Рассвело. Длинные лучи солнца скользнули из-за высокой горы, протянулись между соснами и елями. Шли медленным шагом уже целую вечность, и хвойный лес в предгорьях становился всё гуще. Погони до сих пор не было, что удивляло. Потеряли следы?

Алекс постепенно приходил в себя, осталась только чудовищная слабость и усталость. Мрак отступал, хотя до конца не верилось в реальность происходящего. Может и это часть безумия, а ему всё продолжает мерещиться живой, настоящий мир, когда он сам давно умер и растворился в темноте Верндари.

И всё вокруг — иллюзия застрявшего где-то между мирами сознания. Этот лес, холодный воздух, ветер и камни. И боги не примут его, пока он не завершит этот бессмысленный и бесконечный путь в никуда. Гнедая остановилась, будто услышала его мысли.

Эрик обернулся тут же. Всю ночь он не давал толком делать остановки, вновь и вновь требуя продолжить путь, пока их не нагнала погоня. Нет, это уж точно не иллюзия. Скорее навязчивое видение, преследующее его наяву! Джейна взглянула на Алекса с тревогой, и он подобрал поводья и поморщился, посылая лошадь вперёд.

Джейна, кажется, изменилась с того раза, когда Алекс видел её на суде, или он её на самом деле плохо знал. В голубых глазах теперь было мало доверчивости и робости, зато горели огоньки упрямства. Кто бы мог представить, что эти двое — отчаянная маленькая юнга и нахальный бандит — осмелятся на такое сумасшествие и вытащат его из Верндари, прямо под носом у Эвана с Талирой! Жаль только, это похоже на напрасную затею. Пока они попросту выиграли время, но едва ли Верховный стерпит такое наглое бегство. Он не успокоится, пока не увидит его голову на плахе… после своих «исследований».

Зачем это всё?

Ещё недавно он был готов лично Эрика придушить, а теперь? Раньше он думал, что в силах спасти отца, в силах повлиять на ход войны, что-то изменить… теперь не осталась ничего. Единственный жалкий мотив — спасти жизнь того, кого на дух не выносит.

Где-то через час они выбрались на полузаросшую тропу. Встретился покосившийся пустой дом, потом ещё один, пока наконец не послышались какие-то звуки. Они оказались на окраине небольшого поля. Кто поселился в такой глуши, точно скрываясь от городских?

В строениях изб чудилось что-то странное, не похожее на обычную ивварскую деревню. Наконец Алекс заметил мелькнувший силуэт и древний символ, вырезанный на деревянном столбе. Староверы?

— Лучше сюда не соваться. — Алекс натянул поводья. — Обойдём кругом.

— Да что не так? — с лёгким раздражением ответил Эрик. — Мы попросим еды и уйдем. Это ведь можно? Не чудовища же там, вполне человеческие дома.

— Если это староверы — ты им в своём мундире точно не понравишься. Слышал я о таких. Уверен, солдат они не любят так же, как и мы.

— И мне что, теперь догола раздеться? — бросил Эрик и слез на землю. — Плевать. Я голоден. И я не боюсь деревенских дурачков.

— Ладно. Может, выторгуем ещё одну лошадь. — Алекс глянул на Джейну, которая тоже спешилась и потирала поясницу, и потом не очень ловко сполз с седла.

Залаял пёс, послышались голоса. Деревня была бедная, маленькая и заброшенная. Всего с десяток, если не меньше, домов. Залаяла вторая собака, следом надрывно заголосил петух. И поблизости — ни дорог, ни знаков. Ничего, одна глушь.

— Может, уйдём? — Джейна взглянула на него с надеждой. Но выглядела она едва живой, явно давно не ела, толком не спала, того и гляди рухнет в обморок. Эрик прав, что надо хоть что-то раздобыть.

— Уже поздно, — Алекс кивнул на ближайший дом.

