…Тайрен'эни глубоко вздохнула и открыла глаза: она оказалась в каком-то коридоре без дверей, света не было, но вместе с тем и кромешной тьма не казалась. "Это явно не Килленмар, — с тревогой подумала принцесса. — Чьи это шутки, и что я здесь делаю?.." Откуда-то доносился слабый звук падающих капель, хотя стены и пол оставались сухими. Настороженно оглядываясь, Кристен пошла вперёд, но промелькнувшая мысль о полученных ранах остановила её. Девушка посмотрела на руки — кровь по-прежнему покрывала их, но боли она не чувствовала, и то же самое с раной на груди и ногами. "Артефакт меня заодно вылечил?.. Но куда закинул, хотела бы я знать?! И он ли вообще переместил меня в это странное место?.." Из одежды на ней оставалась лишь тоненькая туника.

— Будем надеяться, ходьба согреет меня, — пробормотала Кристен, поёжившись от холода, и направилась прямо по коридору. — И куда-нибудь я всё-таки приду. Хорошо бы, в Килленмар…

За очередным поворотом девушка замерла: поперёк лежал скелет человека, около истлевшей кисти находился странный меч. На рукоятке матово блестели мелкие чёрные камушки, от которых веяло зимней стужей, лезвие же вообще представляло собой узкий сгусток бледно-зелёного тумана, слегка колеблющегося под порывами лёгкого ветерка.

— Мне что, взять его? — спросила неизвестно кого принцесса.

— Ты догадлива, леди Кристен, — знакомый голос.

Голос из Замка-Лабиринта.

— А зачем он мне? — девушка огляделась.

— Пригодится.

Пожав плечами, Кристен взяла меч. Острые грани камушков врезались в ладонь, до крови поранив кожу — принцесса выдохнула сквозь зубы, хотя по сравнению с болью от ножа человека в красном, сейчас можно было терпеть.

— Кто ты, в конце концов? И что от меня хочешь?

— Иди вперёд, Тайрен'эни, — тихий смех.

Путь Кристен отмечали капельки крови на полу коридора, капавшие с руки, их еле слышный стук раздражал девушку несказанно, да ещё какое-то неясное чувство тревоги держало в напряжении.

— Всемогущие боги, куда меня занёс Артефакт? Как долго мне ещё торчать здесь, и что я вообще тут делаю? Берта могут казнить, пока я брожу неизвестно где! — Кристен говорила сама с собой больше для поддержания бодрости, чем по необходимости. Однако неожиданно получила ответ на часть вопросов.

— А ты уверена, что это Артефакт занёс тебя сюда? — в голосе незнакомца проскользнули весёлые нотки.

Она на мгновение остановилась и снова огляделась в тщетной попытке обнаружить обладателя голоса.

— Кто тогда? — после некоторого колебания произнесла девушка.

Снова смешок.

— Я. Я хочу, чтобы ты кое-что увидела, госпожа Тайрен'эни. Иди вперёд, у тебя не так много времени.

Тишина давила, как ватная подушка, и Кристен даже показалось — ей трудно дышать. За следующим поворотом коридор оказался залеплен густой паутиной от пола до потолка, каждая нить была покрыта какой-то слизью, испускавшей тошнотворный запах.

— Ага, просто отлично, не хватает только хозяина, — буркнула Кристен, поднимая меч. — Но лучше бы он не появлялся.

— Постарайся не касаться нитей, Тайрен'эни, — опять невидимый собеседник!

Хмыкнув, принцесса рубанула по липкой преграде: она не успела увернуться от толстой нити и руку словно обожгло огнём. Кристен отскочила, взвизгнув от боли.

— Вот зараза, и кто тут налепил эту дрянь! — в следующий раз девушка уже была осторожнее.

В конце концов, Кристен преодолела сгусток паутины, ещё пару раз попав под отрубленные нити.

— Какая мерзость, — она с отвращением стряхнула слизь с руки, уже мало обращая внимания на боль.

Дальше коридор постепенно наполнялся призрачным лиловатым светом, Кристен крепче сжала рукоять меча, хотя камушки сильнее врезались в ладонь. За поворотом впереди она увидела такое, что ей сразу захотелось вернуться обратно в Килленмар и забыть, что она вообще где-то была: бесформенный туман неопределённого цвета смотрел прямо в глаза Тайрен'эни двумя ярко-фиолетовыми точками.

Точки заполняли собой всё пространство, затягивая вглубь, лишая воли, стремления к действию, оставляя только страх, ужас, пустоту, вечную пытку холодом и одновременно огнём, тишиной и чудовищными звуками, темнотой и невыносимым светом, сводя с ума и оставляя ясный рассудок. Кристен падала в фиолетовую бездну, беззвучный крик потонул в тихом шёпоте невидимых искорок, составлявших окружающее вечное "сейчас"…

— Кристен!

