Блюмингейм, Занеф и Матиз при помощи термальных мачете прокладывали себе дорогу сквозь густые заросли колючих кустарников, достигавших на Аргуне гигантских размеров.

Слева и справа нависали широкие вайи местных папоротников с заостренными краями, что говорило  об отнюдь не мирном животном мире планеты. Длинные гроздья иссиня-черных плодов свисали над заросшей тропинкой, изредка падали, выплескивая вместе с соком мелкие семена.    Хотя их вид не вызывал особого аппетита, изголодавшийся Занеф поглядывал на них всё чаще и чаще, но, помня указания Блюмингейма, не решался  попробовать.

Матиз поднял голову – неба практически не было видно из-за крон вздымавшихся вверх, подобно колоннам, знаменитых аргунских фарр – деревьев, обладавших удивительной способностью светиться в темноте: таким способом они привлекали ночных опылителей.

–Какого черта мы тащимся через эти джунгли в сторону от цивилизации? – спросил Занеф. – Неужели нельзя было сразу взять билеты на какой-нибудь звездолет и смыться подальше с этого мирка?

–Он прав, – поддержал его Матиз. – Что там впереди?

– Там только джунгли да эти дьявольские кусты.

–Тогда какого черта мы туда направляемся?!

–Потому, что я, – доктор Блюмингейм в очередной раз взмахнул своим оружием, срезав высокий лист папоротника, загораживающий ему дорогу, – хочу сохранить наши жизни. А сделать это можно только в джунглях этой планеты Аргун. Не улизни мы так быстро с территории космопорта, то были бы уже мертвы. Вы думаете, Ханнер отпустил нас просто так? Тоже мне нашли благодетеля! 

–Ты стал слишком подозрителен, док. Этак, скоро мы и от своей тени станем шарахаться. Ты ведь сказал, что мы высадимся с «Пандоры» на Аргун, а затем транзитом в другие миры, где есть цивилизация и где можно тратить деньги, – пилот яростно работал своим мачете.

–Верно, Матиз, – поддержал товарища Занеф.– Нас отпустили потому, что у нас это есть в контракте.

–Да плевать ему на контракт! Мы – лишние свидетели, – возразил доктор. – Неужели вы этого не понимаете?!

–Но мы с ним повязаны совместным пиратством и потому никогда его не выдадим. Наше благополучие …

–Вы полные кретины, если думаете, что нам дали бы просто так уйти. Капитан Ханнер приготовил нам дьявольскую ловушку. И вы бы непременно угодили в нее, если бы рядом с вами не оказался я со всеми моими знаниями. Ханнер хотел нас удивить последний раз в жизни. Но на этот раз удивляться предстоит ему самому, а не нам.

–Да говори толком, в чем дело? – взорвался Занеф. – Объясни нам, что ты задумал?

–Обмануть того, кто живет в теле Ханнера! – доктор Блюмингейм продолжал работать своим мачете … 

–Ну, вот и дождались! – проговорил Лан Бар. – Как всегда «самое лучшее» достается именно нам. И почему это «Немезида» всегда оказывается первой там, куда лучше не спешить или вообще не появляться?

–Понимаешь, Бар, спасательные бригады с Бейда прибудут на Ваал не раньше, чем через три дня, а спасатели ЗФЗ – через пять дней, – попытался объяснить ситуацию своему помощнику Адамович. – Нам же до этой планеты – несколько часов хода.

–Феликс, но у нас не было задания лететь на зараженную планету, – резонно возразил Галино. – Мы оказались здесь случайно.

–Каждый сигнал СОС для нас является приказом! – жестко ответил капитан. – Вы часом не забыли, что «Немезида» –  спасательный звездолет, а не прогулочная яхта?

–Значит, снова придется лезть в самое пекло? – Лан Бар вопросительно посмотрел в сторону Феликса.

–Не в первый раз. Бывали ситуации и похуже.

«Немезида» изменила курс и направилась к Ваалу, послав уведомление в космический порт Бальбека о своем скором прибытии.

Начальник бальбекского порта страшно обрадовался такой оперативной помощи.

–Ситуация у нас просто критическая, – сообщал он Адамовичу. – Количество заболевших увеличивается с каждым часом, а у нас катастрофически не хватает ни медицинского персонала и препаратов, я уже не говорю о квалифицированных докторах. Вирусологов и эпидемиологов у нас вообще нет. Мы надеемся, что у вас на борту есть подобные специалисты.

