Оливия ненавидела себя за то, что сделала, и была несказанно рада, не обнаружив утром рядом Джарта. Она прекрасно понимала, что вчера им двигали только лишь инстинкты, никак не чувства. Молодая женщина молча глотала слёзы, чувствуя себя совсем больной и не способной встретиться с Ленмором.

— Но тиррел меня задери, если я жалею о случившемся, — пробормотала она, вытирая щёки. — Давай, моя милая, пора на работу.

Лив заставила себя встать, умыться, одеться — платье из серого бархата с отделкой из серебристой нити как нельзя более отражало её настроение, столь же хмурое и серое, — и отправилась в приёмную. Там уже сидели люди, дверь кабинета была плотно закрыта, и оставалось непонятным, пришёл Джарт или ещё нет. Оливия села за стол, решив пока разобрать бумаги и почту.

Ленмор сидел в кабинете, пытаясь разобраться в себе: между ним и Оливией стояла Ралина. Джарт так и не смог убедить себя, что его чувства к Лив достаточно серьёзны.

— О, боги, что же я сделал! — пробормотал он, с отчаянием думая о том, что сейчас должен выйти, и поздороваться с ней, как ни в чём не бывало. — Я не могу оставить всё, как есть, она не заслуживает такого, как и я не могу продо-л-жать наши отношения!

Ещё тогда, когда он вернулся ночью к себе, он сразу решил, что не воспользуется больше подчинённым положением Оливии и не сделает её любо-в-ницей. Она благородного происхождения, леди, и было бы бесчестьем с его стороны так обойтись с ней. "Или следовало держать свои желания в узде этой ночью и уйти из её спальни, или… — Джарт запнулся на этой мысли, — или сделать это на законных основаниях! Да помогут мне боги, я должен же-ниться на ней, хотя Лив заслуживает лучшего, чем я".

Он понял, что его жизнь медленно, но верно превращается в кошмар: его тянуло к Оли-вии, она ему нравилась, как женщина, но Джарт не мог сказать, что любит её так же, как когда-то Ралину. А Оливия заслуживала именно любви, особенно после первого неудачного брака с де Броком. Ленмор встал, вышел из-за сто-ла и с обречённым вздохом подошёл к двери. "А если она не согласится?.." Оливия была гордой, и могла отказаться от его предложения. Джарт сжал губы и ре-шительно вышел в приёмную. Лив уже сидела за столом, просмат-ривая спи-сок посетителей на сегодня. Когда он появился на пороге, молодая женщина вздрогнула и несколько испуганно посмотрела на него. Её глаза были крас-ными, отметил Джарт. "Она снова плакала".

— Оливия, зайдите ко мне, на минуту.

Она помедлила, на бледном лице выделялись большие серо-голубые глаза, блестевшие тревожным ожиданием. В кабинете, когда она закрыла за собой дверь, Джарт сказал:

— Я хочу, чтобы вы стали моей женой.

Долг и чувства. Что возьмёт верх?

Оливия пришла в себя в собственной спальне, и первый, кого она увидела, был Джарт.

— Нет, — тут же ответила она.

— Почему? — он нахмурился.

— Милорд, я никогда не ставила себе цель выйти за вас замуж.

— И всё-таки я настаиваю. Ради вашего же блага.

— Нет, — повторила Лив и села. — Мне не нужно от вас исполнение долга.

— Не о долге идёт речь! — резко ответил Джарт. — И перестань называть меня милордом, звучит неуместно после… после случившегося.

— Я ненавижу себя за это, — тихо произнесла женщина. — Но и не жалею. Пусть это останется между нами… Джарт, — она чуть запнулась, произнеся его имя. — Прошедшая ночь ни к чему не обязывает… тебя. Мои чувства… — она сглотнула горький комок, — не настолько сильны, чтобы делать из этого трагедию. Вам нужна молодая, весёлая жена, а не вдова старше вас на несколько лет.

— Мне самому решать, кто мне нужен. И я не верю, что ты поддалась ми-молётному желанию. Ты любишь меня, Оливия.

— Что? — она застыла, глядя на него широко раскрытыми глазами.

— Ты любишь, — громче сказал он. — Не спорь, Лив, ты выйдешь за меня замуж.

На глаза Оливии навернулись слёзы.

— Ты же Ралину любишь, — почти шёпотом сказала она.

— Пожалуйста, не будем обсуждать эту тему, — напряжённым голосом ответил Джарт. — Скажи, что ты согласна, и всё.

Лив уже поняла, что с ним спорить бесполезно. Джарт никогда не менял своих решений.

— Хорошо. Я согласна, — сдавленно произнесла она.

— Пожалуйста, не плачь, — тихо сказал Джарт, остановившись у неё за спиной и положив руки ей на плечи. — Поверь, так надо. Всё будет хорошо, Лив.

— Идём… нас ждёт работа, — она поспешно направилась к двери, с трудом проглотив ком в горле.

Свадьбу назначили на конец недели, и Оливия настаивала на скромной церемонии, даже отказавшись от свадебного платья — Джарт решил не настаивать, она и так ходила удручённая и хмурая. До назначенного дня Лив по-прежнему выполняла обязанности экономки и жила в своих комнатах. Всё прошло тихо и спокойно, как того и хотела Лив. Вечером, после их первого совместного ужина, к Джарту пришёл волшебник, замещавший Линнера, и сообщил, что их ждут в Уркане.

— Что-то случилось? — встревожился Джарт.

— Случилось, — гость улыбнулся. — Восстание закончилось успешно. Лорд Кендалл теперь официальный наследник.

