— Это почему? — нахмурился старейшина.

— Я наперёд знаю, какое заклятие она применит: Летящий Аспид. Это то заклятие, которое невозможно заблокировать — только отразить обратно. Маркос отобьёт его, и девчонка умрёт. Можно только представить, что тогда начнётся.

— Так я не понимаю… что, поединок отменяется? — взволнованно спросил Марк.

— Поединок отменить невозможно — для клана чародеев это было бы оскорблением. Поединок состоится здесь и сейчас. Но твоим противником будет не чародейка и не наследница Дальмара.

— А кто же?

От брошенного на него воинственного взгляда хранительницы Марку стало не по себе.

— Я!

И не дожидаясь его изумлённого взгляда, Никта быстро пошла в сторону чародеев:

— Скорее! Если будем медлить, они подумают, что мы задумали их обмануть!

Марк послушно двинулся следом, ежесекундно увязая в снегу, и при этом гадая, что же на сей раз затеяла хранительница.

— Почему мы должны биться друг с другом?

Никта решительно смотрела на фигуры чародеев.

— У меня остался один неоплаченный долг перед Хозяйкой Леса. Это даёт мне право отстаивать честь лесных чародеев на Поединке Правды.

— Против меня? Но мы даже не тренировались вместе. Думаешь, они поверят, что мы бьёмся насмерть?

— Поверят. Потому что мы действительно будем биться насмерть.

Несмотря на снегоступы, Марк провалился обеими ногами по колено, и начал беспорядочно хвататься за снег. Хранительница подхватила его под руку и рывком вытащила на твёрдую поверхность.

— Ступай мягче. Как лесной кот, а не лось. Иначе у тебя не будет шансов против меня.

Марк отплёвывал снег.

— Никта, я не собираюсь тебя убивать. И ты мне не причинишь вреда, я же знаю!

Она остановилась, прищурив глаза в затаённом взгляде лесной хищницы.

— Ты меня не знаешь, Маркос. Совершенно не знаешь, — прошептала она с таким холодом, что Марк отпрянул.

— Я не буду сражаться с тобой, Никта! Это нелепо!

Никта стиснула зубы и брови её сдвинулись.

— Тогда зачем ты пришёл? Убирайся! Беги в свой лагерь наёмных псов! Влачи и дальше существование осторожного, благоразумного морфелонского карателя!

Марк вспыхнул. Никта явно хотела его задеть, и ей это удалось. Когда она сбросила с плеч меховую накидку, оставшись в своих лёгких коричневых одеждах, и обнажила слабоизогнутый меч, Марк интуитивно сорвал с пояса книжный свиток и вознёс над собой.

«Слово-меч!» — пронеслось в голове и, не успела прийти мысль, что формулу превращения лучше произносить вслух, как свиток вспыхнул, превратившись в родной обоюдоострый Логос.

— Ты должен убить меня, Маркос. Или я убью тебя. Расходимся!

Марк осторожно потянулся назад, держа меч перед собой. Он отказывался верить, что это не игра и что хранительница способна убить его из-за какого-то там долга перед верховной чародейкой. Но мёртвый холод в её глазах приводил рассудок Марка в полное смятение.

Она плавно отступала, как кошка, ни на миг не теряя из поля зрения своего противника.

«Забудь, что я человек. Бейся так, как если бы я была даймоном!» — предупреждал её взгляд.

Марк оглянулся по сторонам: фигуры чародеев и Старших Лесного Воинства стояли по обе стороны неподвижно, словно обвеваемые снежной пылью надгробия — каменные свидетели поединка.

«Я не смогу её убить… не понимаю, чего она добивается, но не смогу… Впрочем, даже если захотел бы, то не смог. Она владеет мечом гораздо лучше меня».

От этой мысли Марк почувствовал себя уверенней. Ведь правда: если она способна избежать всех его ударов, то чего боятся?

«Если чародеям нужно представление, они его получат. Буду бить по-настоящему, а Никта пусть делает то, что задумала».

Держа меч обеими руками на уровне плеча, Марк медленно пошёл на сближение, стараясь наступать на снежный настил как можно мягче. Вспоминая стиль боя хранительницы, он понял, что лучше атаковать первым, чтобы ей досталась инициатива в контратаках.

Никта тоже двинулась навстречу, чуть обходя его сбоку. Марк старательно не смотрел ей в глаза, опасаясь увидеть то, чего не хотел увидеть.

«Ты ведь и впрямь не знаешь её, Маркос, — как назло зашептала назойливая подозрительность. — Ты и раньше её плохо знал, а ведь три с половиной года минуло. Мало ли что могло произойти с ней за это время. Что, если она уже давно не верит ни в Спасителя, ни в Путь Истины?! Что если она уже давно предана духам сельвы, в которых веруют лесные чародеи?!»

Теперь Марк уже по-настоящему испугался: мысль об измене Никты обволокла его колючим морозом, хотя разогретому телу было тепло, как в бане. Если это так… если Никта предательница… тогда все странности этого Поединка Правды становятся объяснимыми. До ужаса объяснимыми!

