Неумирающая вскинула голову, с тревогой к чему-то прислушиваясь: она находилась в своих покоях во дворце, и с нетерпением ждала возвращения Кристен, и сейчас ей показалось, что… что-то случилось. "Нет, не так, не случилось… как же это… слов не хватает…" Клерал поспешно встала и вышла в коридор. В воздухе словно витал густой запах гнили, смрад мусорной кучи, и женщина удивилась, что никто его не чувствует. Заметив суету слуг, Неумирающая догадалась, что приехали Райтон и принцесса.

— Что он притащил из гор? — сквозь зубы процедила Клерал, сузив глаза. — Эта штука будет пострашнее любого оружия, судя по моим ощущениям!

Она поспешила к комнатам Кристен, сначала собираясь узнать, как племянница. Потом можно будет уже потолковать с Трейзом, и доступными словами вколотить в его голову, что бывает, если талисман с неизвестными возможностями вынесен из своего хранилища, и о нахождении оного не поставлены в известность Неумирающие.

— Он, видите ли, собрался прижать к ногтю Неумирающих! Да я ему такое "прижать к ногтю" покажу, до конца жизни заречётся даже хмуриться в мою сторону!

Видя сдвинутые брови леди Клерал и её яростный взгляд, никто не осмелился заступить ей дорогу, все поспешно разбегались. Достигнув дверей в комнаты принцессы, Неумирающая только слегка коснулась ручки, и они распахнулись.

Бледная Кристен лежала на кровати в окружении охающих служанок, глаза её были закрыты, и выглядела она не самым лучшим образом. Цыкнув на горничных и вытолкав их в коридор, Клерал присела на край кровати, с тревогой всматриваясь в лицо племянницы.

— Кристен, — тихонько позвала женщина, коснувшись ладонью щеки девушки. — Кристен, проснись, родная.

Девушка вздохнула и приподняла веки, с недоумением глядя на Клерал мутными глазами.

— Тётя?.. — хрипло спросила она. — Боги, я думала, я ещё сплю… Мне показалось, тебя нет во дворце…

— Что случилось? — перебила Клерал. — И что за штуку привёз Райтон?

— Обруч… из чёрного металла… с отверстием посередине, — выдавила из себя девушка. — Я понятия не имею, что это за штуковина, но… он называл её "талисман"…

Неумирающая не стала спрашивать, кто "он" — ей было понятно, что это принц. Услышав описание талисмана, Клерал похолодела.

— О, боги… я думала… я думала… — Неумирающая судорожно сглотнула. — Девочка моя, тебе нельзя оставаться во дворце! Это страшная вещь, ты не сможешь выдержать её влияния!

Кристен посмотрела на тётю долгим взглядом.

— Что это, Клерал? — тихо спросила она.

— Дополненный обруч, — ответила Неумирающая.

Принцесса вздрогнула: Дополненными назывались те предметы, которые полностью проявляли силу, только соединённые с Артефактом. До настоящего времени все подобные вещи были или уничтожены, или потеряны бесследно. Кристен откинулась на подушки, прикрыв глаза.

— Что нам делать? — наконец сказала она.

— Не дать Райтону возможности найти Артефакт и… Тайрен'эни.

— Выкрасть обруч? — с некоторым сомнением спросила Кристен.

— Невозможно, — покачала головой Клерал. — Он сам определяет себе хозяина, и слушается только его. На тебя же его сила действует убийственно, едва ты дотронешься до поверхности обруча, сойдёшь с ума. Или умрёшь.

— У…убийство?.. — с растерянностью произнесла Кристен. — Ты предлагаешь убить Трейза?..

Клерал тяжело вздохнула, глядя на племянницу.

— Только в случае, если он направится в Херим Амир, за Артефактом. Мне надо вернуться, поставить в известность остальных Неумирающих о Дополненном обруче. Тебе придётся остаться здесь, и ждать меня. Я обязательно придумаю, как нам поступить, и я вернусь до твоей свадьбы, Кристен.

