За железной дверью послышались тихие напевы молитв, которые затянули Служители.

За железной дверью, в одной из темниц остались Варий с Джейной, которых Эван превратил в заложников. Впрочем… Варий ему еще явно нужен, не зря же он охотился за верховным дарханом так долго и дошел аж до самого Сагарда.

И Джейна, похоже, лишь страховка на случай, если что-то пойдет не так. Алекс почувствовал, как сводит от напряжения плечи и ноги, а глухая злость холодом перетекает по венам.

Отступил назад Эван, стремясь занять самое выгодное положение у стены и выхода, и Алекс остался в центре комнаты. Один, безоружный и лишенный магии, скованный не только цепями, но и жизнью дорогих людей, он стоял в сердце вражеской земли среди тысяч ивварцев. Наивный борец за мир и справедливость, которого так сложно воспринимать всерьёз.

Жаль, что всё закончится именно здесь, в тесном, пахнущим благовониями помещении храма. Не на свободе, не на воле, где до сих пор гремит гроза. Наверное, Лайджу и Верховному здесь спокойнее, чувствуют себя под защитой стен. Алекс криво ухмыльнулся. И под защитой магических кагардов — татуировок с цепью, выбитых накрепко, до опухшей кожи, на его запястьях.

Среди монотонных напевов раздался тихий возглас на ивварском и скрип. Низкие своды холодного зала отражали каждый звук. Даже шорох шёлка по камню.

Алекс медленно снял капюшон и обернулся, чтобы встретиться с давно позабытым зелёным взглядом с поволокой. Он почти не изменился: уверенный, азартный, он хранил прежний огонь, только стал гораздо жёстче и прямее. Похоже, ей тоже пришлось повоевать в борьбе за власть: по-своему, по-женски.

Талира явно не знала, куда идет! В первое мгновение она вздрогнула и оступилась, но потом взяла себя в руки. Однако случившегося не скрыть. Эван играет ими словно фигурами на доске и уверен, что контролирует всё. И теперь Талира снова в его власти, ведь её ложь открылась. А Алекс не только бывший колдун, пускай пойманный и скованный, но и шпион — подданный короля. Что скажут люди про императрицу, имевшую с ним многолетнюю связь?

Алекс смотрел на лицо, что когда-то целовал, и не чувствовал ничего. Как будто прошли не месяцы, а годы. Столетия. Куда девались прежние злость, разочарование и горечь от того, что императрица оказалась достойной своего воспитания и двора? Ничего не осталось.

— Капитан Алекс Дельгар, — наконец вымолвила Талира, изучив его серое одеяние и убрав изящную тёмно-бордовую накидку с волос. Будто невзначай выпали из причёски тонкие светлые локоны, и она тряхнула головой, прекрасно зная силу своей красоты. Мучительно-странная улыбка исказила её губы, когда она снова взглянула Алексу в глаза, но Талира быстро овладела собой и даже не обернулась на стоящего за спиной Эвана.

— Ваше Величество.

Талира принялась медленно обходить Алекса по кругу, будто изучала скульптуру, увиденную впервые в жизни. Похоже, одеяние Серого Служителя удивило её сильнее, чем Алекс ожидал. Ведь она никогда не чувствовала потоков магии, однако будто желала убедиться лично, что он теперь без своей колдовской, такой пугающей силы.

Один из гвардейцев, замерший у дверей, вдруг напряжённо дёрнулся к ним. Забавно. Алекс ещё ничего не сделал, а его боятся, как самого опасного зла, хотя он уже ни на что не способен. Лишь новый элемент в огромной системе Церкви, сломленный и подчинённый.

Талира коротко скомандовала всем покинуть комнату, и внутри остались они трое и Лайдж поодаль.

— Итак, капитан, — Эван освободил скрещенные на груди руки и развёл их в стороны, — вы хотели этой встречи. Мы здесь и слушаем вас.

Алекс выпрямился. Эван и впрямь обеспечил встречу, хотя у него были все возможности стереть даже следы его существования. Но сейчас, похоже, Верховный вволю наслаждался картиной их встречи с Талирой, тем, как волнение императрицы выдавало её с головой. Несложно было догадаться, что теперь у Эвана козырь на руках и новый способ управлять. Разделяй и властвуй, отдели чувства женщины от её разума…

— Ещё не все здесь, мы говорили о представителях короля, — медленно начал Алекс.