Они сблизились уже до четырёх шагов. Хранительница держала меч в нижней позиции у колена. Марк вспомнил, что ей особенно хорошо удаются режущие восходящие удары снизу-вверх, да и вообще все те атаки, где надо не рубить, а резать. Медлить становилось всё страшнее…

Марк атаковал с выдохом, нанося рубящий удар в плечо: как он и ожидал, хранительница молниеносно сместилась вбок, прикрываясь мечом для подстраховки, и тотчас контратаковала плавным боковым ударом…

Острая сталь прорезала кожаный жилет, чуть-чуть не добравшись до плоти. Нажми Никта на рукоять чуть сильнее, и Марка пропороло бы как минимум до рёбер. Он не успел осознать, насколько опасным было это движение хранительницы, как ему уже пришлось отражать удар сверху. Встретив клинок Марка, слабоизогнутый меч Никты плавно соскользнул с него; хранительница ловко перевела режущее движение вбок, вновь пропоров жилет, и на этот раз — до крови.

Марк поспешно, с уклоном в панику, отпрыгнул назад и неуклюже замахал мечом в духе трактирных драк «не подходи, убью!»

Никта застыла с отведённым назад клинком, снисходительно не атакуя запаниковавшего противника.

«Я же тебя предупреждала! — ясно говорил гневный взгляд ярко-синих глаз. — Бейся по-настоящему или умри!»

Внезапно налетел сильный порыв снежного вихря, оставив от её фигуры лишь смутные очертания. Марк только успел подумать, что в настоящем бою она бы тотчас воспользовалась этим для своей атаки, как тут хранительница метнулась в снежной пыли, совершая изящную подрезку ног. Раздался звон сильного соприкосновения клинков: Марк отбил удар, и тут же ему пришлось сделать опасный нырок с последующей мягкой перебежкой по хрупкому снежному настилу, чтобы избежать новых атак в слепящем белом вихре.

Задыхаясь, Марк ощутил, как постепенно, миг за мигом, он начинает ненавидеть своего противника. Он поймал себя на том, что думает не о спасении своей жизни и жизни хранительницы, а о нечестности поединка.

«Она сражается в своей стихии! Она с детства гуляет по этим деревьям, а я здесь впервые!»

«Но у тебя в руках Логос! Священное оружие, обладающее множеством мистических свойств», — будто ответила из снежной пыли тёмная фигура хранительницы.

И атаковала вновь: три поочерёдных скользящих удара, словно бич, захлёстывающий тело — Марк ощутил новую рану, и тут же забыв о ней, отпрыгнул, ответив колющим выпадом. Никта легко отбила его неуверенную контратаку и вновь принялась наносить коварные удары в ноги и в живот. Чувствуя, что он вот-вот потеряет равновесие и пропустит роковой удар, Марк ушёл перекатом, однако зыбкая поверхность подвела его, и он провалился спиной в снег.

Пока он неуклюже карабкался, выбираясь на поверхность, Никта стояла неподвижно, благородно позволяя противнику подняться. За это благородство Марк её уже ненавидел.

«Понятно… Ты не собираешься меня убивать. Хочешь только высмеять перед своими друзьями-чародеями. А когда они вдоволь натешатся, подрежешь мне ногу, чтобы я не мог двигаться… и великодушно помилуешь с позволения этой проклятой Хозяйки…»

В груди начало закипать то жгучее чувство, какое он уже не раз испытывал в последнее время. Марк выпрямился и поднял меч над головой.

«…Только я тебе этого не позволю. Я тебе не кукла для твоих игр с чародеями».

Тучи сгустились, зачастил снег, носимый ветром по поверхности сельвы. Пользуясь своим уникальным мастерством атаковать под прикрытием любых погодных условий, хранительница вновь нырнула в буран, чтобы вскоре вынырнуть за спиной противника.

«Что ж, у меня есть свои преимущества. Мой меч!.. Спаситель, какую же из особенностей Логоса мне использовать против этого врага?..»

Осознание собственной мысли повергло его в шок. Да что ж такое?! Он просит помощи у Спасителя против Никты! Даже если она предательница, даже если она давно отреклась от Пути Истины, как он может использовать силу Спасителя против неё?! Он, миротворец!

«Иначе она убьёт тебя», — ответило жжение в груди.

«Значит, надо найти бескровный способ остановить её. Но какой? Какое из свойств Логоса может помочь мне?»

По преданию Логос обладал множеством необычайных качеств. Марку было известно всего несколько: «превращение меча в свиток и обратно», «светильник», «призыв меча на расстоянии» и «волновой удар силы». Последний ему доводилось применять против людей — легионеров тьмы, но на хранительницу он не подействует.

…Никта вынырнула сбоку, обманным движением заставила Марка опустить меч на нижний блок, а затем подпрыгнула, изящно атакуя рубящим ударом в голову. На уход из-под атаки не осталось даже одной сотой секунды. Спасаясь, Марк ринулся грудью на противника, и меч ударил ему в голову не лезвием, а круглой гардой. От удара Марк покачнулся, но всё-таки сумел сбить хранительницу с ног, после чего упал сам, потеряв шапку и уже привычно провалившись в снег.

