Не случайно Игорь не увидел с отмели Дмитрия Павловича — археолога с утра не было на Кудеяровом стане: на рассвете ещё примчалась из сельсовета рассыльная — ученого требовали в Колодное на переговорную.
Вернулся только к полудню, но вернулся «сам-двадцать восемь», как точно подсчитал дед. Приехали на двух машинах: человек пятнадцать взрослых мужчин и женщин, остальные ребята, ученики ремесленного училища.
— Экскурсия! — догадался Глеб.
Ребят очень заинтересовал древний старик.
— Откуда вы, дедушка? — спросил один из ремесленников.
Дед глянул поверх очков (очки были только что надеты для солидности).
— Тут меня вчера выкопали, — буркнул он, впрочем совсем не сердясь, — я тут и есть главная древность.
Гостеприимный дед решил угостить приехавших чудесной водой из подгородищенского источника.
Хочешь не хочешь, пришлось Глебу взять ведро и отправиться по воду.
Если от раскопа взять на юг и пройти шагов тридцать, выйдешь на тропинку. Тропинка неторопливо спускается вниз, выбирая, где положе и обходя крутые склоны, — по ней спокойно сойдешь с городища.
Но это не обязательно — это для взрослых. Почему не махнуть сразу по прямой на восток по крутизне через орешник, молодые стройные клены, дубки да рябинки? Почему не спуститься здесь по откосу, хватаясь руками за гибкие верхушки лесного молодняка и ныряя вниз, в зеленую чащу, как в пучину.
Здесь из щели между плитами темного камня течет светлый холодный ключ. Ребята уже осматривали его вместе с Дмитрием Павловичем и сообща пришли к убеждению, что ключ этот очень древний и, видимо, сюда ходила ежедневно за водой Заряна.
Место чудесное! Над студеной струей с двух сторон спускаются ольховые ветви. Возле самого источника громадный камень, под струей — другой. В нём углубление, выбитое когда-то очень давно. Ребята убеждены, что выбили его еще древние обитатели городища.
Шагах в двадцати от источника идет лесной проселок, за ним — река.
Глеб наполнил у ключа ведро. Обратно с водой сквозь чащобу уже не пролезешь — вышел на дорогу и вернулся назад, в обход городищенского склона, к ведущей наверх тропе. И тут слышится мальчику, что зовет его кто-то. Прислушивается. Опять отчаянный призывный крик: «Глеб!»
Игорь! Глеб узнает голос товарища. Он бежит с ведром навстречу зовущему голосу, расплескивая воду, огибает высокий мыс и видит Игорька и его странных преследователей. У Игоря в руках какая-то одежда.
— Это они, — тяжело дыша, кричит Игорек. — Глушители… — Мальчик спотыкается, падает, опять вскакивает на ноги, велосипедисты уже шагах в тридцати.
Глеб бросается наперерез:
— Беги! Я их задержу!
Где-то мальчик слыхал или вычитал эту фразу. Не то в кино, не то в одном из фронтовых рассказов. Так говорил герой, солдат, готовый, если нужно, пожертвовать собой, спасая в бою товарища.
И, гордый своим решением, Глеб через несколько секунд оказывается между Игорем и его врагами. Он вдруг выплескивает воду из ведра в лицо переднему велосипедисту. Тот от неожиданности теряет равновесие и падает. На него с налета наезжает второй.
Глеб бросает ведро и бежит вслед за достигшим кустистого склона Игорем. Тот карабкается из последних сил, спотыкается, цепляется за кусты, не выпуская, однако, из рук похищенной одежды.
Вот и Глеб на склоне, но преследователи совсем рядом. Мальчик швыряет полными горстями голубоватую мергелевую щебенку в лицо разъяренным мужчинам. Те продолжают громко отвратительно браниться и упрямо лезут вверх.
Ещё несколько секунд — и они доберутся до смелого мальчика. Дорого станет Глебу героическая защита товарища.