–Да, – проговорил Феликс, – с нами летит специалист по микроорганизмам Диана Ли. Она хотела бы прямо сейчас связаться с вашим госпиталем и прояснить ситуацию. Это возможно?

–Безусловно! Сейчас я сделаю всё необходимое.

Диана Ли увидела на экране нечеткое изображение молодого человека в медицинском костюме. На его расплывчатом лице читалась некоторая растерянность.

–Я – доктор Диана Ли, – представилась девушка. – Специалист по вирусам.

–Очень приятно, – пришел ответ. – Мое имя – Мемо.

–Вы врач?

–Нет, я всего лишь два года проучился в Галактическом университете.

–Но почему вы вышли со мной на связь? Неужели в Бальбеке нет дипломированного врача?

–В настоящий момент нет, – произнес Мемо. – Наши главные специалисты сейчас в командировке на Бейде, а из тех, кто остался, имеющих хоть какое-то понятие о медицине двое умерло вчера вечером. Поэтому я сейчас, можно сказать, возглавляю Бальбекский госпиталь.

–Ужас, – тихо прошептала Диана. – Как же можно работать в таких условиях? Расскажите мне поподробнее, что у  вас происходит? Какие болезни вам удалось идентифицировать?

–У многих заболевших были симптомы бронзовки, у некоторых – кесианской инфекции. Остальных болезней я просто не знаю. 

–Что вы предприняли для локализации очагов заражения?

–Ничего, кроме запрета местным жителям покидать свои дома. Мы обеспечили бесперебойное снабжение населения обеззараженными продуктами питания и водой. Но распространению заразы это мало препятствует. Смертность продолжает расти.

Диана повернулась к Феликсу:

–В этой ситуации мы мало чем сможем помочь планете.

–Почему?

–Их госпиталь не имеет необходимого оборудования и медикаментов. Наших запасов для таких объемов заражения явно недостаточно. Здесь действительно нужны специальные бригады с Бейда.

Адамович посмотрел в лицо девушке:

–Вы считаете, что наша посадка на Ваале лишена смысла?

–Нет, кое-что всё-таки остается в наших силах. По крайней мере, мы попробуем идентифицировать болезни и подготовить почву для бейдианских специалистов.

–Значит, я принял правильное решение, – сказал Феликс.

«Ханнер. Джим Ханнер – странное имя выбрал для меня док, – размышлял капитан «Пандоры», направляя свой корабль к Свободным мирам. – Он так и не вспомнил кто я такой. А ведь именно ему, Блюмингейму, я обязан  созданием матрицы памяти, которая сохранила мою личность».

Он  вспомнил события, которые произошли 40 лет назад.

Тогда он, бывший военный инженер, изгнанный со службы за связь с пиратами, и проживавший в зоне Свободных миров, попал в руки Федеральной полиции. 

Имея за плечами приговор суда о смертной казни, он мог не рассчитывать на особую церемонность в отношении своей персоны со стороны полицейских. Однако его сразу не отправили в безвоздушное пространство, так как его тело привлекло совсем молодого и честолюбивого врача по имени Блюмингейм. Он тогда находился среди полицейских по заданию военной правительственной лаборатории и искал подходящие тела для своих экспериментов по «сохранению личности» путем создания искусственных матриц.

Блюмингейм тогда признался ему, что эксперимент крайне опасен, ибо ранее никто и никогда подобного не совершал.

До сих пор в его голове звучали слова  доктора:

–Вы можете отказаться, и вас казнят обычным способом согласно приговору суда, но можете согласиться и оказать неоценимую услуга науке: ваша личность не умрет вместе с телом, а будет записана на вот этом нанодиске.

Доктор показал ему невообразимо маленький предмет, прикрепленный к увеличивающей линзе.

–Мне-то это зачем? 

–При вживлении этой штуковины в организм другого человека ваша личность сможет обрести новую жизнь, подавив нейросигналы человека-носителя и заменив их вашими собственными.

–Вы предлагаете мне страдать вечно?

–Я предлагаю вам бессмертие, – ответил док. – Но должен предупредить, что это только экспериментальная разработка. И еще ничье сознание подобным образом не сохранялось.

Если бы Блюмингейм знал тогда, что эта матрица снова попадет к нему в руки!

