- Шехра?! - пораженно воскликнула Диана, тут же осознавая смысл сказанных ее преобразившейся предшественницы слов, - То есть как моего ребенка?! Я не беременна!
- Ты уверена? - иронично вскинула бровь женщина.
- Я... - сознание девушки тут же услужливо подкинуло ей воспоминание о последней ее ночи с Владом. Тогда они совершенно не заботились о защите, включая как простую, так и магическую, - О мой Бог!
Хотя она все еще не могла поверить в случившееся и совершенно не могла представить себя матерью, она тут же инстинктивно обхватила живот руками, в стремлении защитить.
Когда Диана спустя пару мгновений осознала свои действия, то как-то сама собой пришла уверенность, что она сделает все возможное для ее еще не родившегося малыша, что постарается стать хоть приблизительно такой матерью, что была у нее самой.
Наконец, когда девушка снова подняла голову и взглянула в глаза, присевшей напротив, Шехре, на ее лице блуждала хоть и немного рассеянная, но счастливая улыбка.
Преобразившаяся женщина облегченно вздохнула и тоже улыбнулась.
- Думаю, мне стоит тебя поздравить. Это будет тяжело, но оно того стоит.
- Спасибо. - кивнула девушка, - Если больше ничего не нужно делать, то, думаю, мне стоит пойти отдохнуть. А то я сейчас немного не в себе.
Шехра молча помогла жрице подняться, и они неспешно побрели обратно к домику на дереве, сопровождаемые двумя катх, что подобно теням следовали за своей хозяйкой.
Утром Дину разбудил раздающийся внизу гул. Множество голосов что-то активно обсуждали, то и дело, прерывая свою речь смехом или удивленным возгласом.
Сон был потерян, да и любопытство брало свое, так что девушка, быстро одевшись, поспешила на первый этаж своего нового дома.
Голоса были знакомые, но различить сквозь шум кому они принадлежали было затруднительно. Хотя единственный мужской голос своего советника катх распознала сразу.
Стоя на лестнице, она с интересом наблюдала, как весело болтает пестрая компания из ее наставницы, временно принявшей свой истинный облик, мамы и сестры Дианы, Алисы и Иолара, что приехали проведать будущую правительницу.
Первой спускающуюся девушку заметила подруга, что тут же подбежала к Дине и стиснула ее в объятиях. После катх поочередно обняла родных, и, наконец, взяв кружку с липовым чаем села в ногах матери, что принялась перебирать волосы девушки.
- Что случилось у вас с Владом? - спросила родительница.
- Давай позже. - поморщилась ее дочь. - Лучше расскажите, что интересного в более многолюдных местах?
Ответил беркут.
- Есть одна интересная новость. Но она касается того, о ком ты стараешься не говорить.
- Ладно уж. Сказал "а", говори и "б".
- Как скажешь. В общем, он со своей советницей поймал шпионку.
Увидев во взгляде Дианы немой вопрос, он продолжил.
- Суккуб из мира, что недалеко от нашего, приняла твой облик и пыталась выяснить расположение тайной библиотеки Владык. Она думала, что там все знания мира.
- А это так?
- Нет. Библиотеки не существует. Владыкам она не нужна, ведь их сознание соединено с сознанием Творцов, что являются всем сущим, а значит и знают все.
- Не плохо. Но давай вернемся к теме проникновения. Неужели дороги в другие миры вновь открываются?!
- Да. Медленно, но верно. Но чуть позже вы должны будете назначить того, кто будет следить за целостностью путей. Эта суккуба слабая, но не она одна захочет получить что-то в скрытом мире. Хорошо, что Владелец был рядом и смог узнать в твоем двойнике подделку, когда та попыталась его соблазнить.
- Каков молодец. - съязвила катх. - Ну, да неважно. Думаю, мне стоит сообщить вам одну новость. Я вчера все обдумала и все-таки решила, что рада случившемся.
Алиса посмотрела на подругу с деланой укоризной.
- Прекрати тянуть интригу.
- Ну, в общем. Я беременна.
Вместо ожидаемых криков и возгласов в комнате повисла давящая тишина.
- Ты, что, шутишь?
Прервала молчание Ника.
- Нет.
- Издеваешься?
- Нет.
- Когда успела?
- Около недели назад.
- Уверена?
- Да.
- Откуда? - продолжала допрос сестра.
- Во мне появилась светлая магия. Шехра и я видели ее во время ритуала. Других объяснений быть не может - это ребенок Влада.
- Поэтому ты так на него реагируешь?
- Нет. Мама, что ты скажешь?
На это последовал абсолютно спокойный ответ.
- Если ты его хочешь, то я только рада.
- Ну, не то чтобы я это планировала, но я хочу его и уже люблю. - ее руки инстинктивно накрыли еще совсем плоский живот.
- Ты собираешься рассказать Владу?
- Не сейчас. И другим не говорите. Я сделаю это сама, но чуть позже.
- Как скажешь. - кивнула женщина.
- Тогда, - встрепенулась Алиса, - мы должны это отметить.
- Чем же? - вздернула бровь хозяйка дома.
- Ха, у меня все с собой. Я в любом случае собиралась отметить окончание своей учебы.
- Вау. Быстро ты.
- А то.
Мановением руки Алисы из ее сумки прямо на обеденный стол спланировала амфора с местным эквивалентом вина, что делалось из фруктов, что растут только в этом мире.
- Красуешься. - усмехнулась Дина.
- Естественно. - и она еще более театральным движением заставила пробку выскочить из бутылки, а черно алую жидкость подняться в воздухе и замереть.
- Эй, кто-то собирается достать бокалы или на худой конец чашки?
Катх вопросительно взглянула на прежнюю хозяйку дома. На что та только кивнула на стол, где уже стояли шесть бокалов из обсидианового стекла. Девушка тут же вспомнила про душу этого дома.
- Спасибо.
Глубокий женский голос зазвучал, казалось, из самих стен.
- Не за что.
- Почему ты до сих пор молчала?
- Не хотела встревать.
- В следующий раз не переживай об этом.
- Как скажете. Тогда позволю добавить, что к дому приближается мужчина на белом коне в сопровождении катх и льва.
- Откуда знаешь?
- Я не только дом, я еще и дерево, а значит, не только имею большой круг обзора, но и чувствую вибрации земли.
- Спасибо, эм... - замешкалась девушка, не зная как обратиться к душе своего дома.
- Липа, госпожа. Называйте меня так.
- Хорошо, Липа. Я встречу его.
- А как же наш праздник? - заворчала Алиса.
- Не переживай. Я скоро вернусь. Подождите меня здесь.
На этом девушка оставила гостей и поспешила навстречу наезднику.
И действительно скоро между деревьями показалась фигура Влада на черном жеребце, а за ним, не отставая, бежали взятые ими когда-то котята, что теперь были размером со среднего земного льва, и обещали в будущем сравняться в росте с крупной лошадью.
Лев натянул поводья, и конь остановился в паре метров от Дианы.
- Здравствуй. - кивнул мужчина.
- Привет. По какой причине ты здесь.
- Твой питомец почувствовал отсутствие хозяйки и стал сам не свой. Ушел от обращенных катх и ходил, как в воду опущенный.
В подтверждение котенок подбежал к девушке и принялся тереться об нее, затем принюхался и, что-то почувствовав, ткнулся носом в ее живот. Дина машинально стала гладить зверя.