Псы выскочили на дорогу. Да это не просто собаки, а настоящие волкодавы! Джейна отошла на пару шагов. Алекс тоже не двинулся вперёд, перехватив испуганную кобылу крепче за поводья. Но Эрик что-то тихо сказал и псы успокоились, перестали бешено лаять, а принялись просто обнюхивать незванных гостей.

Здоровый косматый мужик появился из ближайшего дома. Может, местный староста.

— Хто такие? — с большим подозрением рассмотрел он их грязную троицу, сначала самого Алекса, потом жавшуюся рядом Джейну и дольше всех — Эрика в мундире. Хорошо тот догадался хотя бы стянуть шляпу.

Алекс вышел вперёд, пока он ничего не ляпнул, не зная языка.

— Простите за беспокойство. Мы идём… в город, но заплутали, — пришлось откашляться, голос слушался ещё не очень. — Будем благодарны вам за еду или воду, наши запасы на исходе.

Мужик слушал невнимательно и чаще заглядывал за плечо и косился на спутников. Да уж, вид у них едва ли приличный, но главное, чтобы не подняли панику раньше времени.

Наконец мужик крикнул в сторону своего дома что-то на таком странном диалекте, что Алекс даже не понял смысл. Вскоре появилась его жена в затёртом платье. Она принесла три чёрствые лепёшки и глиняный кувшин воды с отбитым носиком.

Алекс принял угощение, передал Эрику и поблагодарил, пытаясь подать себя уверенно и не выдать, что они преступники и бегут от погони. Только Эрик с едва поджившим синяком на скуле, разодранными кулаками, в напрочь рваном ивварском мундире, но с явно неивварским лицом старосте точно не нравился.

Потихоньку подтянулись ещё несколько мужчин постарше, некоторые опирались на вилы и лопаты. Крепкие. Все бородатые и нелюдимые, похожие на медведей. Как впрочем, и женщины, подхватившие своих ребятишек на руки.

Может, лошадей накормить-напоить позволят? Хотя глядят совсем недобро. Алекс начал по привычке искать рукоять катласа, которого у него больше не было. Да и к Тёмному, в его состоянии он не боец, даже защитить никого не сможет.

— Может быть… мы могли бы выменять у вас какую-нибудь старую клячу? Одна наша кобыла погибла в пути. Мы можем… можем заплатить за неё.

Правда непонятно, чем. Денег у них не было, насколько Алекс представлял, ни монеты. Зато Эрика это не волновало — за скудное угощение он принялся с охотой, запивая чёрствый хлеб прямо из горла кувшина. Джейна тоже потянулась за лепешкой, но Алексу кусок в горло не лез.

Староста смерил очередным изучающим взглядом Алекса и его камзол с поясом, а потом неожиданно кивнул в сторону дома:

— Заходь, разберёмси…

Эрик нетерпеливо цыкнул, всем видом показывая, что не хочет терять время. Но окружившие их мужики дружелюбия не внушали и выбора, похоже, не оставляли. Староста хочет обсудить условия наедине? Алекс накинул поводья гнедой на ближайшую ветку и жестом позвал Эрика с Джейной за собой. Ладно, не прибьют же их сразу. Невелика добыча-то…

Внутри было темно и тесно. Всех троих староста усадил на узкую лавку перед столом, а сам тяжело опустился напротив, продолжая сверлить взглядом.

— Твои друзья немые шоль?

— Они, — Алекс оглянулся на Джейну, которая села рядом и опустила на всякий случай взгляд на пол, — вроде того. — Он посмотрел на старосту с предупреждением во взгляде. — Я их сопровождаю кое-куда. Это… по делу, они неместные.

Мужик смачно хмыкнул, ухмыльнулся недоверчиво. Время тянет будто, а оно на вес золота — вот-вот по следам выйдет погоня.

— Вижу-вижу, что неместные. Давай, сказывай, как нас нашли.

— Клянусь… богами, они вывели нас случайно, не то бы мы давно сгинули в болотах.

— Богами, говоришь?