«Я, фактически, – первый плод научной фантазии доктора Блюммингейма. После меня он, наверняка, сделал сотни подобных матриц. Но я-то был первым. Подобно своим лабораторным крысам, он выпустил меня на свободу. Теперь в моих руках мощное оружие, но я пока подожду с его применением. Пока можно заработать средства, продавая образцы штаммов опасных вирусов из коллекции, так заботливо собранной Блюмингеймом. В Свободных мирах я смогу найти покупателей на этот вид товара».

Диане было тяжело смотреть на страдания людей. Госпиталь Бальбека подействовал на нее угнетающе. Положение здесь оказалось еще хуже, чем ей представлялось по рассказу Мемо. Имевшееся в незначительном количестве оборудование даже не было должным образом настроено.

Инженер «Немезиды» Тризен и механик Монего днем и ночью трудились на его наладке и ремонте. В конце концов, им удалось запустить в действие госпитальный компьютерный комплекс. Палаты интенсивной терапии с их койками автоматического лечения смогли заработать на полную мощность. Правда, это была всего лишь капля в море. Больным по-прежнему не было ни конца, ни края. Каждый день в госпиталь обращались всё новые заболевшие.

Диана и доктор Тим сумели наладить работу в больничной лаборатории. Были запущены имеющиеся в наличии тестирующие программы. Благодаря этому, им сравнительно быстро удалось идентифицировать спектр заболеваний, поразивших планету. Кроме известных бронзовой чумы и кесианской печеночной инфекции, которые сумел распознать Мемо, здесь еще обнаружились несколько довольно редких инфекций…

Аргунская горячая оспа, оставлявшая на человеческом теле следы, как от ожога; актерианская лучевая болезнь, связанная с тамошними микроорганизмами, способными питаться радиацией и переносить её от одного существа к другому; торонская пневмония, буквально выворачивающая легкие пациента наизнанку… 

Диана внимательно просматривала результаты анализов, выброшенных на монитор тестирующей программой.

–Вы когда-нибудь видели нечто подобное? – спросила она доктора Тима, стоявшего рядом.

–Нет, не доводилось. То, что мы здесь видим, относится к разряду невозможного.

–Согласна. Если бы я сделала доклад об этих случаях в Галактическом университете, то меня бы подняли на смех. Вот, например, эти три фермера. Откуда у них могли появиться признаки актерианской лучевой болезни? Ведь на Ваале нет источников серьезной радиации, в условиях которой привыкли существовать эти микроорганизмы. Она им жизненно необходима. И эти фермеры – не «светящиеся» соланийцы, проживающие на Актерии, а самые обычные люди.

–У меня не меньшее удивление вызывает и вот этот случай с семьей бухгалтера порта, подхватившей аргунскую горячую оспу, – проговорил доктор Тим. – До сих пор она была зафиксирована только один раз, и то – исключительно на самом Аргуне. У его первых поселенцев. До нормального промышленного освоения планеты. Её вызывает тамошняя бактерия, которая, интенсивно размножаясь в подкожном слое жира и используя его в качестве питательного субстрата, выделяет при этом огромное количество тепла, фактически сжигая окружающие ткани. На Ваале просто не может быть этих бактерий.

–Я вижу только одно объяснение, доктор Тим, – задумчиво произнесла Диана. – На Ваал был занесен вирус «космической чумы»! Посмотрите, насколько стремительно распространяются эти болезни! В их естественной наиболее благоприятной для них среде они развиваются намного дольше. Здесь же мы едва не каждый день фиксируем всё новые и новые заболевания. И это подтверждает все ранние догадки о том, что вирус «космической чумы» – совершенно новая форма жизни, враждебная человеку. Мыслящая форма жизни.

–Тогда все меры, предпринимаемые нами, – ответил Тим, – ни к чему не приведут. Мы боремся не с причиной, а с ее последствиями. Так мы никогда не сумеем победить заразу. Нам нужен исходный штамм вируса, чтобы понять, чего он боится, и найти противоядие.

–Вы абсолютно правы…

Капитан «Пандоры» сидел в звездной таверне под названием «Драчливый петух» в компании восьми предпринимателей пиратских миров, мало разборчивых в средствах, в отличие от их коллег из Федерации.

–Я прошу за это 10 миллионов кредитов! – твердо назвал цену Ханнер.

–А это настоящий штамм метеоритной лихорадки? – спросил один из торговцев.