- Хорошо, это ясно. Но почему ТЫ здесь?
- Я хотел поговорить.
- О чем.
- О том вечере, когда я поцеловал ту суккубу.
- И что же? - девушка едва заметно склонила голову набок.
- Я хотел извиниться.
- За что? Она же была в моем обличии.
- Но я должен был понять, почувствовать, что это не ты.
- Не бери в голову. Мне это действительно неприятно, но я не виню тебя. По крайней мере, с тех пор как Иолар рассказал мне о случившемся.
Мужчина уже собирался спрыгнуть и подойти к девушке, но та остановила его.
- Я не злюсь. Но в последнее время что-то стало между нами, мы отдалились. Я думаю, нам стоит побыть немного врозь, по крайней мере, пока не прекратится эта суета с коронацией.
- Ты уверена? - во взгляде льва проскользнул отчаянье.
- Я не предлагаю расстаться. Но если мы сейчас продолжим быть вместе, боюсь, наступит момент, после которого все разрушится, и мы не сможем ничего вернуть.
- Хорошо. Воля твоя. Но пообещай, что после всего этого мы поговорим еще раз и решим все окончательно.
- Обещаю.
Влад кивнул и, резко пришпорив коня, умчался прочь.
Диана с тоской смотрела ему вслед, понимая, что жизнь без него будет почти невыносимой, но ощущения, что она поступила правильно, позволяя им обоим разобраться в себе, не давали ей изменить форму и ринуться в погоню за возлюбленным.
Тяжко вздохнув, она направилась домой.
Там ее уже ждали любопытные гости.
- Ну, как все прошло.
- Мы на время расстались.
- Расстались?! - вскрикнула подруга. - Ты вот так запросто его отпустила?!
- Это была моя инициатива. И это временно.
- Временных расставаний не бывает. - отрезала та.
- Значит, так тому и быть. А теперь давайте все же отметим начало новой жизни во мне.
Остальной вечер в доме было шумно и весело и к ночи трезвым остались только будущая мать и ее мать. А утром, когда все отоспались и избавились от похмелья, гости покинули дом, пообещав вернуться. На поляне остались три катх: молодая королева, заколдованная жрица и рожденная зверем.
- Пора начинать. - сказала жрица
- О чем ты?
- Время начать твои репетиции.
Она посмотрела на одетую в шорты и топ девушку и кивнула.
- Одежда подойдет.
Женщина разулась.
- Липа, - обратилась она к дому-дереву, - можно нам музыку?
- Конечно.
И поляна наполнилась удивительной мелодией: одновременно ритмичной и плавной, нежной и порывистой. В ней абсолютно гармонично сочетались барабаны, арфа, флейта, что-то похожее на виолончель и такие инструменты о которых Диана и не слышала.
Наконец Шехра начала двигаться. Девушка завороженно смотрела на грациозные, но временами дикие движения наставницы. Весь танец казался удивительной смесью сексуальных арабских движений, нежных па китайского танца и сложнейшей гимнастики балета. Женщина перед ней взлетала и кружилась, вела бедрами и изгибалась дикой кошкой, величественно взмахивала руками и возносила ладони к небу. Когда музыка закончилась, какое-то время катх не могла проронить и звука.
- Я разве так смогу? - были ее первые слова.
- Под моим руководством, конечно. Когда ты научишься, для тебя танцевать его станет так же просто как дышать. Давай начнем.
До самой ночи девушка учила движения, повороты, трюки. Практика в различных видах танца, гибкость и ловкость кошки были как нельзя кстати. Так что в итоге процесс был намного легче, чем представляла Диана. Возможно, они бы продолжили занятия, если бы девушка резко не согнулась и схватилась за живот.
Шехра встрепенулась, принимаясь хлопотать над ней.
- Это моя вина, я совсем забыла о твоем положении. Во время танца, пусть это и всего лишь репетиция ты устанавливаешь контакт с темной магией. Видимо твоему ребенку это не очень понравилось. Тебе стоит отдохнуть.
В момент, когда Дина хотела, было, встать, в плече ей ткнулся прохладный влажный нос. Девушка подняла взгляд на стоящего перед ней зверя. Тот тут же принялся куда-то звать ее. Первой его поняла Шехра.
- А это ведь отличная идея!
- О чем ты?
- Тебе стоит помедитировать в храме праматери. Так ты высвободишь лишнюю темную энергию, чтобы она не причиняла вреда твоему дитю.
- И как мне туда добраться?
- Иди за катх, она знает.
Только не принимай животную форму.
- Почему?
- Это может навредить ребенку.
- Тогда полечу.
Девушка попыталась выпустить крылья, но ни в первый, ни во второй раз ничего не произошло.
- Что происходит?! - встревожилась она.
- Все просто, крылья даны счастливым или влюбленным, но когда тебя что-то тяготит, то и летать ты не сможешь.
- Черт! Ну, да ладно. - она махнула рукой и пешком пошла за радостной питомицей. Через минут пятнадцать они уже были у храма Нимфеи.
Большое обсидиановое строение подобно окружающему его озеру отражало звезды и луны, в кувшинках мерцали волшебные огни.
В храме царил полумрак, рассеиваемый падающим сквозь окно из лунного камня светом. В центре освещенного круга над фонтаном возвышалась статуя Тьмы в образе катх.
Диана села перед ней на одну из разбросанных по полу подушек и полностью расслабилась. У ее скрещенных ног легла ее кошка.
Какое-то время девушка не чувствовала ничего, но вот ее голова закружилась и возникло ощущение падения в пустоту. Затем она упала в мягкую перину, сотканную из самой тьмы. Ничего не было видно, но затем мрак начал сгущаться и вскоре достиг такой плотности, что начал изучать слабое сияние, неподвластное глазу, но ощутимое даже кожей. В сознании девушки зазвучал глубокий женский голос.
- Рада снова тебя видеть, Диана. - в словах ее слышалась улыбка. После она повернула голову, устремляя взор спрятанных покровом тьмы глаз куда-то мимо девушки.
- Скажи, - спросила вдруг Тьма, - почему ты до сих пор не дала имя своей компаньонке?
- О ком Вы? - не поняла Диана.
- О котенке, что ты подобрала на летающем острове.
- А. Не знаю, если честно. Сколько не пытаюсь подобрать что-то подходящее, ничего не подходит.
- Тогда назови ее именем, данным ей родителями.
- Каким же?
- Ее зовут Эдель - благородная.
- Красиво. А откуда Вы узнали.
- Она тоже одна из моих детей, так что я спросила ее.
- Мне бы так. - мечтательно вздохнула девушка.
- Так в чем же проблема?
- В смысле?
- Ты можешь, нужно только попытаться.
Девушка кивнула, пообещав себе обязательно попробовать. А Тьма продолжила.
- Я слежу за тобой и вижу, что еще недавно ты была счастлива, но сейчас что-то гложет тебя. Расскажи, возможно, я смогу помочь тебе.
И девушка рассказала: о чувствах к Владу, о том, что не уверена, любовь ли это, о том, как они отдалились друг от друга, о возложенной на нее ответственной власти и о том, что вскоре ей придется заботиться не только о себе, но и о ребенке, жизнь которому даст.
Когда она закончила рассказ, в голосе отвечающей ей праматери была слышна улыбка.