— Хорошо. Передай, мы отплываем завтра утром.

Оливия рассеянно прислушивалась к разговору, её гораздо больше волновал вопрос сегодняшней ночи: как поведёт себя Ленмор?.. Проводив вол-шебника, он вернулся в столовую.

— Лив, иди ложись, я поработаю немного, приведу дела в порядок перед отъездом, — он коснулся губами щеки молодой жены.

— Не задерживайся, — она опустила глаза, чтобы Джарт не заметил в них тоску. — Завтра рано вставать.

Ложась в холодную постель, Оливия была и рада, и не рада отсутствию мужа. Она заснула, не дождавшись его возвращения, когда же Джарт тихо вошёл в спальню и увидел спящую Лив, её щёки ещё не высохли от слёз. Он присел на край кровати, закрыв ладонями лицо, и подумав, что теперь ему придётся привыкать к присутствию в своей спальне этой женщины.

— Всемогущие боги, Лив, что же мы с тобой наделали…

Утром, молчаливые и хмурые, они отплыли в столицу.

Линнер, заметив полоску света под дверью, понял, что не ошибся, ожидая найти Дориана в кабинете — в последнее время он часто засиживался до-поздна.

— Ты не слишком занят?

Кендалл сидел за столом, соединив кончики пальцев перед собой, и уставившись неподвижным взглядом в противоположную стену.

— Я хочу поговорить с тобой, Дориан, — волшебник сел в кресло напротив друга.

— Я слушаю, — негромко ответил он.

— Прошло уже достаточно времени с тех пор, как восстание закончилось.

— Знаю.

— Тебе не кажется, что пришло время для корона-ции?

Дориан помолчал.

— Я хочу ещё подождать.

— Друг мой, чем дольше ты ждёшь, тем больше волнуется народ. Они хотят короля, и ты должен дать его им. Неизвестно, когда вернётся Альмарис.

— Линнер…

— Дориан, я от тебя не отстану. И не только я. Сэнди тоже хочет решительно поговорить с тобой, и Мирт, и Рейк. Сделай последний шаг, и тогда я успокоюсь. Пожалуйста.

Кендалл прикрыл глаза, и устало откинулся на спинку стула.

— У меня нет сил спорить ни с тобой, ни с кем-либо ещё. Раз вы так хотите, будет вам коронация.

— С Альмарис всё в порядке, — мягко произнёс Линнер. — Поверь, я знаю.

— Почему её так долго нет? — пробормотал Дориан. — Я выполнил своё обещание, она должна уже вернуться!

— Вернётся, скоро. И ей будет вдвойне приятно, если она найдёт тебя на троне Келарии, законным королём. Подумай, раз этот мир не исчез, значит, всё в порядке, она сделала то, что должна была, и наверняка уже на пути в Уркан.

— К концу недели должны приехать Джарт с Оливией. Тогда и назначу.

— Иди спать, Дориан, размышления ничего, кроме усталости, не прине-сут.

— Да, конечно. Спокойной ночи, Линнер.

Дальнейшие дни слились для Кендалла в череду суматохи и неразберихи приготовлений к церемонии. Джарт и Оливия приехали чуть раньше, и су-дя по лицам у них тоже не всё было в порядке. Сэнди держалась моло-д-цом, не потеряв живости и чувства юмора, хотя блеск в глазах временами ис-чезал, уступая место глухой тоске. Благодаря девушке и Рейк не сильно впа-дал в меланхолию. Единственными счастливыми людьми были Ро-ан и Айли-ни.

Эллинору всё чаще посещали приступы тревожной задумчивос-ти, она на-чинала ощущать, что к ней возвращаются чувства и желания, ко-торые она считала давно умершими и похороненными глубоко в душе, и потому старалась ограничить их общение с Линнером. Шли дни, приближа-лась назна-чен-ная дата коронации, и Дориан нервничал всё сильнее, став не в меру раз-дра-жительным. Много споров вызвал наряд для церемонии, Кендалл хмуро объ-явил, что в нём он похож на разряженного петуха, и ни за что не обрядит-ся в такое, поскольку не хочет выглядеть шутом перед подданными.

— Но милорд, это парадная одежда королей Келарии, — попробовал неуверенно возразить его личный смотритель гардероба.

— Ну и что, — сердито ответил Дориан, пожав плечами. — Я одену то, в чём мне будет удобно. И прекрати спорить, мне и так хватает проблем, чтобы ещё из одежды делать таковую.

Познакомившись с протоколом церемонии, он категорично исправил её, многое упростив. И ни на секунду его не покидала мысль о возвращении Альмарис. Он ждал, что Тайрен'эни вот-вот войдёт в дверь, ожидал услышать за спиной её голос. А её всё не было. Дориана беспокоили те странные явления природы, что он видел неделю назад — что должно было произойти с ней, чтобы случилось подобное?.. Ведь ей просто надо забрать Артефакт и всё. "Я не бу-ду её спра-шивать ни о чём, — решил он. — Если Рили захочет, она сама расска-жет. Толь-ко вернись, родная, я так по тебе скучаю…"

Торжественный день настал. С утра празднично разукрашенные улицы Уркана заполонил народ, стекающийся к центральной площади, в столице царило радостное возбуждение. Дориан проснулся без настроения, облачился в чёрный с золотом костюм и белоснежную рубашку с кружевами, без аппетита позавтракал. Друзья уже ждали его в тронном зале, куда он должен прийти без сопровождения, один. Дворец казался пустым и тихим, все собрались в одном месте, кроме безмолвно застывших гвардейцев. Приблизившись к большим, украшенным позолотой и резьбой дверям, перед которыми он, казалось, совсем недавно стоял с мечом в руке, Дориан остановился, глубоко вздохнул, и кивнул молча ждавшему его знака слуге.