Кристен судорожно сглотнула, в зелёных глазах заплескался страх.

— Помоги мне, тётя… Пожалуйста, помоги!

Неумирающая положила ей руку на лоб.

— Обещаю. Клянусь своей жизнью, Кристен, я не оставлю тебя одну. Ты знаешь. Ты единственный, близкий и дорогой мне человек, и твоё положение Тайрен'эни играет здесь последнюю роль, в первую очередь ты моя племянница. Только дождись меня, Крис.

Кристен нашла в себе силы кивнуть. Клерал встала, оправила платье, и вышла из комнаты, оставив принцессу одну. Девушка проводила тётю взглядом, чувствуя себя покинутой. Наверняка завтра придётся снова собирать Совет, от этого не отвертеться, и на отсутствие Неумирающей уже никто не обратит внимания и не позволит ей закрыть обсуждение даты свадьбы. Кристен сжала кулаки. "Я не сдамся. Чёрт вас всех возьми, я не сдамся! Я наследная принцесса Нимелии, я сама решаю свою судьбу! Вы очень пожалеете, что заступили мне дорогу…"

— Найден Дополненный обруч, — Клерал стояла перед кругом Неумирающих в Херим Амире. — Артефакт в опасности.

— Ты уверена, Клерал? — подняла бровь одна из женщин — ни единой эмоции не отразилось на безупречно гладком, вне времени, лице. — Мы не могли пропустить появление такой вещи, она бы дала о себе знать.

— Значит, проморгали, — несколько резко ответила леди Клерал. — Он хранился в Замке-Лабиринте, и никак не проявлял себя, да и не мог — он же Дополненный. Обруч в Сонларе, столице Нимелии. Рядом с Тайрен'эни.

— О. Нашедший знает о его возможностях?

— Если ещё нет, то очень скоро узнает, — сухо ответила Клерал. — Я бы не стала говорить того, в чём не уверена, а в том, что я сказала только что, могу поклясться.

— И кто же нашёл Дополненный обруч?

— Принц Трейз Райтон и наследная принцесса Нимелии Кристен Орнелис.

Впервые с момента собрания на лицах Неумирающих мелькнуло замешательство.

— Тайрен'эни? Эту вещь нашла она?

Клерал пожала плечами.

— У неё не оставалось выбора. Райтон заставил её ехать с собой, принцесса едва выжила в этой поездке. Сейчас жизнь Кристен висит на волоске, от обруча Тайрен'эни ничего не защищает, кроме стен собственной комнаты и расположения апартаментов принца в другом крыле. У Кристен нет времени ждать, иначе её жизненные силы утекут по капле, высосанные Дополненным талисманом, — закончила Клерал. — Какое будет решение?

— Тайрен'эни надо удалить от этой штуки, — высказалась женщина, стоявшая справа от Клерал. — Ей надо покинуть дворец, а лучше Сонлару. Ну и, естественно, не допустить, чтобы принц Райтон оказался близко от Херим Амира. Но это уже будет забота Тайрен'эни.

— Вы даёте добро на любые действия принцессы? — уточнила леди Клерал.

— Ну да, она же должна защищать Артефакт, — собеседница с недоумением посмотрела на тётю Кристен. — Но никто не должен знать, кто такая на самом деле Кристен Орнелис. Осторожность прежде всего.

Клерал на мгновение с облегчением прикрыла глаза — если бы было хоть одно возражение по поводу побега Кристен из дворца — ей бы пришлось там остаться. В какой-то мере, девушке повезло, что Райтон нашёл подобную страшную вещь, напрямую угрожавшую жизни Тайрен'эни. Только такая причина могла поколебать спокойствие и невозмутимость Неумирающих. Кроме всего прочего, равнодушие к Замку-Лабиринту, несмотря на появившиеся ловушки и отсутствие следов магии, говорило не в пользу жительниц Херим Амира, и они прекрасно это понимали.

