— Почему мы опять пьём?

Алекс подпёр подбородок рукой и облокотился о стол в комнате бывшего поместья губернатора, до которого не добрались мстительные ивварцы, хотя многие дома знатных энарийцев уже разграбили. Императрица милостиво разрешила расположиться в богатых покоях, правда, их держали не то как особо важных преступников, не то как тайных и опасных гостей.

— Не знаю. Ты когда последний раз это делал? — спросил Эрик, подливая в бокалы ещё крепкого рома.

— По-моему, с тобой.

— Свадьба?

— Свадьба, — Алекс даже задумчиво улыбнулся, но отнюдь не воспоминаниям про обряд или распитие вина, лившегося тогда рекой, скорее купанию в водопаде и тому, что после…

Шёл уже третий день их пребывания здесь и третий день закрытых обсуждений с соблюдением всех возможных уровней утаивания. Талира хотела знать всё. О нём, об остальных магах и дарханах, о том, как они с Варием видят будущее их мира со всеми этими условиями, Церковью и Служителями.

Только о магии Талира знать не хотела, за столько лет прилежного послушания и веры ей было по-прежнему трудно переступить эту черту. Да и Алекс не смог бы рассказать… не ей.

— Я бы сейчас тоже не отказалась выпить, — наконец отойдя от закрытого шторами окна, Джейна подошла и расположилась у Алекса на коленях.

— Тебе нельзя, — отодвинул он бокал, обнимая её за талию, а Эрик одновременно убрал бутылку.

Джейна только вздохнула и устало ткнулась Алексу в плечо.

— Тогда мне нужен Варий.

Жуткие видения последнего месяца, из-за которых она теряла сознание, тревожили Алекса. Хотелось верить, что тому виной его кровь и смешение их сил, а значит, это пройдёт.

— Не только тебе он нужен, — отозвался Эрик, опустив лоб на сложённые в замок руки. — Вообще-то тут очередь. Тем более вы оба уже у него учились. Учились-учились, а толку-то, а.

Алекс молча задрал рукава и продемонстрировал запястья, на которых остались лишь слабые следы цепей-татуировок. Эрик качнулся, состроил выразительную физиономию и развёл руками, мол, ладно, с этим спорить нечего.

Мягко распахнулась дверь и вернулся задержавшийся на последних переговорах с Серыми Варий.

— А мы тут как раз о тебе… — сказал Алекс.

— Да и я как раз к тебе, — тепло улыбнулся мастер и забрал назад волосы. Затем он устало опустился на стул верхом и обхватил спинку. Задумался, глядя куда-то в пол, покачал головой и заговорил: — То, что вы с Джейной предлагаете… изменить изнутри. Принять магов, обучать, а не угнетать, преследовать и казнить… кажется, это поразило их всех, уже третий день не могут успокоиться. Признаться, это забавляет и меня.

— Удалось договориться о чём-то конкретном?

— Ну. Они сохранят монастырь и не тронут уцелевшие книги.

— О, — только и смог выдавить Алекс.

Это, конечно, не то, на что он надеялся в своих самых безумных мечтах, но лучше, чем ничего.

— И что будет дальше? — Джейна обхватила Алекса за руку и переплела их пальцы. — Серых слишком много, их нетерпимость не принесёт мира дарханам и магам, если всё останется…

Варий странно и чуть косо улыбнулся.

— Да… Ваша идея, похоже, сейчас единственный способ мира. — Варий посмотрел на Джейну с долей удивления и одобрения. — Мне непросто решиться на это, но под давлением императрицы даже Лайдж, похоже, готов уступить. По крайней мере, они предложили и мне стать одним из них.

— Серым что-ли?! — поперхнулся Эрик. — Ещё одним?

— Выходит, что так, — откликнулся Варий, глянув на Джейну.

— Прекрасно, — она свела брови, оглядела всех троих и мрачно рассмеялась. — Теперь мы все будем такие?

— Мои знаки стерлись, — развёл Алекс ладони в оправдание.

— Зато мои нет, — мрачно отозвался Эрик и повернулся к Варию. — Надеюсь, ваше святейшество, вы найдёте время посмотреть на меня. Может, я всё-таки не безнадёжен?

— Определенно, нет, — сказал с улыбкой Варий так, что понимай как хочешь, а затем обернулся к Алексу. — Лайдж почти согласен сделать первые шаги навстречу и даже слушать меня, если это поможет воссоединению церкви.

— Кого хотят выбрать Верховным?