Резкий окрик заставил принцессу отвести взгляд от странных глаз, очнуться от дурмана.

— Ах ты, тварь поганая!

Принцесса взмахнула мечом и всадила клинок прямо в центр шевелящегося тумана. Меч повёл себя очень странно: он просто растворился в бесцветно-сером мареве, но, видимо, твари это не очень-то понравилось. Туман вдруг забурлил, издавая клокочущие звуки, потом раздался тоненький не то визг, не то всхлип, и всё исчезло. Несколько мгновений Кристен озадаченно смотрела на пустое место.

— Куда же я всё-таки попала, а?

— Иди дальше, принцесса, тебе осталось совсем немного. Ты только что убила последнего стража, путь свободен. Скоро всё узнаешь.

— У меня ощущение, что со мной играют, — пробормотала она. — Как фигуркой на доске… Передвигая по своей прихоти, куда вздумается, — ответа на это соображение не последовало, и она со вздохом перевела взгляд вперёд.

Там виднелся выход из коридора, и принцесса поспешила туда.

Мягкий золотистый свет струился сверху, освещая небольшое помещение, пустое, если не считать круглого каменного бассейна, заполненного неподвижной водой. В центре рос цветок, подобного которому Кристен никогда не видела: пять тонких полупрозрачных золотых лепестков образовывали чашечку, столько же тычинок располагались в форме звезды. Кристен замерла от восторга.

— О, боги, какая красота!..

— Не мешало бы тебе, госпожа Тайрен'эни, всё-таки выкинуть тот мусор, что ты до сих пор держишь в руке.

— Какой мусор? — она разжала руку и молча уставилась на горсть серых камней и ржавую железку — остатки рукояти.

Отбросив в сторону то, что было в ладони, Кристен медленно приблизилась к лотосу. Не совсем осознавая свои действия, принцесса коснулась лепестков и тут же отдёрнула пальцы. Тонкий стебелёк цветка сломался с еле слышным звоном, лотос неторопливо подплыл к краю бассейна, оставляя светящийся след. Вскоре на поверхности воды Кристен увидела звезду, которая, вспыхнув, погасла, цветок замер в вершине центрального луча звезды.

— А теперь, Тайрен'эни, больше ни слова. Слушай и смотри, ибо Говорящая-со-временем, Тол'н'Тис, вырастет только через пять тысяч лет.

Принцесса хотела спросить, что это значит, но собеседник повторил:

— Молчи, не нарушай тишины, иначе ничего не увидишь.

На поверхности воды возникла картинка: замок в Ферре, главный зал, женщина с очень знакомым лицом и маленькая девочка.

— Будь умницей, Рили, и не шали. Тётя Эллинора будет рядом.

Услышав имя сестры, Кристен подавила крик, ноги словно приросли к полу, она уже не могла отвести глаз от бассейна. "Это я, — неожиданно подумала девушка. — Я и моя дочь". "Правильно, Тайрен'эни. Смотри дальше".

…Несколько лет спустя. Библиотека в Ферре. В кресле сидела… Альмарис, с мечом на коленях, ещё одна девушка с рыжеватыми волосами устроилась на ручке кресла, несколько человек — и повзрослевшая Кристен в том числе, — разошлись по комнате.

— Ты что-то знаешь, сестра, — мягко сказала Эллинора. — Что-то, что не сказала даже Клерал. Ты не очень удивилась, услышав, что исчез Артефакт. Ты не хочешь отпускать Рили в Келарию, хотя знаешь, что она должна ехать на поиски. О чём ты молчала двадцать лет, Крис?

Обхватив себя руками, королева отошла к окну и рассеянно посмотрела на внутренний двор замка. Мысли её витали далеко.

— Я видела будущее, — её голос звучал глухо.

Картинка растаяла, Кристен судорожно вздохнула. "О, боги, почему исчезнет Артефакт?!" "Тише, Тайрен'эни, тише, спокойнее, это ещё не всё".

Река, плывущая галера, мрачноватая каюта. Альмарис стояла посередине, в простом белом платье и плаще, в кресле напротив девушки сидел какой-то человек в чёрном.

— Кто ты, Альмарис? Откуда приехала? — Кристен едва сдержала удивлённый возглас, потому как голос говорившего был очень похож на голос невидимого собеседника. Но она пока воздержалась от вопросов, глядя на картинку.

— Я дочь торговца жемчугом из Сареи, милорд, я говорила. Пора бы вам запомнить.

— Да? — мужчина прищурился. — Простая девушка с манерами благородной дамы? Альмарис, не надо врать

— Я не вру, — спокойно ответила Альмарис.

— Тогда как ты объяснишь вот этот меч, а? Как он оказался у тебя?