В разгорячённом состоянии боль не чувствовалась, но по лбу явно стекала кровь. Держа меч в боковой позиции, глядя, как хранительница сливается с вихрем для следующей атаки, Марк понял, что пора заканчивать. Он измотан и запутан, внимание и контроль теряются с каждой атакой.

Так что же остаётся: сдаться? Но если хранительница сражается за честь клана чародеев, её милосердие к противнику целиком зависит от них! Даруют ли они пощаду тому, кого считают убийцей своего соплеменника? Не похоже, чтобы они сильно сомневались в вине Седьмого миротворца.

А если поединок всё-таки не настоящий, и Никта всего лишь искусно притворяется? Тогда они тем более потребуют от неё казни убийцы!

«Значит… предательница Никта или нет, сдаваться бессмысленно, — решил Марк, сжимая меч и чуть двигаясь вбок, утаптывая себе дорожку. — Спаситель… я не знаю, о чём просить Тебя. Я просто не вижу выхода».

Краем глаза он взглянул на идеальное лезвие Логоса. Совершенная сталь, никогда не нуждающаяся в заточке, будто хотела подсказать ему какой-то секрет, но не умела говорить.

«Логосом убивали людей. Но им же снимали пелену вражды с глаз, не причиняя человеку вреда, — всплыли в памяти рассказы о священном мече миротворцев. — Первый миротворец… именно в его руках книжный свиток с учением о Пути Истины впервые превратился в меч. И именно тогда, когда тот бросился защищать людей от хаймаров и легионеров тьмы… И что же, что?»

Мысли начали путаться, как только Марк уловил тёмный силуэт Никты, заходящей сбоку. Она ещё выбирает способ атаки, есть секунды три, чтобы найти решение!

«В руках Первого миротворца Логос рассекал тела кровожадных даймонов крови, но не причинял вреда легионерам… Как это возможно в безумной стремительной схватке?»

«Он просто не хотел их убивать. У него не было ни капли ненависти к этим обманутым людям, избравшим нечистый путь…»

…Тень вылетела из вихря, скользя лезвием снизу-вверх — чётко подрубая кисти рук. Марк с трудом сбил коварный удар, но вместо того, чтобы отпрыгнуть, вырваться из невыгодной позиции, низко пригнулся и нанёс боковой полосующий удар…

«Ни капли ненависти, Никта. Кем бы ты ни была сейчас, кем бы ни стала в будущем. Даже если бы ты превратилась в нежить, и я был бы вынужден убить тебя из милосердия, я сделал бы это без капли вражды. Мы когда-то враждовали с тобой и оба извлекли из этого страшный урок. Теперь всё будет иначе».

Его руки сотряслись от сильного удара Логоса, проходящего отточенным лезвием по животу Никты. Сотрясение мгновенно передалось в грудь, в голову, Марк замер потрясённый и ошеломлённый. Отброшённая ударом хранительница неловко пятилась, стараясь удержаться на ногах, затем остановилась и осела, тяжело дыша. Меч её опустился.

С ужасом Марк глядел на неё и на снег у её ног, боясь увидеть на чистой белизне красные капли. Но это им овладел обычный человеческий страх, не слышащий доводов глубокого мистического чувства, говорящего, что Марк таки раскрыл секрет Логоса…

Наследие Первого миротворца, спустя целое поколение, возродилось в руках Седьмого.

Удар, который должен был прорубить девушку до позвоночника, не причинил ей ни малейшего вреда. То же самое глубинное чувство подсказывало Марку, что даже синяка на её теле не останется.

Хранительница поднялась и обернулась к лесным чародеям:

— Вы всё видели! — крикнула она. — Поединок Правды закончен: Маркос победил и он невиновен! Если кто-то захочет это оспорить, тогда пусть вызовет на поединок меня!

От группы фигур отделился высокий чародей в чёрной шубе и медленно подошёл к месту поединка. Марк всё ещё пребывал в шоке. Ему было всё равно, для чего чародей берёт из его рук Логос, тщательно изучает лезвие, проверяет остроту и, наконец, возвращает меч обратно. Потом с минуту смотрит Марку в глаза, стремясь понять, что скрывается за оболочкой его серых глаз, опьянённых схваткой и, кивнув головой, возвращается к своим.

Марк поднялся. Никта успела сходить к чародеям, о чём-то с ними переговорить и вернуться к нему. Глаза её сияли. Тёплый, ободряющий взгляд не оставлял даже призрачного намёка на то безумно-холодное выражение, которое таилось в них во время поединка.

— Они поверили, Маркос, — с улыбкой сказала она. — Этот чародей был тем, кто громче всех настаивал на мести за Дальмара. А сейчас он сказал, что твои глаза не лгут.

— А та юная чародейка, что порывалась в бой? Она тоже поверила? — зачем-то спросил Марк.

— Поверили все, Маркос. Кроме одного человека.

— Хозяйки?

— Нет. Все, кроме Амарты.

В ушах зашумел налетевший порыв ветра, когда Марк услышал это имя.