Медленно, неохотно приходя в себя, Марк пошевелил ступнями. Ноги работают, руки тоже, значит, кости целы. Уже хорошо.

На небе ярко горели звезды, рядом потрескивал костер. У костра сидели и приглушенно беседовали три человека, среди которых Марк различил голоса Калигана и Хариса. Хвала Небесам, они тоже живы! Марк не успел задуматься, кто же был с ними еще, как в разговор вступил третий голос — знакомая скороговорная речь старого друга Автолика. Откуда он здесь?

Марк приподнял голову. В руке главы Ордена вольных стрелков был зажат высокий красивый лук, тот самый, которым тот хвалился в день первого знакомства с Марком.

Не подавая признаков своего возвращения в реальность, Марк с интересом слушал впечатления друзей и наслаждался отдыхом. Картина завершительной фазы поединка с сельвархами вскоре стала ясна. Автолик сегодня днем тайно прибыл в Зеленую идиллию. Услышав о смерти епископа и о том, что Седьмой миротворец отправился на поиски пленниц сельвархов, Автолик попросил Иалема показать ему Змеиную тропу. И подоспел вовремя — это было совпадение, граничащее с необъяснимым чудом! Стрела Автолика пронзила лапу вожака сельвархов, когда тот набросил клейкую сеть на Марка, намереваясь утащить в лес. Получив еще несколько стрел, вожак с ревом бросился в чащу, увлекая за собой остальных владык леса. «Хвала Спасителю», — обратил взор к звездному небу Марк.

Он только успел привстать, как Автолик прыжком подлетел к нему и заключил в крепкие объятья.

— Ты цел, искатель? Рад тебя видеть!

— А как я рад тебя видеть, вольный стрелок!

На нем была толстая опоясанная туника с многочисленными узелками для стрел и кинжалов, а поверх нее — длинный темно-зеленый плащ, идеальный для маскировки в лесу.

Автолик отвел его к костру, насыпав ему в горсть своих любимых фисташковых орешков. Марк был приятно удивлен, что чувствует себя вполне здоровым, если не считать боли пониже спины, где, наверное, набух огромный синяк. Сидеть какое-то время придется на коленях. Но сейчас сидеть некогда.

— Калиган, нам надо спешить к дому Амарты, — сказал он, страшась собственных слов. — Теперь мы точно знаем, что это она…

— Это верно. Остается только проверить, держит ли она пленниц в своем доме, — задорным голосом ответил учитель. — Вам действительно надо спешить.

— Что значит вам? — Марк насторожился в предчувствии неприятного известия.

Калиган пожал плечами и, тяжело поднявшись, отвел Марка в сторону. Говорил он шепотом.

— Я возвращаюсь в поселок. Ты с Харисом пойдешь дальше и узнаешь, есть ли твои девушки в доме Амарты.

— А ты?

— В бою я получил сильный удар по боку, кажется, два ребра сломано. С такими повреждениями я вам не помощник.

Сжимая зубы при ходьбе, Калиган отвел Марка еще дальше от костра и заговорил чуть громче:

— Не поддавайся отчаянью. Оно чуть не погубило нас всех. Неважно, сколько было сельвархов — они сильны только за счет нашей слабости…

— Послушай Калиган, я не могу сам… я не воин, — прервал его Марк. После известия учителя на него обрушилось давнее чувство бессилия перед могуществом зла. Теперь поход в родовое поместье выглядел почти что безумием.

— Ты больше, чем воин. Ты миротворец, — ответил учитель и в голосе его послышалась неподдельная попытка ободрить.

— Я не умею сражаться. В каждом бою меня ведет не стремление к победе, а желание выжить. Я устал выживать. Мы воюем с даймонами, архидаймонами, колдунами, собственными мыслями и… мне кажется, что мы один на один с ними. Но ведь где-то рядом должен быть Всемогущий Бог…

— Не где-то, а везде. И если ты не видишь этого, то только потому, что не хочешь смотреть на мир глазами веры.

— У меня ничего не получается. Я испугался… меня чуть не уволокли в сетях…

— Хватит болтать! — резко оборвал его учитель. — Я никогда не смогу сделать из тебя рыцаря, пока в твоей груди бьется сердце раба. Хочешь знать, почему твой страх сильнее тебя? Потому что твой страх порожден ненавистью. Ненавистью к себе — потому что ты слаб, и ненавистью к врагам — потому что они сильнее. Разве Ортос не учил тебя, что нашими врагами являются не те, кто ненавидит нас, а те, кого ненавидим мы? И серые, и черные, и вообще все маги будут сильнее тебя, пока ты их тайно ненавидишь. Амарта — не враг, враг — твоя ненависть к ней. Считай, что это говорю тебе не я, а Ортос. Это его учение. …Хотя кое в чем я с ним не согласен, — буркнул учитель вполголоса.

— Зато я согласен с ним во всем, — мгновенно возразил Марк и почувствовал себя чуть-чуть смелее. — И все-таки нам было несдобровать, если бы Автолик не подоспел вовремя. Он спас нас…

— О да, без него бы не справились! — фыркнул Калиган. — Если человек мастер на всякие игрища, то это не значит, что он хороший воин. Я уже было проткнул глотку вожака сельвархов, когда ты начал орать. Справились бы и без него. Ладно, пора идти, пока вся нечисть на наш огонек не сбежалась. Я рассказал Харису, как дойти до поместья Амарты.

— Автолик пойдет с нами? — неуверенно спросил Марк.

— Спроси его. Но на твоем месте я бы не слишком полагался на этого проходимца.

— Почему?

Калиган не ответил, снова пренебрежительно фыркнув. Марк не стал спорить, нужно было еще поговорить с Автоликом. Времени не было, потому он спросил вольного стрелка прямо:

— Мы с Харисом идем спасать Флою и Никту из темницы Амарты. Ты пойдешь с нами?

— Поймай меня смерть! Звучит заманчиво! — отчеканил Автолик. — Вообще-то, я приехал в Зеленую идиллию не с магами воевать.

— Какая теперь разница? Ты здесь, ты нужен нам. Времени нет, ты идешь с нами? — Марк начинал нервничать.

— Ну, если так, то, пожалуй, я бы сказал… я согласен! — отрывками проговорил Автолик, озарившись на последнем слове озорной улыбкой. Но даже в глазах этого авантюрного смельчака промелькнуло что-то неспокойное, что-то предупреждающее о бездумности этого ночного похода в самое логово черных магов.

— Вот и славно! Спасибо, ты настоящий друг, — Марк снова и снова усиленно отгонял мысли о том, как они проникнут в колдовской дом.

— На то и друзья. Я увлек тебя на Светлую арену, а ты увлекаешь меня на драку с магами и лесной нечистью.

— Верно, — отозвался Марк, до стука в висках концентрируясь на одной цели — поместье Амарты!

* * *

Поначалу ночь выдалась необычайно светлой. Яркая луна и искристое звездное небо идеально освещали путь Марка, Хариса и Автолика, пролегающий через глухие дебри мистического леса. Но вскоре звездное небо помрачнело. Появились тучи, поднялся ветер.

— Погода портится как по заказу, — заметил Автолик. — Нам это весьма на руку.

Чем глубже уходила Змеиная тропа, тем причудливей выглядели деревья и кусты, напоминающие в темноте многоруких чудовищ. Белые высокие папоротники выглядели как скелеты, восставшие из мертвых, колыхающиеся на ветру.

Вскоре тропа оборвалась, приведя друзей к огромному яру, заросшему мелкими кустиками.

— Пришли! — глухо вымолвил Харис. — Силы небесные, вот так домик!

В яру, на небольшом взгорке возвышался мрачный трехэтажный дом, похожий на замок, с шестью высокими остроконечными башнями, сплошь поросший плющом и диким виноградом. Форму дома понять было сложно: не то ромб, не то какой-то многоугольник. В некоторых окнах горел свет, явно магический, отчего поместье навевало суеверный страх.

Глядя на эту призрачную, озаренную лунным светом обитель тьмы, Марк невольно поежился: дойти они дошли, но что делать дальше? У подножия взгорка виднелись черные норы, возле которых копошились массивные силуэты сельвархов. У железной арки горели два факела, освещающие подступы к дому. Пройти незамеченными к воротам могут только невидимки.

— О чем задумался, Маркос? — почуяв что-то неладное с Седьмым миротворцем, спросил Харис.

— О том, как нам узнать, держат они девушек в доме или где-то в лесу.

— Постучаться в двери, мол, простите за беспокойство в столь поздний час, не у вас ли содержатся в заточении две аделианские девушки? — легковесно проговорил Автолик.

— Не смешно, — отрезал Марк. — Мне кажется, лезть на главный вход бессмысленно. Там сельвархи.

— Тогда будет разумней проникнуть сверху, — подсказал Автолик.

— Это как? По воздуху?

— Зачем? Зайдем с другой стороны, залезем по винограду на крышу, а оттуда — через чердак в гости к Амарте!

— А ты находчив, вольный стрелок! — усмехнулся Марк, хотя ему совсем не улыбалось карабкаться на двадцатиметровую высоту с риском свернуть себе шею. Но более легкого пути не предвиделось.

К поместью спускались осторожно, стараясь не наступать на сухие ветки и не задевать листву. Марк, несмотря на прилив храбрости от нагретой рукояти меча, все меньше верил в то, что им удастся найти Флою и Никту, или хотя бы вернуться живыми. Вся эта затея с разведкой впервые так ясно показалась ему безумной выходкой, граничащей с самоубийством. «Можно только представить, сколько там нечисти!» — подумал он, уже пожалев, что так опрометчиво решился на это безумие. Теперь Калиган преспокойно дрыхнет в домике Иалема, а он, миротворец, идет в поместье черной колдуньи. «А ведь и впрямь, меня сдуру сюда понесло. Мы нашли доказательства, что сельвархи служат Амарте, вот и следовало вернуться к Теламону за помощью. Пусть бы его люди и вели тогда переговоры. Может быть, Амарта согласится отпустить Флою и Никту взамен на черных магов, сидящих в тюрьме Армии Свободы? Если, конечно, там есть таковые. И если они нужны Амарте. И если рыцари согласятся на такой обмен. И если вообще эти доказательства покажутся Теламону вескими, что весьма сомнительно».