— Но принц должен будет решить для себя, что важнее, власть, которую обещает талисман, или женитьба на принцессе, — задумчиво произнесла одна из женщин. — Потому что когда Кристен Орнелис исчезнет из дворца, у него будет два выбора: искать невесту или… или отправиться к Херим Амиру.

— Это его личные проблемы, — сухо оборвала собеседницу другая Неумирающая. — Если он не пойдёт за Артефактом, а будет искать Кристен Орнелис, тем лучше. Может, за это время Дополненный обруч потеряется, или захочет сменить хозяина.

— Всё равно придётся уничтожить эту вещь, — нахмурилась Клерал. — Вы не хуже меня понимаете, чем грозит пребывание в стране Дополненного предмета. В любом случае это означает угрозу Артефакту.

— Защищать Артефакт — обязанность Тайрен'эни. Пусть она думает об этой проблеме, Клерал. Ты услышала, что хотела, твоя племянница может делать всё, что хочет для спасения Артефакта и собственной жизни. Пока её действия не угрожают раскрытию тайны Тайрен'эни.

Не прощаясь, женщины развернулись и покинули светлую круглую площадку без крыши, окружённую белыми мраморными колоннами. Клерал, прежде чем выйти из Херим Амира, обернулась и взглянула на постамент посередине: на нём серой, аморфной массой неподвижно лежал Артефакт.

Кристен на подгибающихся ногах добралась до окна и посмотрела во двор, прикрывшись бархатной портьерой. Голова кружилась, в горле пересохло, а ослабевшие колени дрожали, но принцесса упорно не поддавалась чужому давлению, не слушала безликий шёпот, вливавшийся в сознание по ночам. Кристен сопротивлялась чужому предмету изо всех сил.

С момента отъезда Неумирающей прошла неделя. Райтон только один раз поинтересовался, почему во дворце не видно леди Клерал, на что получил раздражённый ответ принцессы — она не следит за Неумирающей, и если та сочла нужным уехать из дворца, значит, у неё были веские причины. Приготовления к свадьбе шли полным ходом, Кристен уже тошнило от бесконечных примерок и многочисленных списков, требующих её подписи. Она даже не пыталась выяснить, что знает Райтон о найденном в горах предмете, а в то крыло, где располагались его комнаты, она не то, что не ходила, не смотрела в сторону апартаментов принца.

В какой-то определённый момент Кристен показалось, что всё, происходящее вокруг — бред больного. К ней по-прежнему относились со всевозможным почтением и уважением, никто не выказывал ни малейшего пренебрежения. Любые её приказы и желания выполнялись незамедлительно. Рискнув однажды заняться делами в кабинете, Кристен обнаружила, что никто не чинит ей препятствий в управлении страной. Принцессе дали практически полную свободу, за исключением одного — она не могла выйти из дворца без сопровождения. А в самом дворце девушку никогда не оставляли в одиночестве, разве что в собственных апартаментах. Где бы она ни появилась, вокруг всегда находилась парочка придворных. "Свобода золотой клетки", — криво усмехалась она, проходя мимо замерших в реверансах и поклонах людей. Ей отчётливо дали понять, что если она будет себя хорошо вести, то жизнь у Кристен будет тоже лёгкая и приятная.

В данный момент она наблюдала приезд герцога Аллертона. Друг и правая рука Трейза Райтона, герцог только что вернулся с Рубежей, где стояли упорные жители Ферра, не желавшие отдавать свободу родного города. Прищурившись, принцесса пыталась разглядеть, кого же охраняет конвой из десяти мрачных воинов внушительной комплекции — не иначе, личный отряд Аллертона. Человек со связанными руками сидел, сгорбившись, на лошади, тёмные пряди давно не мытых волос свисали на лицо, не позволяя лучше разглядеть пленника. Когда-то белая рубашка была порвана в нескольких местах, кое-где темнели коричневые пятна засохшей крови.