— Они должны быть позже, капитан, — Эван невозмутимо повел плечом.

В движениях Верховного скользило ощущение победителя, поймавшего ценный трофей. Капитан Алекс Дельгар, причинивший столько неудобств, теперь скован по рукам и ногам и полностью в его власти, хоть и жалко пытается на что-то и кого-то повлиять.

Но он простой человек без магии и силы, а ведь сам Эван, благодаря особым знакам, как у других приближенных Серых, свой дар сохранил и, под прикрытием и за годы изучений, наверняка приумножил.

— Вы хорошо знаете, как мой дед, Сиркх Проклятый, уничтожил тысячи невинных, сочтя себя стоящим выше них, — заговорил Алекс. Талира сощурилась, но не удивилась признанию. Она знала, всегда знала эту правду, ещё тогда, когда он, лежа рядом в постели, рассматривал её кольцо. — Сиркх обладал — принадлежал — той магии стихий, к которой сейчас могут прикоснуться лишь единицы. Вы, Серые, стёрли их с лица земли. Но… я ещё жив.

— Силы тьмы свели Сиркха с ума, — отозвалась Талира. — Тёмный забрал его на свою сторону и внушил ужасные мысли о войне. Если бы не милость Покровителя, кровь, быть может, до сих пор бы лилась по этим землям…

— И может, стоит быть благодарным, капитан, — с лёгкой улыбкой продолжил Эван, — что в наших возможностях помочь и вам — остановить это безумие.

— О да, я хочу остановить безумие. Безумие — эту войну, которую вы развязали ради своей власти. Я хочу освободить магов от клейма проклятых, потому что это чушь собачья. Хочу освободить земли от войны, которую ведут ваши Церкви ради новых земель и власти.

— Наших людей убивали, как скот, Алекс! — не выдержала Талира. — Ты сам знаешь, ты говоришь о своем предке, прекрасно зная, чем закончилась свобода для тех магов и для простых людей! Ты хочешь этого снова? Мы воюем за права людей и свет Покровителя, потому что это добро и надежда для нас!

— Или тебе внушили эту мысль, м? — повернулся к ней Алекс. Он глянул на Эвана, который подошёл ближе, потом снова на императрицу. — Ты думаешь, что всё знаешь и понимаешь, а на самом деле лишь удобная кукла в его руках.

Талира расхохоталась. Она на Верховного даже не посмотрела, будто точно знала и без того, что он делает. И прекрасно знала, кем для него является.

— Нет, Алекс, не считай меня такой наивной. Впрочем, это даже трогательно. — Она подошла к нему ближе, несмотря на предостерегающий голос Верховного. Она будто чувствовала себя сейчас по-прежнему владеющей его сердцем, сердцем безумца, который пытается угрожать сильным мира сего, не понимая, что делает. — И что же ты хочешь теперь? — почти ласково спросила она и продолжила: — Теперь ты, значит, Служитель и обязан подчиняться Эвану, ведь так? И больше нет прежней силы? — в последнем вопросе прозвучали надежда с сожалением одновременно.

Конечно, заполучить в свои сети колдуна, чей дар слишком силен и опасен, звучит гораздо привлекательней, чем обворожить простого Серого, пусть и капитана-командора… в прошлом.

Алекс на миг опустил голову и задумчиво провёл пальцами по цепи на груди.

— Боюсь, что нет. Нет прежней силы, — он поднял глаза, насмотревшись всласть на её успокоенное выражение лица, и продолжил спокойно: — Нет прежней, но есть другая.

Он поднял ладонь и с любопытством рассмотрел плетение кагардов на запястьях.

— У вас нет шансов, капитан, — обронил с показной небрежностью Эван. — Не надоело пытаться перевернуть всё вверх ногами? Людям не нужна ваша свобода, слышите? И ваши слова. Им нужно дело — защита и безопасность от вашего безумия!

И всё же он сомневался. По его знаку Лайдж скрылся за дверьми. Что теперь, снова кинет его в камеру и попытается постичь неведомую суть? Или просто уничтожит, наигравшись? Его, Джейну, Вария… Шелайю, Лиса, всех остальных, неугодных. Опасных не человечеству — ему самому и безраздельной власти веры в Покровителя.