Но все эти «если» Марка нисколько не смущали, любой вариант был уместен и реален по сравнению с тем, что сейчас делали трое храбрецов. Хотя, с другой стороны, сколько можно ждать? Каково там девушкам — неделя в плену!

Марк с ужасом представил, как бы он поступил, придя сюда в одиночку. Скорее всего, вернулся бы назад ни с чем. Но следом шел Харис, странствующий рыцарь, чье бесстрашие часто граничило с безрассудством, веселый Автолик, вызвавшийся им помогать с такой легкостью, словно ему предложили сыграть в софрогонию. С этими двумя Марк чувствовал себя храбрее, во всяком случае, искушение отступить его не беспокоило.

Друзья остановились перед высокой решетчатой оградой, защищающей по кругу обширное поместье с домом, садом, конюшней и всякими мелкими строениями. Между решеток, изогнутых в форме извивающихся змей, переплелись колючие диковинные лианы с шипами размером с палец.

— Дальше дороги нет, — признал Марк, указывая на ограду. — Шипы, наверное, ядовиты. Надо придумать, как перебраться через забор.

— Чего тут думать? — лихо взмахнул мечом Харис.

Глухой звон вырвался из-под его меча при соприкосновении с решеткой. Отброшенный неведомой силой, Харис приземлился спиной в колючие кусты. Ограда не пострадала.

— Охранная магия! — прищурив правый глаз, определил Автолик. — Ни меч, ни копье, ни булава не пробьет эту ограду.

Харис возвращался, упрямо размахивая мечом.

— Вот ведь наколдовали, негодяи! Ну, погодите! Давайте-ка, навалимся все вместе!

Марк внимательно рассматривал змееподобные решетки и обвивающие их лианы, будто пытался найти в них разгадку.

— Нет, Харис, это ничего не даст. Давайте обойдем ограду и поищем вход.

При обходе Марк с опаской поглядывал на мрачные окна дома. Даже если им удастся прорваться сквозь заколдованную ограду, попасть внутрь будет значительно сложнее.

Харис с нетерпением выискивал слабые места и примерял меч, но чувствуя всю тщетность металла против магии, больше не рубил. Автолик высматривал окрестные деревья, очевидно, думая использовать какое-либо из них как мост через ограду. Но высокие и крепкие деревья росли в отдалении — владельцы поместья предусмотрели такой способ вторжения.

Наконец с тыльной стороны дома искатели обнаружили небольшую замаскированную дверь. Дверью ее можно было назвать только из-за наличия замочной скважины, а в остальном она ничем не отличалась от ограды. Дверные петли и щели отсутствовали, либо были хорошо скрыты.

— Она тоже заколдована, — сказал Марк, потрогав змеевидные прутья.

— До первого удара моего меча, — глухо проговорил Харис, делая большой размах.

…Теперь его перекрутило в воздухе и шмякнуло еще дальше, чем в прошлый раз. Магическая ограда была не просто защищена: чем сильнее по ней наносили удар, тем жестче срабатывала охранная магия.

Из поломанных кустов странствующий рыцарь вернулся слегка прихрамывая.

— Срубим дерево и вышибим проклятые двери как тараном! — вытирая лоб и гневно сопя, заявил он.

— Шуму будет много. Хорошо хоть ветер поднялся, иначе нас бы давно услышали, — возразил Автолик. — Лучше прислонить срубленное дерево к ограде, вылезти по нему и перепрыгнуть на ту сторону.

— Да бросьте вы, — Марк махнул рукой. — Тот, кто строил эту ограду, продумал все. Нужно найти что-то такое, чего он не мог предусмотреть.

Марк присел на землю, положил меч и уставился на заколдованную дверь. Рубить ее бесполезно, перелазить тоже. Но ведь можно ее как-то открыть без помощи магии?

«Где искать ключ?» — Марк поднял глаза к ночному небу. Безусловно, нужна вера и что-то еще. Был бы Калиган, он бы точно что-то придумал.

«Этот освященный меч — сплав металлов неизвестного происхождения. Он может разрубать любые цепи, открывать любые ворота, но есть один секрет», — вспомнился рассказ Никты о Логосе. В чем заключается этот секрет Марк вспомнить не мог. Кажется, она что-то говорила о внутреннем желании…

Вдруг ему показалось, что отгадку он знает. Она плавает на поверхности его водоворота мыслей, но всякий раз ускользает, как стремительная форель. И чем настойчивей пытался он поймать неуловимую отгадку, тем очевидней для него становился факт, что ключ к магической двери находится именно в его голове. Неожиданно Марк вспомнил слова королевы Сильвиры, четко и явственно, несмотря на свои попытки забыть все, что произошло в Белом забвении: «Если человек горит всей жизнью найти близких, если он тверд в вере и чист в сердце, — вся вселенная, по приказу Всевышнего, придет в движение, чтобы помочь его поискам».

«Думай, думай».

Автолик и Харис продолжали спор о методах преодоления преграды, увлеченно выдавая все новые и новые идеи. Харис настаивал на силовом решении вопроса и рассуждал на редкость здраво — в нем пробуждался стратег. Лидер команды по софрогонии доказывал, что непробиваемую ограду нужно обойти хитростью и его предложения тоже выглядели убедительно.

«Чист ли я в сердце? — спросил себя Марк. — Что ведет меня? Героическая бравада? Жажда подвигов? Желание доказать самому себе, что я на что-то способен?»

И тут, стоило ему лишь задуматься о силе, повлекшей его в Лунный лес, и постоянно ускользающая догадка затрепетала в его руке. Он поймал ее!

…Ему не пройти через ограду, пока им движет самоуверенный героизм! Он не спасает подруг из плена. Он спасает себя от стыда и самоунижения, пытаясь доказать своему «я», что способен на подвиг.

Не видя перед собою ничего кроме лиан магической ограды, усеянных шипами, Марк с трепетом ощутил во всем теле присутствие чужих, отдаленных и малопонятных чувств. Прошла минута, прежде чем он, затаив не только дыхание, но, как показалось, и сердце, понял, что сопереживает чувствам Флои и Никты. Это было странно, необъяснимо, хотя бы потому, что это были совершенно разные личности, разные характеры, но он чувствовал обе неспокойные души. Боль, отчаяние, безнадежность, крушение надежд — все смешалось в единый клубок, закруживший по всему телу. Эти чувства не принадлежали ему, но ощущал он их удивительно ясно.

Марк встал и с влажными от слез глазами приблизился к несокрушимой двери. Автолик и Харис деловито посмотрели на него.

— Ты что-то придумал?

— Меч… — прошептал Марк. — Мой меч, Логос. Это ключ. А сила ключа — наши намерения. Запомни Автолик, запомни Харис. Мы идем спасать Флою и Никту не потому, что так надо, а потому что они дороги нам.

Друзья по-прежнему недоумевали: что он хочет сказать? Марк не отвлекался на их непонимание — перед ним стояла жизненная твердыня, которую ему предстояло сломать за один миг. Мотивация. Намерение. О, как, оказывается, нелегко вытеснить стремление к подвигам! Как непросто поставить своей целью жизни других людей! Он никогда не знал, как это — жертвовать своим «эго» ради других.

«Почувствуй их. Ощути их сильнее жизни».

Разливающаяся по венам энергия сильнейшего эмоционального напряжения, наполняла Марка могущественным приливом сил. «Да, отныне я всегда буду приходить на помощь другу… или даже незнакомцу. Или, если нужно — врагу». Марк словно рукой отбросил прежнее геройское безрассудство, влекшее его к подвигам. Подвиги совершают не ради подвигов!

Переизбыток чувств исходил вместе со слезами, но Марк их не стеснялся. Медленно подняв меч, он кончиком острия прикоснулся к замочной скважине.

— Откройся!

Дверь тихо скрипнула и отворилась, открыв путь к таинственному дому. Ничего другого Марк не ожидал. Автолик и Харис, открыв рты, изумленно глянули на открытую дверь, будто не верили, что это не мираж. Автолик, однако, быстро сообразил в чем суть, Харис же недоумевал:

— Как у тебя вышло?

— Он просто заглянул в свое сердце, — улыбнулся Автолик.

* * *

Взбираться по буйным виноградным лозам на двадцатиметровую высоту оказалось непросто. Руки быстро устали, пальцы затекли и почти не разгибались. Марк, сжимая зубы, заставлял себя забыть обо всем, кроме резких рывков, поднимающих его метр за метром вверх. Автолик лез первым, причем, бесшумно. Он имел при себе кожаные перчатки, оказавшиеся здесь очень кстати. Позади карабкался Харис, пыхтя, как перегруженный осел на подъеме. Из-под его сапог срывались раздавленные гроздья винограда и сломанные сухие ветки. Шуму от него было как от медведя, вздумавшего залезть на крышу, но Марк не решался крикнуть ему быть потише. Набежали тучи, поднялся ветер, листва зашумела, приглушая шум от харисовых сапог, но услышать их могли в любой момент, едва кто-то из хозяев высунется в окно.

Однако на всех этажах окна оказались закрыты. Пришлось лезть по густым виноградным лозам до самых башен. Немало намучившись за эти несколько минут напряженного лазанья, Автолик, Марк и Харис добрались до узенького чердачного окошка на ближайшей башенке без стекла и решеток.

Рухнув на сырой, пропитанный гнилью чердачный пол, друзья учащенно задышали, отходя после тяжелого подъема. Марк разминал затекшие пальцы.