Прикусив губу, Кристен следила, как человека грубо сдёрнули на землю, а когда он пошатнулся, один из конвоиров ткнул кулаком пленнику под рёбра. Девушка невольно охнула, прижав ладонь ко рту — она знала, какой этот удар болезненный, Ирма когда-то показывала. Спотыкаясь, мужчина подошёл к крыльцу, ни разу не подняв взгляда от земли. Кристен с разочарованным вздохом собралась отойти от окна, как вдруг незнакомец резким движением головы откинул волосы с лица. На мгновение принцесса застыла, с недоумением глядя на Берта Ленмора, лорда мятежного города, который помог ей вернуться в родной мир, потом предательская слабость, донимавшая её последнюю неделю, куда-то исчезла, и Кристен сорвалась с места, выскочив в коридор. "О, боги, какими судьбами Аллертону удалось захватить его?! Я обязана помочь!" Принцесса стремительным шагом направлялась к центральной парадной лестнице, надеясь успеть увидеть Ленмора и как-то дать ему понять, что во дворце у него есть друг.

Перед широкой площадкой, покрытой красным бархатным ковром, Кристен резко остановилась, спрятавшись за массивной колонной: по ступенькам поднимался Аллертон, десять его головорезов, и пленник. Видимо, перед отправкой в темницы с мятежным лордом хотел побеседовать Трейз. Девушка озадачилась проблемой привлечения внимания Берта без того, чтобы об этом знал герцог, но он опередил Кристен. Скользнув по сторонам более чем безразличным взглядом, Ленмор на мгновение задержался на краешке зелёной шёлковой юбки, выглядывавшей из-за капители, и девушка поспешно подобрала подол — Аллертон тоже мог увидеть. Дождавшись, пока процессия скроется на половине Трейза, Кристен вернулась к себе. После кратковременного подъёма сил как-то враз навалились усталость и апатия. Ну чем она может помочь пленному лорду, если сама едва ли не узница в собственном дворце? "Тётя, возвращайся! — беззвучно взмолилась принцесса, упав в кресло. — Ты мне очень нужна!"

Неумирающая приехала поздним вечером, когда дворец погрузился в тишину и полумрак. Кинув поводья подбежавшему конюху, женщина стремительно поднялась на второй этаж и направилась к покоям принцессы. Клерал запретила себе думать о том, что она опоздала. Она не могла опоздать. Она обязана была приехать вовремя. Кристен обещала дождаться, и дождётся, как бы плохо ни обстояли дела. У дверей к радости и удивлению Неумирающей стража не стояла — что-то изменилось во дворце за время её отсутствия? Клерал зашла в комнату.

— Кристен, — негромко позвала она, вглядываясь в полумрак спальни. — Кристен, родная, ты не спишь?

— Тётя? — донёсся до женщины тихий голос Кристен.

У камина в глубоком кресле сидела тень прежней принцессы, бледная, с запавшими глазами, тёмные волосы в беспорядке рассыпались по плечам. Светлый халат ещё больше подчёркивал болезненный вид девушки. Клерал подавила судорожный вздох, и присела на ручку кресла.

— Тебе надо убираться из дворца, — кратко сказала Неумирающая. — Херим Амир дал добро на любые действия.

— За мной постоянно наблюдают, — бесцветным голосом ответила принцесса, глядя в огонь. — Какое бегство, тётя, когда мне трудно одеться утром! О магии я вообще молчу, у меня сейчас не получится сотворить даже самую простенькую иллюзию.

— Я помогу тебе…

— Как только Райтон узнает, что ты вернулась, он захочет встретиться с тобой, — Кристен повернула голову и посмотрела тёте в глаза. — Принц почувствовал власть, Клерал. Его теперь мало что удержит.

Неумирающая прищурилась.

— Это Дополненный обруч с ним играет, — жёстко сказала она. — Не сомневаюсь, что Райтону очень хочется в лицо высказать мне требования, да ещё и пригрозить. Перетерпит, властелин доморощенный. Сначала я тебя отсюда вытащу, Крис, а потом уже буду разбираться с ним.

Принцесса тихо рассмеялась невесёлым смехом.

— Мы остались одни, Клерал. Аллертон захватил лорда Ленмора, на которого ты возлагала надежды. Нам никто не поможет.