–Лучший его образец, без примесей, в чистом виде! И это стоит намного больше, чем я прошу. Но обстоятельства таковы, что я могу согласиться на такую ничтожную сумму.

–Мы в состоянии дать не более четырех миллионов и то после того, как вы продемонстрируете мощь вашего биологического оружия.

Ханнер с презрением посмотрел на толстого  бизнесмена, произнесшего эту фразу:

–Думаю, если каждый из вас немедленно выложит по миллиону с четвертью, то вы совершите лучшую сделку в своей жизни. Подобного выгодного предложения вам более никто и никогда не сделает. Вы ведь в крайне затруднительном положении, джентльмены. ГИЗы практически прижали вас к стенке и могут раздавить  в любой момент. Тогда вы потеряете много больше, чем какие-то жалкие 10 миллионов!

–ГИЗы не настолько сильны, чтобы раздавить нас! – гордо ответил толстяк, выпятив вперед свой необъятный живот.– Кроме них, в Свободных мирах еще есть силы!

–Это так, но ситуация за последнее время кардинально изменилась. У ГИЗов появился таинственный покровитель, из числа могущественных галактических магнатов, и они, благодаря ему, собирают новый флот!

–Эти слухи не вызываюту нас доверия, – сказал другой торговец. – Это всего лишь пропагандистская утка, специально разработанная Бейдом и Федерацией, чтобы получить санкцию на вторжение в зону Свободных миров. Но подобные акции пытались провести уже не раз и не два. Мы не по зубам ни Бейду, ни ЗФЗ. А мощные Утремер, Илиния и Мелия находятся слишком далеко.

–Значит, вы не станете покупать мой товар?

–Отчего же? Мы купим ваши вирусы за 5 миллионов.

–Я не буду с вами торговаться, – бросил предпринимателям Ханнер.

–Стало быть, по рукам? – спросил толстяк с торжествующим видом.

–По рукам мы ударим только после того, как я увижу и пересчитаю 10 миллионов кредитов наличными. И не стоит набавлять мне жалкие крохи. Я назвал цену, и она не измениться в меньшую сторону.

–Так дела не делаются. Торгуйтесь и давайте настоящую цену товару, капитан.

–Я её уже назвал, господа.

–Тогда сделка не состоится.

–Господа, вы об этом еще пожалеете! – зло бросил Ханнер.

После этих слов он поднялся и вышел из таверны «Драчливый петух».

«Ну, что ж, похоже, сама судьба толкает меня на применение вируса «космической чумы», – подумал Ханнер. – Пришла пора избавиться от всех слишком ретивых людишек, которые могут помешать мне в реализации замысла».

На Ваал прибыло пять спасательных транспортов с Бейда. Они доставили и развернули обещанные губернатором передвижные госпитали. Вместе с транспортами явилась и бригада специалистов министерства по чрезвычайным ситуациям, которые сразу же приступили к делу.

Капитана Адамовича вызвали по закрытому каналу правительственной связи. Это был премьер-министр де Жермен.

–Начальник спасательной команды доложил мне о ваших действиях на Ваале. Они заслуживают всяческой похвалы. Вы еще раз подтвердили свою славу лучшего спасательного экипажа Бейда. Доложите о ваших потерях.

–Благодарю вас, премьер-министр, – произнес Адамович. – В экипаже «Немезиды» потерь нет.

–Да вы просто волшебник! – воскликнул де Жермен. – Не зря о вашей удачливости столько говорят. Вам действительно ворожит фортуна.

–Какие будут дальнейшие приказания? – осведомился Феликс.

–Ваш экипаж, безусловно, заслужил отпуск, но, учитывая сложившуюся чрезвычайную ситуацию в секторе, я хотел бы попросить вас в течение нескольких дней продолжить патрулирование в космосе. Мне крайне необходимы здесь такие экипажи, как ваш.

–Мы и не собирались бросать свою работу, сэр. О каком отпуске может идти речь, когда полсектора охвачено эпидемией? Мы прекрасно знаем, что такое «космическая чума». И мы попытаемся её остановить. Второй врач моего корабля Диана Ли – тот человек, которому по силам справиться с этой загадкой.

Через несколько часов «Немезида» покинула Ваал.

Капитан Ханнер не зря в прошлой жизни был опытным военным инженером: конструкционные возможности «Пандоры» он видел лучше, чем кто-либо другой. Она была не просто космическим комбайном и фабрикой по производству бактериологического оружия, но и обладала многими уникальными свойствами.