Но как будто легкое землетрясение заставило дрожать каменные стены. Едва различимое, оно могло показаться бредом, если бы не повторилось вновь, сильней и отчётливей. Алекс ничего не делал, только чувствовал потоки воздуха в прохладной комнате, которые не подчинялись его воле. Лёгкий ветер расшевелил складки одежд и, поднимаясь выше, принялся ходить по коже и захватывать волосы собравшихся.

— Что вы делаете, капитан? — повысил голос Верховный, подходя ближе.

Татуировки на запястьях сковывали тело снаружи. Но где мир на самом деле: снаружи или внутри? Не этому ли учил его Варий?

— Слушаю свое сердце, — отозвался Алекс. — Я — маг, колдун, тот, которого вы так боялись! Я — маг, и это часть меня и всегда было моей частью.

— Нет. Уже нет, капитан! — Эван качнул головой. Он ведь лично следил, как его Серые крепко держат Алекса и наносят магические знаки. Не такие, как у него самого. Настоящие. Они и впрямь действовали, Алекс знал это, но искал ответ в себе и что-то менялось.

— Слишком долго я отрицал, Талли, но теперь принял всей душой, — Алекс развел руки по сторонам и отошёл дальше, глядя только на Талиру. — Магия течёт в нас, это сила богов, создавшая нас, слышите? — Он усмехнулся. — Это ветер и это дыхание жизни… Можно уничтожать паруса, но уничтожить ветер не в ваших силах.

Талира смотрела на него с болью. Сожалеет о его безумии? О да, он сошёл с ума, утверждая, что всё ещё обладает силой, хотя это не так. Но что-то тревожило душу и будило внутри неспокойного зверя.

— Думаю, встреча не имеет больше смысла. Как видишь, что он по-прежнему не в себе! — обернулся Верховный к императрице. — Но теперь мы сможем это остановить, — он скомандовал гвардейцам впустить кого-то, а сам двинулся на Алекса.

Серые за стенами этой комнаты явно ждали не напрасно. И вооружённые отряды ивварцев, с такой тщательностью сопровождавшие их сюда. Эван именно так и планировал с самого начала. Доказать свою силу и его, Алекса, безумие. Закрепить своё влияние раз и навсегда. Теперь он получил, что хотел, и остальное только мешает…

Что он на самом деле может? Может ли что-то ещё?

Точно неостановимая волна ворвались в зал стражи и Служители. И в первую очередь привели Джейну, грубо и жёстко, ничего не зная о её слабости; ввели связанного Вария. Эван знал, куда бить.

Эван вообще слишком много знал о нём, словно в чём-то они были… похожи. Та же тяга к знаниям и желание разобраться. Та же настойчивость и попытки просчитать всё вокруг, стремление побеждать с помощью логики и холодного расчёта, никаких слабостей. Здесь Алекс ему уступил, впервые за долгие годы поверив голосу души. Сатта Инь. Печать сердца. И Джейна. То, что изменило его, но не ослабило, а дало силы принять себя.

Варий пытался сопротивлялся. Никто из собравшихся не знал, насколько он на самом деле велик. Не просто дархан, не просто маг… Проводник богов. А может быть, сам бог и есть? Протянувший руку тогда, когда было нужней всего. И сейчас…

Варий коснулся связанными ладонями сердца, а Алекс вдруг будто увидел солнце за спиной мастера и даже зажмурился от этого ослепительного света.

— Закат и рассвет — время в течение дня, когда мир особенно тонкий, — произнёс Варий. — …Ярче ощущается связь с миром.

Должно быть, уже закат…

Каким-то невероятным усилием Джейна, которую держали двое гвардейцев, вырвалась на мгновение и добралась до Алекса, стиснув пальцы. И пока её пытались оттащить, он почувствовал их связь на каком-то особом, другом уровне. Смешение их энергий, её собственной и его, изменило всё, она не справлялась и это чувствовалось даже в оковах татуировок.

— Держать её, — скомандовал Эван, и пальцы Джейны грубо вырвали из его руки, но было поздно.

Алекс видел всё, он знал. Она никогда не видела своей магии, думала у неё нет особой силы, и только после лишения магия ощутила то, чего никогда не осознавала. Что всегда было с ней, как воздух, исчезло. Но вместо паники Джейна закрыла глаза и ушла внутрь себя.