Кажется, всё-таки упоминание богов, а не Покровителя, на миг смягчило сурового мужика. Он оглянулся на стену, на которой под тряпкой явно пряталась какая-то картина. Но только в дом в этот момент зашли двое рослых парней, судя по внешности — сыновей, которые настроение отца не разделяли. Один из них что-то сказал ему, склонившись, отчего староста отмахнулся. Но и нахмурился, снова уставившись на Эрика.

Алекс устало откинулся назад, вытянув на столе сомкнутые в замок ладони. Хотелось прикрыть глаза и послать всё к демонам. И чего ради он спасает этого черноглазого, который ради своей задницы подставил его на проверке? Провалиться ему в бездну и дело с концом.

— А ивварский мундир чем объяснишь, а? — Староста неторопливо взял со стола короткий нож для мяса и принялся счищать кожу с яблока. Сыновья нависли сверху, не торопясь присесть, и стало не по себе. — Нам тут солдат совсем не надо, как и их Серых ищеек, будь они прокляты. Мож, вы их нарочно за собой потом приведёте, коли мы вас отпустим? — Нож со звоном задел железную миску неподалёку.

Джейна вздрогнула и, не дыша, уткнулась носом в его правое плечо. Но только страшего и самого здорового сынка она вдруг заинтересовала — тот подошёл и рывком за руку стянул её со скамьи. Алекс даже не успел среагировать, как Джейна оказалась на полу.

— И девка у вас нахальная, эка, в мужицких-то штанах расхаживать! — здоровый лоб по-простому хватил Джейну за короткие волосы и заставил задрать голову. Она вскрикнула и беспомощно упала на колени.

Кровь закипела мгновенно. Эрик потянулся за пазуху. За кинжалом? Алекс попытался вернуть контроль над ситуацией и пихнул ногой в сапог Эрика под столом.

— Эй, мужик. — Сдерживая себя, Алекс медленно поднял ладони, показывая, что не имеет оружия и не намерен драться. — Поверь, мы в самом деле путники, которые заплутали и попали к вам случайно. Позвольте нам выпить воды и мы уйдем. Мы держим путь в горы…

— В горы? — с нажимом переспросил староста, склонив голову. — Чегой это?

— А мож прикопать их, пока не поздно, бать? — скосив глаза, глухо пробормотал старший из сыновей и сжал черенок от лопаты, которую так и притащил в дом.

Эрик неприкрытую угрозу уловил быстро и напрягся.

— И лошадки в хозяйстве-то пригодятся, — поддакнул второй, подходя ближе.

Но что-то подсказывало, что убивать их вряд ли будут, а вот запугать пытаются.

— Мы уйдём в горы и забудем о том, где ваша деревня, я обещаю. Можете убедиться сами, да и нам нет смысла что-то выдавать…

В этот момент в дом вломился ещё один мужик, а за ним на пороге появилась молодая женщина с белыми волосами и ворохом странных украшений на шее. Сразу повеяло пряным ароматом трав и горького дыма. Старший наконец отпустил Джейну, и та в один миг вернулась к ним на скамью.

— Чёт шумят там, Ивгард. Со стороны города идут, кажись, — запыхавшись, доложил мужик.

А странная женщина, звякнув медными серьгами, точно зачарованная, уставилась на Алекса.

Младший коренастый сынок схватил Эрика за шкирку и рывком поднял на ноги. Алекс одной рукой обхватил Джейну за плечи, а второй попытался отстранить направленные в его сторону вилы.

— Эй, полегче, — Алекс ещё пытался остановить неизбежное, но Эрик уже сцепился с сыном старосты.

Тот странно дёрнулся и ладони свои разжал, точно против собственной воли. Эрик колдует! Он резко крутанул коренастого за запястья и освободился до конца.

— Алекс, — зашептала Джейна на энарийском, сжав край его камзола. — Алекс, медальон. Покажи ей медальон! Этой женщине. Магия ведь для них не зло, вдруг…

Она права. Они староверы, а не последователи Покровителя, а значит попробовать стоит.