— Ещё не решили. Кстати, Талира хотела видеть тебя опять, одного. Просила передать…

— Когда? — вздохнул Алекс. Алкоголь ещё дурманил голову, и идти никуда не хотелось — больно уютно вдруг стало в их тесной компании.

— Как я понял, сейчас.

Алекс поцеловал руку Джейны и кивнул. Кажется, есть у него мысль.

— Ладно. Всё равно ещё ждать представителей короля и Бриньяра. Попробую поговорить ещё раз, быть может, она и правда услышит.

Джейна легко поднялась и потянула его за руку, помогая встать. Отпускала на встречу с той, что когда-то владела его сердцем, а потом запросто отдала на расправу.

— Моей веры в тебя хватит на двоих, — сказала она с загадочным огнём в глубине глаз.

Алекс не удержался от того, чтобы поцеловать её снова, пускай и на глазах у Эрика с Варием. Пусть. Жить, дышать, ощущать и чувствовать себя живым — это стоит того.

Задевая то одним плечом, то другим стены и картины узкого коридора, Алекс добрался до покоев Талиры и гвардейцев перед ними. Один из них был как раз тот, кого ему пришлось в храме отшвырнуть к стене. Оклемавшийся ивварец теперь смотрел на Алекса слишком дерзко, будто не просто на врага, а на того, кто лично перешёл дорогу. Но все же вышколенность личной императорской стражи дала о себе знать, и без лишних слов гвардейцы расступились.

Талира стояла у одной из картин с портретом отца бывшего губернатора Итенского архипелага, на котором продолжала кипеть война, и о чём-то глубоко думала. Наконец Талира повернулась к нему. Грозы прекратились, будто небо полностью выплакало всю горечь, наступило затишье, и вечерний свет вдруг смягчил черты лица императрицы, сгладил и изящную горбинку носа, и точёность каждой линии, только всё равно повеяло тоскливым одиночеством.

На миг Алекс даже усомнился, что был вправе убить единственного близкого ей человека. Наверное, Талира и мечтала порой освободиться, но Эван явно долго был рядом, чтобы это так легко отпустить.

— Есть новости про короля и Бриньяра? — прервал тяжёлую тишину Алекс.

Кто бы подумал, что после всего произошедшего он найдёт в себе силы разговаривать с ней как прежде. Они снова остались наедине, как будто не прошло пять лет с тех свиданий в Ивваре. Только сами они уже были другие… и это позволило быть откровенными, настоящими, не играть роли и не надевать маски.

Талира даже немного напомнила прежнюю своенравную невесту императора, только теперь помимо молодого задора и эгоистичных чувств она обрела что-то ещё. Что-то, что позволило ей выстоять и сохранить себя в сопротивлении Эвану и остальным охотникам за властью.

— Да, — Талира отвернулась к заходящему солнцу. — Посланник короля прибыл час назад, и я попросила о переговорах с ним, с Элайасом и Верховным Служителем Энарии. Они начнутся завтра.

— Думаешь, они уступят вам архипелаг?

Талира невесело усмехнулась.

— Нет, конечно. Хоть наши войска и заняли столицу, король не уступит свои земли и будет бороться до последнего. — Она обхватила пальцами свои локти. — Я много думала о том, что вы рассказали, о дарханах и о Служителях. Никто из моих советников не поддерживает меня, а некоторые за глаза называют сумасшедшей. Это они ещё не знают правду про Эвана и то, что случилось в храме.

Алекс осторожно подошёл ближе, хотя в любой момент ожидал, что она может сменить милость на месть и предпочтёт сохранить ту власть, что имеет, чем вмешается в вековое противостояние за веру. Она сама верит в Покровителя или верила, а мир не терпит резких сломов…

— Эта война слишком затянулась, ты сама это знаешь. Эван искал пути добраться до дарханов, разделил Цервки ради своего влияния и новых земель, и он добился того, чего хотел. Не удивлюсь, если и его рукам принадлежат провокации с дочерью губернатора и зачином мятежей на Северном.

— Теперь ничего не докажешь.

— Верно. И это неважно. Талли, я вырос здесь, на севере этого острова. Здесь всю жизнь прожили мои родители, мой отец погиб несколько месяцев назад. Я прекрасно знаю, что здесь было слишком много ивварцев, чтобы сохранялся мир…

— К чему ты это говоришь?

— К тому, что вижу только одно решение. Твой народ никогда не простит, если ты уступишь королю и вернешь завоёванные земли. А Бриньяру нужна прежняя церковная власть, которой его лишил Эван.

— …Чему многие в империи по-прежнему не рады, особенно старообрядцы…

Алекс присел на край стола и взглянул Талире в глаза.