Только сейчас он сам увидел это так ярко! Магия внутри, и только магические знаки не дают этому изливаться наружу. Но где на самом деле происходит мир? Не внутри ли действительности, внутри Духа, который сам с собой играет в виде людей?!

На миг Алекс отдался неслышному ветру целиком и вместе с потоком закрутился вдоль каменных стен. Не бред ли? Цепи, проверенные Верховным, держат крепко. Или только кажется?

Но ведь больше не было стен и не было границ.

Алекс сбросил с плеч серую накидку и та распростёрлась на дрожащем полу.

Прозвучали нараспева даори имена богов. Ойгон — тело. Кими — сердце. Метта — разум. Скадо — Дух. Будто они сами заговорили с ним, напомнили, что он — это тоже извечная часть бога. Что только пройдя по всем этапам осознания себя и своего тела, как части Духа, сердца — как части сердца Духа, разума — как части разума Духа, и добравшись до последней ступени Скадо, он сможет приблизиться к Творцу.

Алекс обернулся к Талире и Эвану.

— Это не изменить. Люди, чьи души дошли до этого света, больше никогда не вернуться во тьму, есть только путь вверх, дальше. Вы хотите удержать свет, заставить души молчать, но это тупик. И сейчас самое время его разрушить!

Не глядя, Алекс чувствовал, как рушатся оковы магических знаков на запястьях и чёрные линии цепей рассыпаются на части.

Лайдж неверяще уставился на него, Эван пытался подойти ближе, но Алекс наблюдал только за тем, как растёт в груди невероятная мощь тепла, как единение с миром наполняет неиссякаемой энергией. Как он мог столько лет противостоять этому?

Ветер стал злее и ухватил сопротивляющихся, отогнал Серых прочь, заставил пригнуться, закрыться от завертевшегося бешеного потока. Один из гвардейцев всё-таки кинулся вперёд, пытаясь достать Алекса, но тот отшвырнул его одной волей, даже не коснувшись. Бравый парнишка с криком ударился о стену и осел на пол, полилась изо рта кровь.

Вскрикнула Талира, заорал что-то Лайдж. Даже Варий пытался дойти до него. А Алекс ещё помнил, как раздирала боль тогда, когда он хотел уничтожить всех в зале суда, когда дал волю своей злости, но боялся, как огня, своей силы. Сейчас сумасшедшее веселье кружило внутри ураганом, а душу переполняло принятие и полнота.

Рванули к Алексу гвардейцы и Эван, но на всё это было плевать. Сила неслась внутри сокрушающим потоком, никаких границ, никаких оков! Мир снова замер на лезвии клинка, хотя вокруг происходила настоящая буря.

На кону всё! И Эван знал, что Алекс не позволит себе то, что может погубить жену и Учителя. Именно поэтому они здесь.

Эван, преодолев бьющий в лицо поток, дошел до него, скомандовал остальным расступиться, и Алекс пустил, позволил противнику встать перед собой. Цепкий сощуренный взгляд Служителя заскользил по лицу Алекса. Не выдержав, Эван ухватил его за плечи, и Алекс чувствовал, как он пытается воздействовать и подчинить, ведь не может тот, кто прошёл обряд и кого сковали кагарды, сохранять прежнюю силу.

Эван ведь так хотел понять, как это — быть связанным не с живым, а с вечным.

И Алекс на миг уступил, с лёгкостью отпустив ветер на свободу, больше не сопротивляясь чужой воле, которая пыталась понять его связь со стихией. Которая так настойчиво пыталась понять всё умом, но не сердцем.

— Пришло время менять это, Эван. Менять изнутри и просто верить…

— Сколько вас осталось таких, магов?! — с насмешкой бросил Эван, сопротивляясь стихии и получая власть над Алексом. Холод исходил от его пальцев и на удивление быстро тянулся к самому сердцу, сковывая льдом. — Десять, двадцать? Вы один и ваша кучка дарханов пытаетесь решить судьбу мира, капитан, как самонадеянно! Остановитесь! Давно пора было уступить место… Мы несём порядок. Контроль. Чтобы не повторились прежние ошибки и прежний хаос!

Ещё не все понимали, что проиходит.