— Ну вот, ты и добрался до трона Келарии, — пробормотал он, неожиданно подумав, а нужен ли ему в самом деле этот трон… — Нет, раз уж я заварил всю эту кашу, я и должен поставить точку, — возразил Дориан сам себе и реши-те-льно шагнул в зал.

Длинная красная дорожка вела к обитому малиновым бархатом трону, возле которого с одной стороны стояли Рейк, Сэнди, Джарт и Оливия, а с другой — Линнер, Роан, Айлини и Мирт. Эллинора ждала Дориана на ступеньках перед троном, с широким золотым обручем в руках, украшенном зуб-цами, короной Келарии. "Иди, эти люди верят тебе и ждут. Иди, До-ри-ан". С каждым шагом сомнения и неуверенность уходили, а осознание того, что он должен выполнить долг перед народом — его народом — крепло. "Альмарис хотела, чтобы я это сделал, мы все приложили немало усилий ради этого дня, многим пожертвовали. Постараюсь не обмануть их ожиданий". Он остановился напротив Неумирающей, и опустился на одно колено, склонив голову.

— Лорд Дориан Кендалл, готовы ли вы принять на себя ответственность за Келарию, её народ, готовы ли вы отвечать за благополучие и процветание стра-ны и действовать во благо её?

— Да, — негромко ответил он, но в зале стояла такая тишина, что услышали все.

Эллинора говорила дальше положенные слова, Дориан отвечал, когда надо. Поскольку дверь находилась за его спиной, он не мог видеть происходящего там.

Принцесса два дня провела у пристани, прежде, чем поняла, что чёрная шхуна больше не появится — ведь хозяин остался в Херим Серте. Пешком до Ганора идти было несколько дней — если не останавливаться, и двигаться быстро, ну и Артефакт конечно поддерживал. Браслет в виде змеи плотно сидел на руке, и Рили со страхом обнаружила, что теперь не может его контролировать: вещь не спешила превращаться обратно в туман, предпочитая оставаться в прежней форме. Сердце больше не разрывалось от того, что случилось в Тол Эммере, оно просто ныло от тупой, постоянной боли. Хуже всего было с воспоминаниями. Каждый день, каждая минута, проведённая с Риналом, оставались в памяти, любовь никуда не исчезла, но — Рили знала, что должна стать женой другого. Иначе Артефакт убьёт её. Связь между ними теперь стала гораздо сильнее, и разорвать её не было никакой возможности.

Добираясь до Ганора, принцесса много раз пыталась представить встречу с Кендаллом, но страх, что он обо всём догадается, путал мысли. Ей было безумно жаль, что всё так получилось, Дориан заслуживал большего, чем сочувствие и уважение, которые могла дать ему Рили, но она знала — он ничего не узнает о её отношениях с Риналом. И о том, что волшебник по-прежнему жив. Мысль, что ей придётся всю жизнь обманывать хорошего человека, приводила в отчаяние, особенно учитывая, что не вмешайся Ринал, и всё могло быть по-настоящему.

— О да, конечно, если можно назвать настоящими чувства, навязанные полуразумным куском тумана, — пробормотала девушка, скривившись. — Но ведь я бы никогда и не узнала правды…

Про Эллинору Рили тоже старалась не думать — с проницательностью леди Эллиноры будет почти невозможно скрыть перемены, произошедшие с ней. Да и наверняка Неумирающая потребует рассказать о том, что было в Толеан Серте, и как она спасла Артефакт. Ведь сведения нужно записать для истории, так же, как приключения мамы тоже были внесены в книгу.

— Сначала доберусь до Уркана, а там посмотрим.

…Ганор встретил Альмарис смутными слухами из столицы про восстание, но толком никто ничего не знал — корабли торговцев за жемчугом не приходили уже несколько недель. С грехом пополам найдя рыбака, согласившегося несмотря на отсутствие разрешения доставить её на барке в столицу, принцесса не испытывала никакого облегчения оттого, что её путешествие подходило к концу. Часть души навсегда осталась в Тол Эммере, и туда её тянуло несмотря ни на что.

Помимо всего прочего, на Рили вдруг напала морская болезнь, и почти всю обратную дорогу принцессу постоянно тошнило. Альмарис мимолётно удивилась, поскольку раньше она нормально переносила водные путешествия. Только когда показались дома окраины Уркана, Рили осенила мысль о причине недомогания. ВО рту появилась горечь, и девушка с ненавистью посмотрела на золотой браслет.

— Значит, думаешь, я послушно рожу тебе следующую куклу, да? — сквозь стиснутые зубы процедила она.

Но тут же поняла, что ничего не сможет сделать с ребёнком. Ведь его отец — Дориан Кендалл, король Келарии, а она — наследница Нимелии. Ну и вряд ли Артефакт позволит. Крепко зажмурившись, Рили проглотила ком в горле, удержав рыдания. Нет, никто не узнает, что у неё в душе, ей не нужно ни сочувствие, ни осуждение. Ей нужен только покой, и время — где-то девушка слышала фразу, что оно лечит всё.