- Как же давно я не говорила вот так с моими детьми, как давно я ждала вашего возвращения. Мне было больно наблюдать за истреблением моих потомков. Я буду рада дать тебе совет, хотя скорее это просто мое мнение. Одно я могу сказать тебе с полной уверенностью, после парада светил ты получишь ответы на часть своих вопросов и возможно решишь пару проблем. Подожди. Что касаемо нового Владыки, что ты чувствуешь рядом с ним и что без него?
- С ним я чувствую себя защищенной, от этого сама не замечая убираю всю защиту, впускаю его в саму свою суть и сама растворяюсь в нем. Мне так хорошо с ним, как никогда прежде. А без него пусто, и все время ощущение, что чего-то не хватает.
- Так было с кем-то еще?
- Нет.
- Вот и ответ на твой вопрос. - катх почувствовала, как Тьма перед ней пожимает плечами, показывая, что не знает, что еще добавить, - Сейчас я могу только добавить вот что: будь аккуратна, в тебе, темном создании, растет дитя света, что не очень хорошо для вас обоих. Старайся поменьше использовать свою магию и время от времени подпитывать ребенка светлой энергией.
- Как?
- Просто находись чаще рядом с сильным светлым созданием, что излучает эту силу. Идеально подойдет его отец. Чем больше будет срок, тем больше сложностей тебя ждет.
- А откуда вы знаете? - не подумав бросила Дина.
- Глупая, - засмеялась Тьма, - я есть Все. А значит, и знаю все. Я в каждой клеточке вселенной, я есть в тебе и в твоем возлюбленном, как и во всех других, кто есть, был и будет. А значит, их знания доступны мне.
- Если так, то можно последний вопрос?
- Конечно.
- Как там Лео?
- Ждет.
- Чего?
- Кого, - исправила Праматерь, - вас.
- Как? Зачем? - начала сыпать вопросами девушка, но была прервана.
- Узнаешь. Ты очень скоро обо всем узнаешь. А теперь иди, твои силы на исходе.
И вновь Диана сидела в храме перед статуей, а сквозь проемы пробивался солнечный свет. Все тело ныло от усталости, но было чувство какой-то поразительной легкости и душевного спокойствия. Теперь первоначальной задачей девушки было дождаться парада и, наконец, получить ответы на свои вопросы.
Она положила голову на тело лежащей рядом катх, что подняла морду и лизнула шершавые языком щеку хозяйки, а после уткнулась носом в ее живот. Там ощущалось уютное тепло и приятная тяжесть светлой энергии еще даже не сформированного существа. Она очень напоминала ауру Влада, что приносило ощущение защищенности, но одновременно и тоски. Диана отмела последнее чувство, ведь сейчас главным было то, что ее ребенку сейчас хорошо.
Она поднялась и пошла обратно к дому, уверенная, что ее верная питомица последует за хозяйкой.
Ее больше не терзало чувство неизвестности. Сейчас ее задачей было дождаться парада, а после уже делать какие-то выводы. Была только одна нерешенная загадка, что назойливо пульсировала в ее сознании. Что значили последние слова Тьмы? Почему Лео ждет их? Где? Зачем? Как он там? Но она прекрасно понимала, что вряд ли дождется ответа в ближайшее время.
Так, в раздумьях, она дошла до своей постели и уснула, ощутив только, как прогнулась кровать под улегшимся в ее ногах зверем.
Диана просыпалась не спеша, она нежилась в постели, жмурясь и потягиваясь. Заметив, что хозяйка больше не спит, катх тут же приблизилась к ней и провела по оголенной спине шершавым языком, от чего девушка дернулась и окончательно проснулась.
Решив использовать совет Праматери, девушка открыла свое сознание и потянулась им к кошке.
- Привет Эдель. В следующий раз буди меня чуть мягче.
Тут же в голове девушки зазвучал звонкий женский голос, что явно принадлежал подростку.
- Наконец Вы заговорили со мной! Вы больше не обижаетесь?
- На что?! - в недоумении спросила мысленно Дина.
- А разве Вы не злитесь на то, что я на время ушла к своей стае.
- Нет.
- Тогда почему Вы молчали?
Девушка повернула голову и сквозь полуоткрытый глаз посмотрела, как ее питомица вопросительно склонила набок морду.
- Я просто не знала, что могу с тобой говорить. Да и когда я забирала тебя, мне сказали что в тебе нет человека.
- Да. Все так. Но ведь и в драконе нет человека, если он не оборотень, конечно. Но они считаются одними из самых умных созданий вселенной. Я просто не смогу говорить как человек, только мысленно, и никогда не смогу принять иную форму.
- Ясно.
- Если я удовлетворила Ваше любопытство, то Вам стоит обратить внимание на господина беркута.
- А что с ним?
- Он сидит около Вас уже близко получаса.
- Как?! - уже в голос вскрикнула девушка, резко оборачиваясь.
- Доброе утро. - усмехнулся гость.
Решив не мешать собеседникам, кошка покинула комнату.
- Что ты здесь делаешь? - взвилась Диана, поспешно пытаясь прикрыться.
- А у тебя отличная фигура. Я давно это заметил. - вместо приветствия начал Иолар.
- Какого лешего ты сюда притащился.
- Великие Творцы, как грубо! - картинно возмутился оборотень, - Если ты еще не забыла, ты - будущая королева. И некоторые вопросы таки требуют твоего внимания.
Советник перешел сразу к делу, так что еще около часа девушка пробыла в постели, обсуждая с мужчиной государственные дела. Наконец когда последний вопрос был решен, Диана устало откинулась на подушки и облегченно вздохнула.
- Все? Мне все-таки нужно принять душ и позавтракать.
- Почти. Еще хотел сказать тебе, что коронационный наряд полностью готов. А еще, Владелец отправился на материк Света.
- Зачем?
- Ну, он как-никак Владыка. Там его земля. Там ему править.
- Теперь светлые и темные живут смешанно.
- Но они могут захотеть вернуть все назад.
- Это все новости? - слегка раздраженно спросила девушка.
- Да. Что хотел, я сказал. Так что мне пора.
Он встал и направился к двери. Когда он почти вышел из комнаты, Дина вдруг остановила его.
- Подожди.
- Что?
- Мне сейчас кажется, или у тебя и правда волосы на затылке золотые?
- Не золотые, а золотистые.
- Круто. - по-детски восхищенно сказала девушка.
- Это все?
- Все.
- Тогда я ушел. Береги себя. И ребенка.
- Всенепременно. - отсалютовала ему катх.
После беседы с советником Диана вернулась к своим обычным делам, помогая Шехре и тренируя движения танца.
Так, по несложному расписанию проходили ее дни. Тренировки разбавлялись довольно частыми визитами родных и друзей и более редкими разговорами с Тьмой, что была рада не только слышать голоса своих творений, но и иметь возможность ответить им.
- Меня, как и моего брата, редко слышат, - как-то сказала она, - а еще реже слушают.
Со временем Диана стала проводить все больше времени в храме, ребенок рос, а вместе с ним и его сила. Теперь он мог выдержать больше магии тьмы, но и сопротивляться ей стал сильнее. Катх же все лучше исполняла ритуальный танец, от чего ее связь с праматерью только крепчала. Поэтому девушка часто обнимала едва заметный животик в попытке уменьшить боль, когда ее дитя пыталось противостоять силе матери. Пусть тьма и свет не враги, но они всегда будут оставаться противоположностями, стремящимися к равенству. И когда одной силы будет больше, другая всегда будет бороться за сохранение баланса.