— Во имя Четырёх, послушайте же нас! Мы не желаем никому вреда и не считаем вашу веру происками Тёмного. Смотрите сами, — с этими словами Алекс быстро вытащил из кармана медальон Эрика и показал внимательно следящей за Эриком женщине. — Мы на вашей стороне!

Странная седовласая одним движением ладони заставила односельчан отступить и опустить оружие. Похоже, она здесь кто-то вроде жрицы. Женщина подошла ближе, забрала медальон и рассмотрела выбитые на нём знаки.

— Идите за мной, — она повернулась к выходу, не сомневаясь что все трое последуют за ней. Староста вскочил, собираясь поспорить, но она и его остановила, не оборачиваясь: — А ты, Ивгард, не переживай, всё обойдётся.

Под хмурые угрожающие взгляды всей деревни они дошли до другого дома. Это оказалась аккуратная изба у окраины поля. Эрик нервно оглянулся по сторонам, то ли ожидая погони, то ли нападения недружелюбных староверов. Те своим видом явно давали знать, что так просто и без проблем им теперь не уйти.

Женщина провела их в дом, закрыла дверь на засов и сама скрылась за плотной тканью, занавешивающей проход в другую комнату, ничего не объясняя. Интересно, староверы не зашли внутрь — уверены, что их жрице ничего не грозит?

Они огляделись. Внутри оказалось темно и не очень уютно. Всюду были развешены сухие травы, собранные в сети, какие-то обереги и даже лапы животных. А на стенах прибиты головы кабанов, волка и медведя.

— Бежать надо, — осмотревшись, заявил Эрик. — Пока нас не добавили в коллекцию.

Алекс тяжело опустился в старое плетеное кресло, которое скрипнуло под его весом.

— И далеко ты убежишь без лошадей?..

Джейна замерла рядом, вцепившись в спинку кресла. Оглянулась и спросила:

— Кто такие эти староверы?

— Считается, что это потомки или родственники тех, кого когда-то казнили Серые. Те, кто не примирился с новой действительностью. Ушли кто куда, кто в лес, как эти, кто за горы или в другие страны. Кто-то связался с кочевниками с запада. Они сами не маги, так что формально Серые их арестовывать не должны, но за свои убеждения вполне могут загреметь куда подальше, вот и прячутся.

Эрик нетерпливо цыкнул.

— Вы много болтаете, а нам бы пора отсюда двигать и поскорее. — Он отдёрнул ткань, за которой скрылась седовласая, но она сама тут же вышла навстречу.

Женщина принесла с собой зажженную свечу со странным пахучимым дымом в подсвечнике. Ничего не говоря, она присела рядом с Алексом и вгляделась в его лицо, странно вгляделась, точно видя что-то своё. В её карих глазах отразилось пламя огня, заплясало, а сами белки будто заволокло дымкой. По-прежнему ничего не говоря, она взяла Алекса за ладонь, на миг прикрыла веки, а потом приглушённо выдохнула:

— Светлейший. Скадо верайнис мит даар.

Алекс удивленно приподнял брови. Светлейший! Так, кажется, называли тех дарханов, кто достиг высшей ступени. Но ещё немного — и Алекс скорее поверит в историю про Тёмного, подарившего демоновы силы всем на погибель, чем в то, что это дано ему от богов как благословение!

— Ты должен остаться здесь, — твёрдо произнесла она. — Тебе нужна помощь.

— Спасибо, мне уже помогли, — коротко улыбнулся Алекс и перевёл взгляд на Эрика. — И вот тот… как раз нуждается в ней больше.

Седовласая посмотрела на Эрика. Тот ни слова не понял из их разговора на ивварском, но о чём речь догадался, почесал в затылке и потом вытянул руку с татуировкой. Женщина поднялась с по-прежнему ярко горящей свечой, подошла к Эрику и рассмотрела колдовской знак. Но спустя мгновение только покачала головой.