Тем временем барка пришвартовалась, и, поблагодарив капитана, Рили сошла на пристань. Столица встретила празднично украшенными улицами, восторженными жителями, надевшими самые лучшие наряды, и всюду говорили только об одном — о том, что сегодня Келария наконец-то обретёт короля. Альмарис догадалась, что попала в Уркан прямо в день коронации. Не испытывая ни капли радости, Альмарис направилась во дворец, чувствуя, как от страха подгибаются колени. Почётный караул перед входом покосился на неё с подозрением, задержавшись взглядом на мече, но принцесса успокаивающе подняла ладонь.

— Я наследница Нимелии, — усталым и тихим голосом сказала девушка. — Меня ждут.

Её пропустили — видимо, были предупреждены о её возможном появлении. Она шла по пустым коридорам и залам, каким-то образом зная, куда идти — возможно, Артефакт вёл, Рили уже готова была приписать ему чуть ли не возможность осознанных действий. Она не чувствовала ничего, внутри всё словно оцепенело — хотелось только поскорее всё закончить, и спать, спать, спать… Нервно потерев руки, Рили вдруг остановилась. Печатка Ринала. Сжав зубы, она ухватилась за кольцо, сняла его, но вместо того, чтобы убрать, просто надела на другую руку.

— Я всегда буду твоей, — прошептала девушка, сглотнув и чуть не задохнувшись от боли, тисками сдавившей грудь. — И всегда буду любить тебя…

Прошептав несколько слов, Рили сделала так, что печатка стала невидимой для всех, кроме неё, и продолжила путь. Впереди показа-лись открытые две-ри, и из зала слышались два очень знакомых голоса. Внезапно на принцессу навалилась слабость, и она без сил прислонилась к стене, отчаянно не желая переступать порог. Ведь тогда придётся смотреть в глаза Дориану, Эллиноре, остальным… И делать вид, что очень рада всех видеть. "Я не могу, не могу!" — она беззвучно всхлипнула, до боли прикусив губу. Браслет ощутимо сжал запястье, и слабость прошла так же неожиданно, как появилась. Словно кто-то невидимый настойчиво подталкивал Рили к дверям. Расправив юбку, она глубоко вздохнула, прикрыв глаза, и выпрямилась.

— Я принцесса. Я Тайрен'эни. И я сделаю то, что должна, — тихо произнесла Альмарис, отрешённо глядя куда-то сквозь стену. — Никто не узнает, что было на самом деле в Толеан Серте.

Пальцы девушки коснулись невидимой печатки, и она словно почувствовала лёгкое прикосновение к волосам. Губы Рили дрогнули в улыбке, и она уверенно шагнула в зал, на длинную красную дорожку. Пригла-шён-ные косились на неё, тихо перешёптываясь, Эллинора же сохранила невоз-му-ти-мость, даже не запнувшись, когда на пороге показалась Тайрен'эни. Прин-цесса медленно приблизилась к коленопреклонённому Кендаллу, слушая его голос, и отчаянно желая почувствовать хоть что-нибудь. Но увы, Артефакт больше не управлял её чувствами, и оставалось только делать вид, что всё в порядке.

Рили остановилась за спиной Дориана в тот момент, когда Неумирающая вы-тянула руки с короной над его головой. Девушка встретилась взглядом с тё-тей, и та осторожно передала обруч Тайрен'эни. На мгновение женщине почудилось что-то странное в зелёных глазах племянницы, какая-то непонятная тоска и затаённая боль, но она списала всё на усталость принцессы после долгого путешествия.

— Волей богов и народа Келарии объявляю тебя королём, Дориан Кендалл, — сказала Рили, надевая корону на голову Дориана. И удивилась, насколько спокойно и ровно прозвучали слова, хотя внутри всё холодело от страха, что кто-то догадается об истинном положении вещей.

Услышав голос принцессы, он сначала не поверил. Без всякой торжественности вскочив на ноги, он резко обернулся и увидел прямо перед собой живую, настоящую Альмарис с немного усталой улыбкой на губах.

— Здравствуй, — тихо сказала она, глядя ему в глаза. К удивлению, в душе что-то шевельнулось, отголоски тех давних чувств, что когда-то связывали их. "Всё же лучше чем ничего", — мелькнула грустная мысль.

— Рили!.. — едва не задохнувшись от радости, и ничуть не смущаясь наличием большого количества народа, Дориан крепко обнял девушку и поцеловал, испытывая огромное облегчение, что она наконец-то здесь, рядом!

— Дориан, на нас же смотрят! — Альмарис тихо ахнула, скорее испуганная, чем обрадованная. Поцелуй стал неожиданностью, как и собственный порыв отшатнуться. Подавив отчаяние, она заставила себя снова улыбнуться.

— Ну и пусть, — он улыбнулся в ответ. — Пусть знают, как я тебя люблю, и как я скучал по тебе…

Ей хотелось кричать от безысходности, несмотря на то, что вокруг царила праздничная и приподнятая атмосфера. Но на них смотрели, и она не могла позволить себе быть слабой. Только не сейчас, когда этот человек, прошедший через многое ради неё и ради этого дня, ждёт ответа. Рили уткнулась ему в плечо, зажмурившись.

— Я тоже… — сдавленно прошептала девушка, изо всех сил борясь со слезами. У неё бы просто не хватило духу сказать то, что ждал услышать Кендалл, когда перед глазами стояло лицо Ринала и его тихие слова: " Я вернусь за тобой, любимая".