— Обыкновенный меч, — Рили хорошо разыграла неуверенность, пожав плечами. — Мне дал его отец, когда я уходила.

"Хорошо держится, — порадовалась за дочь Кристен. — Но о каком мече они говорят?.."

— Отец? А не мать, Рили?

— Я не знаю, почему вы мне не верите, но всё было так, как я сказала, — несколько резко произнесла девушка.

Её собеседник поднялся и, подойдя к Альмарис, остановился за её спиной.

— Моя дорогая леди, — вкрадчиво сказал он и положил руки на плечи принцессы. — Этот меч, он называется Ламирон, последний раз находился у женщины, Тайрен'эни. Мужчина просто не может владеть им, не говоря уже об использовании. Может, всё-таки, скажешь правду, а?

Альмарис нахмурилась, собираясь что-то ответить, но картинка снова исчезла под лёгкой рябью. Кристен с некоторым страхом ожидала дальнейшего, не успев удивиться тому, что у её дочери каким-то образом оказался давно утерянный меч Тайрен'эни.

Та же каюта. Те же люди. Альмарис стояла напротив Ринала — Кристен каким-то образом догадалась, кто этот человек, хотя имени его до сих пор не называлось.

— Вы зачем-то хотели поговорить со мной, милорд? — холодно осведомилась девушка.

— Рили, завтра утром мы прибудем в Монтар. Я подумал и решил, что женюсь на тебе. Ты подходишь на роль будущей королевы Келарии, ты красивая, у тебя есть характер, и, кроме того, ты мне просто нравишься, как женщина. А, поскольку ты станешь моей женой, оружие тебе не понадобится. Отдай меч.

Кристен вздрогнула, впившись взглядом в клинок на поясе дочери. "Ламирон?.. У Альмарис есть Ламирон?.." — мелькнула запоздалая догадка. Девушка на картинке тоже вздрогнула, словно в ответ на мысли матери. Её рука судорожно стиснула рукоять меча.

— Что? — переспросила она.

— Отдай. Мне. Меч, — повторил Ринал, глядя ей в глаза. — Или… он имеет для тебя какую-то ценность?

— Это меч моего отца, — сквозь зубы процедила Рили. — И он дорог мне как память о доме!

— Альмарис, лучше по-хорошему отдай Ламирон. Он тебе не пригодится. Ты же понятия не имеешь, как пользоваться его силой.

Сглотнув, Рили вытащила клинок и, положив на вытянутые руки, в упор посмотрела на Ринала.

— Он тебе нужен — возьми сам.

Изображение пропало. Принцесса глубоко вздохнула, гадая, сколько ещё ей торчать в этом странном месте. "Уже недолго, Тайрен'эни".

…Лесная полянка, под деревом сидел Ринал, рядом с ним Альмарис.

— Меч у тебя, потому что… потому что… — лицо мужчину исказилось, он вскрикнул, сжав ладонями виски.

На лице девушки отразился страх, она подалась вперёд. Кристен прикусила губу, с тревогой наблюдая за картинкой.

— Пожалуйста, не продолжай, — девушка коснулась пальцами влажного лба волшебника. — Я верю, ты знаешь!

— Скажи… — Альмарис наклонилась, Ринал говорил тихо. — Скажи, я прав?.. Ты… охраняешь…

Кристен испуганно вздрогнула: она поняла, чего добивается волшебник. "Нет, не надо, не говори!!" ПО подбородку Ринала стекла тонкая струйка крови, Альмарис побледнела. Закрыв ему ладонью рот, она поспешно ответила:

— Артефакт? Да, да, правда! Я Тайрен'эни, и приехала сюда из-за него, потому что ты его украл! Только молчи, прошу…

Она всхлипнула. Кристен едва не ахнула, и ей послышалось, что невидимый собеседник досадливо выругался. Ринал зажмурился и тряхнул головой. Альмарис отвернулась, вытирая щёки и пытаясь успокоиться. На её плечи легли ладони волшебника, принцесса попробовала высвободиться, но у неё не получилось. Ринал прижал её к груди, зарывшись губами в шелковистые локоны.

— Спасибо, Рили, — услышала Кристен тихие слова. — Ты мне действительно помогла. Теперь я знаю, зачем мне Артефакт и почему я выбрал этот мир.

По щеке Тайрен'эни скатилась слеза, Кристен сжала руки в кулаки. "Будь ты проклят, слышишь, будь проклят!" — "Какая же всё-таки твоя дочь красивая", — пробормотал невидимый голос Ринала — теперь Крис была уверена, таинственный помощник являлся тем, кто в будущем встретится с её дочерью. "Замолчи! Не смей так говорить об Альмарис!" — "Пожалуй, кое-что я всё-таки уберу из твоей памяти, — задумчиво ответил собеседник. — Пока же смотри дальше".