— Свечу никто не захватил? — прозвучал в темноте голос Автолика.

— Или факел… — с иронией добавил Марк.

Он еле различал в темноте силуэты Автолика и Хариса, освещаемые лишь смутным лунным светом, проникающим через узкое окошко. Без нормального освещения здесь было делать нечего. Вспоминая секреты Шестого миротворца, которым учила его хранительница, Марк вытянул Логос.

— Свет во тьме светит! — четко произнес он и как можно уверенней. Меч вспыхнул в его руке ярким золотым светом.

— Ух ты! — восхитился Харис.

И тут же над головами зашелестели крылья мелких существ, которые замелькали, закружили…

— Прочь тревога, это всего лишь летучие мыши! — проговорил Автолик.

Летучки быстро исчезли, то ли вылетев наружу, то ли спрятавшись под куполом башенки. Вокруг вновь воцарилась тишина.

Сделав несколько шагов, Марк провел мечом, освещая чердак. О, ужас! От древних столов и полок дыхнуло смертью! То, что содержалось здесь, приводило в дрожь: чучела мелких уродливых горгулий, изогнутые ножи из клыков неизвестного хищника, костяные амулеты с зелеными кошачьими глазами, чаши и сосуды с отвратительным зельем. Но в шок приводило не это, а последствия жертвоприношений или каких-то жестоких экспериментов над людьми: отрубленные руки, голые кости и покрытые высохшей кожей, изувеченные черепа, мертвый младенец, плавающий в наполненном зеленой жидкостью сосуде. Отовсюду с кожаных полотнищ смотрели искаженные невообразимой болью лица, срисованные, несомненно, с живых людей — ужасающе натуралистично. Казалось, эти лица живы и сейчас, и каждый нерв у них дергается, вопя от адской боли. На стене, как медвежья шкура в доме охотника, висела растянутая во весь рост человеческая кожа…

— Какая мерзость… — только и смог вымолвить Марк.

— Да разверзнется земля под этими извергами, — скрипнул зубами Харис.

Весь чердак был усеян глубокой пылью, по углам висела толстая паутина. Жуткой лабораторией не пользовались давно, возможно, дела перенесли в другую башню, их в доме еще пять. Марк вытер лоб от выступившей испарины. Это была неприкрытая черная магия в ее истинном людоненавистническом облике. Все зло, увиденное Марком в Каллирое, по сравнению с ЭТИМ казалось простительной шалостью.

— Показать бы это наивным мелисским юнцам, мечтающим о черно-магических способностях, — сказал Автолик без особого впечатления. — Вижу, здесь не обошлось без некромантии.

— Сожжем это логово! — решительно высказался Харис, и глаза его загорелись таким гневом, что Марк испугался, не натворил бы тот чего-то раньше времени.

— Сначала найдем Флою и Никту, — сказал Марк, стараясь держать себя хладнокровно.

— Верно! — яростно прошипел Харис.

Массивная дверь противно заскрипела, открывая путь вниз. Марку со светящимся мечом предстояло спускаться первым. За спиной шел Автолик, натянув лук.

Кривой лестничный ход, всего в метр шириной, наглухо оброс древней паутиной. Давно никто не поднимался этой лестницей. Ступени жутко заскрипели под ногами, сдавливая сердце холодными обручами неизвестности. Страх господствовал везде, Марку казалось, что он вдыхает его вместе с затхлым воздухом башни. Каждый поворот таил в себе что-то смертельное, толщина паутины росла с каждым шагом.

— Давненько здесь никто не поднимался, — тихо протянул Автолик.

Наряженно преодолевая каждую ступень, Марк, наконец, достиг двери в жилые комнаты дома. Она оказалась заперта. Марк осторожно вставил острие меча в дверную щель и надавил. Замок поддался. Дубовая дверь отворилась с громким протяжным скрипом.

«Ну теперь держись, сейчас вся нечисть сбежится!» — подумал Марк, входя в мрачные апартаменты черных магов.

За углом послышался топот. Встав в боевую стойку и оглянувшись на Автолика, Марк приготовился разрубить морду первому сунувшемуся монстру и облегченно вздохнул, когда перед ним возник низенький пузатый карлик в сером дурацком колпаке.

— Стоять! Ты кто такой? — направил на него меч Марк.

— Э-э, не убивайте меня, почтенные рыцари, — жалобно пропищал карлик, и его испуганные глаза забегали. — Я всего лишь повар хозяйки…

Марк растерялся от такой капитуляции первого противника и смущенно открыл рот. Он собирался воевать, а не вести переговоры.

— Дай-ка я его придушу! — посторонил Харис Марка.

— Не надо, не надо, я все сделаю для вас, почтенные рыцари! — запищал карлик, попятившись. Глаза его испуганно смотрели то на острие стрелы Автолика, то на большие кулаки Хариса. — Не убивайте жалкого слугу хозяйки…

Автолик оказался более дипломатичен:

— В этом доме две девушки, аделианки. Где вы их держите?

— Все пленники в темнице под гостиной хозяйки, — ответил карлик.

— Веди нас к ним, — приказал Харис. — Нет, постой!

Он сорвал со стены один из факелов и ринулся обратно в чердачную башенку.

— Ты куда собрался? — бросил ему вслед Марк.

— Пущу дымом дом Амарты, — отмахнулся странствующий рыцарь.

Через минуту он вернулся, сопровождаемый запахом едкой гари.

— Зря ты это сделал, — покачал головой Автолик.

— Да пусть оно сгорит дотла! — разъяренно выкрикнул Харис и дал легкого пинка карлику. — Веди, если хочешь жить!

Карлик послушно повел суровых гостей вниз, минуя расписные двери, мраморные статуи каких-то древних колдунов и каменных горгулий. Обстановка была как в богатом княжеском замке. Сердце у Марка взволнованно колотилось: почему все происходит так легко? И это таинственная обитель черных магов?

Но нет, ведь нужно будет еще выбраться из дома. Как? Тем же путем через крышу? Звучит слишком просто.

Перед лестничным проемом, ведущим на первый этаж, Автолик остановился, вынув из-под полы плаща какое-то хитромудрое сплетение из мотков лески. Разложив его на две части, вольный стрелок сильно дунул, и сплетение распрямилось в две маленькие сеточки — круглые и клейкие как паутина.

— Что это? — спросил Марк.

— Гостинец для черных магов, — шепотом ответил тот.

Автолик закрепил сеточки на двух противоположных стенах проема, и они мгновенно слились с общим фоном. Затем аккуратно протянул от одной к другой стене невидимую леску, перекрыв, таким образом, лестницу.

— Хорошая штука. А главное — почти не поддается магическому распознанию, — пояснил шепотом Автолик. — Ее называют «паутинкой следопыта». Если кто-то за нами крадется, мы это скоро услышим.

— Ловко, — Марк всмотрелся в стену, но ничего не увидел. «Паутинка» была еще менее заметна, чем паутинка настоящая.

— Калигановское изобретение, — с улыбкой шепнул Автолик. — Ждите здесь.

— Ты куда? — встревожился Марк.

— Хочу тем же способом обезопасить остальные пути на нижний этаж.

Он бесшумно убежал в дальний коридор, но всего через минуту вернулся и подтолкнул пленного карлика.

— Ну, веди дальше.

Идти оставалось совсем мало: всего десяток-другой ступеней вниз.

— Вот, почтенные рыцари, — достигнув первого этажа, карлик указал на решетчатые железные двери в другом конце огромного зала.

Они спустились по устеленным ковровой дорожкой ступеням…

Полутемный зал вдруг вспыхнул тысячью огней. Длинные гирлянды свечей на стенах и круглые люстры под потолком, зажженные, как по мановению волшебной палочки, осветили зал. Вдоль стен стояли стеллажи из отдающего коричневатым блеском дерева, заполненные книгами, причудливыми сосудами и странными переливающимися магическими сферами. У каждой из четырех стен стоял роскошный стол с посудой. Громадные окна были завешены черными занавесями, шевелящимися, несмотря на отсутствие малейшего сквозняка.

— Мы в западне! — нервно шепнул Автолик, и Марк услышал, что он натягивает тетиву.

В другом конце зала, рядом с темничной решеткой, раздался тихий шорох. В стене открылась потайная дверь. Вот и хозяйка!

— Приветствую, Седьмой миротворец!

Амарта засмеялась со злым радушием. Черная искристая мантия покрывала изящную фигуру в цепочках и амулетах, надетых поверх темной облегающей ткани. В ее правой руке светился полуметровый колдовской жезл с наконечником в виде летучей мыши.

Карлик-проводник тотчас съежился, сгорбился и, ехидно ухмыляясь, подбежал к ногам хозяйки.

— Хвалю, слуга, ты все сделал верно!

Ее яркие зеленые глаза выражали ликование, сверкая магическим блеском. Обольстительная улыбка, слегка искривленная презрением, светилась, черные волосы, усеянные магическими блестками, ниспадали на плечи, плавно огибали выразительные скулы и нежные щеки. Миловидная красота колдуньи никак не сочеталась с теми последствиями ужасных преступлений, что творились когда-то на чердачной башне.

— Признаться, не ожидала твоего визита, миротворец. Когда ты избежал рук лесных стражей, я подумала, что ты вернешься к самоуверенному ослу Теламону клянчить помощь. Ведь разумней было бы заручиться поддержкой сотни рыцарей, чтобы штурмовать мой дом. Но ты оказался настолько глуп, что пришел ко мне в компании бродячего искателя приключений и любителя софрогонии. Еще тогда, в окрестностях Мелиса, когда я наняла пьяных разбойников, чтобы показать старому Ортосу чего стоит его новое детище, я поняла, что твои боги не одарили тебя особым умом.

Марк украдкой глянул по сторонам: Автолик, прищурившись, смотрел через натянутую тетиву, а Харис, нахмурившись, выставил перед собой щит и меч.