— Такого я не знаю. — Она снова повернулась к Алексу. — Но твой — знаю. Вот здесь. — Она медленно коснулась второй рукой своей спины, чуть пониже лопатки.

Знает про татуировку, хотя не видит её! Значит, она тоже обладает силами и что-то такое… умеет? Алекс подался вперёд, но спросить ничего не успел, потому что с улицы уже донёсся шум и крики. И снова лай тех волкодавов в начале деревни.

— А вот и наши ивварцы пожаловали, — сказал Эрик и резко спросил: — Так и будем здесь рассиживать?! Если вам охота обратно в Верндари или сразу на площадь — я пас. Мне тут делать нечего, раз эта только головой мотает. Джейни? Идёшь со мной?

— Куда? Мы не знаем, куда идти. Мы ничего здесь не знаем! — Она схватила его за рукав, останавливая.

— Найдём и без него! Видишь, твоему капитану плевать на то, что будет с нами. Похоже, эта дамочка его уже чем-то заинтересовала… Она, конечно, ничего, но не в моём вкусе.

Эрик исследовал всю комнату и уже собирался пройти в соседнюю, чтобы сбежать из дома. Тихо засвистел, будто подзывая вороного. Седовласая заметно нахмурилась, глядя за его метаниями.

— Я не могу вас отпустить. Никого. — В жёстком голосе жрицы прозвучала неизбежность.

Алекс поднялся и выглянул через крохотное окно. Там уже собирались деревенские, а из леса показались первые всадники в мундирах. Нагнали их. И по их вине погоня пришла в эту деревню… Эрик искал выход, еще не зная, что эта женщина их так просто не выпустит. Стоит ей крикнуть своим — и не уйти из деревни живыми.

Седовласая подошла к Алексу и подтвердила его догадки:

— Твоим спутникам я не помогу, в деревне меня не поймут. Раз солдаты за ними, придется их выдать. Но тебя уберечь могу, Светлейший. Твоё появление здесь — знак Четырёх, — с этими словами она почтительно склонила голову. — Я вижу, ты нужен им.

— Алекс! — позвала его Джейна уже с нотками отчаяния.

Он оглянулся на неё, не понимающую, что происходит. Джейни вскинула голову, смахивая упавшие на лоб волосы. Закусила губу. Широко распахнутые глаза из-под чёлки смотрели на него с призывом и просьбой.

Сколько они смогут так убегать от ивварцев? Может пора прекратить это бесконечное бегство. Рано или поздно их найдут. А ведь больше всего им нужен именно он…

Алекс схватил седовласую за локоть и снова заговорил на ивварском:

— Помоги им уйти. Отвлеки своих, прошу. И я останусь, раз так хотят боги. И может, помогу вам.

Он думал, она снова отрицательно покачает головой, но жрица убрала его руку и неожиданно сказала:

— У тебя слишком мало сил. — Она быстро прошла к маленькому столу, взяла кружку и налила в неё какой-то отвар. — Выпей.

Сдержанная и невозмутимая, как море в штиль, она вернула ему медальон, положив в карман камзола, протянула полную кружку, а сама зашептала имена богов. И почему-то эти тихие напевы понемногу возвращали ему силы, в груди разливалось странное, щекочущее тепло. Джейна следила за ними, не сходя с места. Алекс сделал несколько полных глотков и глубоко вздохнул.

Потом подошёл к Джейне, сжал ладонями её плечи и кивнул на Эрика, который уже скрылся в проеме.

— Иди за ним. Она вам поможет.

— Я не уйду… — начала Джейна.

— Быстрей, — только поторопил Алекс, не давая ей раздумывать.

За дверьми уже вовсю раздавалось ржание лошадей и громкие крики солдат. Алекс снова бросил взгляд через окно. Вперёд вышел один из Серых, за ним спешился капитан гвардейцев.

— Нам не выжить без тебя! — Джейна почти кричала. Порывисто раздувались ноздри, хмурился высокий лоб. Она сжала пальцами его ладони. Её упрямства хватило бы на двоих.