— Церкви Иввара нужен более мудрый правитель.

— Хм? — Талира вопросительно выгнула бровь и недоверчиво сощурилась, ещё больше став похожа на кого-то из семейства кошачьих.

— Нет, — растянул в широкой улыбке губы Алекс, — не я. Это было бы… слишком странно.

— Действительно, — Талира слегка опёрлась о стол кончиками пальцев и тоже впервые за эти дни улыбнулась, хоть и с оттенком горечи. — Так кто?

— Король не дурак, он уже сам видит, что отвоевать Северный Итенский встанет ему слишком дорого. Уступи Бриньяру, предложи вернуть религиозное влияние в Ивваре, и они не смогут отказать. Северный останется за вами, слишком много жертв полегло здесь. А Верховным Служителем, хотя скорее, или его духовным наставником может стать тот, кто вскоре пройдёт обряд посвящения… Вы же сможете обставить всё так, что мудрость этого человека не станет обсуждаться и поддаваться сомнению?

— Это безумие, Алекс. Верховный Совет никогда не пойдёт на это!

— Главное, что Лайдж пойдёт. Оставь это нам с ним. А убедить остальных — дело десятое.

Талира оторвалась от стола и взволнованно прошлась до окна, потом снова резко развернулась.

— Почему там, где ты, весь мир начинает сходить с ума?

— Наверное, роль у меня такая… сводить всех с ума. И себя в том числе, — Алекс вздохнул. — Но хочу оставить это в прошлом. И всё остальное, что происходило раньше.

Она снова отвернулась в сторону.

— Я ждала, когда ты об этом заговоришь.

— Просто понял, насколько хорошо говорить прямо и искренне. Спасибо, что ты слушаешь. Спасибо, что ты нашла в себе силы… не уничтожать всех нас. Это мудро, это помогло мне… сохранить себя. — Алекс поднялся, подошёл к ней ближе и замер, когда она чуть вздрогнула. — Я же говорил, ты будешь хорошей императрицей.

— И ты повторяешь это после того, как я отправила тебя в темницу и хотела казнить?! И казнила… — на прежде спокойное лицо исказило наконец что-то настоящее — давняя, острая боль. — Я убила тебя!

— Меня и надо было убить.

— Я не понимаю.

— Мне просто надо было умереть, чтобы понять хоть что-то.

Талира рассмеялась, невесело качая головой.

— Я ведь почти ничего не знала о тебе. И мне не хватало… так не хватало наших разговоров! Мои слова в письме были от чистого сердца, — подняла она на него свои зелёные глаза, в которых плеснулось такое одиночество, что даже Алекс это почувствовал. — Та девушка — теперь твоя жена?

Джейни… Его упрямая и непредсказуемая морская дева. Девушка, без которой он мог бы не устоять на земле, без которой мог бы воплотить предсмертное видение во всей красоте. Его женщина, сумевшая простить врага и убийцу родных ради жизней других и хрупкой надежды на мир.

— Да. Она моя жена.

— Думала, ты всегда будешь сам по себе. Одинокий морской волк в свободном плавании.

— Я тоже так думал, — и Алекс продолжил со смехом: — но трудности, которые посылают нам боги, ступени, по которым мы поднимаемся и растём. Шучу, конечно, это не про мой брак… — И он спросил уже серьёзно: — Ты… любила Эвана?

Талира больше не отворачивалась и не скрывалась, смотрела задумчиво ему в глаза и так же медленно и тихо ответила:

— Не знаю, Алекс. Знаю, что теперь всё будет по-другому.

— По-другому — не всегда значит хуже. — Алекс невольно бросил взгляд на окно, за которым уже село солнце. Остался только ярко-красный закат, такой красный, как в его видении перед смертью. — Уверен, ты отлично справишься с переговорами с королём, Бриньяром и Своим Советом. В отсутствии Эвана Лайдж и Варий станут твоей поддержкой. Не думаю, что мне стоит там появляться, после всего, что было. Дай нам уйти так, словно нас здесь не было. И верни землям и людям мир — оно зачтётся, знаю.

— Я не могу ничего обещать.

— Пока достаточно того, что ты поверила и услышала. И не только ты. Хочу верить, что будущее зависит не от неведомых сплетений судьбы, но и от нас самих. Сейчас самое время доказать это делом. Да, я глупый борец за справедливость, это может звучать наивно, но… нам всем нужен ещё один шанс.

Императрица опустила взгляд и потом ответила, снова взглянув на него:

— Тёмный тебя побери, Алекс, даже я растрогалась. Жаль, слишком много людей знают тебя в лицо, а то я бы даже рискнула повторить предложение пойти к нам на службу.