Корпус «Пандоры» был смонтирован из специфических материалов, позволявших без проблем прослушивать гиперпространственные сеансы связей. Эта уникальная способность фабрики должна была помочь Дусту и Темному банкиру избежать многочисленных ловушек, в которые они могли попасть, если бы за ними началась охота со стороны правительства Федерации. Прослушивание разговоров становилось возможным из-за сверхчувствительности к изменениям частот сплавов, которыми покрывались сенсорные установки «Пандоры».

Разговор премьер-министра Бейда де Жермена с каким-то неизвестным спасателем не прошел мимо чутких «ушей» Ханнера и не на шутку его встревожил.

«Кто такая эта Диана Ли? И почему так уверенно капитан «Немезиды» говорил о борьбе с «космической чумой», – эти мысли непрерывно роились в голове капитана.

Ханнер запросил у своего бортового компьютера через межпланетарную сеть досье на Адамовича и Диану Ли.

Запрос был обработан в течение нескольких секунд.

Данные, полученные Ханнером, ему не понравились: медицинские таланты мисс Ли, помноженные на неукротимую энергию Адамовича, могли спутать все его карты.

«Их нужно убрать», – подытожил капитан «Пандоры».

Феликс Адамович видел, что Диана Ли находиться на грани нервного срыва. Она никого не принимала уже почти сутки. Еда, которую ей приносили, оставалась нетронутой – она пила только крепкий кофе.

Капитан понимал, мисс Ли пока так и не смогла  продвинуться дальше в изучении вируса «космической чумы». Он наблюдал за ней с капитанского мостика. 

«Немезида» как и все военные корабли, была оборудована системой скрытого наблюдения доступной только для капитана.  Это новшество было введено сравнительно недавно, после того как участились случаи мятежей и захватов космических кораблей пиратами и их агентами.

В этот момент зажегся сигнал вызова, и Феликс отключил систему внутреннего слежения.

–Ты чего это заперся, капитан? – к нему вошли Галино и Лан Бар.

–Было над чем поразмыслить. Ведь для вас не секрет, что мы попали в скверную историю.

–Это не секрет для всей команды спасателей. Ведь мы не первый год на службе в космическом флоте, – Галино сел рядом с капитаном.

–И знаем, чем такие ситуации заканчиваются,– поддержал его Лан Бар.

–Ты о чем? – спросил Адамович, подняв глаза на первого помощника.

–О том, что нас в целях безопасности Бейда ликвидируют, как возможных носителей опасного вируса. Разве не для этого нас опять заставляют болтаться в космосе вместо того, чтобы лететь обратно на Бейд?

–Мы не просто болтаемся в космосе, а занимаемся своим прямым делом! – возразил капитан своему помощнику.

–Да не стоит продолжать нести эту ахинею, Феликс. Мы же не сопляки из школы космического резерва. Толку от нашего патрулирования теперь нет никакого. Нас продержат в космосе до приказа о ликвидации.

–Губернатор не отдаст такого приказа!

–Да брось! Не стоит вешать нам лапшу на уши,– на этот раз прервал своего командира Галино. – Такое распоряжение он отдаст, и ты прекрасно знаешь об этом. Вопрос только в том, когда он это сделает, и как мы станем на него реагировать.

–И что ты предлагаешь, Галино?

–Не я, а все ребята из нашей команды.

–Так вы с Лан Баром пришли от имени всей команды?

–Именно так, капитан. Я, штурман Галино, присутствующий здесь первый помощник капитана Лан Бар, все офицеры «Немезиды» и все остальные члены команды не согласны умирать как скот на бойне. Мы предлагаем уйти отсюда пока не поздно.

–Уйти? Это как? – не понял капитан.

–А так. Покинуть систему Бейда и укрыться в Свободных мирах.

–Среди пиратов? И это предлагаешь ты? – возмутился Адамович.

–Не среди пиратов, а в Свободных мирах, где нет законов губернатора Ривза и других подобных ему, – подчеркнул штурман.

–Свободные миры – это миры пиратов, изгоев, отверженных, мутантов, извращенцев, которые отвергают мораль и устои цивилизованного общества. И наши люди согласны на такую жизнь? У них ведь есть семьи.

–Именно! – заявил Лан Бар. – И они надеются их когда-нибудь снова увидеть. С того света это будет значительно сложнее. Да и о морали говорить не стоит. Скоро здесь будет целый флот моралистов, которые станут уничтожать все корабли, подающие сигналы СОС. Хороша цивилизация!

