Неделю спустя.

Где-то в Илакийском море, по пути к острову Шинтар.

Прошлым вечером солнце село мимо облаков точнёхонько в воду — день обещал быть отличным, хоть и не слишком ветреным. Алекс потянулся, расправив плечи, и снова задумался о письме от капитана Расса, которое Мейк умудрился перехватить ещё по пути на Авхельм.

Спасать на Итене больше было некого. Отец умер месяц назад, по словам капитана, скончался в своей постели от затяжной болезни…

Алексу вдруг вспомнилось раннее детство, такое же раннее утро, блики на воде и как отец, простой и добродушный, взял их с Сеймоном на рыбалку. Брат был старше на десять лет, и отец первый раз доверил ему управлять лодкой. Но Сеймон не любил море, зато Алекса уже тогда было оттуда не вытащить…

К счастью, хотя бы матушку удалось до начала войны переправить в безопасную пока столицу. Расс лично проследил, чтобы её поселили в доме подальше от глаз короля, чтобы лишний раз не напоминать об изменнике родины и сбежавшем колдуне. И всё же Алекс сделал, что мог, и теперь нет пути обратно — отныне он вне закона в обеих странах, точно пират, без честного имени и без родной гавани.

Кто бы подумал, как оно всё повернулось. Алекс сощурился оранжевому зареву рассвета на востоке, позолотившему тёмное ещё с ночи море, и обернулся на звук шагов Мейкдона.

— Снова не спал полночи? — нахмурился тот.

— Только встал, — приврал Алекс. — Надо следить, чтобы не попасться на глаза ивварцам. Нам ещё повезло за эти дни не встретить никого, кто навлёк бы проблем.

Он качнул головой, бросив взгляд на энарийские флаги на флагштоках. Если даже не ивварцев встретят, а «своих» — тоже не к добру. Хорошо хоть избавились от ивварцев с той шхуны, высадив их под прикрытием сумерек на небольшом острове. Спасённые жизни в обмен на молчание — сделка устроила всех.

— Ну что, старина, каково быть вне закона? — повернулся Алекс к другу.

— Сойдёт. Бывали и пострашнее времена. Мы, считай, и без того живые мертвецы, если бы не ты — потопли б в тот шторм и поминай, как звали.

— И теперь скитаться со мной, как в легенде про корабль-призрак?

— Те, кто остались на борту, кажись, достаточно отчаянны для такого. И пойдут за тобой, куда прикажешь. А остальных отпусим на берегу. Правда, есть кое-что… — Мейк как-то странно наморщил лоб.

— Что?

— Слыхал тут разговор один, мол, парни ещё хотят задобрить морских духов… те могут быть сердиты, ну, ежели ты понимаешь, о чём я.

— М-м?

— Женщина на борту, как говорится, к беде… Знаешь же, говорят, душа корабля ревнива и нужен обряд примирить их. Джейну надо посвятить в наше вольное морское братство, что б по всем обычаям, а то не дело… Я, стало быть, как старший, тоже несу за это ответственность. И, по-честному, Алекс, она заслужила…

— Ах вот оно что… — Алекс расхохотался. — Ну, с этой бедой мы как-нибудь справимся. Или это не парни говорят, а ты сам переживаешь, а?

— Думай, что хочешь, а сегодня как раз отличный день, — он сложил руки на груди и усмехнулся.

Посвятить Джейну в морское братство? Алекс взглянул на матросов на палубе и задумчиво осмотрелся. В такое тихое и спокойное утро работы было немного, парни из третьей вахты развалились на баке и потихоньку напевали шанти. Они хотят зрелищ и доброго капитана, так почему бы и не дать им это? Они тоже заслужили, добровольно отправившись с ним в рейд без конца, цели и средств, да ещё зная, кто Алекс такой на самом деле. Если они дойдут до Шинтара целыми и невредимыми, надо отпустить там парней на волю, наверняка желающие найдутся.

Ладно! Алекс хлопнул ладонями по борту: шальное веселье охватило и его самого.

— Сагиш! — крикнул он старшему матросу, отныне выполняющему роль боцмана, и спустился на палубу.

— Капитан, — сверкнул улыбкой верный ивварец, лихо подлетев к мостику.

— Узнай, сколько у нас осталось рома и пресной воды, хватит ли на всех. И всех на палубу через пару склянок.

— Так точно, капитан, — Сагиш не скрыл широченную улыбку, отсалютовал и исчез на нижней палубе.