— Хм. Даже не знаю. Это слишком большое преимущество в войне против короля.

Талира окончательно расхохоталась.

— Ты стал ещё более самоуверенным.

— Я бы назвал это миром в душе. Война стихла, вот здесь, — прижал он ладонь к груди, — и мне хорошо. Ещё есть, что познавать, но этот путь больше не уводит во тьму, теперь я чувствую это.

— Она такая же?.. — спросила Талира задумчиво.

— Такая же ненормальная. Наверное… Это тоже предстоит понять нам обоим. Твои тайные службы дадут уйти? Приятно чувствовать себя невидимым на виду у целого города, но хочется вернуть себе свободу.

— Да, только после того, как король покинет остров, иначе я не гарантирую безопасность. Сейчас в городе слишком много лишних людей… Хм. Жаль, пожалуй, я хотела бы видеть Бриньяра и Элайаса на этой встрече с тобой. Судя по твоим словам, они бы были приятно… или неприятно удивлены. — Талира опустилась в кресло с видом настоящей королевы: в меру властной, в меру сдержанной и при этом таящей в мыслях нечто, недоступное простым людям. — Мои люди проводят вас, когда всё стихнет, нет резона теперь предавать тебя. Все, кто мог мне угрожать, отныне мертвы, а кто ещё нет, то скоро будет.

— Звучит чудесно. Я не про убийства, Ваше Величество. — Алекс с усмешкой склонил голову. — Мы дождёмся окончания переговоров и покинем остров.

— Тебя ждёт «Ясный»?

— Нет. «Ясного» больше нет. Я уничтожил его и погубил людей. Но… Тёмный меня подери, а море манит меня снова.

Талира улыбнулась одними губами.

— В морском переходе до Итена я хотела понять твою страсть. Буйное море действительно прекрасно, но всё же мне спокойнее на земле. — Талира коснулась пальцами уставших глаз. — Ладно, хватит, иди уже. Иди. Мне надо думать.

— Слушаюсь и повинуюсь, Ваше Величество, — Алекс улыбнулся, отдал честь и вышел из пышного зала.

* * *

Оставшиеся несколько дней они провели в комнатах поместья в ожидании окончания переговоров. За стенами их с Джейной покоев то и дело раздавались шумные крики, вежливая речь, лязг алебард стражников и топот десятков пар ног по мраморным полам.

Но всё это было там, за стенами, очень и очень далеко.

Они же с Джейной не покидали своего убежища, оставаясь невольными свидетелями событий мирового масшаба. Но и на это было плевать. Вечер сменял утро, темнело за плотными шторами, а потом опять расходилась розовая теплота на бордовых гардинах.

В коротких встречах с Варием они узнавали последние новости, а Эрик, тем временем, не упускал возможности вволю выспаться и перепробовать все местные блюда. Кажется, надежда на возвращение магии вернула ему и былой настрой.

— Ну что, думал, все важные задачи ты уже выполнил, да? — спросил Алекс Вария, когда тот сообщил о решении Церковного совета. Впервые за сотню лет Служители принимали в свои ряды настоящего дархана, впрочем, об этом знали и будут знать пока лишь избранные.

— Ох, Алекс. Я слишком стар для этого, — начал мастер, но Алекс прервал:

— Да-да, я знаю твой возраст, но ты ведь ещё здесь, в этом мире, а значит, зачем-то нужен, верно?

— Ты вынуждаешь меня оставить Сеттеръянг, хоть и на время.

— Им нужна твоя мудрость. Хотя бы на время, — Алекс обхватил ладонь мастера с обеих сторон. — Я буду недалеко. Ну, и обещаю наведаться туда в скором времени, заодно прихвачу этого товарища, — кивнул он на Эрика, сидящего рядом. — Думаю, твои дарханы смогут что-то придумать с татуировками.

— Эй! Не так сразу. Мне ещё нужно тут… кое-кого отыскать, — Эрик довольно потянулся всем телом и чему-то заулыбался.

Джейна склонилась к нему ближе и доверительно шепнула:

— Ты ведь нас познакомишь?

— Вы уже, — ухмыльнулся он. — Ты даже знаешь её имя…

Послышались громкие крики и ещё какой-то шум. В комнату вошли те же самые неразговорчивые гвардейцы, что охраняли покои Талиры, и коротко приказали следовать за ними всем, кроме Вария. Сопротивляться в кои-то веки больше не хотелось. Их провели укромными коридорами и запутанными ходами, а потом усадили в закрытый экипаж и повезли.