Женщина замерла.

— Он здесь?

— Да. Трейз засадил его в темницу, до Совета. А Совет по данному поводу соберётся только после свадьбы, Райтон не хочет портить праздник кровавой казнью. Кстати, через четыре дня я стану королевой Нимелии. Номинальной королевой. И единственной из Тайрен'эни, не удержавшей трон страны.

Неумирающая сжала плечи Кристен, слегка встряхнув девушку.

— Прекрати, Крис! Всё не так плохо, как ты думаешь, у тебя есть я!

Принцесса покачала головой.

— Нет, тётя. Ты ничего не сможешь сделать. Во дворце магия жёстко подавляется проклятой Дополненной штуковиной Трейза. Она гасит всю магию. Если бы был Артефакт, я, может, что-то и сумела сделать. А так, бесполезно.

Клерал поджала губы.

— Рано расписываешься в бессилии, госпожа Тайрен'эни. Если ты сама не желаешь приложить усилия для собственного освобождения, так я заставлю тебя это сделать!

Кристен отвернулась, плотнее запахнув полы халата.

— Делай, что хочешь, Клерал. Мне уже всё равно.

Раздражённо фыркнув, Неумирающая поднялась и резко развернулась к двери. Не попрощавшись с племянницей, женщина вышла из комнаты, с трудом удержавшись от того, чтобы не хлопнуть дверью. На мгновение задумавшись, Клерал решительно направилась к дворцовым темницам, располагавшимся в сырых подвалах в самом дальнем крыле здания. Ей никто не препятствовал, встречавшиеся редкие слуги, полусонно моргая, шли по своим делам, мало обращая внимания на хмурое лицо Неумирающей. Клерал спешила, углубляясь в хозяйственные помещения дворца и дальше, в пустынные коридоры с чадящими лампами. Мелькнула мысль, что такого ценного пленника, как лорд Берт Ленмор, будут усиленно охранять, но Неумирающая упрямо тряхнула головой: для неё и пять стражников не помеха, даже несмотря на присутствие Дополненного обруча во дворце.

Достигнув караульного помещения, Клерал, не останавливаясь, сложила пальцы одной руки в замысловатую фигуру и слегка шевельнула другой. Сидевшие за столом стражники, резавшиеся в карты, не обратили ни малейшего внимания на прошедшую мимо женщину. Дополненный обруч находился слишком далеко от этой части дворца, чтобы здесь чувствовалось его влияние. Клерал начала спускаться по каменным ступенькам. Дохнуло стылой затхлостью подвала и сырой землёй, но Неумирающая даже не поёжилась, двигаясь к цели.

Чем ниже она спускалась, тем больше крепла у неё уверенность, что дверь темницы лорда Ленмора вряд ли охраняют. Лестница в подземелье вела всего одна, в караулке дежурили пять офицеров стражи, подкоп под дворец сделать было вообще немыслимо. А стоять в сыром, тёмном коридоре, слушать шуршание крыс и щурить глаза в неверном свете факелов — охотников до такой службы было мало. Райтон пересилил собственный страх потерять ценного пленника и сделал уступку здравому смыслу, поэтому Клерал не очень удивилась, когда её догадки подтвердились: вдоль всего коридора с железными дверьми не виделось ни одной фигуры гвардейца. Бесшумно ступая, Неумирающая прислушивалась к ощущениям, не доверяя слабому колеблющемуся свету. Царила тишина, особо выделявшаяся на фоне потрескивания смолы и слабого шуршания крыс. Немногие пленники спали, или находились без сознания, чтобы реагировать на появление человека в темнице. Наконец Клерал остановилась перед последней дверью, и тихо постучала.

— Лорд Ленмор! Вы здесь? — негромко позвала она.

Послышалась возня, и осторожные шаги.

— Кто это?

— Леди Клерал. Тётя принцессы.

— Миледи?! Что вы тут делаете? — удивлённо воскликнул Берт.