— Но скажи, как тебе удалось пройти через мою ограду? — продолжала Амарта. — Воспользовался какой-то хитроумной отмычкой клоуна Калигана? Или лесная нимфа одарила тебя лесной магией? Однако, тебе следовало быть осторожней и не будить моих маленьких разведчиков, — Амарта взмахнула мантией, и на какой-то миг Марк увидел на ней изображение силуэта летучей мыши. — Ты угодил в ловушку, глупый мальчик, несчастный приемыш сердобольного святоши Ортоса…

— Ты ответишь за его смерть, — вскинув меч, проговорил Марк. Его охватил предбоевой гнев. — Ты ответишь за тех, кого замучила в своих пыточных башнях. Ответишь. Перед земным судом… или перед Небесным.

— Как ты глуп, Седьмой миротворец, как глуп! — красуясь ослепительной, завораживающей улыбкой, проговорила Амарта. — Ты еще глупее Шестого миротворца, а уж его ум был не больше верблюжьего. Башня жертвоприношений устарела. Черные маги, подобные мне, давно не пользуются всякими кровавыми глупостями. Но у нас будет много приятных часов для разговора. Сдашься сам или помочь? — она подняла взгляд к потолку, где сгущалась неестественная тьма.

— Где девушки? Где ты их держишь? — Марк говорил решительно, чувствуя, как колотится сердце. Это была внутренняя борьба между решительностью и страхом, длившаяся с переменным успехом. — Отпусти их, и я сложу оружие.

— Ты чего, сдурел? — хрипло прошептал Харис.

Амарта вдруг сильно изменилась в лице. Напускные ирония и радушие исчезли. Брови сдвинулись, губы дрогнули, глаза вспыхнули гневным негодованием.

— Ты что же думаешь, лицемер? Что я воспользуюсь твоими девчонками, чтобы заставить тебя сдаться? Ты, жалкий циник, думаешь, что я такая же, как твои аделиане, которые пытали мою мать, чтобы поймать отца?

— Не мы начали эту войну, Амарта, — негромко произнес Автолик. — Твоя злоба обернулась на того, кто не причинил тебе зла.

Лицо колдуньи исказила яростная усмешка.

— А кто сжигал дома черных магов? Кто проклинал черных ведьм, чтобы зачатый плод умирал в их утробах? Кто бросал в гниль темниц семьи наших легионеров? Кто отбирал детей у сдавшихся на вашу милость магов Тростниковой ложбины, чтобы приобщить к вашей вере? Кто поджигал с четырех концов селения лесных чародеев? Не такие же аделиане, как вы? Будь честным, вольный стрелок, бейся насмерть и не пытайся разжалобить меня этой дешевой фальшью, — Амарта снизила голос, унимая гнев. — Ваши девушки здесь, в подвале. Забирайте их, если сможете.

Она вскинула руку и шепнула какое-то заклинание, похожее на призывающий свист. Огонь сотен свечей стал тускнеть. В зале заметно потемнело. И словно отзываясь на призыв колдуньи, в зал ворвался обдавший холодом свист.

Вокруг Амарты открылись шесть круглых люков. Из них потянуло мертвой жутью, а затем — появились темные призрачные существа. Привидения? Нет, у них были тела, покрытые черной многослойной ветошью. В отличие от изолитов, своих лиц существа не скрывали: из голых безносых черепов смотрели пустые глаза смерти и призрачные как у маски рты. Черепа были покрыты черными капюшонами. При движении через эти одеяния были видны костлявые как скелеты фигуры. От них исходила преисподняя тьма.

Существ собралось не меньше двух десятков. Надвигаясь и заражая душу холодным страхом, подобные смертям существа сомкнулись возле трех воинов зловещим полукругом.

Обдающий холодом свист повторился. Харис поморщился, скрипнув зубами. Марк едва не выпустил меч. И только Автолик стоял, деловито присматриваясь.

Из одежд существ вынырнули костлявые руки, сжимающие по длинному кривому кинжалу, напоминающему лезвие косы. Полукруг сжимался.

— Подать тебе чашу напитка храбрости, миротворец? — предложила Амарта. К ней снова вернулась злая насмешливость.

Марк сделал вдох и шагнул вперед, пытаясь осилить чары страха.

— Мягче ступай, миротворец, — промолвила Амарта, теперь с презрением. — Ты топчешься по дому моей матери.

— Не бойся, — шепнул на ухо Автолик. — Это фоборы, элементалии страха. Они чувствуют, когда их боятся.

Фоборы. Не о них ли рассказывал Калиган? Учитель словно предвидел то, с чем придется столкнуться.

Осознавая, что исход битвы теперь зависит от сражения в собственном разуме, Марк сделал еще шаг и шепотом приказал страху уйти. Амарта, не меняя изогнутой улыбки, сверкнула глазами, отчего по ее ресницам пробежал кристальный отблеск.

— В цепях безликого ты бессилен…

— Нет! — Марк подался вперед, опережая прилив собственного страха.

«Я отвергаю страх!»

«Сколько раз ты терпел поражение, тщетно пытаясь разорвать цепи безликого!» — пришла убийственная мысль.

В глазах Амарты блеснуло нечто, говорящее: «я знаю все о твоей трусливой душе!»

— Хватит разговоров, ведьма! — твердо проговорил Харис, почти не разжимая зубов. — Покончим с этим!

Не меняясь в лице, Амарта властно подала знак рукой.

Порождения страха нанесли удар первыми. Марк встретил их с дрожащими руками. Восстановить полный контроль над боязливым телом, трясущимся от панических импульсов страха, было невозможно. Марк сделал взмах, второй, третий: меч угрожающе засвистел, готовясь встретить врага, но из-за дрожи лезвие только рассекло воздух.

— Прочь, прочь, прочь… — шептал Марк, сжимая рукоять до боли в суставе.

Ближайший к нему фобор свистящим взмахом кинжала прижал меч Марка к каменному полу. В разум ударила мощная вспышка воспоминаний. Тьма. Живая бесформенная тьма, пугающая его в темной комнате с детства, вырвалась из подсознания. Она, именно она стояла перед ним, прижав его оружие. Аура холодного страха, исходящая от существа, пробирала до костей, не считаясь ни с верой в Бога, ни с силой воли. Кривой кинжал взметнулся, нацеленный острием в руку — Марк, парализованный ужасом, представил, как он вскрикнет сейчас от боли в пронзенном запястье…

Просвистевшая за ухом стрела Автолика пронзила мертвое лицо фобора. Тот отхлынул назад, испуская из пробитого черепа клубы черного густого пара, приняв свой прежний облик.

— Маркос, сюда!

Автолик потянул его назад к ступеням, которые уже оборонял от надвигающейся стены стражей страха Харис. В узком лестничном проеме держать оборону было легче. Марк яростно замахал мечом, стараясь не подпускать фоборов на расстояние удара. Ему бы это не удалось, если бы не стоящий за спиной Автолик: стрелы главы Ордена вольных стрелков пронзали незащищенные черепа полудухов одного за другим. «Хвала Спасителю, что его руки не трясутся, как мои!» — подумал Марк.

Сзади раздался шум возни и неразборчивые ругательства. Молодой маг попался в «паутинку» Автолика и барахтался, как муха. Второй маг, похожий на него как близнец, завидев бегущего к нему Хариса, взмахнул заискрившимся посохом, но крикнуть заклинание не успел. Его молния только ударила рыцаря по руке, выбив меч. Повторять заклинание было поздно — Харис толкнул его щитом с такой силой, что молодой маг сбил своего запутавшегося в «паутинке» брата и вместе они полетели по полу верхнего коридора.

Увидев, что происходит в коридоре, Харис рванулся назад и подхватил меч, пригнув голову, спасая ее от летящего сгустка огня, посланного кем-то из магов.

— Там семь или восемь колдунов! Назад нам не пройти!

— Я не уйду без тех, за кем пришел! — огрызнулся в ответ Марк, почему-то расценив слова Хариса как призыв к бегству.

И вдруг в груди загорелся долгожданный огонь. Произнесенные слова зажгли в нем свежую отвагу: он вспомнил зачем он здесь! Собственная жизнь обесценилась. Смирившись с судьбой, тело перестало трястись от страха. Раз смерть не страшна, то чего уж бояться!

Воспользовавшись секундным смятением фоборов, когда им под ноги упал сраженный стрелой сородич, Марк рванулся в зал. В сердце и во всей груди заклокотал огненный гейзер, зажигая разум восторженной смелостью. Последние ледышки страха испарились, глаза запылали непривычной решимостью. Что с ним случилось? Сейчас это не важно!

Острый кинжал-коса в костлявой руке и горящие глаза выросли перед ним, как только он вырвался в зал. Всего на миг Марк ощутил ауру леденящего страха, но этого хватило: детство, темная комната, тьма! Разум ослепило. Юность, страх неудачи, боязнь ошибки, неуверенность, тьма!

…Острие кинжала ударило чуть ниже правой ключицы. Спасла мгновенная реакция: Марк отдернулся назад, не дав лезвию войти глубже… «Я победил страх! Я свободен!» Ломая ужасные, абсолютно дикие преграды из живой слизи и колючек в своем сознании, Марк прорвался через многолетние структуры своего страха, а затем в броске пронзил фобора сквозь многослойную ветошь. Полудух беззвучно прошипел и, упав спиной вниз, испустил из раны черный пар: подобно изолитам эти существа не имели даймонской крови.

Взгляд Марка упал на Амарту, наблюдавшую за боем. Возможно, она была удивлена такой прытью трех аделиан, но никак не выдавала удивления.

«Не на тех напали!» — сказал Марк в мыслях. Бесшабашный Харис редко испытывал страх, Автолик отвык от страха за годы боевых походов и состязаний на Светлой арене, а Марк… впервые в жизни горел неугасимой отвагой.