Следующее видение оказалось совсем коротким. Альмарис, в домашнем халате, стояла у окна со странным, задумчиво-грустным выражением лица, как вдруг в комнате образовалось чёрное пятно портала, из которого выступил Ринал. Рили обернулась и ахнула, поднеся ладонь ко рту, но бывший первый министр не стал терять времени.

— Здравствуй, — тихо сказал он, подойдя к ней. — Я пришёл за тобой, любимая.

Молодая королева на мгновение прикрыла глаза, её лицо исказилось от боли, но в следующий момент она, ничего не отвечая, решительно сжала губы и шагнула за ним в портал.

Картинка исчезла. Кристен, оглушённая и растерянная, молча смотрела в бассейн, не зная, что думать.

Картинка подёрнулась дымкой, лотос повернулся вокруг своей оси, помещение наполнилось глубоким звучным голосом.

— Ещё не всё, Тайрен'эни. То, что ты видела, я должна была показать, но сейчас я выполняю лишь своё желание.

— Что? Ты не посмеешь! — Кристен показалось, её собеседник растерян.

— Ты тоже смотри, ибо это и твоё будущее, тот, кто затеял всё ради красивой девушки.

Большая спальня, освещённая только отблесками огня в камине, Альмарис, с распущенными волосами, прижалась к плечу Ринала.

— Они не успеют, милый. Даже ты не сможешь помочь…

— Нет, Рили, они просто обязаны успеть, — волшебник крепко обнял девушку. — Я не хочу тебя потерять!..

— Мне уже трудно самой передвигаться, — королева грустно улыбнулась. — Артефакт слишком силён. Сэнди не сможет открыть портал в Херим Амир прямо из Келарии, на это потребуется слишком много сил. Она вынуждена будет добираться обычным способом, ну может чуть быстрее — магией можно направить ветер в нужную сторону.

— Тогда тебе действительно лучше вернуться, — с некоторым трудом ответил он. — Не прощу никогда, если из-за моих эгоистичных поступков ты… умрёшь…

На этом месте Кристен до боли прикусила губу, чувствуя, как ужас ледяными когтями сжимает сердце. Умрёт? Её дочь умрёт?.. По вине этого человека? Но голос в голов упорно молчал.

Альмарис выпрямилась и, обхватив его лицо ладонями, крепко поцеловала.

— Никогда не смей так больше говорить, — прошептала она. — Никуда я не вернусь, моё место рядом с тобой. И… не отчаивайся, — королева запустила пальцы в его мягкие волосы. — Мы с тобой сделаем главное — уничтожим Артефакт. Точнее, поможем его уничтожить.

Принцесса не выдержала. Сначала смерть дочери, теперь уничтожение Артефакта… Кристен не могла больше слушать и смотреть. Упав на колени, она сжала голову руками и закрыла глаза.

— Не хочу больше ничего видеть и слышать!!!

Воцарилась тишина. Некоторое время Кристен неподвижно сидела на полу, потом рискнула оглядеться: золотистый свет потускнел, в бассейне плавали пять мёртвых коричневых лепестков. Девушка глубоко вздохнула, чувствуя, что дрожит. Помещение вдруг стало темнеть, стены заколыхались. Принцесса встревожилась.

— Что происходит?

"Однозначно, придётся подчистить память…" Реальность закружилась в вихре ослепительно белых звёздочек, и Кристен подавилась криком, бесконечно падая вниз.

— Ох… как голова болит…

Принцесса села и осмотрелась. Она находилась в месте неудавшегося жертвоприношения, только вокруг никого не было. Рядом с ней лежал нож. "Опять?! Зачем я снова в этом месте? И кто на сей раз постарался, Артефакт или… Ринал?.."

— Подойти к статуе, Тайрен'эни.

Принцесса вздрогнула и в панике огляделась.

— Не бойся, здесь никого кроме тебя нет, — невидимый собеседник усмехнулся.

— Послушай… Ринал, или кто ты там есть, — Кристен немного запнулась на незнакомом имени. — Почему ты привязался ко мне?!

— Потому что кроме меня тебе никто больше не поможет. Даже твоя хвалёная Неумирающая, она пока не может видеть на расстоянии. И потом, я хочу, чтобы у тебя всё-таки родилась дочь, — она услышала смешок. — Для этого тебе надо как можно быстрее вернуться в Килленмар, но сначала осталось сделать ещё одно дело. Подойди к статуе, госпожа Тайрен'эни.

Кристен встала и приблизилась к мраморной девушке. "О, боги, почему я родилась принцессой! Хотя, готова поспорить на что угодно, у нормальных принцесс таких приключений не бывает даже в страшных снах!" — тоскливо подумала Крис.

— Теперь сними ожерелье и возьми его.

— Зачем? — насторожилась принцесса.