Спасла Глеба брань браконьеров — ее услыхали на раскопе. Сверху послышался гомон многих голосов, смех, удивленные возгласы. У края обрыва Дмитрий Павлович и почти все экскурсанты.
— Спасены, — облегченно вздыхает Глеб.
Миг — и возле него несколько шустрых ребят-ремесленников. Они с любопытством рассматривают опешивших преследователей.
— Никак первобытные? — удивился один.
— Дикие, — высказал предположение другой, — кольца бы им ещё в ноздри… — И добавил солидно, обращаясь к долговязому: — Вы бы хоть ветками прикрылись, там женщины наверху, срамник.
«Первобытные» первую минуту молчали, не зная, что им предпринять. Ввязываться в драку было бессмысленно.
Между тем мальчиков вокруг злосчастных глушителей собралось уже около десятка.
— Ребята, — рассказывал ремесленникам Глеб. — Они рыбу тут взрывчаткой губят… вот эти. Раза два в неделю приезжают, а то и чаще. Вон вчера тоже были! Столько уже напортили — страсть, ей-богу, большие тысячи!
— Валя, что же это будет?… — простонал полуодетый.
Ребята прыснули со смеху.
— Экспонатики… — определил один из ремесленников.
Другой подошел совсем близко к высокому, потянул носом и брезгливо отвернулся:
— Винищем, ребятки, разит от этого Вали, как из плохого трактира.
— И носы красные…
— Оставьте их, ребята, — проговорил, спускаясь вниз, Дмитрий Павлович. Видимо, он был и очень доволен и смешно ему было, хоть старался казаться серьезным.
Приход археолога вывел из оцепенения долговязого.
— Ваши ребята? — закричал он.
Дмитрий Павлович, всматриваясь, пожал плечами:
— Нет, я бездетный.
— Вы шуток не шутите, гражданин, — кипятился голый браконьер, — от меня не отвертитесь! Я знаю, вы зачинщик, вы против нас кампанию ведете… у меня доказательства имеются.
Долговязый шагнул ближе к Дмитрию Павловичу, а у того лицо побледнело, глаза недобро сузились, и крепко сами сжались кулаки.
— Ох, смотри, Валя, даст тебе сейчас леща товарищ ученый, — издеваясь, предостерег долговязого кто-то из ребят, — такого леща даст — сразу побежишь пенсию оформлять.
Старший из мальчиков, тоже высокий, веснушчатый, решительно встал рядом с Дмитрием Павловичем.
— А ну тронь!.. Мы тебя так подремонтируем — ни один профессор лечить потом не возьмется.
Мальчуганы, очень воинственно настроенные, густо обступили Дмитрия Павловича.
— Вот бы нагишат этих на сельхозвыставку в таком виде… — проговорил один.
— Сказал! — возразил другой. — Да их туда ещё и не пустят без намордников.
Опять дружно хохочут веселые ребятки.
— Ну, смотрите… — кипятился голый Валя. — За такое хулиганство никто по головке не погладит.
— Да какое же хулиганство! — простонал сзади коротенький, — это форменный бандитизм.
— Ишь, — заметил опять один из ремесленников, — законы знает.
— А не знает он, сколько ему за глушение рыбы по закону полагается? — спросил другой.
— Нет, вы, ребята, гляньте! — издевается третий. — Культура: ничего, что ногами светит, зато при галстуке. Не то что мы, сиволапые.
— Последний фасон, — начал снова первый из ребят, — без брюк, без…
— Оставьте их, мальчики, — опять вступился за «первобытных» археолог.
— Вот что, гражданин, — процедил сквозь зубы длинный, обращаясь к Дмитрию Павловичу. — Я вас не знаю и знать не желаю. Я представитель власти. Понятно? Я требую…
Он так и не успел досказать, чего требует. Заметив подошедших сверху ещё двух экскурсантов, он сразу смяк и опустил голову.
— Меня товарищ Снежков, видимо, знает? — спросил один из подошедших.