Алекс вернулся в свою каюту. Лучи солнца уже вовсю скользили по деревянным перекрытиям, добираясь до кровати у дальней переборки. Алекс тихо подошёл, любуясь спящей Джейной, прижавшей к щеке тонкое одеяло. Золотистые на свету волосы разметались по подушке, тени очертили скулы, узкий подбородок, нежную шею и впадинку между ключиц. Трогательная, сильная, такая притягательная… едва не утонувшая ради него. Точно почувствовав его дыхание, Джейна потянулась и распахнула глаза. Тёмные ресницы вздрогнули, чуть припухшие от сна губы смущённо улыбнулись, когда она приподнялась и подтянула к себе одеяло.

Алекс присел рядом на корточки и заглянул ей в лицо. А потом предельно серьёзно заявил:

— Чтобы остаться среди нас, ты должна пройти обряд и стать настоящей морской девой или… им придётся тебя убить.

— Что?!

— Таковы обычаи, — Алекс пожал плечами, сдерживая изо всех сил улыбку. — Я не шучу.

Джейна испытывающе изучала его выражение лица, поджав губы, а потом так же серьёзно ответила:

— Хоть русалкой назови.

Какая же она… Алекс тихо засмеялся и покачал головой. Привстал и шепнул:

— Через час.

Вскоре вся команда по авралу собралась на верхней палубе. Ветер едва заметно раздувал паруса, «Ясный» совсем тихо, почти невесомо шёл по гладкой воде, зато матросы вовсю гомонили, радостно постукивая по рангоуту, кто-то бил в самодельный барабан, кто-то притащил губную гармошку. Сидели на реях, на бочках и на борту, ожидая обряд. Алекс зашёл в свою каюту и удивлённо замер.

Джейна отрезала ненужный ворот, оборвала рукава свободной рубахи, застегнула её и превратила в платье, перетянув взятой откуда-то красной полоской ткани талию. Даже будто подвела чем-то чёрным ресницы. Растрёпанные волосы, чуть убранные со лба, мягкими локонами падали на скулы. Взгляд Алекса скользнул ниже, по стройным ногам, столь оголённым, что он всерьёз забеспокоился за состояние команды.

— У нас в Сагарде так выглядит торжественный наряд, — она чуть тревожно улыбнулась.

Впрочем, она выбрала правильно. Алекс легко подхватил её на руки и понёс на палубу. Она ещё что-то бормотала про то, чтобы он поставил её на пол, но Алекс, не слушая, дошёл до шкафута и только там отпустил на свободу.

Их уже ждали, но никто больше не гомонил, не кричал и не смеялся — все вдруг восприняли обряд всерьёз, и Алексу он тоже перестал казаться забавной шуткой. Раймонд, скрестив руки на груди, следил за ними из-под стёкол пенсне, Сагиш замахнулся на слишком шумно болтающего Яниса. А Мейкдон привёл кого-то, наряженного в длинную хламиду с глубоким капюшоном и лохматым париком, сделанным из распущенных канатов. В одной руке у того был самодельный посох из старого весла. «Дух моря!», «дух моря пришёл» — пронеслось среди матросов. Ряженный остановился, откашлялся и заговорил со скрипом:

— Ну что, дети мои…

Джейна на звук этого голоса бросилась навстречу.

— Эрик!.. — Она обхватила несчастного, чуть не повиснув на нём, а Эрик пошатнулся и едва не упал. На свой посох он опирался не шутки ради. Капюшон сполз с его головы, и под лохматым париком показалось знакомое, хоть и порядком разбитое лицо.

Жив, бедолага. Остался жив, несмотря на жуткие раны, перебитую руку и сломанные рёбра. И это первый раз, когда он самостоятельно стоял, а не лежал полутрупом в лазарете у Раймонда.

— Потише, радость моя, — похлопал Эрик Джейну по спине здоровой рукой, обменявшись взглядом с Алексом, и развёл руками, мол, она сама. — А то жив я останусь совсем ненадолго.

Алекс только невесело хмыкнул. Выглядел Эрик и впрямь худо. Одна рука плотно замотана бинтом, на щеках пара шрамов, синяк под заплывшим правым глазом и сам бледный, несмотря на смуглую как бронза кожу. И отчего-то Алекс не чувствовал его, как прежде, но всё равно… всё равно был рад видеть — живым. Почему-то казалось, это непременно должно быть так.