— Затем, что нельзя его тут оставлять, если не хочешь когда-нибудь снова попасть сюда, — несколько резко ответил Ринал. — Или у тебя есть желание свалить проблему ожерелья и детей Королевы на плечи потомков?

Кристен прикусила язык — желания повторить ошибку бабушки и оставить ожерелье не возникло.

— Ну хорошо. Только как я его сниму? На нём нет застёжки.

— Найди первую жемчужину.

— Они все одинаковые.

— Ты её почувствуешь.

Кристен неуверенно коснулась идеально круглых, матово-розовых шариков жемчуга и провела по ним пальцем. Потом ещё раз, сосредоточившись. Наконец принцесса зажала одну жемчужину большим и указательным пальцами.

— И что теперь?

— Разорви цепочку.

Нить легко разорвалась, но ожерелье не рассыпалось.

— Оно скреплено по другому принципу, нежели просто нанизано на нитку, леди Кристен. Хорошо, оторви первую жемчужину.

— Боги, а это зачем? — в её голосе слышались нотки раздражения.

— Ты должна освободить душу той девушки, что стоит перед тобой. Она была первой жертвой. Тогда уже нельзя будет закончить это ожерелье, и угроза, исходящая от детей Королевы, исчезнет. Новое ожерелье они не смогут собрать, потому как у них была только одна возможность выполнить приказ королевы.

— А я-то думала, почему она выглядит ну прямо как живая, — пробормотала Кристен, оторвав шарик.

— Надень ожерелье и раздави жемчуг надо лбом статуи.

Розовая сфера легко лопнула, оттуда упала тягучая тёмно-розовая капля, остатки жемчужины опустились на лоб девушки и тихо растаяли. Кристен услышала вздох, шелест слов:

— Спасибо…

Контуры статуи заколебались, она на миг стала живой девушкой, потом растаяла.

— Всё, тебе пора возвращаться.

— Последний вопрос, — принцесса решила попытаться выяснить смысл того, что она видела недавно. — Зачем ты показал мне будущее? Я ведь могу изменить его. Я могу попытаться спасти Артефакт, и он не пропадёт!

— Ты ничего не изменишь, принцесса, — казалось, в голосе промелькнули нотки печали. — Ты не знаешь, когда всё случится. Но я хочу, чтобы твоя дочь знала, что её ждёт в Келарии. Кто её там будет ждать. Когда придёт время, ты ей расскажешь. Но не раньше.

— Зачем?! Кто ты такой? — сквозь зубы процедила она.

— Я тот, кто хочет жить в этом прекрасном мире, миледи, и кому очень понравилась ваша дочь, — последовал ответ. — А теперь хватит вопросов. Время тебе возвращаться обратно.

— Ты и это можешь?.. — пробормотала она обречённо. Творилось что-то странное, и она пока не понимала, как может предотвратить то, что посулило ей и её дочери видение.

— Я много чего могу, леди Кристен, — она готова была спорить на что угодно, Ринал пожал плечами. — Ожерелье пока прибереги, просто так его не уничтожить, а вообще оно может пригодиться в твоём путешествии. Всего хорошего, Тайрен'эни, тебя ждёт твой мятежный лорд и Райтон, — послышался удаляющийся смешок. — И ещё кое-кто, кого ты будешь очень рада видеть.

Всего мгновение Тайрен'эни находилась в чернильной тьме, потом реальность вернулась на место. Кристен оказалась в какой-то комнате, судя по мебели — в спальне, залитой светом луны. Принцесса с некоторым недоумением огляделась — это не было похоже на её апартаменты. На кровати спала девушка, лучи луны освещали лицо спящей, которое оказалось до боли знакомым. Сглотнув, Кристен медленно приблизилась к ложу и бессильно прислонилась к столбу, поддерживавшему балдахин.

Эллинора сквозь сон почувствовала присутствие кого-то постороннего и нехотя открыла глаза, думая, что это один из друзей Милтона решил посетить её среди ночи — такое частенько бывало. Сам Милтон уже ушёл. Девушка резко села на кровати, увидев сестру, её взгляд заметался по комнате.

— Всемогущие боги, Кристен… Кристен! — всхлипнув, Эллинора соскользнула с постели и упала на колени, обхватив ноги принцессы. При виде сестры она не могла больше сдерживаться.

— Эллинора… — потрясённо прошептала принцесса, растерянно перебирая каштановые локоны. — Но… но какими судьбами, о боги, Элли?! Что ты делаешь в Килленмаре? И почему Милтон ничего не сказал?

Эллинора замерла, рыдания стихли. Девушка медленно поднялась, лицо приняло отстранённое выражение, глаза смотрели в никуда.