–Но ведь вы знаете, что это делается не из-за бессмысленной жестокости. Угроза нависла над всей системой Бейда. Вся жизнь на планете в опасности. И неужели наши космолетчики согласны подвергнуть угрозе жизни своих жен, детей и матерей?

–Не дави на жалость, капитан, – махнул рукой Лан Бар.– Лучше скажи – ты с нами или нет?

Феликс посмотрел на своих офицеров. Их визит совсем не стал для него неожиданностью. Он ждал его и готовился к этому нелегкому разговору.

Сколько раз они сами выполняли подобные жестокие, но необходимые приказы. Это было совсем не легким делом: оберегать безопасность окраин человеческого расселения. Но сейчас угроза нависла над их собственными жизнями и критерии оценки кардинально изменились.

Из темных тайников человеческих душ выполз страх. И он говорил команде совсем другое – жить! Жить любой ценой! Бороться за жизнь! 

Сам Адамович был человеком долга и никогда бы не предложил присоединиться к изгоям Свободных миров, которых он ненавидел.

–Что ты решил? – прервал его размышления Лан Бар.

–Я офицер космического флота Бейда и останусь верным присяге до конца. Ни о каком присоединении к изгоям и пиратам не может быть и речи. Я своими руками пристрелю каждого, кто впредь позволит себе подобные разговоры. И особенно это касается офицеров.

–Понятно, капитан. Тогда мы можем тебе сообщить, что ты больше не командир «Немезиды».

–Вот как? А кто же примет команду?

–Я,– спокойно ответил Лан Бар.

–Но это возможно только по приказу с Бейда. Ты же знаешь, что бортовой компьютер запрограммирован выполнять только мои приказы.  «Немезида» не простое торговое судно.

–Это мне известно. Но на нашем судне служат инженер Тризен, его помощник Сану, и также механик Монего. Уникальные люди и для них отключить подобную систему – пара пустяков.

–Но тогда на Бейде станет известно, что экипаж «Немезиды» поднял мятеж и находиться вне закона.

–Мы потом восстановим справедливость. Подумай еще раз, капитан. Мы ведь с тобой уже столько лет вместе, – проговорил штурман, пытаясь в последний раз переубедить Адамовича.

–Нет, Галино. На мятеж я не пойду.

–Тогда ты арестован и будешь содержаться вместе с мисс Ли в её лаборатории. Там вы будете не опасны, – сообщил категоричным тоном новый командир звездолета Лан Бар.

–А вы разве арестуете и мисс Ли? – удивился Феликс.

–Конечно, – кивнул Галино. – В целях её же безопасности. Некоторые наши ребята обозлены на неё. 

–А она-то здесь при чем? Она врач и разделила все опасности этой экспедиции вместе с нами!

–Но ребята думают иначе. Именно она завела нас в такое положение. Ведь по её настоянию на судно перетащили тот труп с полицейского катера. А ведь есть четкая инструкция – спасать только живых. Да и на Ваал мы бы не полетели, не окажись она в нашем экипаже…

Тонкие струйки пота стекали по лицу Свена Ривза, несмотря на то, что в кабинете было весьма прохладно. Долгое время он сидел без движения, уставившись в одну точку. Премьер-министр также замер на месте, не смея прерывать раздумья своего непосредственного начальника. Наконец, Ривз вышел из оцепенения – его веки задрожали, и руки сами потянулись к  мануальной связи. Губернатор Бейда принял решение – единственное возможное решение, по мнению премьер-министра. Де Жермен видел это и  понимал, чего оно стоило шефу.

–Я отдал приказ флоту выдвинуться к месту зачистки. Вторая и третья мобильные эскадры уже стартовали. Весь сектор будет локализован и никто не проскользнет. Но приказ открыть огонь будет отдан позже. Вы меня поняли де Жермен?

–Да, Ваше превосходительство.

–Что там с другими системами? Вы им все объяснили как нужно?

–Да, сэр. Мы уведомили всех, что этот сектор временно закрыт для перелетов в связи операцией против пиратов.

–Какова реакция? Нет ничего подозрительного?

–Нет, сэр. Нам даже предложили помощь со стороны ЗФЗ и системы звездного королевства Утремер. Но я вежливо её отклонил, сообщив, что флот Бейда достаточно силен, чтобы отразить пиратские вторжения и обеспечить безопасность торговых путей.