— Дарханов-адорре десятки сотен по всему миру, ваше святейшество! — рванулся и крикнул за его спиной Варий. — Мы ведём практику поиска и обучения больше трёх веков, а вы сами знаете, сколько рождается магов, не так ли?! Все те, кого не успели найти мы, вы забираете к себе в храмы. Служители, насильно принуждённые служить. Одурманенные и околдованные вашей системой. Тысячи сломанных судеб.

— Это так, Эван?!.. — резко спросила Талира. — Так, значит, все Серые Служители — маги?!.. «И ты?» — прозвучал немой вопрос.

— Это уже не важно, Талли, — отозвался Верховный с кривой усмешкой, обретая прежнюю уверенность.

И на миг Алекс почувствовал, что он уступает, а магия Серого по-настоящему захватывает его целиком, лишает возможности двигаться, только ветер ещё скользит вокруг них. Он сильнее, чем казался.

Этот безумный план был опасным и все же — единственно верным. Сдаться, а не сражаться до последнего и не убивать невинных своей волей. Сделать шаг назад и заманить противника на свою территорию.

Эван с непроницаемым выражением лица, провёл головой из стороны в сторону и сказал проникновенно, чуть обернувшись:

— Важно не то, кто мы, а то, что мы делаем на благо остальных. Несём им надежду и спокойствие, божественный свет, покой. Ты сама говорила мне об этом.

— Удобно прикрываться святыми фразами, да, ваше святейшество? И проклинать на словах то, что в вас самих? — с насмешкой спросил Алекс.

Теперь Верховный крепко держал его, оттеснив к самой стене. Мстил за прошлое унижение в библиотеке. Алекс рванулся для проверки. Эван был силен, и он сам пустил его слишком далеко. Не победить в борьбе с живой энергией, к которой обращается Эван.

Но достаточно ли для победы одной силы?!

— Спокойствие, ваше святейшество… Божественный свет, — пыталась подойти к ним Джейна, отвлекая на себя и глядя так по-страшному, как Алекс ещё не видел. — А ещё кровь. Смерти невинных и боль от того, как ломаются судьбы. Не сложно верить при этом в выдуманного бога?

Талира отступила к Лайджу будто в поисках поддержки от него. Шагнул к ней ближе гвардеец и крепче ухватил Джейну, оттолкнул прочь. Алекс зарычал от осознания того, что снова может стать убийцей для тех, кто ему поверил.

— А всё ещё жалко тебя убивать вот так, хотя свою роль ты сыграл — выдохнул Эван.

…Вспомнить бы, как это было — шагнуть с обрыва в небо…

Верховный приблизился так, что можно было различить причудливый узор радужки и расширенные зрачки, в глубине которых сплетались нитии магии. Алекс попытался ударить, но понял, что не способен сейчас сжать кулак и напрячь мышцы. Последним усилием воли он рванулся, но только почувствовал, как перевернулся мир и они оказались на мраморном полу.

Как замедленные, будто под водой, двигались вокруг люди, хотя прошли считанные мгновения. Смешались в одно пятно серые одежды и черно-серые ивварские мундиры, лилии императорских гвардейцев и зелёный шёлк.

Врождённое жгучее желание сопротивляться всеми силами побеждало. Хотелось сражаться до крови. Отчаянно защищать собственные границы, своих близких и свои идеалы. Любой ценой. Уступить противнику — смерть.

Смерть! Он уже видел это…

…Всё скрутилось в тугую спираль. Алекс увидел себя во главе войска. Покрытого кровью, яростного и безумного, сеющего вокруг только смерть. Бурю, сметающую всё со своего пути… Заходящее за горизонт яркое, кровавое солнце, которое утром снова разорвёт лучами небосвод.

И смерть — юной девой с глазами цвета моря.

Откинув голову назад Алекс вырвался на миг из плена взгляда Верховного Служителя и увидел те самые глаза, единственные в мире, смотрящие на него с бесконечной верой и любовью. Даже сейчас.

Не смерть. Какая-то новая, иная, неведомая прежде жизнь.

Борьба всегда была его единственным способом жить. Делала жизнь настоящей, связывала с миром. Борьба с нищетой, с окружающим миром, война с пиратами, с мятежниками, война за короля и против короля, яростное сопротивление системе, любой попытке лишить права выбора и свободы. И самая вечная и изначальная борьба — с самим собой.