— Он спал со мной, Кристен. Он и его дружки, они использовали меня для удовлетворения своих желаний. После того, как я сбежала из Сонлары, я пошла в Килленмар, собираясь переждать там какое-то время, до твоего возвращения — у меня были с собой кое-какие драгоценности, я их потом продала. Но Милтон узнал, что я в городе, и в один прекрасный день я оказалась в его дворце. Он сделал меня своей личной игрушкой, пленницей в золотой клетке. Мои слёзы и просьбы его не трогали, и я получала только синяки в ответ, да неожиданные посещения ночью его приятелей — в наказание за непокорность. Мне пришлось смириться, за мной следили, и не было никакой возможности послать тебе весточку. С моим мнением не считаются, для всех я — никто, просто ещё одна красивая девочка для постельных утех. Я стала придворной шлюхой, Крис, для половины знатных ублюдков Килленмара, не только для Милтона. Мне нельзя возвращаться в Сонлару, я потеряла право называться принцессой и твоей сестрой.

Тут Кристен не выдержала и залепила сестре пощёчину.

— Не смей так говорить, леди Эллинора Орнелис! — она сжала кулаки. — И сдаваться тоже не смей! Ты — принцесса, ты сестра наследницы, никто из тех, кто посмел так обращаться с тобой, не стоит ни одной твоей слезинки! Ты помогла мне, и теперь уйдёшь со мной! Я не собираюсь оставлять тебя здесь, и даже думать не смей, что ты недостойна теперь находиться рядом со мной! А с Милтоном я разберусь позже, — уже тише добавила принцесса, сузив глаза и глядя куда-то за спину собеседнице.

Эллинора ошеломлённо смотрела на сестру, держась за покрасневшую щёку, она не ожидала такой отповеди. Кристен на мгновение прикрыла глаза, потом порывисто обняла девушку и прижала к себе.

— Прости, Элли, я просто перенервничала, — Крис сглотнула ком в горле.

— А ты-то как оказалась в Килленмаре? — Эллинора чуть отстранилась и оглядела сестру.

— Потом, родная, — принцесса махнула рукой. — Одевайся, нам надо спешить. Я потом всё расскажу.

Эллинора поспешно кивнула и начала торопливо одеваться. Через несколько минут девушка была готова. Кристен ахнула, увидев платье сестры.

— Я всегда так одеваюсь, — Элли опустила голову, слабый румянец окрасил её щёки.

Принцесса стиснула зубы, подавив порыв найти Милтона и задушить — время не ждало, Райтон уходил всё дальше, а ещё надо было вытаскивать Берта из темницы.

— Ладно, только накинь плащ, — кратко ответила она.

Девушки тихо вышли в гостиную. Эллинора зажала рукой рот, сдерживая возглас, когда получше разглядела сестру: короткая шёлковая туника вся в крови, руки и ноги тоже, на шее мягко переливалось розовое жемчужное ожерелье.

— Тише, я же сказала, всё потом.

В коридоре Эллинора спросила:

— А куда мы идём?

— В темницы.

— Боги, зачем?

— Выручить моего друга, Берта Ленмора.

— О, — Эллинора моргнула. — Друга?

— Да, — но кивнула Кристен не очень уверенно. — Мятежного лорда из Ферра.

— Мятежного?! Разве Ферр взбунтовался?..

— Да, мятежного, — снова кивнула принцесса. — Нет, не взбунтовался, Трейз первый захотел лишить его суверенитета. Элли, не спрашивай, у нас мало времени на разговоры! Я потом тебе расскажу обо всём, что сейчас происходит в Нимелии!

Сестра Кристен промолчала. Вскоре они достигли лестницы, спускавшейся вниз, в темницы.

— Крис, — та обернулась. — Ты же босиком! А здесь ступеньки каменные. Простудишься.

— Не до мелочей, Элли. Идём.

Эллинора молча покачала головой, последовав за принцессой. Внизу сидел толстый охранник и храпел, опираясь на руку. Кристен приложила палец к губам и на цыпочках прошла мимо к дверям, тянувшимся по коридору.

— А ключ? — неслышно спросила Эллинора.

Принцесса только улыбнулась. Она безошибочно нашла нужную дверь, внутреннее чутьё подсказывало, где держат Ленмора. Или держали, если она всё же опоздала, но об этом Кристен запретила себе думать. Чтобы не скрипели петли, девушка окружила их барьером тишины, тихо шепнув несколько слов. Потом, сосредоточенно сдвинув брови, Крис положила ладони на замок, замерев на мгновение, и дверь бесшумно открылась. Девушки юркнули в камеру, сердце принцессы билось, как сумасшедшее. Не опоздала ли она?..

Джарт проснулся от непонятного шороха, похожего на чьи-то осторожные шаги, и сел, недоумённо уставившись на две смутные фигуры у открытой двери. Широко улыбнувшись, он вдруг окликнул спящего Ленмора:

— Лорд Берт, похоже, это к вам. Ваша леди.

