I
Праздник в Покинутом замке закончился далеко за полночь. Перед рассветом, у серой, обвитой плющом стены, Элизабет попрощалась с Тарой.
– Ты – моя наследница, Астарта, – сказала она. – После моей смерти ты станешь хозяйкой всего, что принадлежит мне… Почему ты молчишь? Ты не рада?
Лиз тяжело вздохнула. Она понимала, что нужно было благодарить, – иначе старуха рассердится, и мало ли что может случится. Но слова не шли у неё с языка.
– Спасибо, Тара, – еле слышно ответила Лиз. – Я и вправду рада стать хозяйкой Долины Мёртвых…
Улыбка, как тень, скользнула по лицу колдуньи.
– Ты солгала мне. Но слова не имеют значения. Пройдёт время, и ты сумеешь оценить этот дар… она обернулась назад, в предрассветную мглу.
– Синтия! – позвала она. – Ты отвезёшь Элизабет домой…
II
…Замок Тары, невдалеке от которого проходило собрание, и Долину Теней разделяли несколько часов пути. Когда Лиз добралась до посёлка, было уже светло. Было тихо, только карканье ворон, слетевшихся с местного кладбища, изредка нарушало тишину. Земля была скользкая, влажная. Редкие капли дождя падали на чёрный дорожный костюм Элизабет…
…Какая-то женщина шла ей навстречу со стороны посёлка. Лиз подошла ближе… и не поверила своим глазам. Старуха Урсула, умершая прошлой зимой, в своём неизменном зелёном платке, брела по размытой дождём дороге, опираясь на клюку.
Элизабет окликнула её. Ей не было страшно: на улице было светло; к тому же она хотела убедиться, что это просто сильное сходство…
Казалось, она не слышала. Как тень, Урсула шла по безлюдной дороге, глядя на Лиз пустыми глазами… «Я, кажется, сплю и вижу сон, – думала Элизабет. – Не может быть, чтобы это была она»…
Старуха была уже совсем близко; Лиз хотела отойти к обочине, но замешкалась, глядя на неё. Они едва не столкнулись.
– Урсула! – снова окликнула Лиз.
Никакого ответа. Она протянула руку и слегка коснулась её одежды…
Элизабет не ощутила ничего. Перед ней была пустота… Видение растаяло. Она стояла на пустой улице, окутанной туманом… Запах сырой земли и тления, стоявший в воздухе, напомнил ей Тарка и магические опыты, – воскрешение мёртвых…
…Ещё один силуэт показался впереди на дороге. Высокий человек в длинном чёрном плаще, подбитым красным бархатом, с высоким стоячим воротником, приближался к ней. На нём была толстая цепь из чёрного серебра, с прикреплённым к ней амулетом, – знаком власти Храма Теней. Лиз приехала домой совсем недавно, но с каждой минутой удивлялась всё больше и больше. Это был Кейт.
Кейт остановился, оторопело глядя на свою подругу.
– Как, Лиз? Это ты?! – пробормотал он. – Мне сказали, что ты умерла. Неужели они…
Лиз отрицательно покачала головой.
– Нет. Ты испугался напрасно. Торн и Тарк не провели над моим мёртвым телом нового обряда… Я просто убежала, а теперь возвращаюсь домой.
– Где ты была всё это время?!
– Неважно. Я расскажу потом… если захочешь. Давай поговорим о тебе. С тех пор, как я оставила дом, ты, я вижу успел добиться высокого положения в Ордене?…
– Наш Храм становится больше, – пояснил Кейт. – Число наших сторонников растёт.
– И ты решил стать…
– Тарк давно обещал мне, что я буду священником. Настало время ему исполнить своё обещание. Он не обманул меня…
– Куда ты идёшь? – немного помолчав, спросил Кейт.
– Домой.
– Полгода прошло… а кажется, – целая вечность. Там много всего случилось… ты будешь удивлена.
– Что ты имеешь в виду? – спросила Лиз.
– Подожди, увидишь… – уклончиво проговорил Кейт. – Мне нужно спешить. Меня ждут.
Не дождавшись её ответа, он повернулся и пошёл прочь по безлюдной дороге, – в сторону Храма Теней…
III
Снова Лиз шла по знакомой, мощёной булыжником улице. Её сердце учащённо забилось, когда из-за поворота показался знакомый дом… «Так много всего случилось, – вспомнила она слова Кейта. – Что он хотел сказать?.. Случилось что-нибудь с Энни, или с Арлой? Что, если она умерла?..»