Наконец, как и говорила когда-то Шехра, танцевать для Дианы стало так же просто, как дышать. Пришло время возвращаться.
Выполнив условие ритуала, мать Шехриса тут же вернулась в свое звериное обличие.
И вот, ночью, перед началом парада светил, незаметно для всех, Верховная Жрица Тьмы вернулась в особняк катх.
В сердце девушки теплилась надежда на пару часов сна, но ей не дано было осуществиться. В ее покоях уже был разложен наряд, а из ванной комнаты просачивались клубы ароматного пара. Соблазнившись запахом мяты и кедра, Диана поспешно скинула с себя впитавшую дорожную пыль одежду и опустилась в горячую покрытую густой пеной воду. Все мышцы тут же расслабились и катх удовлетворенно выдохнула. Сама не заметив, она задремала.
Разбудило ее прикосновение мягких подушечек лап Эдель.
- Вода остыла. Вам лучше выбираться отсюда иначе можно и простудиться.
- Да-да, уже выхожу.
Покинув едва теплую воду, девушка спешно накинула на плечи теплый халат и вышла в спальню. На стуле у ее кровати сидела Дорма. Увидев Диану, она быстро встала и заключила девушку в крепкие объятия.
- Ах, как же давно я тебя не видела! Мне кажется, что ты еще больше похорошела с последней нашей встречи.
- Сомневаюсь на счет последнего, но я тоже рада вас видеть.
- Вот и славно. Приступим?
- К чему?
- К твоим сборам, конечно же. Я прослежу, чтобы на коронации Владыки Света ты сияла не меньше его.
- Как скажете. - улыбнулась девушка, позволяя снять с себя халат и послушно одевая то, что давала ей паучиха.
В конечном итоге, когда за окнами совсем рассвело, девушка стояла перед зеркалом в наряде, что посоревновался бы с работами лучших кутюрье Земли. Это было платье-футляр в пол из темно фиолетовой мерцающей парчи, которое по бокам украшали вставки из тончайшего кружева того же цвета. На стыках двух материй по бокам спереди и сзади от середины бедра шли разрезы, что позволяли ходить, не боясь споткнуться. Все то же кружево присутствовало на плечах девушки, а от шва между ним и парчой, прикрывая руки и спину, спадала мантия с небольшим шлейфом из бархата такого же цвета, а ее подол был украшен крошечными похожими на звезды бриллиантами. Из этой же ткани были и изящные туфельки на среднем каблуке. Как дополнение к образу, в острых ушах катх засверкали кристально чистые алмазы, они же были вплетены в свободный колосок. Все выглядело просто, но по-королевски роскошно.
- Вы восхитительны. - всплеснув руками, воскликнула Дорма.
- Это все Ваша заслуга. - подмигнула отражению паучихи Диана и тут же нахмурилась, - И почему вдруг на "Вы"?
- Вы вот-вот станете королевой.
- И что?
Женщина не нашла что ответить. Диана собралась было продолжить возмущаться, как дверь тихо отворилась, и вошли Клио с Иоларом. Хранительница одобрительно кивнула, а советник присвистнул.
- Великолепно смотришься! Но кое-чего не хватает.
С этими словами он подошел и одел на голову девушки бриллиантовый венец. Всего лишь ряд среднего размера камней обвил чело катх, но при этом образ приобрел удивительную завершенность.
- Подарок Игрима. - объяснил происхождение вещицы беркут.
- И зачем, скажи на милость, мне так наряжаться? - вскинула брови Диана, - Сегодня не меня коронуют.
- Все просто: ты должна будешь увенчать короной голову Владыки.
- Что?! - вся нахохлилась девушка, даже ее волосы стали объемнее, будто встали дыбом, - Почему это я узнаю об этом только сейчас?!
- Ну, - замялся слегка беркут, - так вышло.
- Вышло. Что еще мне стоит узнать?
- Ты все время коронации будешь на сцене, по правую сторону от трона.
- Хах! Слов нет. - на минуту в комнате воцарилась тишина, - И что же я должна буду делать?
Казалось, по помещению прокатился общий вздох облегчения, неслышный, но ощутимый.
- Ничего особенного, просто быть красивой и величественной, а после, когда Сирт Краэйн закончит свою речь и примет присягу у Влада, ты встанешь и наденешь на него корону, постоишь немного возле трона, - начала разъяснения Клио, что с обсуждением всех деталей затянулись на продолжительное время.
- Ясно. Конечно, долго, но, кажется, ничего сверхъестественного.
- Именно. - поддакнул советник, - А теперь оставляем тебя в чутких и надежных руках Дормы и Игрима. - с этими словами он вместе с Хранительницей покинул комнату.
- Ну, что, приступим? - довольно улыбнулась паучиха.
- К чему?
- О, деточка, сейчас я заставлю тебя сверкать. В прямом смысле.
- А, по-Вашему, я еще не достаточно сияющая? - девушка махнула рукой вдоль своего тела, обращая внимание на блестящую ткань и алмазы.
- Конечно же, нет! - всплеснула руками женщина, - материал должен ловить правильные лучи, чтобы подчеркнуть твою красоту, а не отбрасывать блики направо и налево, мантия должна ложиться идеальными складками и как бы окутывать тебя, а не просто волочиться шлейфом. Твоя прическа слишком легкая, нужно сделать так, чтобы она не растрепалась, особенно с учетом твоих меняющихся от настроения волос. А камни должны быть похожи именно на звезды, а не на капли росы. Но это уже не моя работа.
И Дорма увлеченно принялась колдовать над образом девушки, которая едва сдерживалась, стараясь не сорваться и не нагрубить приятной во всех отношениях женщине. А после и мужчине, что молча, с понимающей улыбкой, принялся шептать что-то на грубоватом незнакомом языке, от чего одни камни ярко вспыхивали, а другие напротив становились тусклее и незаметнее.
Когда с ворожбой было покончено, на часах уже было девять утра, а это значило, что пора отправляться. И уже через несколько минут роскошная карета из эбенового дерева, украшенного золотым плетением узоров, покинула двор особняка. Внутри, за черными полупрозрачными шторами, заняли места Диана, Иолар, Клио и Шехрис, Дорма же охотно составила компанию Игриму, что правил экипажем. Дорога предстояла неблизкая, и катх решила провести ее с пользой, а именно - подремать. Благо, стараниями паучихи она могла не бояться помятого платья, потекшей косметики и заспанного вида.
Пробуждение было не очень приятным, так как карету знатно тряхнуло, и девушка едва не протерла платьем полы экипажа.
- Что случилось, Игрим? - высунул голову в окно Иолар, - Тормозить разучился, неуклюжий гном?
- Не смей называть меня неуклюжим! - гаркнул кучер, - Я по ловчее тебя буду! А если не нравится, то вперед. Так уж и быть, уступлю тебе место, птичка.
Беркут уже готов был выпалить очередную грубость, но катх уверенно протиснулась мимо него и вышла из транспорта.
- Как же Вы, сама, да в таком платье? - начал было причитать тут же смягчившийся гном.
- Все в порядке. - улыбнулась ему Диана, ложа руку на его плече, как вдруг заметила мальчишку лет семи, в старенькой, но чистой одежонке. Он стоял, крепко прижав к себе маленького вислоухого щенка, а в его глазах стояли невыплаканные слезы.
- Что случилось? - она присела перед ним на корточки, утирая, наконец сорвавшиеся с ресниц, слезинки.