Атаковавший его фобор снова возродил жуткие воспоминания, но Марк его опередил, опять вырвавшись из страхов своего сознания. Логос срезал кинжал-косу, едва Марк взмахнул рукой, а после — полоснул фобора и поджег его ветошь. Лезвие меча было раскалено. Половина стражей страха уже отползали к узким люкам в полу, то превращаясь в бесформенную массу, то снова принимая прежний облик смерти. Большинство их были поражены стрелами Автолика. Однако, с лестницы осторожно спускались шестеро магов, выставив посохи, очевидно, нащупывая ловушки Автолика. Внизу готовился к бою Харис, уже раненый, потерявший накидку, в изодранной и намокшей от крови и пота рубахе. Перспектива схватиться через секунду с шестерыми противниками-магами его нисколько не пугала. Он крепко сжимал свой круглый щит, тлеющий от нескольких попаданий огненных молний.

— Пожар! — истерически завопил прорвавшийся через магов худой бледный прислужник в шутовском колпаке. — Хозяйка, горит башня жертвоприношений!

— Так туши ее, ничтожество! — презрительно ответила Амарта и подняла взгляд к магам, уже с почтением. — Помогите им, я справлюсь сама.

Пока маги на лестнице застыли в нерешительности, не зная, можно ли оставлять хозяйку одну, Харис бросился к стеллажам с сосудами. С ревом вырвал одну из полок и швырнул ее в лестничный проход под ноги колдунам. Отгадав его идею, Автолик запустил туда сорванной со стены свечой, и зелье из разбитых сосудов вспыхнуло бордовым огнем. Вмиг проход оказался прегражден стеной пламени.

Маги бросились назад: двое — на тушение подожженной Харисом башни, четверо других — в обход. Помимо этого лестничного прохода, в зал выходили еще три.

— Харис, подожги остальные проходы! — крикнул Автолик, а сам отбросил ненужный в ближнем бою лук и выхватил тонкий, сверкнувший в свете огней обоюдоострый меч. Им он владел с той же изящностью, что и луком. Если Харис бил чем посильнее и поразмашистей, то Автолик выигрывал стремительностью, ловкостью. Он проворно обошел плывших на него трех фоборов и так же проворно нанес изворотливые полосующие удары там, где враги ожидали их меньше всего.

Марк посмотрел на носящегося, не хуже чем на Светлой арене, Автолика — вольный стрелок справится с фоборами и сам. Повернувшись к Амарте, Марк вскинул меч, встретив новых противников. Из потайной двери, откуда вышла Амарта, выбежали четверо легионеров в черных латах с эмблемами крылатых змей и шлемах в форме змеиной головы.

Люди. Легионеры тьмы. Как воевать с людьми? Как его учила хранительница?

На размышления времени не было. Черный легионер ринулся на него, раскручивая цепную булаву.

Сила покорных! Принцип защита из древнего учения Таинства жизни. Марк зажмурил на короткий миг глаза, расслабляя все внутренние барьеры, чтобы дать волю неподвластной осознанию силе. Она жила в нем давно, может быть, даже с рождения. Он не мог ее ни понять, ни почувствовать — только отпустить.

«Я мертв. Я покорен Тебе, Владыка Жизни».

Он открыл глаза, рассекая мечом воздух.

— Тот, кто со мной, сильнее смерти. Назад!

Он досмотрел, как поток силы от его меча подбрасывает черного воина в воздух, тот летит мимо и с треском падает на стол с кувшинами и чашами. Выпущенная из рук булава гулко ударила в стену.

— Ловко, — улыбнулась Амарта, знаком остановив трех других легионеров. — А как насчет лесных стражей?

Она указала рукой на огромные ворота, ведущие во двор, шепнула заклинание, и створки поползли в разные стороны.

— Закройтесь! — указал на них мечом Марк, помня свой недавний успех с магической оградой, но эффекта не последовало. Зато Харис, разбежавшись, проехался по скользкому полу на животе и наглухо засадил свой меч под медленно раздвигающиеся створки. Раздался невыносимый скрежет, механизм заклинило, ворота застыли, оставив лишь узкую щель, через которую виднелись ночные деревья Лунного леса и рыкающие морды сельвархов.

— Так, ну а теперь открывай темницу! — угрожающе приказал Харис Амарте, подняв свой ободранный, обгоревший щит так, словно собирался им драться. Вид странствующего рыцаря был ужасен. Светлые волосы, некогда уложенные в благородную прическу, беспорядочно торчали во все стороны, плащ был разорван в клочья, сквозь изодранную рубаху проступали кровавые пятна.

Автолик молниеносным взмахом рассек череп последнему фобору и, усмехнувшись, обернулся к Амарте. Он не пострадал, только обливался потом, а длинные черные волосы слиплись и висели поникшей травой.

Стоя впереди трех своих легионеров, колдунья не собиралась бежать, напротив, презрительно усмехалась.

— Аделиане! Неужели вы поднимите руку на беззащитную женщину?

— Не сомневайся! — резко выкрикнул Харис. — Открывай темницу или…

Вооруженный щитом и кулаком, он шагнул вперед, но жезл в руке Амарты вдруг вспыхнул.

— Ди-и-инами-и-ис пне-е-евма! — уловил Марк в голосе колдуньи знакомое заклинание. Однако оно предназначалось не ему.

Полупрозрачный магический сгусток, вылетевший из воспылавшего жезла, ударил в щит Хариса с силой несущегося всадника. «Динамис пневма» черной колдуньи оказалось многократно сильнее, чем у Яннеса. Отброшенный на несколько метров, Харис влетел спиной в книжный шкаф, дробя витражные стекла.

— Так вот кто обучил этой дряни серых магов! — с отвращением сказал Автолик.

— Угадал, стрелок! — усмехнулась Амарта. — Ну что, сыграем в настоящую софрогонию? Астре-е-оме-е-елас!

Из ее жезла вылетела черная молния.

— Щит Небес! — негромко крикнул Автолик и молния скользнула по его мечу, уходя в сторону.

— А ты мне нравишься, вольный стрелок, — Амарта улыбнулась, так, словно преподносила ему венок после триумфа на Светлой арене.

На короткий миг ее глаза оказались полностью поглощенными тьмой.

— Астре-е-оме-е-елас! Астре-е-оме-е-елас!

Спасаясь, Автолик с трудом отразил две черные молнии, бросился в сторону. Из уст Амарты вылетел едва уловимый шепот — жезл указал на стену. И тут со стены сорвались развешенные декоративные цепи и с огромной силой захлестнули вольного стрелка. Подлетев вверх ногами, Автолик упал, обвитый тоненькими цепями по рукам и ногам.

Предчувствуя свою очередь, Марк сжался в комок и выставил перед собой Логос — последнюю надежду, накрепко сжимая его обеими руками.

— Я владею и смертельными заклинаниями, миротворец, — сообщила Амарта. Ее лицо сияло. Она знала свою сверхъестественную силу и упивалась поражением аделиан, ставших в один миг такими беспомощными. — Если бросишь меч, обещаю, что будет не так больно.

«Зачем ей это, зачем? — снова погружаясь в пучину страха, думал Марк. — Она же и так может обезоружить меня!»

Зеленые мистические глаза Амарты глянули в его глаза, пронзая его хлипкую волевую защиту, охватили сознание: «Брось меч, брось меч, брось меч! — зашептал в его разуме нежный, вкрадчивый, но в то же время властный голос. — Брось меч, и все это кончится!» Что-то невидимое ломало волю, захватывало часть за частью душевное естество. Искушение сдаться становилось невыносимым, голова поплыла в тумане, мысли беспорядочно растеклись как в наркотическом сне.

Очень хочется оставаться безвольным. Просто плыть и плыть под управлением чужой руки, уйти из постылой реальности, где нужно бороться, принимать решения, нести ответственность…

— Маркос, закрой разум! Свет истины! — ворвался в ухо голос Автолика.

— Свет истины, — решительно повторил Марк, внутренними силами блокируя вторжение взгляда Амарты. — Я не сдамся. Не дождетесь! Именем Спасителя, исторгнись, чужая воля!

Он мысленно направил поток света в надвигающуюся тьму воли Амарты.

Трезвость вернулась с новой силой, обострив многие чувства. Краем глаза Марк увидел скорченного на коленях Хариса: шлем слетел, он сжимал разбитую голову. Автолик рвал и терзал на себе тоненькие, но прочные цепи.

— Вспомни софрогонию! — крикнул он отчаянно.

— Да-да, вспомни, — передразнивая, поддакнула Амарта и направила жезл в лицо Марка. В ее голосе ясно проскользнуло раздражение из-за неудачной попытки захватить его разум.

Марк почувствовал, что его губы что-то непроизвольно шепчут. Он прекрасно понял, что хотел сказать Автолик, но легче от этого не стало.

Найти не просто нужное слово, а Слово! И не просто найти, а поверить в него, поверить, что оно может остановить заклинание Амарты. Эта софрогония смерти не имела ничего общего с состязаниями на Светлой арене.

Осознание того, что между ним и могущественной колдуньей нет никого, кто мог бы помочь, пугало со страшной силой. Вспоминая занятия по антимагии, Марк занял боевую стойку, держа Логос острием вниз на уровне глаз. «Сконцентрируйся! — приказал он своим мыслям. — Поверь истине!»

— Ди-и-инами-и-ис пне-е-евма!

— Святой щит! — завопил Марк, вскидывая Логос.

Он высвободил из глубины души все, что мог. Оживший в руках меч изогнулся, отбив полупрозрачный сгусток вверх. Сильный рывок дернул меч в сторону, Марк еле удержал рукоять. Заклятие разнесло одну из шикарных люстр, осыпав пол кучей поломанных свечей.