— Каких чертей… — применил Ленмор замысловатое словечко, но запнулся, не веря собственным глазам.

В камере стояла Кристен, живая и здоровая, правда, в довольно странной одежде, и перемазанная кровью, но, кажется, не раненая.

— Я успела… слава богам, я успела! — нахлынули огромная радость и облегчение, вытеснив все сомнения и страхи, принцесса сорвалась с места и в следующую минуту обняла его, прижавшись к груди.

Ленмор стиснул стройное тело в ответных объятиях, зарывшись губами в растрёпанные волосы девушки, и ощутив не меньшую радость оттого, что она рядом, с ней всё в порядке. Он только теперь понял, насколько дорога ему Кристен, и насколько ему не хватало единственного близкого друга, каковым успела стать принцесса за время их знакомства.

— Кристен, родная… — неожиданно вырвалось у него.

Она вздрогнула и подняла голову, с удивлением уставившись на Ленмора — раньше он не позволял себе так явно выказывать эмоции, и тем более, в таких словах, — и вдруг поцеловала его. Кристен не знала, зачем это сделала. Прижавшись на несколько мгновений к губам Берта, она ощутила его замешательство и растерянность, и поняла, что Ленмор никак не ожидал от неё такого поступка. "Значит, для тебя я тоже только друг…" Кристен отошла на шаг назад, в её взгляде промелькнули боль и отчаяние. Ей показалось, Берт хотел что-то сказать, но она перебила:

— Нам надо до рассвета выбраться из Килленмара. Идём.

Всё это время Эллинора простояла в сторонке, кутаясь в плащ, и старалась не обращать внимания на пристальный взгляд высокого широкоплечего незнакомца со светлыми волосами и бородой, сокамерника Ленмора. Она слишком хорошо знала, что бывает, когда на неё вот так смотрели. Вздрогнув от голоса сестры, она посторонилась, пропуская Кристен и Берта вперёд, и заметив колебания незнакомца, сказала:

— Вы же слышали, сударь. Нам надо торопиться.

Джарт озадаченно глянул вслед ушедшим, поскрёб бороду, и внезапно протянул Эллиноре руку.

— Пойдёмте, миледи.

Девушка отшатнулась, но потом нерешительно вложила тонкие пальчики в широкую ладонь, и они вышли из камеры, догнав Ленмора и принцессу.

Когда они проходили мимо стражника, последний пошевелился во сне. Четвёрка замерла, но охранник продолжил храпеть. Беглецы благополучно достигли лестницы наверх.

— Кристен, — она посмотрела на Берта. — Ты же босиком.

Принцесса досадливо отмахнулась.

— Некогда заботиться о пустяках, надо скорее выбираться отсюда.

— Ты можешь заболеть, — возразил он.

— Что ты предлагаешь, Берт? — она остановилась и скрестила руки на груди.

— Прошу прощения, Кристен, — пробормотал он и взял её на руки.

Принцесса сдержала удивлённый возглас, чувствуя себя ужасно неловко, и не зная, куда девать глаза.

Они поднялись наверх, дошли до жилых помещений, где на полу в коридорах уже лежали ковры, и там Ленмор опустил девушку. Дворец спал, навстречу им никто не попался, за что Тайрен'эни не уставала благодарить богов. Когда четвёрка вышла в центральный зал, Кристен остановилась.

— Подождите меня здесь, я сейчас, — и прежде, чем кто-то успел её остановить, принцесса взбежала по широкой мраморной лестнице на второй этаж.

Припомнив расположение комнат во дворце, Крис определила, где Милтон держал её, и довольно быстро нашла нужные двери. Открыв простым заклинанием замок — и помолившись, чтобы Дополненный обруч не смог ощутить такой слабый толчок магии, — девушка вошла. Переворошив шкаф, она отыскала наиболее приличное платье, плащ, и торопливо завернула всё это в узел.

Надев туфли, Кристен подошла к секретеру, открыла письменный прибор, и написала на листке несколько слов. Бросив взгляд за окно, принцесса с тревогой отметила, что скоро рассвет — небо посерело, звёзды светили не так ярко. Она уже почти собралась уходить, как вспомнила, что денег на путешествие у неё нет, и вряд ли есть у двух бывших пленников и сестры. Досадливо поморщившись, Крис запустила руку в изящную шкатулку и наугад вытащила горсть драгоценностей, после чего поспешно покинула комнату.

— Теперь — к конюшням, — сказала она, спустившись к остальным. — Выйдем через кухню.