- Простите, - начал он, всхлипывая, - это моя вина. Я не уследил за Пятнышком, и он выбежал на дорогу. А я не мог дать ему попасть под копыта. - уже срываясь на рыдания, закончил ребенок.
- Ну, ну, тише, не плачь. Все закончилось хорошо, и ладно. С вами обоими же все хорошо?
Тот немного пугливо кивнул.
- Подожди секундочку. - девушка подошла к ждущей ее компании и, немного виновато улыбаясь, спросила, - Не одолжите пару монет.
На что Клио молча, с понимающей улыбкой протянула небольшой кожаный мешочек. Катх извлекла из него пару серебряников и, вернувшись, протянула монеты мальчишке.
Тот распахнул свои и без того большие глаза, а затем неверяще уставился на Диану.
- Возьми. Купи себе что-нибудь вкусное на предстоящей ярмарке и про пса не забудь. Заботься о нем хорошенько, и он станет тебе верным другом. - с этими словами она встала и, наконец, заметила, с каким удивлением и интересом за ней наблюдают. Чувство неловкости захлестнуло ее, и она поспешила к стоящему возле установленной сцены Влада, которого она заметила, когда искала пути отступления.
Наконец, в окружении знакомых людей, она почувствовала себя спокойнее и начала разглядывать место коронации.
Это был тот самый огромный мост, что показывал ей Иолар. Но сейчас он больше походил на городскую площадь, наполненную народом, а четыре башни по его углам возвышались сейчас над десятками пестрых шатров с угощениями и развлечениями. Они еще не открылись, но за накрытыми палатками уже слышалось активное копошение хозяев.
На сцене стоял восхитительный резной трон из белоснежного мрамора, на котором были вырезаны символы Владыки света и древние письмена, которые девушка была не в силах прочитать. Спинка его была высотой в приличных полтора метра и имела мягкую вмонтированную подушку оббитую белым бархатом. Тем же материалом было обтянуто и сидение. Все это однотонное великолепие разбавляли только два больших солнце в верхней части трона, что были выполнены из двух идеально ограненных оранжевых топазов.
В паре метров от трона стояло кресло. Основа его была выкована из черного металла, что переплетался замысловатым узором, изображающим звериную форму катх в окружении многочисленных нимфей. Мягкие подлокотники, сидение и странной формы спинка были оббиты переливающимся темным сине-фиолетовым бархатом. В искусно исполненном предмете мебели не было ничего кричащего, даже из драгоценных самоцветов в него были инкрустированы только три круглых опала в верхней части спинки, что подобно трем лунам сверкали над головой сидящего.
Сама сцена была собрана из совершенно необычной древесины, что имела интересную волнообразную фактуру, а цвет ее переходил от бледно голубого, до серо-синего оттенка.
Заметив направление ее взгляда, Влад тихо сказал:
- Как мне объяснили, это дерево из синего леса, где все растения имеют всевозможные оттенки именно этого цвета.
Наконец девушка перевела взгляд на виновника сегодняшнего торжества.
Он был похож на дворянина конца XIX века. Поверх белоснежной рубашки из тончайшего хлопка с широкими рукавами и кружевными манжетами идеально обрисовывала контуры сильного мужского тела голубая шелковая жилетка с пуговицами из горного хрусталя. Из такой же ткани были и зауженные брюки на пару оттенков темнее жилета, они были заправлены в высокие белые замшевые сапоги из тончайшей оленьей кожи. На все это сверху была накинута бархатная мантия с мерцающим серебром подбоем. Сверху она была кристально белой, но к низу плавно переходила в темно-синий цвет. Вышивка по краям по тону совпадала с тканью внутренней части плаща, а застежка с тонкой, но крепкой цепочкой была выполнена из белого золота и инкрустирована сапфирами. Те же камни сверкали в нешироком золотом венце, что обхватывал белоснежные сейчас волосы мужчины. И, наконец, завершая образ, белый метал вместе с синими и прозрачными самоцветами сверкал в перстнях и серьге белого льва.
- Выглядишь по-королевски. - сдерживая в себе более лестные комплименты, заметила девушка.
- Не больше чем ты. - парировал лев.
- Но не я сегодня в центре внимания. И несказанно рада этому.
Их беседу прервал подошедший Сирт Краэйн, что совсем недавно был обычным лавочником, а теперь короновал Владыку этого мира. От чего журавль был, конечно же, чрезвычайно горд.
- Пора, Ваши Величества.
Наконец, все места были заняты, начиналось торжество.
Кресло Дианы было удивительно мягким и комфортным. А его форма, что поначалу показавшаяся странной, позволяла сидеть прямо, гордо расправив плечи, при этом, не напрягая спину. Так что поддерживать величественный вид оказалось не так сложно, как ей казалось.
Поначалу она вслушивалась в слова Краэйна. Он говорил о происхождении Влада, об истории, которую рассказал ему его отец, когда лев спросил о старшем брате от другой женщины. Тогда-то глава семьи и поведал, что незаконнорожденный ребенок, которого он долгие годы считал своим сыном, оказался от совершенно другого мужчины. Так что Влад по праву первенца носил в себе магию Владыки.
По мнению Дианы, что мысленно морщилась от подобных откровений, это было слишком личным, чтобы выставлять на публику. Как, в общем, и последовавший дальше рассказ о том, что предками по женской линии у него были ведьмы-древлянки из побочной ветви катх. А значит, он имел в себе кровь Владычицы Тьмы и являлся очень давним родственником будущей королевы.
Все же это оказалось открытием для самой девушки, а от того стало еще более не по себе, так как было неприятно услышать подобные факты вместе со всеми, большинство из которых и словом не перекинулось как с Владыкой, так и с ней, и были им совершенно чужими.
После журавль стал перечислять все то, что белый лев уже успел сделать для скрытого мира. И со временем информации стало слишком много, поэтому катх перестала обращать внимания на речь старика, окунувшись в мир собственных мыслей. Вскоре и это наскучило. Она вновь было обратила внимание на то, что говорил журавль, но история скрытого мира, которую знали все, включая ее саму, не сумела увлечь девушку.
Не смотря на удобство кресла, со временем усидеть спокойно становилось все труднее: мышцы затекли, спина устала, ягодицы, казалось, начали сплавляться с обивкой сидения. Диана, стиснув зубы и незаметно сжав в кулаке ткань платья, уже мысленно проклинала и предмет мебели под ней, и коронацию, и Сирта Краэйна, что говорил так медленно и долго. А особенно тех, кто решил, что она должна сидеть именно здесь, а не среди зрителей, где можно было не переживать о принятой тобой позе, и ерзать по всему сидению в свое удовольствие.
Она едва не пропустила свой выход, увлекшись мысленно устроенным скандалом, но, зазвучавшее удивительно громко, ее имя заставило катх отвлечься.
Огромным усилием заставив себя не вскакивает с места тот час, девушка грациозно и плавно встала, мысленно вздохнув от наслаждения. Кошачьей походкой она подошла к постаменту, на котором лежала корона из бледно белого золота. Ленты металла переплетались, образуя очертания льва, в пасти которого был распускающийся лотос, два бутона чуть поменьше были по обе стороны от зверя, а за ними сверкали диски двух солнц, что в свою очередь переходили в переплет золотых ветвей. Все это великолепие было украшено идеальным самоцветами: сапфирами в глазах льва и цветках лотоса и бриллиантами в клыках хищника и по всей короне подобно только опавшей росе.