— Решил поиграть? — Амарта сжала губы в узкой ненавидящей улыбке. — Посмотрим, как ты защитишь себя от владыки огня! Те-е-ефрозо-о-о!

«Огненный шар гнева!» — пронеслось в голове. Марк почувствовал, как волна ярости ударяет в голову, но вовремя погасил ее, ослабив силу заклятия.

— Тихие воды, — прошептал он, точь-в-точь как на уроках с хранительницей. Спасение — в спокойствии.

…И снова заклятие чуть не вырвало меч из его рук. Логос отразил пылающий огнем шар в огромный книжный шкаф, который вспыхнул стремительным пламенем. Посыпались горящие колдовские книги, из них повалил зеленоватый дым. Начался новый пожар, но зал и так наполнялся дымом, забивая легкие и ухудшая видимость. В одном из лестничных проемов забарахтался еще один маг, угодивший в ловушку предусмотрительного Автолика. Другие маги вместе с несколькими прислужниками тушили на всех четырех лестницах подожженную Харисом мебель. Однако огонь от магических зелий был стойким.

— Те-е-ефрозо-о-о!

— Тихие воды, — снова произнес Марк, дивясь, как он до сих пор на ногах.

Огненный шар отбился от меча, влетел в подвесные полки, наполненные разнообразными склянками, и все это жалобно зазвенело, загремело на пол.

— Не жалко громить собственное имущество?

Марк кричал без злобы и издевки, просто чтобы не потерять психического равновесия. Несмотря на троекратный успех, он шатался от перенапряжения, чувствуя каждую мышцу, одурманенный удушливым дымом.

Амарта, не теряя уверенности в своих силах, вскинула жезл, как тут в ее зеленых чарующих глазах мелькнуло что-то живое, естественное, что-то ставящее ее в одну черту с простой смертной женщиной. Выражая презрение к ее гипнотической магии, Марк в упор глянул в ее глаза.

…То естественное, что светилось в них, оказалось жгучей ненавистью. Не той родовой ненавистью извечно враждующих рас, которую излучали на него глаза даймонов, а горькой, человеческой. Боль. Обида. Жажда возмездия. Взгляд ненависти несчастной женщины, устремленный на жестокого врага, исковеркавшего ее жизнь.

— Я проклинаю тебя, Седьмой миротворец! Ха-а-айма К-а-а-ата-а-ара!

Марк мгновенно почувствовал, что это означает. Он вдруг с ошеломляющей ясностью понял, что только он один услышал слова этого заклинания, как и в тот раз, когда Амарта наслала на него смертельное заклятие у мелисской таверны. Тогда его прикрыл жуткий незнакомец. Сейчас его спасти было некому.

Но тут спасительная мысль, парадоксально подсказанная самой Амартой, вспыхнула в голове Марка одновременно с наконечником колдовского жезла.

— Я прощаю тебя, Амарта!

Миг летящего заклятия показался вечностью. Время будто остановилось, застыло по приказу некой могущественной силы, пребывающей над схваткой. Вдохновляющая мысль наполнила разум дивной чистотой. Он простил врагу свою смерть. Всего одно мгновение он смотрел на Амарту не через ее внешность, характер, или злодеяния. Всего на один миг он поднялся на неподвластную разуму высоту. Но в этот миг, с этой высоты он видел не черную колдунью, а женщину. Просто женщину с ее вечной непостижимой тайной.

…Заклятие ударило по мечу, но на этот раз не вырывало его из рук. Соскользнув с лезвия, темное облачко ушло высоко вверх, описало дугу и со стремительной скоростью понеслось обратно к Амарте. Блеснули изумленные, широко раскрытые глаза. Сбив ее с ног, заклятие швырнуло колдунью через зал и впечатало спиной в стену. Амарту спасла настенная толстая шкура какого-то некогда могучего животного.

— Да будет проклят… — поднимаясь с пола, прошептала Амарта, но оставила фразу незаконченной.

Ноги ее подкосились, она снова упала. Легионеры, ошеломленные падением госпожи, бросились к ней.

— А ну стой, ведьма! — заревел Харис и двинулся на нее с угрожающе поднятыми руками. Лицо его застилала кровь, он уже не владел собой.

«Харис, остановись. Не делай этого!» — хотел закричать Марк, побуждаемый каким-то необъяснимым наитием. Но миг секундного просветления быстро прошел. На Марка обрушилась долгая и жестокая реальность. И она уже побуждала кричать совсем иное: «Убей ее, Харис! Она ответит за Ортоса!»

Автолик освободился наконец от цепей и громко крикнул:

— Харис, погоди! Пусть откроет темницу!

Но странствующий рыцарь уже прыгнул как голодный барс на добычу. Прыгнул и сцепился с легионером, пришедшим на помощь своей хозяйке. Сшибившись лбами, они откатились к дверям, терзая друг друга.

Медленно, тяжело ступая, словно ноги были отлиты из бронзы, Марк пошел вперед, выставив меч. Противодействие черной магии пожрало все силы, отняло способность трезво рассуждать и чувствовать. В голове стучал ритмичным молотом долг: «Я должен заставить ее открыть темницу. Я должен…»

Амарта поднялась. Черные волосы были растрепаны, щеки горели. Она была не готова произносить заклинания, и вовсе не по причине отсутствия жезла. В ее прекрасных зеленых глазах не было ни мистического блеска, ни тьмы, предшествующей черно-магическим заклятиям. Лишенные всякой магической окраски, они слезились раненой ненавистью. Боль. Обида.

— Ты мечен кровью. Твой меч в крови, — слетело с ее уст. — Ты, ты безжалостный убийца, ты исчадие зла! Все равно твое Проклятие найдет тебя, оно никого не щадит, никого!

Как она ни старалась удержать яростные слезы, они брызнули из ее глаз. Она зарыдала.

Взор Марка потемнел. Он погрузился в глубокую-глубокую тьму. Он увидел каменный дом в лесу, увидел какую-то алхимическую комнату со всякими магическими предметами и сосудами. Он стоял там, в тошнотворном дыму, а вокруг вспыхивал огонь, лопались склянки.

Он опустил глаза. На полу сидела в порванном платьице черноволосая девочка, прижимая руки к груди. Детские ярко-зеленые глаза глядели на него со смертельным испугом. Марк почувствовал себя до тошноты мерзко. Кто он? Почему он так пугает этого ребенка?

…И его взгляд упал на выставленный перед собою меч. По лезвию медленно стекала кровь. Настоящая человеческая кровь. Кровь!

Марк мотнул головой, сбрасывая наваждение, навеянное невесть чем. Никаких чар он не чувствовал. Видение могло быть чем угодно, но не действием магии.

Колдунью прикрыли двое легионеров с длинными зазубренными кинжалами наголо. В этих лицах Марк прочитал готовность биться насмерть за свою хозяйку — наваждение странным образом восстановило в нем способность рассуждать и чувствовать. Но сдвинуться с места он не мог.

У дверей все еще шла драка. Харис сжимал и сжимал одной рукой горло хрипящего легионера, а другой едва удерживал руку противника. Легионер впился пятерней ему в лицо и двумя пальцами выдавливал глаза.

— Довольно!

Короткий и чувствительный удар ноги Автолика отбросил легионера от Хариса. Стальной наконечник стрелы из натянутого лука уставился на Амарту. Двое легионеров вскинули кинжалы для броска.

— Бой окончен, Амарта. Никто не выиграл, никто не проиграл, — сухо проговорил Автолик.

Видимо, колдунья была в оцепенении, подобно Марку, но легионеры рассуждали здраво. Ими владело чувство спасти госпожу, а не выиграть драку. Прикрывая Амарту своими телами, они спешно увели ее в потайную дверь. Вслед за третьим легионером, потрепанным Харисом, и четвертым, поднявшимся с обломков стола, каменная дверь сомкнулась.

Автолик бешенно затряс Марка за плечи, выводя из шокового состояния.

— Что стоишь? Круши темницу, пока не поздно!

— А? Да, да! — закричал Марк и ринулся на решетчатые двери.

Решетка рухнула при первом ударе меча, зазвенев вниз по лестнице. Марк даже не подумал, что она могла быть заколдована. Но магической защиты то ли не было, то ли что-то разрушило ее при ударе. Сырые каменные ступени вели в кромешную глухую тьму.

— Свет во тьме светит! — шепнул Марк, и Логос вспыхнул ярким огнем. — Автолик, ждите меня… ждите нас!

Он побежал вниз, перескакивая через три ступени, рискуя свернуть себе шею. Казалось, уходящим по спирали ступеням не будет конца, но вскоре на большой глубине подземелья Марк уткнулся в толстые дубовые двери. Они оказались прочней предыдущих: сырое дерево поддавалось слабо, Марк, как взбесившийся дровосек, рубил и рубил, с каждым ударом прорубая узкие щели.

Дверь рухнула. Свет от меча озарил горстку перепуганных узников, сидящих на полу голой камеры, оборванных, грязных. Перепачканные лица Флои и Никты Марк узнал сразу, сердце дико заколотилось. Мечта последних дней сбылась!

— Маркос!

Флоя стремглав подскочила и повисла на его плече. Хранительница легко обняла Марка правой рукой и шепнула с нескрываемой радостью:

— Хвала Спасителю, ты здесь!

Опьяняющий прилив счастья окатил его приятной теплой волной, сердце заиграло веселую, радостную мелодию. Да, ради таких моментов стоит жить и мучиться!

Марк тряхнул головой: только не расслабляться!

— За мной! — скомандовал он.

Остальные узники, а это были пятеро мужчин, доверчиво поспешили за Седьмым миротворцем. Вылетев обратно в зал, Марк оказался в густом удушливом дыму, в котором едва просматривался силуэт Автолика, отражавшего заклятия. Магические молнии летели то с одной, то с другой лестницы, но их посылали маги низшего уровня, не чета Амарте.