— Вас спасаю, — ворчливо отозвалась Неумирающая, прикладывая ладонь к массивному замку.

Заскрипев, дверь открылась, явив зрелище тёмной и тесной каморки с деревянным топчаном у стены, застеленным жиденьким слоем соломы.

— Если вас здесь найдут… — Берт с тревогой посмотрел за спину женщины.

Она отмахнулась.

— Об этом можете не беспокоиться. Мне снова требуется ваша помощь, милорд.

— Вам? — по тону его голоса Клерал поняла, что он хмурится.

— Вы должны увезти её отсюда, — Неумирающая вплотную подошла к Берту. — Немедленно и как можно дальше.

— Принцессу?.. — несколько растерянно уточнил Ленмор. — Ей грозит опасность?

— Ещё какая, — кивнула его собеседница. — Пожалуйста, не спрашивайте ничего, милорд, чем меньше вы знаете, тем лучше. Кристен надо исчезнуть из дворца, из Сонлары, и помочь ей можете только вы. Больше у неё никого нет.

Поколебавшись, Берт кивнул. Несмотря на короткое знакомство, принцесса ему понравилась, как человек, и ответить отказом на просьбу леди Клерал Ленмору не позволила совесть.

— Хорошо. Если вы поможете мне выбраться отсюда, я помогу принцессе. Только как я попаду наверх, там же полно гвардейцев и слуг!

— Я же сказала, об этом можете не беспокоиться, — Клерал взяла его за руку и вывела из камеры. — А теперь просто идите за мной и молчите, чтобы ни случилось.

Они поднялись наверх, и когда проходили мимо безмятежных стражников, Берт подивился неженской силе тонких пальцев Неумирающей — она до хруста стиснула его ладонь. Покосившись на людей, Ленмор вслед за леди Клерал вышел в коридор, ведущий к кухне. Повсюду царила тишина, ночь вступила в свои права, и охотников побродить по дворцу не наблюдалось. Даже слуги отправились спать.

Они быстро поднялись на второй этаж, и Неумирающая решительно толкнула дверь комнаты. Гостиная была погружена в полумрак, а в спальне темноту разгоняли только тлеющие угли в камине — несмотря на тёплую погоду, Кристен в последнее время постоянно мёрзла. Сама принцесса совершенно терялась под горой пуховых одеял, бледное лицо почти сливалось с подушкой, а чёрные пряди, выбившиеся из-под кружевного чепчика, походили на тонких змеек. Стиснув зубы, Клерал легонько коснулась плеча девушки.

— Кристен! Проснись!

Берт отошёл к окну, и глянул на улицу. Он посмотрел на принцессу всего лишь мельком, но её вид ему очень не понравился. Даже можно сказать, совсем не понравился.

Девушка с трудом открыла глаза.

— Клерал… — тихий голос больше походил на шелест сухих листьев.

— Ты можешь встать? — быстро спросила женщина. — Надо уходить, девочка.

Горький смешок.

— Я еле передвигаюсь, тётя, я же тебе говорила. Куда я пойду?

Глаза Кристен снова закрылись, она прерывисто вздохнула.

— Я падаю в обмороки по пять раз на дню… — прошептала принцесса. — Прости, Клерал…

Берт подошёл к кровати и остановился рядом с Неумирающей.

— Ей совсем плохо, да? — вполголоса спросил Ленмор, склонившись к Кристен.

Зелёные глаза распахнулись, тонкая рука выпросталась из-под одеяла и вцепилась в грязный ворот рубашки Берта.

— Увезите меня отсюда, милорд, пожалуйста! — хрипло прошептала Кристен, её глаза лихорадочно блестели. — Я не хочу умирать!..

Мятежный лорд сжал холодные пальцы девушки.

— Обещаю, ваше высочество.

Словно только этого и дожидаясь, Кристен успокоено вздохнула, черноволосая головка откинулась на подушки, и девушка ушла в глубокий обморок. Ленмор поднял взгляд на леди Клерал, она ответила ему коротким кивком.

— Я помогу выбраться из дворца, милорд.