Полюбовавшись секунду, Диана взяла синюю подушечку с лежащим на ней символом власти и подошла ко льву и журавлю. Последнему она вручила свою драгоценную ношу, а сама потянулась руками к голове мужчины. Он старался выглядеть подобающе, уверенно держа в сильных руках подобие королевской державы в виде нераскрытого цветка лотоса, сквозь лепестки которого пробивалось белое сияние, и скипетр, но между каждым его четко произнесенным "клянусь" едва заметно проскальзывала усталость.
Девушка сняла с его чела простой венец, как можно более незаметно пропуская сквозь пальцы прядь его волос. На секунду синева его глаз метнулась к лицу катх, обжигая, и тут же покинула ее, возвращаясь к восторженно замершей толпе. Венец в руках девушки дрогнул, но послушно опустился на белый бархат поднесенной шкатулки. И вот, наконец, ее пальцы коснулись гладкого белого золота короны Владыки Света и через краткий миг опустили ее на белоснежные волосы мужчины.
Выполнив свою задачу, Диана поспешила встать чуть позади трона, на который в этот же миг опустился теперь уже король.
- Да здравствует Владыка Света, Владимир ╤ Освободитель! - громко провозгласил Краэйн, опуская на колено перед правителем.
- Да здравствует Владыка! Да здравствует Владыка! Да здравствует Владыка! - скандировали все собравшиеся, среди которых была и Диана.
- А теперь время праздновать! - не сбавляя тон, закончил журавль, и площадь взорвалась возгласами ликования.
Вот тут то и началось самое настоящее столпотворение. Владельцы лавочек спешили открыть палатки, остальные торопились к примеченным заранее шатрам, от которых пахло вкуснее или над которыми висели вывески с наиболее интересным развлечением.
И пусть жители городка могли найти себе занятие на любой вкус, вздохнуть свободно королевским особам не удалось. В их обязанности в этот день входило еще кое-что. Их проводили в самый конец нестройного ряда разномастных палаток до роскошного шатра с черно белыми узорами, напоминавшими фракталы. Внутри было тепло и пахло жимолостью и лавандой, что приятно расслабляло. По краям круглого пространства были развешаны кованые жаровни, что едва выделялись на фоне серой ткани, которой была оббита внутренняя сторона тента. Пол был устлан пушистыми коврами песочного цвета, а посреди помещения на небольшом возвышении были разбросаны мягкие подушки разных форм и размеров, среди которых стоял невысокий столик со всевозможными блюдами от свежих фруктов, до сочного стейка.
- Вы, наверное, проголодались. - предположил их провожатый, - отдохните полчаса, а после мы начнем постепенно запускать народ.
Задача Дианы и Влада состояла в том, чтобы принимать подданных, решивших поприветствовать новых правителей их мира.
Так, оставленные на краткое время в покое, мужчина и девушка поспешили приступить к трапезе. Вскоре тарелки с первыми и вторыми блюдами опустели, а десерты решено было оставить на случай, если голод проснется до окончания приема. К тому же яркие фрукты и тарелочки с пирожными оживляли сероватый в буквальном смысле вид шатра.
И вот начался поток гостей. Некоторые просто учтиво кланялись и желали долгих и мирных лет правления, некоторые приносили дары, от драгоценностей до выращенных в собственном саду цветов и фруктов. А девушка и мужчина не забывали приветливо улыбаться и благодарить каждого вошедшего. Одним из них был тот самый мальчишка с нерадивым щенком.
Увидев Диану, четвероногий шалопай вырвался из некрепкой хватки ребенка и попытался прыгнуть на уже смеющуюся катх.
- Пятнышко, нет! - в ужасе вскрикнут его хозяин, но не остановился, увидев, как девушка ласково треплет пса между свисающих ушей.
- И что же привело тебя сюда? - подняла она глаза на мальчика.
- Ну, - замялся тот, - Там столько всего интересного, и я видел, как некоторые несли вам всякое, ну, овощи там, хлеб. Но ведь это всегда попробовать можно. А есть такие вкусности, что только сегодня готовить будут. А вы тут сидите. - он запнулся, а после поднял испуганный взгляд с пола на сидящих перед ними королевских особ.
В глазах обоих сверкали смешинки.
- И что же ты нам принес? - снисходительно поинтересовался Владыка.
Мальченка отвязал от своего пояса тканевый мешок, из которого достал пару картонных коробков и протянул взрослым, тут же пугливо отступая на пару шагов назад.
В упаковках оказались два леденца на палочке, определенно ручной работы. Один был в виде потягивающейся и зевающей катх, а второй - рычащего льва.
- Красиво. - рассматривая фигурку, сказала Диана, - Спасибо тебе. Стой.
Собравшийся уже покинуть палатку вместе с уже пойманным псом, мальчик застыл.
- Подойди ко мне.
Тот выполнил просьбу.
- Протяни руку.
Девушка накрыла вытянутую ладошку ребенка своей, и между ними полилось темное переливающееся свечение. Когда девушка убрала руку, мальчик держал маленький ледяной цветок лотоса с темным огоньком внутри.
- А теперь подойди к Владыке.
Мужчина повторил действия катх, и в бутоне загорелось светлое пламя.
- Цветок не растает и не разобьется, но все же будь с ним осторожнее.
- А что это?
- С ним в вашем доме будет тепло и уютно, а плохие люди будут обходить его стороной.
Удивленный мальчик захлопал глазами, а после помчался к выходу, у самого полога обернувшись и с широкой улыбкой сказав.
- Спасибо. Вы лучшие.
Последовавшие за мальчишкой гости казались вдвойне скучными, и оставшееся время потекло в пару раз медленнее, чем до этого. Но, наконец, с приемом было покончено, и правители покинули уже ставшую душной, палатку.
Диана с предвкушением спешила к месту, где предположительно должна была стоять ее карета, Влад был оставлен позади, как вдруг девушку схватили за руку и втянули в неприметную маленькую палатку почти у самого края моста.
- Что за... - не успела сказать катх, как увидела знакомые лица. Перед ней, широко улыбаясь, стояли Алиса и Дорма.
- Что случилось? - непонимающе переводила она взгляд с одной на другую.
- Мы тут подумали, - заговорщицким тоном начала подруга, подмигнув, - что тебе не помешало бы немного поразмяться, после стольких-то часов сидения на одном месте.
- И? что ты мне предлагаешь? Меня же здесь уже едва ли не каждая собака знает.
- Именно для этого здесь я. - вступила в беседу паучиха. - Держи.
Она протянула катх что-то из фиолетового льна и широкую черную ленту.
Как оказалось, лента из эластичной материи наматывалась на грудь подобно своеобразному топу. А пурпурное платье состояло из широкой полосы ткани, что одевалась на шею и свободно спускалась по груди, она была прикреплена к кожаному черному пояску, от которого шло два еще более широких отреза льна, что скрещивались спереди и сзади, прикрывая нижнее белье, но открывая бедра с татуировкой. Как дополнение, к поясу спереди и сзади были приторочены полупрозрачные расширяющиеся к низу куски материи.
- Я уже наложила на них чары, так что тебя не узнают. Можешь спокойно идти развлекаться.
- Но я бы предпочла отдохнуть в тишине и покое.
Ее возражения прервала Алиса.
- Эй, когда еще появится возможность вот так погулять на здешней ярмарке.