— Автолик, мы здесь! — прокричал Марк, задыхаясь от дыма. — Куда бежать?

— В лес, через главные ворота!

— Совсем рехнулся? Там полно сельвархов!

Автолик оглянулся к нему и Марку показалось, что он видит сквозь пелену дыма горящую воинственным азартом улыбку.

— Доверься мне!

Огонь в лестничных проходах почти погас, открывая путь скопившимся на лестницах магам и прислужникам. Но они тоже выдохлись от постоянного использования магии. Автолик рванулся к выходу и проворно протиснулся в приоткрытые ворота.

— Поймай меня смерть! — огласил он ночь веселым криком.

Снаружи раздался раскатистый рев чудовищ. Подбежав к створкам ворот, Марк увидел в темноте бегущего к лесу Автолика. За ним неслось штук десять-пятнадцать сельвархов; один из них дико ревел, пытаясь вырвать из своей морды свежую стрелу.

— Теперь мы: вперед!

Харис утер кровь с лица и остался прикрывать беглецов, размахивая погнутым, покореженным мечом, который он каким-то образом вытащил из-под заклинившихся ворот.

Марк помчался к лесу, выставив перед собой меч-светильник, ежесекундно оглядываясь, не отстал ли кто. Горящий меч послужил отличным маяком для бегущих за ним узников, но и облегчал погоню врагам. Харис вырвался из дома последним, успев получить в спину слабое заклятие и громко крякнуть. Из ворот ему вслед полетели молнии магов, но сил у тех почти не осталось.

Звезд и луны уже не было, Марк поначалу не понял, почему ночь стала такой темной. Небо заволокли тучи, загрохотал гром, потрясши мертвую тишину Лунного леса. Ночное пространство рассекли грозовые молнии, на беглецов хлынули потоки ливня.

Но что-то вокруг было не так. Свет Логоса осветил движущееся, бесформенное облако тьмы, царившее вокруг дома Амарты. Бежать в гору стало невозможно. На каждый шаг уходили огромные силы. Облако тьмы, напущенное не иначе как минуту назад, создавало огромное препятствие.

— Быстрее, не отставать! — подгонял сзади Харис.

Оглянувшись, Марк, измученный и промокший до нитки, бросил прощальный взгляд на окутанный тьмою дом. В этот момент сверкнула грозовая молния, осветив темную фигуру на уступе одной из башен. Без сомнения, это стояла Амарта: очаровывающий, подавляющий волю взгляд ее прекрасных и яростных глаз ударил в голову, нервы вздрогнули как натянутые струны.

«Показалось», — заверил себя Марк. Не мог же он с такого расстояния увидеть ее глаза!

— Не останавливайся! — прокричал во тьме Харис. — Вперед, вперед!

«Погоня! Наверняка маги нас преследуют, — устало подумал Марк. — Их не много, человек пять-шесть, но что мы можем против них без Автолика?»

Марк рванулся дальше, заставляя обессилевшее тело двигаться, молясь, чтобы пришел конец этому кошмару, готовый пообещать что угодно, только бы все это кончилось. Горящий Логос рассеивал магическую тьму, но Марк чувствовал, что приходит конец силам: и душевным и физическим. Обессиленность стала настоящей мукой, ночной подъем под штормовой грозой — дорогой скорби. В какой-то миг ему захотелось, чтобы вражеская стрела сразила его наповал, подарив покой и безмятежность. Он шел и шел, прорываясь сквозь магическое облако, не пытаясь понять, почему ноги до сих пор не подкосились, не отказали. Позади были спасенные Флоя и Никта, может быть, это придавало сил? Или героический поступок Автолика, уводившего сельвархов подальше от отряда? Марк отказался думать, решив, что размышления отбирают силы.

Преследователи, вероятно, отстали. Не слышалось ударов магических молний. Гроза, показавшаяся Марку скорбным бедствием, оказалась спасительным прикрытием, заглушая шум и снижая видимость, благодаря чему горящий меч был виден не дальше чем на двадцать шагов.

Когда подъем кончился и на Змеиной тропе Марк увидел с десяток легковооруженных воинов Армии Свободы, он подумал, что грезит. Здесь же стоял, полуулыбаясь, Калиган, пряча голову под капюшоном плаща. Его вечно прищуренные глаза деловито смотрели на умирающего от усталости Марка.

— Ты делаешь успехи, ученик, — сказал он, одобрительно кивнув головой.

Говорить было тяжело. Обливаемый потоками дождя Марк пытался отдышаться и сквозь жадное дыхание едва сумел выговорить:

— Так это… с тобой все в порядке? Ты мог идти с нами… и не пошел?

Калиган улыбнулся шире, довольный недоумением ученика.

— Ты же сам просил научить тебя проникать в магические дома и спасать пленных, — невозмутимо ответил он, словно, весь этот поход в Лунный лес был безобидной тренировкой. — Вспомни, ты просил научить немедленно! Единственный быстрый способ научить человека преодолевать трудности — оставить его с трудностями наедине. Заметь, ты проходил испытание не один — с тобой были двое храбрых, хоть и не слишком сообразительных, друзей.

Сил злиться на учителя не было, Марк лишь прошептал:

— Это же была не учеба. Мы могли погибнуть.

— О чем ты? Ты здесь, ты вернулся с освобожденными подругами, значит, ты научился моему мастерству.

— Оставь, Маркос. Спорить с учителем бесполезно. Спишем это на своеобразное чувство юмора почтенного Калигана.

Это был голос Автолика, задыхающегося после длительной пробежки.

— Что-то быстро вы, я сам только что примчал, — пробормотал он.

— А сельвархи? — спросил Марк.

— Они отстали, едва я нырнул в лес. На открытой местности из них бегуны хорошие, но в буреломах они просто толпа неуклюжих болванов.

— Спасибо, Автолик, ты нас выручил…

Марк стоял, опираясь на меч, и жадно втягивал воздух. Освобожденные узники валялись в мокрой траве под приутихшим дождем и упивались свободой. Флоя плакала, хранительница обнимала ее, что-то шепча.

— Ну как, почтенные, нужны еще доказательства? — Калиган обвел воинов вопрошающим взглядом.

— Я сообщу эмиссару сиятельной королевы, — сказал десятник, боязно косясь то на озаряемый молниями дом, то на освобожденных пленников.

— Скажи Теламону, пусть пришлет сотни две пехоты, — сурово произнес Харис. — Пустим дымом поместье Амарты. А потом и лес очистим.

Автолик заметно встрепенулся:

— Так это люди Теламона? Хм, я, пожалуй, исчезну… на время, — он легонько хлопнул Марка по плечу. — Скажу по секрету, я направляюсь к Падшему городу — хочу разузнать о планах Хадамарта. Встретимся вскоре, держись!

Марк проследил, как исчезает в темноте спина Автолика, не в силах вымолвить даже слово. Куда он исчезнет, уставший, мокрый, возможно, раненый? Но на переживание за вольного стрелка сил тоже не было.

— Идемте, пока все сельвархи Лунного леса не сбежались, — небрежно бросил Калиган.

* * *

После такого похода сон должен был прийти богатырский. Но ужасы пережитого преследовали Марка и во сне. Он вздрагивал, ворочался, боролся с какими-то жуткими чудовищами, просыпался, чувствуя себя растерзанным. Засыпал опять: его близкие друзья становились смертельными врагами, превращались в страшных существ, и каждый раз на пике ужаса, звучал голос Амарты: «Ты мечен кровью, твой меч в крови…»

Когда эмиссар Теламон грубо разбудил его, чтобы допросить, Марк чуть не ударил его, приняв за врага. В гостиной, где он спал, было полно народу, как в ночь после убийства епископа Ортоса. Толпились лучники, меченосцы, писцы скрипели перьями, записывая слова Калигана, Хариса, а также Никты и других освобожденных узников. Марка допрашивал лично Теламон, как всегда в своей обвиняющей манере. Но Марка он больше не страшил, а потому добился немногого. Эмиссар не узнал ничего ни об Автолике, ни о словах Амарты, ни о видении Марком горящей комнаты. Теламон менял тактику: оставлял Марка, бросаясь с хищными расспросами к кому-нибудь другому, а потом снова его тормошил, спрашивая все заново.

В конце концов, так и не удовлетворившись ответами, Теламон прикрикнул на своих помощников и, скривив губы, объявил:

— Сомнений больше нет. В доме покойной чародейки Местры снова собралось гадючье логово. Пора с этим покончить! Мигом в гарнизон за конным отрядом, — приказал он своему низенькому писцу. — Факела пусть возьмут, смеси горючей. И зеркальные щиты — а то вдруг этим черным крысам повоевать захочется. Всех, кого поймаете — ко мне!

«Вот и все, очередь за армией, а я свое дело сделал», — сонно подумал Марк.

Но едва он закрыл глаза, как перед ним снова вспыхнул горящий дом. Огонь. Лопающиеся сосуды с зельями. Маленькая девочка на полу. Черные растрепанные волосы. Яркие зеленые глаза, преисполненные немыслимого страха. Меч со стекающей кровью. Обрывки этих картин перемешались и слились на миг в одно видение, а потом рассыпались, как осколки тусклого зеркала.

Он открыл глаза и почувствовал, что уже не сможет заснуть. Теламон шел к двери, ведя за собой всех своих подручных. Марку до боли, до глубины всех чувств захотелось крикнуть ему: «Стой! Не делай этого!», но холодная склизкая апатия, откуда ни возьмись, приглушила в нем этот порыв. Какое-то время Марк просто лежал, наслаждаясь покоем.

И вдруг в разум ворвался леденящий голос, впившийся тысячами игл в тело от головы до пяток. Как он ненавидел этот голос!

«В цепях безликого ты бессилен, бессилен…»

«Нет! — мысленно вскричал Марк. — Я свободен от твоих цепей! Я не боюсь тебя!»