— Как и со мной, если останетесь сейчас здесь! Уходи. Вы сделали, что могли, но сейчас это бесполезно!

Жрица по его жесту взяла Джейну за руку и быстро повела за собой куда-то в глубь дома. Джейна напоследок обожгла его взглядом, в котором блеснуло разочарование.

И от этого на душе стало даже горько.

Ивварцы перед домом заорали:

— Эй, ведьма! Говорят, у тебя тут укрылся кое-кто…

Суровый вояка с тонкими усами, который спрыгнул с лошади вслед за командиром, уже громыхал кулаком в дверь. Алекс тянул время и не отвечал, глядя как трясётся засов. Где-то позади дома уже стихал топот кобылы.

— Окружить дом! — раздался громкий приказ.

Седовласая вернулась, по-прежнему не проявяляла беспокойства по поводу людей по ту сторону двери.

В дверь грохнули чем-то тяжёлым.

— Светлейший… — Жрица медленно подняла на него глаза, будто боги ответили ей что-то, чего он не слышал.

Поздно для разговоров.

Он рывком дёрнул засов в сторону и распахнул дверь, делая шаг навстречу солдатам. Яркое солнце ослепило, Алекс сощурился и споткнулся на пороге. Слабость еще давала о себе знать, даже не смотря на чудо-отвар.

Со всех сторон на него уставились яростные глаза деревенских и ивварцев, которые не ожидали, что он так просто сдастся.

— Взять его, — крикнул командир ближайшему солдату.

Алекс взглянул в его отчего-то смутно знакомое лицо. Не этот ли вояка тогда тащил его в покои Эвана? Казалось, это было в прошлой жизни. Вернадри, камеры, Верховный Служитель… и Талира, мягко вытирающая разбитые губы Алекса. Интересно, как сейчас бы она смотрела на него, преступника и беглеца?

Он осмотрел окруживших его староверов. Тех ждёт незавидная участь, наверняка обвинят в укрытии магов и, может, казнят. Взгляды старосты и его сынков, которых уже взяли под стражу, красноречиво говорили о том, как они желают ему провалиться в бездну за то, что привёл сюда солдат.

Алекс поднял руки, сдаваясь. Ивварец, который собрался скрутить его, подошёл ближе. Собрав жалкие силы, Алекс в последний момент потянул его на себя, перехватил веревку и рывком затянул на шее самого солдата, прикрываясь его телом. Тотчас остальные вздернули арбалеты и оголили клинки.

— Сражайтесь или пропадаёте! — успел выкрикнуть Алекс, прежде чем на него налетел разъяренный командир. — За вас примутся потом!

И староста был первым, кто поднял зажатый в руке нож. Ивварцы, стоявшие посреди дороги с лошадьми, не ждали нападения. Многие из деревенских уже взялись за вилы и топоры. Алекс затянул удавку сильнее, и солдат сполз на землю. Полилась кровь. Командир ивварцев отбивался, как разъяренный зверь, и успел зарубить двоих, подбираясь к Алексу. Безоружный, тот только отходил дальше и уклонялся от клинков.

Но как бы ни сражался командир, исход боя был предрешен — на каждого солдата приходилось по трое староверов. У которых больше не было выбора. Только даже если убьют этих солдат, за ними по следам придут следующие. Деревне не протянуть здесь больше. Алекс не сможет спасти всех.

Невозможно спасти всех. А если он снова попадёт в плен, все усилия будут напрасны…

Перед глазами как наяву виделось разочарование в глазах Джейны.

Алекс с трудом обошел одного из солдат сбоку, ударил его локтем в живот и вырвал из его рук поводья. Чалая лошадь всхрапнула, когда Алекс тяжело взгромоздился в седло.

— Ну! Пошла, — скомандовал он, хлестнув плетью, и пригнулся к самой шее.

Тайны жрицы, которыми та готова была поделиться, придётся узнавать как-то самому.