- После моей коронации, и после парада светил, и еще около недели после этого.
- Да. Но это будет уже не то. Пойдем.
И, взяв не успевшую ничего сказать подругу, полубогиня повела ее навстречу развлечениям.
Когда, наконец, вымотанные многочисленными аттракционами, плясками, конкурсами, наевшиеся до отвала всяких вкусностей, они вернулись домой уже через несколько часов после заката.
Но и там девушке не удалось отдохнуть, так как было решено устроить небольшое застолье для родных и близких друзей. Диана едва ли присутствовала на домашнем торжестве, ведь наевшаяся и вымотанная, она могла думать только пенной ванне и мягкой постели. После долгих, и все же незаметно пролетевших посиделок, она поспешила в свои покои, где, благодаря предприимчивости волшебного особняка, уже пускала пар ванна с ароматными маслами и плавающими в воде цветочными лепестками. Оставалось только скинуть одежду и погрузиться в исцеляющую тело и душу влагу.
Едва не задремав в остывающей воде, катх поспешила выбраться и подготовиться ко сну. Так, через некоторое время волосы были высушены и расчесаны, кожа была мягкой от кремов и притираний, от чего от нее исходил приятный аромат сандала и шалфея.
Резкий стук в дверь заставил, уже собиравшуюся было лечь, Диану вздрогнуть. Она поспешно накинула на себя черный шелковый халат, потуже затягивая пояс, так как была в одних кружевных трусиках, и поспешила открыть дверь позднему визитеру.
В коридоре стояла немного уставшая советчица Влада, Игнол.
- Простите, что беспокою. - все еще пугливо, после их первой встречи, пролепетала соловушка. - Владыка просит вас зайти к нему в кабинет.
Видя вымотанное личико хрупкой девушки, катх почувствовала жалость с примесью сочувствия, так что не стала отказывать ей и спокойно последовала к комнатам льва.
Первой в кабинет проскочила соловушка и, тоненьким голоском оповестив о прибывшей, поспешила удалиться.
Влад сидел в мягком кожаном кресле перед массивным дубовым столом. Из открытого окна доносились отголоски не прекращавшихся гуляний.
- Для чего Вы пригласили меня, Ваша Светлость? - издевательски спросила Диана и бросила взгляд на почти опустошенную бутылку виски, после чего облокотилась на край стола перед мужчиной.
Влад тут же встал, окинув ее голодным взглядом, разместил руки по обе стороны ее бедер, перекрывая пути к отступлению, и приблизил свое лицо к ее. Их дыхание смешалось, и девушка охмелела, то ли от запаха алкоголя, то ли от близости льва.
- Так зачем же вы меня позвали? - повторила она свой вопрос, опуская взгляд на его руки, что принялись развязывать пояс ее шелкового халата, а после и вовсе отбросили его по ненадобности, распахивая полы одеяния и открывая своему взору обнаженное тело катх.
- Ты привела меня сюда. - начал он, шепча в самое ухо жрицы и одновременно поглаживая ее кожу в тех местах, где, как он знал, ей было особенно приятно, - Перевернула мою спокойную жизнь с ног на голову. Заставила меня увидеть смерть брата и горе родителей. Но будь у меня шанс вернуться назад и все изменить, я бы снова пошел по этому пути. Вновь и вновь переживая и радости и горе. Ведь без тебя моя жизнь опустела бы. - прервавшись на мгновение, он продолжил на выдохе, - Ты нужна мне.
- Заткнись. - возбужденно прорычала она, запуская пальцы в волосы, притягивая ближе и целуя.
Так же резко, как и прильнула, девушка отстранилась от Влада, медленно наклоняясь. Ее рука скользнула по его ноге, собирая в складки ткань его брюк. От щиколотки, мучительно медленно к колену, на миг задержавшись, заскользила дальше. Она остановилась у самого паха, где ткань уже сильно топорщилась, намекая на то, что находилось под ней. Дразня, девушка кружила рукой совсем рядом с заветным местом, близко, но все же не задевая его.
Вскоре мужчине надоела эта игра, и он резким движением нагнул катх, заставляя лечь животом на стол. Одним рывком он сорвал халат с ее плеч и развел шире ее ноги. А она уже была готова для него, мягкая и влажная. Резким толчком он полностью вошел в нее, вырывая громкий крик удовольствия. Через пару минут девушка кончила, пульсируя и сжимаясь внутри, от чего достиг разрядки и лев, изливаясь в нее.
Отойдя после бурного оргазма, Диана медленно поднялась и повернулась. Влад ожидал гневной тирады, слов обиды за то, что он воспользовался ею, когда они договорились сделать перерыв в их и без того сложных отношениях. Но ничего подобного не последовало. Жрица наступала на него до тех пор, пока Владыка не запнулся о стоявшее позади кресло и не упал в него. Она забралась на его колени и со сладостным стоном опустилась на его вновь возбужденную плоть.
Теперь она была верхом на нем, извиваясь и выгибаясь дугой. Комнату наполнял скрип дорогой кожи обивки, смешиваясь с их стонами. Ее руки впивались в его плечи, его пальцы сжимали ее ягодицы. Каждый старался сделать больнее, присваивая и помечая свое.
Еще долго этой ночью они не выпускали друг друга из объятий, лишь под утро забывшись удивительно крепким и сладким сном.
Когда катх проснулась, солнца уже вовсю светили в окно кабинета, но еще не успели подняться высоко над горизонтом. А это значило, что проспала она не более нескольких часов. Она уже было собралась вернуться в страну Морфея, но почувствовала на своей талии тяжесть чьей-то руки, да и подушка под ее головой уж больно напоминала вышеупомянутую конечность.
Воспоминания о произошедшем нахлынули бурным потоком, заставив девушку поспешно высвободиться из объятий спящего мужчины и, накинув халат, быстро покинуть комнату, в которой еще витал аромат секса. Нет, она не жалела о сделанном, но все же страх, неуверенность и гордость заставили ее без оглядки мчаться в свои покои, пока виновник ее переживаний еще не проснулся.
Она боялась, что он по пробуждению был бы холоден с ней, что их ночная страсть могла оказаться лишь похотью. Да, она отдала себя уже давно, но ведь именно мужчинам свойственно непостоянство и полигамия. Да и элементарная глупая гордость не позволяла так просто вернуться к их прежним отношениям.
С подобными тревожными мыслями она добралась до своей спальни и, наконец, облегченно вздохнула. Только сейчас она заметила, что чувствует себя поразительно хорошо. Не было ни боли, ни усталости, ни головокружения, по обыкновению сопровождающих ее с тех пор, как ребенок в ее утробе стал противиться ее темной магии. Видно, не зря Шехра советовала проводить больше времени с отцом малыша. Светлая энергия Влада питала его, успокаивала, давала силы мириться с тьмой своей матери.
Девушка ласково погладила еще едва выпирающий живот, шепча нежности, и, воспользовавшись приятной передышкой, удобно умостилась среди мягких шкур и уснула. И только спустя сладкие шесть часов отдыха, когда было уже далеко за полдень, ее разбудила, лизнув шершавые языком по тыльной стороне ладони, Эдель.
- Доброе утро. - потянулась девушка.
- Добрый день, госпожа. - особенно выделив второе слово, ответила кошка.
- Мм, который час?
- Половина второго пополудни.
- Как?! Уже?!