Элизабет смотрела на тёмные окна, не зная, что происходит за этими стенами. Она хотела войти, но боялась услышать о смерти…
…Дверь заскрипела, открываясь, и жёлтая полоска света упала на дорогу. Маленькая Энни, неизвестно зачем задумавшая выйти из дома, показалась на пустой улице… Лиз почувствовала, как её сердце судорожно сжалось, когда она увидела сестрёнку. На Энни было чёрное бархатное платье; она видела её светлые волосы, аккуратно заплетенные в косу и перевязанные чёрной лентой…
Первой мыслью, пришедшей в голову Лиз, была мысль о смерти. Её мать умерла, и Энни носила траур… Но нет, – в ту же секунду она услышала голос Арлы, раздававшийся где-то в глубине дома.
– Энни, иди сюда! Что ты делаешь? Зачем открывала дверь?..
Окрик прозвучал резко и враждебно, но, слава Богу, это значило, что Арла была жива.
Девочка подняла глаза и только тут заметила сестру. Не говоря ни слова, она выбежала на дорогу и бросилась к ней в объятия…
– Я знала, что ты придёшь! – захлёбываясь слезами, говорила она. – Мне сказали, что ты умерла. Но я никогда не верила. Они обманули меня…
– А почему ты в чёрном? Что-нибудь случилось?.. – спросила Лиз, со страхом ожидая ответа.
– Нет, ничего. В Долине Теней теперь все носят чёрное. Так захотел Тарк…
– Понятно, – сказала Элизабет. Странное распоряжение ничуть не удивило её.
Она ничего больше не успела сказать: Арла, тоже в чёрном бархатном платье, появилась на пороге, с удивлением глядя на дочь…
– Элизабет? Ты…
– Да, мама. Ты знаешь, где Тарк? Мне нужно с ним поговорить.
Она говорила так, как будто ушла из дома совсем недавно, как если бы они расстались только вчера.
– Он здесь. Я позову его… Но что же мы здесь стоим? – спохватилась Арла. – Пойдём, я проведу тебя в дом…
"Так, значит, Тарк теперь живёт здесь?" – со злостью подумала Лиз, но ничего не сказала вслух. Она не хотела затевать ссору: это могло бы помешать выполнению её планов.
Следуя за матерью, она прошла по узкому коридору, – в знакомую гостиную, где горел камин…
– О господи! – ужаснулась Лиз, едва переступив порог.
Весь дом был обставлен в стиле Тёмного Храма. Мебель, обитая чёрным бархатом, и чёрные же стены заставили девушку содрогнуться. На стенах, обитых шёлком, она заметила странные знаки, напомнившие ей письмена на кольце у птицы в долине Тары. На чёрном фоне они засверкали золотом, напомнив Лиз её приключения в долине смерти… Тарк сидел за столом и читал какую-то книгу.
– Здравствуй, Элизабет, – как ни в чём не бывало произнёс он…
Запинаясь и путаясь, Лиз попыталась рассказать ему о цели своего визита.
– Я приехала сюда не просто так. Дело в том, что…
– Мы уже знаем, – сказал Тарк. – Мы все предупреждены…
Лиз с удивлением заметила, что он изменился и смотрел на неё даже с каким-то подобострастием.
– Как?.. – удивилась она. – Откуда вы узнали?..
– Магическое зеркало, – коротко пояснил Тарк. – В ту ночь оно неожиданно начало светиться. Мы с Торном видели всю церемонию. Что это был за обряд?
– Тара провозгласила меня хозяйкой Долины Мёртвых.
– Ого! – воскликнул некромант. – Подумать только, – наша Лиз… Я должен немедленно рассказать обо всём Торну!
Они перешли в другую комнату, и Лиз увидела Торна, сидевшего у камина. Он ничуть не изменился с тех пор, как она оставила дом.
– Ты только посмотри, кто пришёл! – воскликнул Тарк. – Она вернулась, как я и предсказывал! Кто сказал, что пророчества не сбываются?
Торн хмуро взглянул на Элизабет из-под седых бровей.
– Не обращай внимания, – сказал Тарк. – Старый оборотень, как всегда, злится. Не может простить мне, что он оказался не прав.
Лиз показала рубиновую корону достала и надела её на голову.
– Совсем как настоящая королева, – восхитился Тарк. – Точь-в-точь как сегодня в полночь, когда мы видели тебя в чёрном зеркале. Что, разве не так, старик?..
Оборотень хмуро кивнул.
– Сегодня вечером у нас Собрание, – спокойным, обыденным тоном продолжал некромант. – Ты будешь говорить в Храме Теней…
– Мне не хотелось бы снова идти туда, – неуверенно сказала Лиз. – Без этого нельзя обойтись?..