И только по редким, но радостным крикам на улицах можно было догадаться, что происходит что-то хорошее. Еще не окончательный мир, быть может, но уже надежда на него, если Бриньяр тоже пойдет навстречу. Ему есть, что возвращать. И все это будет не так просто и не так быстро, но все же Талира дала им всем еще один шанс…

Джейна не стала ничего говорить и даже спрашивать, куда их везут, просто устало потёрлась щекой о плечо Алекса, а Эрик, сидящий напротив, хмыкнул и покачал головой.

Алекс даже приготовился к долгому путешествию, но спустя короткое время, которое он провёл глядя в яркую полосу щели между шторками экипажа, они уже затормозили. Не требовалось выходить наружу, чтобы понять — они у самого моря. Солёный ветер раздул края штор и пробрался сквозь полуоткрытое окно.

Гвардейцы с глухим стуком распахнули дверцу. Берег был неровный и уходил круто вниз, до самых пристаней.

Алекс спустился, осторожно подхватил Джейну на руки и опустил на землю. Следом не очень ловко спрыгнул Эрик. Ветер закрутил волосы, когда они принялись рассматривать ивварский корабль на причале перед ними.

— Двухмачтовый шкипп «Ярость бури», водоизмещение полторы тычячи тонн, осадка три метра… состояние не идеальное, но хорошее. На борту экипаж из ивварцев и энарийцев численностью тридцать девять человек плюс два плотника, из офицерского состава младший и старшие помощники капитана. Корабль в вашем распоряжении, капитан, — отдал честь гвардеец с лёгкой насмешкой.

Втроём с Эриком и Джейной они по-прежнему стояли и глазели на нависший над ними корабль снизу вверх.

— Тысяча тупых акул, кэп, да ты счастливчик, — Эрик присвистнул. — Не «Ясный», конечно, но ты, должно быть, немало…

Алекс выразительно глянул на него, чтобы тот не развивал тему про щедрую императрицу и причину её поступка. По крайней мере, не при людях.

Гвардейцы, сочтя своё задание выполненным, прикрикнули на лошадей и поднимая пыль из-под колёс и копыт покинули старую пристань.

Джейна оторвалась от рассмотрения причудливой деревянной резьбы по корпусу и обернулась к стоящему рядом Эрику.

— Ты же идёшь с нами?

— Мне надо подумать, — повёл тот плечами.

— У тебя время до заката, — сказал Алекс, прекрасно понимая, что все равно они будут его ждать. Как-то глупо уйти так после всех пройденных бок о бок испытаний.

Эрик, вскинув брови, осматривал опустевший пейзаж и силуэты домов с окраины города.

— Знаешь, где её искать хоть?

— Примерно представляю. Ну, или как там? Буду слушать своё сердце, да?

— Ещё один понабрался, — хмыкнул Алекс.

— Мы будем ждать! — крикнула Джейна Эрику, который уже двинулся обратно в город, натянув поглубже широкий серый капюшон.

Алекс тем временем осторожно пошёл вперёд к причалу и сходням, внимательно рассматривая стоящих на палубе людей.

— Она хорошо знает, что тебе дарить, — ехидно сказала Джейна, догоняя его.

— Брось, — мягко улыбнулся Алекс, притягивая её к себе. — Если бы она хотела меня вернуть, то действовала бы иначе. Думаю, это жест — извинение. Все-таки она так долго хотела меня убить.

— Признаться честно, пару раз, когда в вспоминала про тебя в Сагарде, мне тоже хотелось тебя придушить. Но когда увидела вновь, то совсем растаяла. Даже не знаю, что с этим делать.

Алекс понимающе вздохнул.

— Любить. Просто продолжай любить, ладно? Я ведь должен был держать все под контролем. Хотя это ни капли не спасало…

Он рассеяно смотрел на обводы корпуса чужого корабля, а сам вспоминал другой корабль и другую команду, мощный силуэт лучшего старпома — верного друга и остальных матросов, за последнее плавание на Итен ставших слишком близкими. Но за всё надо платить и платить иногда чудовищную цену.

Джейна положила руку ему на спину и с силой стиснула, чувствуя его боль.

— Пойдём знакомиться, нас ждут, — кивнула она на стоящих на палубе людей.

Алекс сощурился и окинул взглядом горизонт от края до края, чистый, ровный и такой манящий. Сжал руку Джейны и ступил на шаткие сходни.

Пока ты жив, ещё ничего не кончено. В конце концов, кто знает, все ли погибли в том бою… и быть может, судьба подарит новую встречу, рано или поздно.