Хоть что-то должно оставаться незыблемым. Эрик, жизнь и его бесконечные шуточки.

Джейна неловко отступила от него и подошла к борту.

— Юная дева, готова ли ты поклясться милостью всех богов, сущих и незримых, что станешь верной женой… Ой, не то, — Эрик ухмыльнулся, поморщившись, и перестроился на другой лад, ударив веслом о палубу: — О, юная дева…

Алекс не выдержал и перебил его, подхватывая Джейну и ставя её босыми ногами на планширь борта:

— …готова ли ты стать одной из нас и посвятить свою жизнь морю? Довериться ему и в бурю, и в безветренный штиль, слушать ветер и не бояться самого дикого шторма?

Алекс взглянул на неё снизу вверх, придерживая за голые ступни.

«Дух моря» выступил вперёд, грозно размахивая своим веслом и грозно вещая:

— Одумайся, дева, если не готова, ещё есть возможность вернуться на сушу!

Джейна оглядела всех собравшихся, держась за снасти, и молча склонила голову. Алекс забрался к ней на борт, замер рядом. Лёгкий ветер раздувал её пряди и трепал края свободной рубахи, что-то шумели матросы но Джейна смотрела на Алекса так отважно и доверчиво, что щемило сердце.

— Воды! — приказал «дух моря».

Кто-то из матросов уже тащил кружку с морской водой.

— Прости, но ты должна это выпить, — Алекс перехватил кружку и передал Джейне.

— После тех насемкомых в лесу мне уже ничего не страшно, — шепнула она ему и поднесла кружку к губам.

Матросы застучали ногами по палубе, подбадривая её криками «Пей!». Гул и шум нарастали, и Джейна, зажмурившись, сделала глоток. Горечь морской воды обжигала, Алекс знал, но Джейна сделала ещё пару глотков и, в конце концов, допила почти всю воду, чем вызвала восхищенные крики команды.

— Отныне на борту «Ясного» настоящая морская дева! — крикнул Алекс и отшвырнул кружку. — И я, Алекс Дельгар, капитан этого корабля, принимаю её в нашу команду. Да одарят нас морские духи своей милостью и наполнят паруса попутным ветром!

Алекс притянул Джейну к себе, зная, чем должен закончиться этот обряд. А потом на миг отстранился, повернулся лицом к радостно гогочущей команде и сильней сжал Джейну за плечи.

Эрик стащил с головы дурацкий парик, Янис разливал матросам ром, Раймонд усмехнулся и покачал головой, а Мейкдон со всей торжественностью кивнул, точно давая своё благословение.

Алекс взглянул на Джейну с затаённым весельем в глазах. Это ещё не весь обряд.

— Нет, Алекс, не-ет, — замотала головой Джейна и вцепилась в ванты. Она уже поняла, что её ждёт. Да, родная. — Стой! — ещё пыталась сопротивляться она, но он прижал её к себе, с силой оттолкнулся от борта и утянул обоих прямо в море.

Они рухнули одновременно, уйдя на приличную глубину. Алекс открыл глаза и увидел перед собой белую рубаху, облаком окутавшую Джейну. Она рванулась наверх, мелькнули длинные ноги, рубаха плотно облепила гибкое тело. Русалка… Алекс сделал несколько сильных гребков, подхватил её и вытащил на поверхность.

Она отдышалась и накинулась на него с кулаками, плеская водой в лицо. Алекс уворачивался и смеялся, а потом нырнул, спасаясь от разъярённой девы моря. Джейна нырнула следом, нашла его под водой и вдруг обняла всем телом, точно боялась потерять. А когда они поднялись на воздух, поцеловала так отчаянно, что от нехватки воздуха закружилась голова.

Алекс удерживал их обоих на плаву и ласково убирал с её лица мокрые волосы. Милая и нежная… Джейна вцепилась в его ладонь и вдруг обернулась и вскрикнула, глядя на порядком ушедший корабль.

— Алекс, они уходят!

Но на «Ясном» уже брасопили реи, корабль ложился в дрейф и терял скорость, поворачиваясь к ним боком. Белые паруса захлопали на тихом ветру, опали и вновь развернулись, ловя новые потоки воздуха.

— Далеко не уйдёт, — улыбнулся Алекс, потянул Джейну за собой и они поплыли изо всех сил, догоняя лениво качающийся на волнах большой корабль, который, точно верный зверь, поджидал хозяина.