Потом был праздничный обед, потом встреча в кругу друзей, и всё это время Альмарис вынуждена была улыбаться, смеяться, в общем всеми силами показывать радость. Нет, конечно, она скучала и по Эллиноре, и по Сэнди, и по Джарту, но… девушка почти смирилась с тем, что ей придётся оставить всех родных, и их расспросы только лишний раз бередили рану — всех интересовало, что же случилось в Толеан Серте.

— Мне пришлось… принять определённое решение, — с некоторым трудом ответила она, глядя в окно. — Чтобы суметь вытащить Артефакт. Но всё закончилось, — Рили повернулась к друзьям. — Извините, я слишком устала, — тихо добавила она. — И не хочу вспоминать о… прошлом.

— Конечно, милая, мы займёмся Артефактом завтра, — спохватилась Эллинора. — Прости, я так рада, что ты вернулась… — "И видения Кристен не сбылись до конца", — мысленно добавила женщина.

— Я тоже, — Альмарис с облегчением улыбнулась — похоже, ей удалось провести Неумирающую. Точнее, на время бывшую, принцессе уже успели вкратце рассказать о событиях последних недель.

Попрощавшись, все вышли из комнаты — кроме Кендалла. Сэнди, прежде чем закрыть за собой дверь, вдруг оглянулась и пристально посмотрела на сестру. Рили вздрогнула, настолько пронизывающим был этот взгляд.

— Я завтра зайду к тебе, Альмарис, — негромко произнесла Чертёнок.

— Конечно, — принцессе с трудом удалось сохранить невозмутимость на лице. — Спокойной ночи.

Они остались вдвоём с Дорианом. Рили почувствовала себя ужасно неуютно, потому что догадывалась, что последует дальше. Он остановился рядом с принцессой, и за подбородок приподнял её голову так, что она вынуждена была смотреть ему в глаза.

— Как бы я хотел сейчас остаться с тобой, милая, — тихо сказал он. — Но я теперь король, а ты — наследная принцесса. Рили, я снова хочу спросить тебя, ты выйдешь за меня замуж?

Сердце девушки упало, и на одно бесконечно долгое мгновения она готова была ответить "нет". Но Кендалл — отец ребёнка, что уже являлось веским основанием для другого ответа. "Мама тоже не сразу полюбила папу, — вспомнила Рили. — Значит, со временем и я… смогу".

— Конечно, — Альмарис изо всех сил стиснула кулаки, и улыбнулась. — Конечно, Дориан, я стану твоей женой.

Он обхватил её лицо ладонями, в глазах вспыхнула радость.

— Значит, ты знаешь, как решить вопрос с Нимелией?

— Есть Джарт, — Рили вздохнула. — И потом… Мы связаны, милый, против этого ничего не поделаешь.

— Как же я скучал по тебе, — прошептал Кендалл, и неожиданно коснулся губами лба девушки. — Отдыхай, Рили, а завтра мы поговорим обо всём.

Оставшись наконец одна, Альмарис растянулась на кровати, несмотря на усталость, сон всё не приходил. В голове теснились мысли, по большей части нерадостные, она придумывала, что завтра рассказать Дориану и остальным, как и когда сообщить о ребёнке, и ведь ещё предстоит обсуждать свадьбу. Вздохнув, Альмарис перевернулась на бок, свернувшись клубочком и остро чувствуя отсутствие рядом Ринала. Она уже так привыкла засыпать на его плече… вместо этого щёку холодил браслет.

— Надо было действительно уничтожить тебя! — прошептала Рили, прикрыв глаза.

И неожиданно провалилась в сон, будто кто-то выключил сознание.

Сэнди на мгновение помедлила у двери апартаментов Альмарис, прислушиваясь. Дориан пока был занят, остальные тоже не спешили к принцессе, давая ей возможность отдохнуть и выспаться. Но почему-то Чертёнку казалось, сестра давно проснулась. Решительно сжав губы, девушка постучалась, и услышав тихое приглашение, вошла. Рили стояла у окна, в простом светлом платье, голову охватывал узкий золотой обруч, а волосы заплетены в обычную косу. Увидев Неумирающую, она радостно улыбнулась.

— Привет, Сэнди.

— Альмарис… — не удержавшись, гостья почти бегом преодолела расстояние между ними и крепко обняла Рили. — Всемогущие боги, я так по тебе скучала, так волновалась!

Несколько минут они просто молча стояли, слишком взволнованные, чтобы говорить, потом сели на диван.

— Мне столько надо тебе рассказать, Рили, — Сэнди взяла её ладони в свои, вглядываясь в лицо принцессы. — Но сначала меня волнует один вопрос, — Неумирающая стала серьёзной. — Что случилось в Толеан Серте, сестричка?

Альмарис вздохнула и отвела взгляд.

— Это долгая история…

— Только не ври мне, — прервала её девушка. — Альмарис, я вижу в твоих глазах то же выражение, что и утром в зеркале. Только я не могу быть с Рейком.

В гостиной повисло тягостное молчание, принцесса снова почувствовала ком в горле. Сэнди страшилась задавать следующий вопрос, но ей нужно было знать правду.

— Сэнди… — Рили запнулась, резко встав и отойдя к камину. — Сэнди, пожалуйста. Не надо.

— С кем не можешь быть ты, Рили? — почти шёпотом спросила Неумирающая.

Прикусив губу так сильно, что во рту появился медный привкус крови, Альмарис упрямо нагнула голову.

— Я разговаривала в Монтаре с Риналом, — вытащила козырь Сэнди. — И он мне кое-что сказал.

Принцесса не выдержала и тихо заплакала.