Непослушными пальцами Алекс ухватил ворот рубахи Эвана и притянул ещё ближе. Вспыхнули символы даори, сами собой всплыли в голове слова молитв о божественной любви, сотворившей и творящей мир, которые он сам пел на склоне в Сеттеръянге.

Алекс выдохнул и… снова сделал тот страшный шаг в пропасть и падение в никуда, теперь уже не в одиночку.

Пропали грани действительности и границы собственного тела, смешались воедино мысли, эмоции и плетения магии, пронизывающей всё сущее. Никаких стен, никакой борьбы. Всепроникающее сознание, такая огромная жажда понять и узнать — Алекс уступил ей целиком.

Эван почти задохнулся, потеряв ориентиры и опору. Потоки стихийной магии обжигали и пронизывали ударами молний, сносили бурным потоком и размывали границы, угрожая стереть не-осознавшего, растянуть, присвоить себе. Алекс услышал собственный смех, звучавший где-то в пространстве, но не было ни злобы, ни мести, только опьяняющее чувство возвращения домой. Вот же оно. Всегда было здесь.

Только Эван вдруг вырвался и со странным криком очнулся где-то рядом. Алекс попытался встать, но вернуться в действительность не так-то и просто… А Верховный Служитель Иввара, Его Святейшество Эван Ингтан уже вытащил откуда-то длинный нож. Его руки дрожали, а в глазах застыло слишком мучительное выражение, будто бы Алекс заразил его своей жаждой борьбы… с самим собой.

— Такие, как ты… должны исчезнуть, — просипел Эван.

Один из Служителей подошел вдруг слишком близко, не боясь буйства ветра и магической бури. И под одеянием показался знакомый профиль. Слишком знакомый! Алекс попытался сосредоточиться на лице человека в сером, но всё плыло и снова возвращалось к вездесущему взгляду Эвана. Только краем сознания виделось исполосованное шрамами лицо и насмешливо сложенные по-молитвенному руки.

— Ваше святейшество, — произнёс как сквозь вату Эрик и вдруг рубанул этими сложенными руками Верховного по шее.

Тот захрипел и упал на одно колено, выронив нож.

Эрик хватанул Алекса за ладонь, пытаясь поднять, хоть видел, что сейчас окружившие Серые и солдаты вмиг исправят недоделанное Эваном. Алекс разглядел грубые татуировки на руках марсового прежде, чем смог обуздать свою магию. Но было поздно, и текущая по венам сила прошла и сквозь Эрика. И он, лишённый прежних сил, вдруг задохнулся от этого потока и распахнул глаза.

Мир закружился и разошелся волнами, снова завертелся волчком ветер и завыл сквозь распахнутые двери. Все встало на свои места. Варий. Джейна. Эрик. Он сам. Ойгон, Кими, Мета, Скадо. Тело, сердце, разум, дух… Части Духа в каждом из них и они сами — части божественного целого. Всё происходит и всегда происходило внутри их миров, но на удивление именно это придало вдруг опору.

Магия разъярилась и огромной мощной спиралью расходилась вокруг, пульсируя и набираясь силы. Эрик — тот, кто всегда умел быть. Лучше всех чувствующий материю мира. Ещё продолжая падать в невесомости, Алекс наконец нащупал грани действительности и с помощью Эрика смог подняться.

— Эрик! — заорала где-то рядом Джейна.

Тот вырвал свою ладонь из руки Алекса и обхватил Джейну, которой удалось на мгновения вырваться от Серых. Позади мелькнул в потоках ветра Варий, удерживающий еще двоих Служителей.

— Береги её, — с трудом промолвил Алекс.

Он не удержался на ногах и рухнул на колени к Эвану, который пытался встать. Алекс с размаху ударил его в висок, снова откидывая на пол. Верховный Служитель захрипел, оттёр кровь из рассеченной брови. Алекс схватил и сжал в наконец послушной ладони его нож. Эван повернулся, уставился в глаза, и в его взгляде не было видно прежних границ и непроницаемости, было что-то новое. Сомнения?!

— Знаю, что мучит тебя больше всего. Знаю, потому что это мучило и меня. Проклятый ты или одарённый? Силы богов или силы тьмы? — склонился к нему Алекс. — Ты проиграл, потому что так и не понял, что нет ни того, ни другого. Магия не зло… и не добро. Пожалуй, тебе стоит попробовать все сначала. Проживи ещё одну жизнь… может она научит тебя чему-то.