– Конечно, конечно, – поспешно согласился некромант. – Теперь ты – наследница Тары… Ты можешь не посещать наш Храм, если не хочешь. Если чувствуешь, что не готова, – торжества могут подождать…
Элизабет боялась, что Тарк заговорит о её побеге из Храма, и она поспешила переменить тему.
– Я видела Урсулу, – сказала она. – Сегодня, – здесь, на дороге…
– Урсулу?.. – не понимая, переспросил некромант. – Кто она такая?
– Она жила в посёлке… но прошлой зимой… заболела и умерла. – Лиз в упор смотрела на Тарка; от волнения голос её прервался.
– Ах, это… – он рассмеялся, но глаза сделались злыми и колючими. – Старуха Урсула – один из моих первых опытов. Она не настоящая… тень, призрак… Воскрешение прошло неудачно… нам с Торном пришлось снова закопать её в могилу. С тех пор её призрак иногда появляется в этих местах. Не обращай внимания. Она исчезает, как только ты подойдёшь поближе.
– Не понимаю, – в раздумье сказала Лиз. – Неужели вы не боитесь делать такие вещи у всех на виду? Ведь любой случайный прохожий, первый же путник, проезжающий через посёлок, заметит, что здесь творится!
– Не всё так просто, Элизабет, – сказал Тарк. – Я покажу тебе кое-что. Закрой глаза..
Тарк положил ей на лоб свою холодную, как лёд, руку. Чёрные стены тотчас же закружились перед ней; всё заволокло туманом… Туман рассеялся, и Лиз, как сквозь сон, увидела, что всё вокруг изменилось; она стояла в их старой маленькой хижине, держась рукой за светлую деревянную стену… Все старые вещи были на своих местах. Она даже видела свою дорожную сумку, с которой вернулась из Лэнсбрука от графини Лестрэм. Энни, в тот же миг оказавшаяся в своём старом цветастом платье, сидела с куклой у огня…
– Что это?.. Как вы это делаете? – поразилась она.
– Теперь ты понимаешь? – спросил некромант. – То, что ты видела сегодня, может видеть только посвящённый. Для всех остальных посёлок будет выглядеть, как прежде.
Он резко, рывком, отнял руку от её лба. В одно мгновение комната приняла прежний вид. Лиз снова взглянула на Энни: платье на ней было чёрное.
– Древняя магия, – пояснил Тарк. – Несколько старых заклинаний позволили мне спрятать всё лишнее от посторонних глаз. Никто, кроме членов ордена, не должен знать нашей тайны…
– Кстати, – продолжал он, – мы с Арлой заново обставили твою комнату. Там нет почти ничего чёрного… всё, как ты любила… Она всё ждала, всё надеялась, что ты вернёшься. Подумать только, что она оказалась права!..
IV
…Остаток дня Лиз провела в своей комнате. А вечером на площади у Храма состоялось собрание, посвящённое её возвращению.
– Мы рады приветствовать Элизабет, вернувшуюся в наши ряды! – громким голосом провозгласил Тарк…
Вот и всё. Он не сказал ей ни слова упрёка.
Она уже не была той, прежней Элизабет Линдберг, бедной девушкой из рыбацкого посёлка. Нет, она возвращалась домой как королева. Сама Тара, хозяйка тёмной долины, сделала её своей наследницей. Теперь с её мнением приходилось считаться. Речь Тарка была на удивление краткой; людей было немного: Лиз не хотела шумного торжества…
Когда на долину спустились серые сумерки, она вернулась к себе и достала из сумки чёрный камень. Вспоминая, как это делала Тара, Элизабет прошептала заклинание, вызывающее странного зверька…
Она разложила на столе мелко нарезанные кусочки сырого мяса. Острые зубки летучей мыши вцепились в приготовленное угощение. Фрок появился перед ней неожиданно, – как будто возник из пустоты.
– Вот мы и дома, – сказала Лиз, глядя в маленькие красные глазки. – Не бойся. Теперь это будет и твой дом…
Зверёк недоверчиво косился на свою хозяйку.
– Ты боишься, – продолжала она, – здесь слишком много людей… всё ново и незнакомо. Я буду вызывать тебя только вечером, когда мы одни. Сейчас все спят. Я никому не расскажу о тебе, – ни Арле, ни Энни. По крайней мере, пока ты не привыкнешь… Хочешь, я покажу тебе дом?..
Элизабет протянула руку:
– Ну, давай же, малыш, лети сюда!..
Фрок взмахнул перепончатыми крыльями и занял место у неё на плече…