— Я люблю его, Сэнди! — прислонившись к холодному мрамору каминной полки, Рили зажмурилась. — Люблю больше жизни!.. И ничего с этим не могу поделать…

Чертёнок сидела словно в оцепенении. Рили больше не могла молчать, не могла держать в себе случившееся. Она рассказала всё, с самого начала, с той встречи на реке, и до момента, когда узнала, что ждёт ребёнка.

— Вот так всё и было, — девушка вытерла мокрые щёки и выпрямилась, избегая смотреть на сестру, и машинально крутя невидимую печатку на пальце. — Можешь ненавидеть меня, или осуждать, мне уже всё равно. Только… не надо никому больше рассказывать, ладно? Не хочу, чтобы меня начали убеждать, что Ринал применил магию, — Рили глубоко вздохнула.

Сэнди медленно встала, покачав головой.

— Нет, — тихо ответила она. — Никакой магии не было. Я видела его глаза, когда он говорил, что ты выбрала его. Это правда, Альмарис, я тебе верю.

Принцесса недоверчиво уставилась на сестру.

— Ты… не думаешь, что я поступила неправильно?

— Что есть неправильно? — Сэнди прошлась по гостиной. — Ты говорила, Артефакт управляет чувствами Тайрен'эни, но подумай сама — даже он не смог помешать тебе влюбиться по-настоящему. Никто из нас толком не знает Ринала, ты ближе всех с ним знакома, и я не думаю, что его поведение и слова были ложью. Если бы ему на самом деле нужна была власть, мы бы не сидели сейчас здесь. Получается, что он все делал только ради тебя, Рили, — Сэнди остановилась и посмотрела на принцессу. — Расскажи мне кто-то всё это несколько недель назад, я бы возможно отнеслась совсем по-другому, но… — Неумирающая пожала плечами и чуть улыбнулась. — Я знаю, что значит любить по-настоящему. И знаю, каково это, когда нет надежды.

Альмарис неожиданно улыбнулась, в зелёных глазах мелькнул странный огонёк.

— Сэнди, надежда никогда не исчезает, — девушка подошла к Неумирающей. — Он жив, это главное. И он знает, что я его люблю. Остальное не имеет значения.

— Но тебе придётся выйти замуж за Дориана, — Сэнди вздохнула. — Он хороший человек, и очень мне нравится, но ты же не сможешь обманывать его всю жизнь.

— Если понадобится, буду, — твёрдо ответила Рили. — Потому что он любит меня. И я не хочу, чтобы он отправился в Херим Серт, убивать Ринала.

— Что делать с Артефактом? — Сэнди с опаской покосилась на браслет.

— Вернуть в Херим Амир, — лицо Альмарис застыло. — Я не знаю, как избавиться от него. А нашу связь можно разорвать, только уничтожив одного из нас. Видимо, этим придётся заниматься кому-то другому. Ладно, Сэнди, скоро все закончат с делами, и здесь будет шумно и многолюдно. Спасибо, что выслушала меня и поняла, — Рили тепло улыбнулась. — И что не держишь на Ринала зла за то, что он с тобой сделал.

По лицу Сэнди пробежала тень.

— Каждый из нас следует своим путём, и не все дороги освещены светом, — ответила она глухо. — Не мне его судить, и не стоит копаться в прошлом. Что было, то было. Всё, ты права, хватит об этом. Пусть разговор останется между нами, а теперь давай быстренько придумаем правдоподобную историю, чтобы успокоить остальных.

Следующие дни слились для Альмарис в череду официальных приёмов, разговоров, бесконечных примерок — у невесты короля Келарии и наследницы Нимелии должен быть подобающий её положению гардероб, и кроме всего прочего Дориан часто просил Рили помочь в делах. Артефакт она вернула в Херим Серт — Сэнди на несколько минут открыла портал, и удивительное дело — едва Альмарис ступила на мраморные плиты, браслет исчез, и на постаменте появилось уже знакомое и привычное серое бесформенное облако. Но она знала, что несмотря на расстояние, Артефакт по-прежнему крепко держит её, и не позволит свернуть с намеченного пути.

Опасения Альмарис, что она не сможет убедительно играть роль счастливой невесты, немного утихли — плотное расписание каждый день не позволяло им с Дорианом проводить слишком много времени вместе. Но каждый раз, когда он целовал её, девушке приходилось делать над собой усилие. Нет, она не испытывала отвращения или чего-то подобного, но не было и особого желания отвечать. И хотя дату свадьбы назначили через полтора месяца после коронации, принцесса страшилась этого дня. Точнее, вечера, когда она останется с Дорианом наедине. И ещё, она не знала, как сказать о ребёнке.

Время шло, и вскоре уже станет трудно скрывать, что Рили поправилась, но девушка всё тянула с объяснением. Кроме всего прочего, ей начали сниться странные, очень странные сны, в которых она видела женщину в необычной одежде, с длинными рыжими волосами. И почти всё время эта женщина сидела за столом перед странной книгой, открытой вертикально, в которой одна сторона светилась, и стучала пальцами по второй половине. Иногда женщина что-то бормотала, но едва Рили пыталась разобрать, что, сразу просыпалась. Альмарис никому не говорила про эти сны, даже Сэнди, почему — сама не понимала. И чем ближе подходил день свадьбы, тем чаще приходили эти сны. Рили стала беспокойной, часто вздрагивала от резких звуков, и всё труднее становилось скрывать, что с ней далеко не всё в порядке, как думали остальные.