–Отлично. Идите, де Жермен.

–Но…– премьер-министр замялся.

–У вас что-то еще? – нетерпеливо спросил губернатор.

–Да, сэр. Я не совсем понял, зачем нам медлить? Ситуация крайне взрывоопасна и может выйти из-под нашего контроля в любой момент.

–Это верно, но нужно дать шанс нашим людям, и мы его им дадим.

–Шанс? Но у них нет никакого шанса. Шансы есть только у нас – в том случае, если мы будем действовать незамедлительно.

–У меня есть и свои планы, де Жермен. Идите и держите меня в курсе событий. Все только через меня. Ни одного самостоятельного решения. Ясно?

–Да, Ваше превосходительство.

Де Жермен вышел из кабинета губернатора…

–Значит, на «Немезиде» мятеж? – спокойно спросила Феликса Диана.

–Угу, – мрачно ответилАдамович.

–Вот уж не ожидала этого от спасателей. И кто же теперь командует кораблем вместо вас?

–Первый помощник Лан Бар. А мы с вами изолированы в этой каюте-лаборатории до неизвестного времени.

–И что они намерены делать?

–Бежать из системы Бейда в Свободные миры. К пиратам. Там говорят можно отлично развлечься, и нет условностей. Можно абсолютно все. Представляете?

–Да. Многие любители приключений в последнее время стали проводить отпуска в этой зоне. А вы думаете, капитан, что Бейд отдаст приказ о зачистке сектора?

–У них нет иного выбора. После того, что мы видели на Ваале, даже подумать страшно какая судьба ожидает Бейд! Хотя немного времени у нас есть. Вот почему Бар и спешит. Ведь вы так и не сумели найти противоядие от «космической чумы»?

–Нет. Мне это, к сожалению, оказалось не по силам. Я зашла в тупик и совершенно не знаю, как из него выбраться. Я проверила все возможные варианты, но нигде нет ни одной зацепки. Вирус абсолютно не укладывается в логическую схему. Я проводила детальный анализ на самых различных уровнях и сумела обнаружить тольконесколько устойчиво повторявшихся проявлений. Но свести их в одну систему я не смогла.

Она подошла к монитору и включила его легким прикосновением пальцев.

–Взгляните, капитан. Вот последний детальный  осмотр, одного из умерших на Ваале. Полное физическое здоровье и никаких признаков вирусов. И вот его же состояние всего через два часа. Вирус поглощения. 

–Но он мог подхватить его…

–Вопреки всем законам науки?– саркастически усмехнулась Диана. – Этот вирус не может развиваться так быстро. Он постепенно поражает ткани и, в конце концов, приводит к распаду, но не за два часа. Вирус поглощения – очень сложная и динамичная форма жизни, попадая в организм живого существа, он начинает перестраивать метаболизм наиболее активных клеток в свою пользу, воспроизводя себя во все большем количестве. Но, когда энергетические запасы зараженного организма подходят к концу, вирус вынужден перестраивать и собственную систему обмена веществ – теперь она адаптируется к использованию энергии, заключенной в пассивных тканях организма – в хрящах, костях, панцирях, если хотите. Вы вообще представляете, сколько времени должен занимать подобный процесс? 

–Честно говоря, не очень, – признался Адамович.

–За счет одного единственного организма с массой человека вирус способен жить и развиваться без особых проблем в течение полутора лет! И более высокая скорость ему просто не нужна, как и любому существу, паразитирующему на своем хозяине.

Диана перевела дух:

–Более того, вирус поглощения развивается совсем в иных условиях – там, где есть возможность совершенно спокойно мигрировать от одного восприимчивого организма к другому. То, что произошло в нашем случае возможно, только если специально вкатить концентрированный штамм вируса, выращенный в лабораторных условиях, в человека. Это тропический вирус впервые обнаруженный на планете Ти системы Альфа. Я хорошо его знаю, и работала в группе по его нейтрализации. И найти его штамм просто невозможно для человека далекого от секретов правительства.

–Вот как? Это ведь военные разработки? Разве не так?

–Сейчас не время разбираться в этом, капитан. Да и не могу я посвятить вас в секретную информацию.

–Но мы и так на волосок от смерти. Вы этого еще не поняли, Диана? И мне нет дела до вашей секретной информации. Я только хочу, чтобы вы продолжали свою работу и не опускали руки.