«Бессилен, бессилен…»

«Больше нет! Я готов к поединку. Где ты, выходи, я хочу встретиться с тобою лицом к лицу!»

Словно издеваясь над беспомощностью Марка, невидимый голос ускользал и прятался, кружил, напоминая, что он рядом, что вечно будет за его спиной, пока не сведет в могилу. Марк терпел.

«Я не сдамся. Я буду подниматься против тебя десять раз, сто, тысячу, пока ты не уйдешь, не исчезнешь навеки!»

В конце концов, страх отступил, и Марк ушел в мир снов со счастливой улыбкой. Сейчас он победил страх. Цепи его отпустили. Беспощадный преследователь оставил его. Но даже во сне, даже среди бесподобной красоты снившихся ему Диких гор, Марк чувствовал и знал, что эта уступка временна и вскоре ему неизбежно придется встретиться со своим злейшим врагом.

* * *

Местное кладбище было чистым и ухоженным. На могилах росли белые, синие, красные и желтые цветы, а зеленые кустики, аккуратно подстриженные умелым садовником, красовались стройными рядами, отделяя одни могилы от других. Старый сгорбленный сторож указал Марку свежую могилу епископа Ортоса. Над ней возвышался его посох с поперечной табличкой, где указывались имя и сан. Под этим необычным могильным знаком лежали многочисленные букеты и венки, органично сочетающие полевые и домашние цветы, возложенные жителями Зеленой идиллии.

«Что за злой рок? Почему я остался без самого близкого человека в этом мире?»

Именно здесь, у заваленной цветами могилы, смерть епископа стала для Марка реальным, законченным фактом. Если до этого момента епископ жил в его смутных надеждах, то теперь от них не осталось ничего. Человек, посвятивший себя служению миротворцам, был мертв.

Марк вспомнил свою первую встречу с епископом в Морфелоне, вспомнил, как они вместе противостояли пьяным головорезам в окрестностях Мелиса, как дрались с керкопами в Желтых песках, как потерялись в болотах Белого забвения; все эти события казались далекими, будто произошли много лет назад. Жизнь словно разделилась на «до» и «после» епископа Ортоса. И новая жизнь уже не будет прежней.

— Как бы я хотел начать все сначала, — устало произнес Марк. — Снова там, в развалинах, среди густой крапивы…

Харис и Калиган стояли рядом.

— Такое бывает только раз в жизни, — ответил Харис. — Однажды я тоже очнулся там.

— Правда? — безучастно спросил Марк.

— Жизнь скатилась в пропасть отчаяния. Я искал подвигов, но меня не брали ни в ордена, ни в королевскую армию. Меня считали несдержанным смутьяном, хотя я был воспитан как благородный рыцарь-адельф. Поиски странствий и приключений едва не привели меня в банду кочевых разбойников. Хвала Всевышнему за мою мать. Она молилась за меня каждый день, и Всевышний услышал ее. Получив в драке дубинкой по голове, я очнулся в развалинах Башни разбитых надежд. Я осознал, что все мои мечты разбиты и заросли крапивой, как те обломки. Я встал с ощущением того, что все потеряно, и надо начинать жизнь заново… Поодаль стоял епископ Ортос. Он сказал: «Я видел тебя в своем сне, Харис», — так тихо, с такой добротой… не передать. И жизнь, правда, началась сначала.

— Тогда не будем больше жалеть себя, оплакивая человека, который обрел Вечную Жизнь, — заключил Калиган вроде как печально, но не теряя веселого блеска в глазах. — Он изменил жизнь каждого из нас не для того, чтобы мы скорбели.

Марк молча кивнул в знак согласия и вдруг почувствовал, как от огромного камня, лежавшего на плечах, отваливаются кусочки.

Подошла Никта в темных одеждах, с ниспадающими на грудь чистыми прядями волос.

— Как Флоя? — спросил Марк.

— Еще спит. Темница ее вымотала.

— Амарта хоть что-то вам говорила?

Хранительница покачала головой.

— Мы даже не видели ее ни разу. С нами вообще никто не разговаривал. Просто держали взаперти и все.

— Значит, Амарте действительно был нужен только я, — сказал Марк, подняв взгляд к маленькой зеленоватой птичке, усевшейся на посох епископа.

— Я чувствую, что не только ей, — тихо заметила хранительница. — И теперь мы точно знаем, что убийца целился не в тебя, а именно в Ортоса.

Марк обернулся к ней, вспоминая, что хранительница была последней, не считая армейских лекарей, кто оставался с епископом. Чуть касаясь руки Никты, он отвел ее в сторону, оставив Хариса и Калигана самих.

— Ортос что-то успел сказать об убийце?

Хранительница показала ему листок бумаги. На нем виднелся броско изображенный овал человеческого лица, левая половина которого была заштрихована, а один глаз — темнее другого.

— Это все, что я смогла понять с его слов.

— Человек с половиной лица? — спросил Марк, недобро глядя на странный рисунок. — Это что, маска?

— Не знаю. Ортос ничего не смог объяснить. Но в его глазах была такая тревога за нас, что я думаю, этот человек… это существо — нечто более страшное, чем просто хладнокровный убийца.

Марк вздрогнул.

«…Твое Проклятие найдет тебя, оно никого не щадит, никого!» — отчаянный крик Амарты прозвучал в ушах, будто где-то рядом.

— Проклятие миротворцев, — произнесла хранительница, будто услышала тот же крик. — Ты знаешь, что это?

— Почти ничего. Ортос что-то знал, но не успел рассказать. Но я думаю… — Марк прислушался к странному чувству, скрытому где-то очень глубоко, под пластами сомнений и тревог. Кажется, где-то там осело то странное видение горящего дома и черноволосой девочки, глядящей на окровавленное лезвие меча. — …Думаю, что оно родилось тогда, когда один из миротворцев предал свое призвание. Пошел по пути зла. И с тех пор, если кто-то из миротворцев отступает от своего призвания, история повторяется. Отступивший миротворец становится на проклятый путь… Так рождается зло.

«Ты отступил от своего пути, из-за чего Проклятие миротворцев вырвалось на свободу… — вспомнились слова епископа Ортоса. — В болотах Белого забвения ты избрал иной путь, Маркос, — призвание тьмы… Зло уже воплотилось. Прошлого не изменить».

Они остановились среди старых могил, покрытых коврами необычайно красивых цветов, ярко-красного будоражащего цвета.

— Думаешь, что и ты стал на проклятый путь? — спросила хранительница.

Марк кивнул со вздохом.

— В Белом забвении я допустил страшную ошибку. Ортос понял это, едва я открыл ему пророчество. Поначалу я не поверил ему, но теперь… теперь вижу, что он был прав.

— Это Проклятие можно победить?

«…Тогда берегись и готовься к борьбе: судьба хуже смерти готова тебе».

— Не знаю. Стихи пророчества говорят, что Проклятие уготовило мне свою судьбу. Я не вижу, как ее избежать, пророчество не указывает выхода. Но Ортос говорил, что какая-то надежда все же есть.

Они вернулись к стоящим поодаль Харису и Калигану. Странствующий рыцарь, казалось, был погружен в воспоминания, а учитель, напротив, поглядывал вдаль, как бы размышляя о будущем. Марку вдруг показалось, что жестокий урок Калигана, бросившего его в Лунном лесу, был на самом деле провидением свыше. Будто чей-то идеальный замысел провел Марка через все опасности и испытания ночной вылазки, чтобы изменить его и возвысить. И он, правда, чувствовал, что от прежнего Марка, убегающего от любых решений, кроме решений собственных страхов, почти ничего не осталось. Потому на учителя не было обиды: мучительное испытание пронеслось и затерялось где-то позади. Остался только звучащий в ушах голос Амарты и видение маленькой девочки в горящем доме. Но эти чувства указывали скорее в будущее, чем в прошлое. Перед ним простиралась какая-то новая жизнь.

— Что ты собираешься делать? — спросила хранительница.

— У меня есть пророчество, — Марк попытался улыбнуться с бодростью. — Оно зовет меня в Амархтон.

— В Амархтон? В Падший город? Славно! — Харис подхватил идею с нескрываемым воодушевлением. — Ходят слухи, там скоро война начнется за освобождение королевства от хадамартской нечисти. Уж мы-то не останемся в стороне, а, Калиган?

«Там Избранный верным сигнал даст к войне, и стяги свободы взовьются во тьме», — произнес Марк в мыслях и ощутил прилив необычного душевного подъема.

— Если путь миротворца ведет в Амархтон, то и нам туда же, — ответил учитель и поглядел на странствующего рыцаря, как на юнца, никогда не видавшего ужасов настоящего боя. — Только я бы не слишком этому радовался. Если королева Сильвира решится на штурм Падшего города, то начнется не просто схватка людей и нелюдей, а кровавая жатва смерти… Но об этом рано думать, — Калиган оглянулся вокруг, о чем-то вспоминая. — У нас еще много нерешенных дел.

Марк невольно вспомнил о Меллине и сердце его учащенно забилось. Да, перед новым походом ему еще предстоит кое-что решить.

— Я не Ортос, и искать разгадки запутанных тайн и проклятий не мое дело, — продолжил учитель. — Но то, для чего он меня искал, я сделаю. Готовься стать рыцарем, Маркос.

— Прежде ему нужно встретиться с королевой Сильвирой, — напомнила хранительница о поручении Ортоса.

Марк обернулся к ней, неожиданно осознав, насколько тяжело бы ему пришлось без Никты.

— Ты со мной?

Девушка улыбнулась.

— А как иначе? Наши дороги переплетены, Маркос.

Сквозь мутное утреннее небо неожиданно пробился игривый солнечный лучик, осветив посреди бутонов цветов фигуры странствующего рыцаря, учителя-следопыта, миротворца и хранительницы.

Конец Книги первой