Накануне свадьбы к ней зашла Сэнди. В гостиной, на диване, лежало аккуратно разложенное платье — строгий силуэт, квадратный вырез, обрамлённый вышивкой серебристой нитью, и такая же вышивка на юбке. Альмарис не хотела ничего пышного и вычурного, и старалась как можно дальше отойти от того наряда, в котором чуть не вышла замуж за Ринала в первый раз.

— Ты точно всё решила, Рили? — Сэнди заглянула в глаза сестре. — Ведь дороги назад уже не будет, даже если… Ринал каким-то образом найдёт способ вернуть тебя.

Принцесса покачала головой с чуть грустной улыбкой.

— Сэнди, родная, для меня уже нет дороги назад. Я жду ребёнка, и скоро это станет известно, и ни для кого не будет секретом, кто его отец. И потом… — она опустила взгляд на палец, и на мгновение печатка Ринала стала видимой. — Дело ведь не в том, что завтра меня официально назовут женой Дориана Кендалла. Я знаю, кому я принадлежу на самом деле.

Сэнди прикусила губу.

— Мне почему-то кажется, ты совершаешь непоправимую ошибку, — тихо произнесла она. — Мама ничего не замечает вокруг, пытаясь разрешить собственные проблемы с Линнером, да и она пока обычная женщина, пусть и волшебница. Положение Неумирающей позволяет мне чувствовать гораздо больше, чем остальным.

— Я всё равно не переменю решения, — Альмарис вздохнула. — Спасибо, что беспокоишься обо мне, родная. Но завтра я выйду замуж за Дориана.

— Ну смотри, — Чертёнок покосилась на платье. — Я тебя предупредила, если что. Спокойной ночи.

Рили проснулась утром, совершенно спокойная, и даже ставшая последнее время регулярной дурнота её не побеспокоила. Горничные помогли надеть платье и уложить волосы, прикрепив воздушную фату к изящной маленькой диадеме.

— Вас ждут в тронном зале, ваше высочество, — одна из служанок почтительно склонила голову.

Рили вышла из комнаты и направилась туда, где собрались все гости. Снова длинная красная дорожка, снова она идёт по ней одна, как в день возвращения. Губы Альмарис тронула чуть грустная улыбка: приключения заканчиваются, и наступает просто жизнь. Остановившись рядом с Дорианом, Рили обнаружила, что руководить церемонией будет Сэнди. Брови принцессы поднялись в удивлении.

— Я же Неумирающая, — шепнула Чертёнок, её лицо было бледнее обычного.

Ладонь Дориана нашла пальцы Рили, и он чуть сжал кисть, чувствуя себя самым счастливым человеком. Через несколько минут Альмарис станет его женой. От этой мысли перехватывало дыхание и сердце начинало стучать как сумасшедшее. Он поймал взгляд Рили, и неожиданно девушка подмигнула ему. Дориан едва удержал желание рассмеяться, настолько озорным показалось ему выражение её лица. Альмарис же изо всех сил старалась найти в себе хоть каплю прежних чувств, ощутить хоть немного радости от происходящего.

В отчаянии она мысленно обратилась к Артефакту: "Сделай же что-нибудь, тиррелова штуковина! Если не хочешь, чтобы я наплевала сейчас на всё и сбежала отсюда как можно дальше…" Пусть и с помощью магии, но она не испортит Дориану этот день. По телу пробежала тёплая волна, и на Рили снизошло умиротворение. Она сделала глубокий вдох, и прямо посмотрела на Сэнди.

— Перед всеми, присутствующими здесь, я спрашиваю, согласна ли ты, Альмарис Орнелис, стать женой Дориана Кендалла, короля Келарии?

— Да, — ясным и твёрдым голосом ответила принцесса.

Сэнди на мгновение прикрыла глаза, потом чуть заметно кивнула.

— Дориан Кендалл, согласен ли ты стать мужем Альмарис Орнелис, наследной принцессы Нимелии?

— Конечно, — он не удержался от улыбки.

— Если есть какие-то препятствия к союзу этих двух людей, или кто-то знает причину, по которой этот брак не может состояться, я готова выслушать.

На несколько минут в зале воцарилась полная тишина. Альмарис замерла, и в какой-то момент её посетило настолько острое ощущение пристального взгляда в спину, что она чуть не повернулась.

Стиснув подлокотник кресла так, что раздался тихий хруст, Ринал наблюдал за происходящим в Уркане. Простенькое заклинание, одностороннее зеркало, позволило ему остаться невидимым, а тонкая плёнка воды, зависшая прямо перед ним, показывала картинку. Плечо охватывала плотная повязка, рука двигалась ещё с некоторым трудом и висела на перевязи — в целительстве Ринал не был силён.

Сначала ему вообще хотелось бросить всё и покинуть этот мир, убрать портал в Толеан Серт и забыть прошлое как самый сладкий и страшный сон. Но Ринал не мог. Немного придя в себя, он не удержался и начал время от времени интересоваться, что же происходит в столице, и как там Альмарис. Волшебник не слушал разговоры, предпочитая просто смотреть, хотя каждый раз, как рядом с девушкой оказывался Кендалл, его охватывала холодная ярость. Но сейчас, в день, когда любимая выходила замуж за другого, он хотел видеть и слышать всё. После слов Неумирающей Ринал скрипнул зубами, не отрывая напряжённого взгляда от фигурки в белом платье.