Эван ухватил было за руку, но Алекс уже с размаху ударил его в грудь.

Бесстрастно, без злобы, как и было там, в вечности.

До встречи, ваше святейшество. Поговорим в другой раз.

— Эвв-ан, — сквозь шум ветра тихо взвыл мелодичный голос.

Талира пыталась пробиться сквозь собственную стражу и Серых во главе с Лайджем, которые одновременно хотели уничтожить Алекса и не могли, встречая в лицо магию стихии, рвущуюся сквозь любые оковы и преграды. Треснула одна из колонн храма, и новые крики ужаса подняли панику.

Эрик отпустил Джейну, и та бросилась к Алексу, пробравшись сквозь упавших.

Жена его. Девочка… живая, целая. И её тепло возвращало к жизни так… как ничто другое, а прикосновение дарило смысл. Её любовь — якорь в бушующем море.

Алекс с трудом поднялся и встал, как на палубе корабля в шторм, когда под ногами всё дрожит и бьёт наотмашь ветер. На улице грохотала настоящая буря. Треск молний, казалось, пронзает землю насквозь, а грохот оглушал громче гигантского гонга.

Алекс оглянулся. Эрика уже схватили и оттащили прочь, Варий на коленях и под лезвием меча. Несмотря на всю силу магии… они по-прежнему в сердце бури и окружены врагами, желающими мести за смерть Верховного. Никто не простит!

— Я плохой переговорщик, да?.. — с выдохом спросил он.

— Але-екс, — с отчаянным смехом протянула Джейна, вжавшись в него всем телом.

Стихия грозила не оставить камня на камне не только от храма, но и от всего города, и эта пробуждённая мощь не желала стихать, а Алекс не чувствовал в себе сил прикоснуться к бурным потокам снова. Не прикоснуться, нет — остаться там.

Вария и Эрика угрожали убить, их с Джейной оттеснили, ощетинившись клинками.

Алекс возвращал себе спокойствие и понимал, что смерть Эвана не остановит остальных. Убить всех? Лайджа, всех этих Серых Служителей, мужчин, юношей, девушек… Эрика. Талиру, её гвардейцев. Самих себя. Что будет дальше?

Вот о чём спрашивал Варий. Что будет после того, как закончится эта борьба?

Талира пыталась подойти, но ей было трудно, и Алекс всей душой пожелал наконец мира и покоя. Медленно, мгновение за мгновением, начал стихать ветер. Грозовой фронт, накрывший всех, точно на глазах распадался и таял. Хватит смертей…

Императрицу попытались удержать гвардейцы, один даже слишком фамильярно ухватил за талию, но когда императрица чего-то поистине желает — она всегда добивается желаемого.

Алекс широко усмехнулся, встречая её со спокойствием.

В её власти убить его, Джейну и Вария с Эриком прямо сейчас. Они будут сражаться, но он не погубит всех, кто сейчас здесь, если это не принесёт никакого смысла. Зачем?..

В её власти приказать скрутить их всех, кинуть в темницы, опоить зельём и свести с ума.

В её власти наконец освободиться и услышать их, только для этого нужна мудрость королевы, а не амбиции юной девы, получившей слишком большое влияние на судьбы людей.

Замерев в нескольких шагах от Алекса, Талира взглянула на Джейну, которая стояла рядом с ним, больше ничего не опасаясь. Еще бы, она видела и прожила не меньше, чем он сам и чем императрица… Интересно, была ли в ее взгляде ещё и ревность?

— Закрыть все двери, — приказала Талира на ивварском, не оборачиваясь. — Никто не должен уйти отсюда без моего приказа. Все, кто находился здесь, будут на время задержаны. — Убрав с лица растрёпанные светлые локоны, она посмотрела Алексу в глаза.

Он видел, как она пытается унять дрожь и восстановить дыхание, как лихорадочно бьётся венка на лбу и раздуваются тонкие крылья носа.

— Капитан Ал-лекс Дельгар…

«Вы будете осуждены за преступления против государства и Церкви»?

«Провалитесь в бездну, капитан»?

«Ненавижу тебя»?

Талира чуть вскинула голову и продолжила:

— Алекс. Думаю, я хочу… говорить.