–Легко говорить, если вы абсолютно ничего не понимаете в медицине и биологии. Особенно в космобиологии. Я ничего не могу сделать. Понимаете? Ничего!

–Значит, решение губернатора Бейда об уничтожении нашего судна, если таковое будет принято, верно? Так нужно для безопасности Бейда?

–Думаю, да.

Капитан молча уставился на  монитор. Он абсолютно ничего не понимал в той мешанине знаков и символов, что мелькала на нем, но у него в голове возник план действий.

–Я понял, как помешать мятежникам.

–Что? – не поняла девушка.

–Я сумею уничтожить «Немезиду». Но мне понадобиться ваша помощь. Мы не дадим крысам вырваться на свободу….

Блюмингейм спокойно продвигался за Матизом и Занефом, что неистово прорубали просеку в кустарнике. Они совершенно изорвали свою одежду и исцарапали свои тела до крови.

–Док, – позвал его Матиз, – а до нас здесь кто-нибудь ходил?

–Если ты думаешь, что эти джунгли девственные, то ошибаешься. Это же Аргун – планета, на которой все живое регенерирует необычайно быстро, поэтому их растительный бизнес так процветает. И кустарники здесь соответствующие. Они очень быстро восстановятся и скроют нашу просеку, словно её никогда не было.

В это мгновение где-то слева раздалось приглушенное рычание, и из засады выпрыгнул аргунский тигр. Черно-белая шкура едва приметной тенью мелькнула среди густых зарослей.

Трое путешественников среагировали мгновенно – зверь рухнул наземь сраженный дружным залпом из бластеров, и конвульсивно дернувшись несколько раз, издох.

–Что это еще за кошка? – к зверю приблизился Занеф. – Я думал в таких зарослях – диких животных нет.

–Здесь есть множество такого, о чем ты никогда не думал, Занеф. Но это именно то, что нам необходимо, – доктор вытащил из своего кармана скальпель и щипцы.

–Что это ты собрался делать, док? – снова спросил Занеф, но Матиз хлопнул его по плечу и жестом приказал не отвлекать доктора.

Блюмингейм аккуратно удалил у поверженного животного один из клыков. Затем он сделал этим предметом себе надрез на левом запястье.

–Теперь вы, – коротко бросил он спутникам и те покорно подставили свои руки.

Он чувствовали, что доктор прекрасно знает, что делает.

–А вот теперь мы можем двигаться обратно.

–Так мы тащились по джунглям только за этими непонятными инъекциями? Да?

–Если бы не эта непонятная инъекция, то уже завтра вирус мутаген Б-6 произвел бы необратимые изменения в твоем организме.

–А что это за мутаген Б-6?

–Очень неприятная штука, – Блюмингейм ухмыльнулся. – Но я знаю этот вирус достаточно хорошо. Противоядия найти можно только на Бейде, но пока мы туда бы добрались, было бы поздно. Однако я знаю, из чего оно вырабатывается.

–И что же это?– удивились Матиз и Занеф.

–А вот эти самые кустарники. Поэтому все жители планеты совсем не пострадают от вируса, который выпустила «Пандора». Ханнер вряд ли стал бы уничтожать такую ценную для него самого планету, но если бы он не выпустил нам вслед эту заразу, он не был бы капитаном Ханнером. Местные жители дышат испарениями долгие годы и не восприимчивы к спорам, которые я оставил на лабораторном столе.

–И мы вдохнули их аромат и…

–Мы нет. Чтобы противоядие стало таковым, нужно дышать этим воздухом, по меньшей мере, два-три месяца. Но здешние тигры жрут эту траву для очистки желудка, и в их крови находится практически готовая сыворотка.

–Ну, ты голова, док. Но как нам…

–Не суши свою голову понапрасну, Занеф. Для тебя найдется иная работа. Приготовь свой бластер. Ибо обратно мы двинемся не пешком.

–А на чем? Поймаем еще пару тигров и поедем на них? – пошутил Матиз.

–Очень смешно. Но все гораздо прозаичнее. Мы полетим на флаере. Здесь постоянно должна дежурить одна такая посудина.

–Но мы ничего подобного не видели, док.

–Это потому, что тогда еще не пришло время. Смотрите в оба и пропустите аппарат. А я пока займусь извлечением второго зуба этой твари. Может пригодиться в будущем…