— Да и со мной он уже знаком немного, Степан Иванович, — договорил за глушителя археолог. — Беседовали мы с ним несколько дней тому назад, и, по правде сказать, довольно крупно беседовали. Они рыбы тоже, как сегодня, набили и с добычей на велосипедах домой возвращались. Я их догнал, спросил, кто такие. Так этот гражданин любезно посоветовал мне ехать своей дорогой и не совать нос не в свои дела.
— Ошибаетесь вы, товарищ Снежков. Это общие наши дела. И товарища археолога они касаются и паренька того бравого, что привел вас сюда, как бычков на веревочке.
— В толк не возьму, — залепетал снова коротенький в сорочке, — в воду меня кидали, водой обливали, дрянью какой-то глаза чуть не выбили… И я же виноват? Но ведь существует на все определенный порядок.
Все опять засмеялись.
— Видите ли, — спокойно пояснил Степан Иванович, — не всегда жизнь послушно укладывается в приготовленные для нее формочки. Конечно, глаже бы получилось, если бы сперва ордер на ваш арест выписали, потом культурненько бы арестовали. Но что поделаешь — не так вышло. Во всяком случае, если кто-либо совершает преступление — долг всякого советского гражданина помочь задержать преступника. Так, товарищ Снежков?
Снежков молчал.
— Паренек, что привел вас сюда, как бычков на веревочке, тоже советский гражданин, хоть и помоложе нас с вами. Других средств задержать вас у него не было… Он действовал, как подсказали ему смекалка и совесть. И, надо сказать, хорошо действовал. А у вас, товарищ дорожный мастер, позволительно спросить: давно вы казенный тол в воду бросать начали?
— Экономия у меня образовалась, — неуверенно пролепетал дорожный мастер. — Это не в ущерб производству, ей-богу…
С площадки кубарем скатился Игорек. Ещё бледный, возбужденный.
— Одежду их я деду отдал… на хранение…
Степан Иванович засмеялся:
— Хорошо выбрал. Это, брат, надежный хранитель.
— Дмитрий Павлович, — продолжал Игорь, и лицо его из бледного вдруг сделалось пунцовым. Даже уши ярко заалели. — Дмитрий Павлович, это они печку развалили и горшки побили… Честное слово! Вот этот. — Мальчик показал пальцем на длинного. — Я не давал… да разве я мог один?… Мне ещё и попало от них…
Дмитрий Павлович удивленно и обрадованно присвистнул.
— Слышите, Степан Иванович, что они ещё натворили?…
— Здорово!
— Мы выпивши были, — ещё ниже опустил голову Валя.
— Значит, привлекать надо по двум статьям?… Так, кажется, звучит по-вашему?
Молчат браконьеры-хищники. Да и говорить нечего: всё ясно.
Игорь отозвал археолога в сторону.
— Дмитрий Павлович, на одну секунду… — в голосе мальчика стыд, просьба и надежда, — вот, возьмите, пожалуйста.
«Третий пласт, квадрат пять».
На глазах мальчика слезы. Дмитрий Павлович взял из дрожащих пальцев Игорька маленький бумажный сверток, прощупал его и, секунду помедлив, положил в карман. Внимательно посмотрел на паренька, потом охватил его за плечи сильной рукой и привлек к себе.
— Больше никогда этого не будет, — шепчет Игорь и добавляет ещё тише с полувопросом: — Это Зарянин?
— Верю, что не будет. Ну, забудь всё, успокойся, беги к ребятам, младший научный сотрудник…
Мальчик уходит. Дмитрий Павлович разворачивает бумагу, рассматривает позеленевший витой бронзовый браслет.
— Зарянин? Эх, кудеяр, кудеяр!.. — Археолог закурил, задумался. — «Третий пласт, квадрат пять»… Три дня, значит, паренек мучился…
А паренек в эту минуту стоял рядом с Глебом. Стоял ещё розовый, взволнованный, тяжело дыша. Плечом тесно прижался к плечу товарища. Теперь опять очень хорошо было на сердце.