— Я знаю, почему она не должна становиться его женой!.. — процедил он, от бессилия хотелось кричать. — Но кто будет меня слушать…

Глядя на то, как Кендалл надевает на тонкий пальчик Рили узкий золотой обруч, Ринал до боли прикусил губу. Он пересмотрел кучу книг в библиотеке, и даже в хранилище Тол Эммера, куда обычно сгружал самые ненужные книги и свитки, и где вряд ли было что-то полезное, но нигде, нигде не было сказано, как же можно уничтожить полуразумный Артефакт. Откинувшись на спинку кресла, волшебник прикрыл глаза, помассировав кончиками пальцев висок.

— Собственно, а как эта штука вообще появилась в этом мире?.. — посетила его неожиданная мысль.

Сэнди медлила до последнего, надеясь, что каким-то невероятным образом Ринал прервёт церемонию. "Если ты её на самом деле любишь, сделай что-нибудь!" — мысленно взмолилась она, но — ничего не происходило. Собравшись с духом, Неумирающая произнесла решающие слова:

— Тогда отныне вы муж и жена, — Чертёнок приложила усилия, чтобы голос звучал ровно. — Обменяйтесь кольцами.

…День пролетел незаметно, сначала роскошный обед в честь свадьбы, потом обязательные подарки, а потом конечно бал. Альмарис весь день чувствовала себя хорошо, принимая поздравления, улыбаясь гостям, и не испытывая напряжение от поцелуев Дориана. Даже приближающийся вечер не пугал её. Около десяти они оставили гостей веселиться, покинув один из больших залов для приёмов. Перед лестницей Кендалл вдруг подхватил Рили на руки — она ахнула от неожиданности, обняв его за шею.

— Наконец-то мы останемся одни, — Дориан начал подниматься, не сводя с жены восхищённого взгляда. — Я думал, этот день никогда не настанет. Ты снилась мне каждую ночь, Рили…

— Я тоже скучала, — она провела ладонью по его щеке. — У нас теперь будет много времени.

До самой спальни они больше не разговаривали. Поставив Альмарис на пол, Дориан осторожно снял с неё диадему и начал аккуратно вынимать шпильки из причёски. К удивлению принцессы — хотя нет, теперь уже королевы, — тело отозвалось на такие простые действия мужа лёгкой дрожью. И это не была заслуга Артефакта. "Просто я слишком долго была одна", — с грустью подумала Рили.

— Какая же ты красивая, — тихо сказал Дориан, отойдя на шаг и любуясь тонкими чертами лица в обрамлении мягких локонов.

Она улыбнулась. Сегодня прошлое окончательно останется только в воспоминаниях, и хотя Ринал навсегда будет в её сердце, Кендалл никогда не узнает об этом. Потянувшись к застёжке на спине, Рили справилась с рядом пуговичек и позволила платью соскользнуть на пол, не сводя с Дориана пристального взгляда. На ней осталась только тонкая кружевная нижняя рубашка, подчёркивавшая плавные изгибы тела Альмарис. "Завтра я скажу ему о ребёнке", — королева приняла решение.

— Иди сюда, — негромко позвала она, присев на кровать, и добавила, — муж мой.

— Как пожелаешь, — Кендалл усмехнулся и снял рубашку. — Жена.

Конечно, не было той страсти, от которой кружится голова и перехватывает дыхание, но Рили была женщиной, и слишком долго спала одна, а Дориан хорошо знал её тело. Засыпая поздно ночью, Рили подумала, что всё получилось не так плохо, как она опасалась. Да, тоска осталась, но отчаяние отошло куда-то глубоко, и уже не так болело сердце. А ночью снова приснился сон…

Женщина запустила пальцы в волосы, перечитывая последние несколько страниц. За окном снова стояла глубокая ночь, и её охватило странное чувство, что кто-то наблюдает за ней.

— Да ну, бред, — пробормотала она, тряхнув головой. — Господи, последнее усилие и наконец-то точка! — вздохнув, женщина с ожесточением потёрла глаза. — Угу, а потом третья часть. Надо ж как-то заворачивать всю эту историю. Артефакт больше там не нужен совершенно…

Встав, она с хрустом потянулась. Мир всё больше занимал её мысли, она днём и ночью думала о людях, которые там живут, и которых она считала главными героями своей книги. Как они живут, действуют, что чувствуют. На ходу снимая толстый домашний свитер, женщина поймала себя на том, что всё чаще перед глазами появляется лицо Ринала.

— А ведь он может догадаться о моём существовании, — она вдруг остановилась посреди комнаты, растерянно глядя в стену. — Он же чёрт возьми умный и упорный. Так, дорогая моя, не хватало ещё, чтобы тебя волновали выдуманные персонажи, — фыркнув, женщина улеглась на диван. — Хотя кто их знает, они в последнее время вообще ведут себя странно…

Альмарис проснулась одна, но на столике рядом с кроватью лежала записка: "я скоро вернусь. Дождись меня, любимая, тебя ожидает сюрприз. Твой Дориан". Чуть улыбнувшись, Рили встала и накинула халат, подойдя к окну.

— Тебя тоже ждут кое-какие новости, — задумчиво произнесла королева, машинально положив ладонь на живот. Небольшая выпуклость уже была достаточно заметна, но пока никто не обращал внимания.

Неожиданно ей послышался какой-то звук в комнате: Рили обернулась, и замерла. Посередине спальни вдруг возник знакомый чёрный провал портала. Девушка прижала ладонь к губам, сдерживая крик, и глядя на происходящее расширившимися глазами. Когда в комнату шагнул Ринал с мрачным и решительным выражением на лице, Альмарис задохнулась от вихря чувств.

— Здравствуй, — тихо сказал он, подойдя к ней. — Я пришёл за тобой, любимая.