Конечно, чёрная дверь оказалась заперта на ночь, но Кристен не пришлось применять магию снова — Джарт быстро справился с замком при помощи гвоздя, найденного здесь же. В конюшне все спали, беглецы как можно тише оседлали коней, вывели их на улицу, и вскоре увеличившийся отряд скакал по спящему городу, пугая редких утренних прохожих — в основном слуг, — звонким стуком подков о камни мостовой. Но их ждал неприятный сюрприз — ворота были закрыты на ночь. Кристен оглядела пёструю компанию: заросший Джарт, Берт в измятой и грязной рубашке, она сама, перепачканная кровью и в короткой тунике — переодеться не было времени. Из них только Эллинора выглядела более-менее нормально.

— Что будем делать, Крис? — в серых глазах Эллиноры отразилась тревога.

Принцесса нахмурилась, покусывая губу — выход напрашивался единственный, воспользоваться своим положением. "Райтон наверняка уже у границы", — мелькнула мысль.

— Мне надо переодеться, — сказала она, въезжая в узенький переулок. — Джарт, Берт, подождите здесь.

С помощью Элли Кристен сменила тунику на шёлковое красное платье, отделанное золотой вышивкой, накинула на плечи плащ, и вернулась к мужчинам.

— Ждите меня здесь, — тоном, не терпящим возражений, сказала она, снова села на лошадь, и направила животное к караулке, приткнувшейся у стены рядом с воротами.

Не слезая с лошади, Кристен наклонилась и громко постучала в дверь. Через некоторое время из помещения, нещадно ругаясь, вылез заспанный стражник, и оторопело уставился на девушку.

— Каких демонов вам нужно в такую рань, миледи? — буркнул он. — До утра ворота всё равно закрыты.

— Соизволь помочь даме слезть на землю, мужлан, — холодно осадила его Кристен. — Я желаю говорить с капитаном стражи.

Охранник неуклюже помог принцессе, и хмуро покачал головой.

— Капитан не вылезет из постели в четыре утра даже ради самого лорда наместника.

— Ему придётся это сделать ради принцессы Нимелии, — в голосе Кристен послышались властные нотки. — Зови своего капитана, и передай, что его хочет видеть её высочество Кристен Орнелис, наследница.

Стражник недоверчиво прищурился, потом поспешно порылся в карманах и выудил монетку. Кристен скривила губы, наблюдая за его суетой.

— Убедился? — с некоторым презрением произнесла она, глядя в ошарашенные водянистые глаза. — Зови капитана стражи.

Охранник, суматошно поклонившись, помчался в располагавшиеся неподалеку казармы, Кристен осталась ждать, не меняя надменного выражения лица и величественной позы. Остальные, стоя поодаль, наблюдали. Джарт, меньше всех понимавший в происходящем, попытался спросить у Берта:

— Ваша леди обладает определённым влиянием, милорд, да?

Ленмор отмахнулся.

— Давайте без титулов, просто Берт. А по поводу Кристен — да, влияние у неё есть.

Эллинора спрятала улыбку, её так и подмывало сказать, кто такая её сестра, и посмотреть на удивлённую физиономию Джарта. Впервые за очень долгое время она испытывала какие-то эмоции, кроме отчаяния и тоски, и наслаждалась этим. Девушка понятия не имела, куда направляется Кристен, но была твёрдо уверена в одном: она пойдёт с принцессой. Хватит с неё, теперь Эллинора не покинет сестру, что бы ни случилось.

Тем временем из казармы вышел давешний стражник, рядом с которым шёл капитан, массивный мужчина с брюшком, заросший бородой до самых глаз. Его густой сочный бас далеко разносился по улицам.

— Если ты вытащил меня из постели по пустяку, я отправлю тебя чистить выгребные ямы до конца твоей жизни, кусок овечьего дерьма!

Охранник что-то пробормотал, капитан фыркнул.

— Ты когда-нибудь видел принцессу живьём? То-то, а я видел, сопляк! И если эта леди похожа на монетный профиль, это ещё ничего не значит!

Они остановились рядом с Кристен, и капитан поднял повыше фонарь, подбоченившись и смерив девушку неприязненным взглядом.

— Принцессы не ездят в одиночку по улицам, особенно по ночам, — буркнул он стражнику.

— У меня есть веские основания для подобной прогулки, офицер, — холодно прервала его Кристен. — И я требую, чтобы вы открыли ворота для меня и моих спутников.

Прищурившись, капитан некоторое время разглядывал её, и, видимо, узнал виденную когда-то наследницу — раздражения и злости на его физиономии поубавилось.

— Ваше высочество… — он склонил голову. — Простите… не ожидал увидеть… Но… прошу простить… закон…

Принцесса улыбнулась, но улыбка не коснулась глаз.

— Я запомню тебя, капитан, — всё, что она сказала, но дюжий воин судорожно сглотнул и неожиданно рявкнул на стражника:

— Тащи ключи, недотёпа! Её высочество желает покинуть Килленмар!

Кристен села на лошадь, махнула спутникам, и четвёрка молча выехала из города через дверь в воротах, под ошарашенными взглядами капитана стражи и его подчинённого.