- Да. И в зеленой гостиной вас уже ждут Клио, Шехра, Дорма и Иолар.
- Зачем? - все еще плохо соображающая спросонья, спросила Диана.
- Потому, что Вы Верховная Жрица Тьмы, и сегодня ночью исполняете ритуальный танец.
- Ох, точно. - спохватилась, наконец, будущая королева и поспешила покинуть уютное ложе.
Вскоре она влетела в комнату, в которой большая часть мебели была оббита зеленым бархатом, а стены и высокий камин были украшены малахитовыми плитами.
Здесь вовсю уже велось обсуждение предстоящего действия.
- Неужели Вы соизволили присоединиться к нам, Ваше будущее Величество?
- Не издевайся, Иолар, прошу. У меня вчера был тяжелый день.
- И ночь. - не успокоился советник.
- И ночь. - не стала противиться жрица, так как предполагала, что ее вчерашние крики были слышны далеко за пределы комнаты.
- Вы помирились? - Клио сразу поняла, о ком идет речь.
- Нет. Это был порыв, помутнение рассудка.
- Он тоже так думает?
- Не знаю.
- Ты так думаешь?
- Нет.
- Ясно. Ну, что ж. Раз это выяснилось, давайте вернемся к делам насущным. Сегодня ночью Парад Трех Лун, и ты, Диана, станцуешь ритуальный танец. У нас почти все готово: и наряд, и украшения для храма, и музыка.
- И что мне делать сейчас?
- Можешь отдыхать.
- Но у меня полно энергии! - чуть ли не подпрыгивая заверила катх. Шехра, вновь находящаяся в облике зверя, понимающе посмотрела на девушку.
- Тогда можешь помочь украшать территорию храма. - предложил Игрим.
- Это твоя задача. - ворчливо заметила Дорма.
- У меня есть кое-какие дела.
- Знаем мы твои дела. С советницей Владыки.
На эту двусмысленную, но от того не менее однозначную, фразу жрица Тьмы отреагировала неподдельным удивлением. А когда увидела отводящего глаза беркута и вовсе убедилась в правильности своей догадки. Мысленно усмехнувшись, девушка пообещала себе, что впредь станет более приветливой с милой соловушкой.
- Иди. - уверенно сказала Диана.
Она искренне хотела занять себя работой, что отвлекла бы от лишних мыслей, да и к тому же, бьющая ключом, энергия в любом случае не позволила бы ей сидеть на месте. А ее советник прямо таки рвался побыстрее покончить со своими обязанностями и насладиться обществом прекрасной пташки. Возможно, они даже разделят на двоих трепещущий душу полет, разрезая потоки воздуха крыльями. Поэтому беркут не стал ждать ни секунды, лишая жрицу возможности передумать, и поспешил покинуть помещение, как только объяснил катх, в чем состояла ее задача.
И вскоре девушка уже была возле храма Нимфеи, сменив на посту далекого от декорирования Шехриса, и раздавала указания, где разместить музыкантов, где установить палатки, и как с помощью волшебных шаров света сделать атмосферу приятно загадочной.
Рабочие ошибались, девушка, временами, тоже, поэтому ее, увлеченную работой, вернули в реальный мир уже после заката. Это были Дорма и Шехра.
- Ты немного увлеклась. Не думаешь?
- Вполне возможно. - пожала плечами Дина, - Уже пора?
- Да. До полуночи всего чуть больше трех часов.
Женщины увлекли за собой жрицу, оставляя Иолара и Клио закончить подготовку своеобразного аналога сцены.
В маленьком здании, что служил эдакой часовней, горел белый шар света. А на подобии алтаря лежал маленький сверток фиолетовой ткани и ларец из черного резного дерева. Девушка подошла к возвышению и взяла в руки легчайший шифон. Тот с приятным шелестом развернулся, давая катх возможность рассмотреть наряд. Это было полупрозрачное платье, не скрывающее почти ничего, только притороченный элемент нижнего белья прикрывал самую интимную часть тела.
- И это я должна надеть? Это же хуже чем парео, даром что длинное, вон, даже разрез на бедре имеется!
- Не имею понятия, о чем ты говоришь, - возмутилась паучиха, - но это традиционный наряд для подобных событий. Раньше жрицы вообще обнаженными танцевали.
Шехра мягко рассмеялась.
- Не переживай. В темноте ничего особо видно не будет.
- Ох, выхода то все равно нет. - сдалась жрица.
Она нехотя надела откровенный наряд, все же чувствуя некоторый дискомфорт, но вскоре мягкая невесомая ткань будто бы стала частью девушки.
- Удобно. - констатировала та.
- Естественно. А теперь приступим к остальному.
Шехра зацепила когтем замок на сундучке, от чего крышка со щелчком откинулась. На обеих руках девушки оказались по кольцу, что треугольником черной ткани соединялись с серебряными браслетами, то же вскоре надели и на ее ноги. А распущенные волнистые волосы украсила корона, что переплеталась сложными узорами ото лба к затылку, на котором сияла нимфея из аметистов и изумрудов.
- А оно не слетит с меня во время танца? - взволованно спросила Диана.
- Магия не позволит. - усмехнулась бывшая жрица, - А теперь последний штрих.
- Еще не все?!
- Всего одна маленькая деталь. Сейчас выйди на улицу и пропусти через себя энергию луны, собирая ее в районе цветка на твоем бедре.
Любопытство заставило катх поторопиться и выполнить инструкции наставницы. Серебряный поток захлестнул ее волной тепла и силы, а вместе с ним пришла и боль, которая означала, что ее ребенок противится этому. Желая поскорее избавиться от неприятных ощущений, жрица собрала всю магию и сосредоточила ее в области своей татуировки. Та заискрилась, как в тот миг, когда впервые слилась с телом девушки, а за ее головой вспыхнул нимб из девяти серебристых звезд.
- Вот теперь ты истинная Верховная жрица.
Дина попыталась дотронуться до светил. От них исходил жар, нестерпимый, но не приносящий вреда.
- Пойдем. Все уже ждут.
И действительно, перед храмом уже стояла толпа народу, а три луны в небе уже зашли друг на друга больше чем на половину, обещая в скором времени выстроиться в ряд.
Верховная жрица встала посреди большой поляны перед самим храмом. Неверный свет лун придавал ее фигуре едва уловимой иллюзорности, от чего она казалась духом Ночи, не имеющим телесной оболочки. Зазвучала музыка, привычная, ведь походила на ту, что она слышала на каждой репетиции.
То плавная и нежная, то порывистая и страстная, но неизменно в особенном, древнем как мир, ритме. Она с каждой секундой захватывала все больше и вскоре девушка не могла не двигаться. Тело помнило каждый шаг, каждый поворот, каждый взмах. Катх извивалась дикой кошкой, гибкая и грациозная, изящная и сексуальная. Сводящая зрителей с ума смесь движений сменялась удивительно естественно: резкий удар бедром как в арабском танце, текучий взмах руки подобно древней китайской хореографии, прыжок, что дал бы фору искуснейшим балеринам Земли.
На последнем аккорде замерли все, и танцовщица, и зрители.
Руки жрицы тянулись вверх, голова была запрокинута к небу, а все ее фигура показывала стремление взлететь. Толпа ждала. Ждала, когда же девушка расслабится и с улыбкой поклонится всем им. Но она не двигалась. А на небе над ней, закрывая собой луну, постепенно уплотнялся темный силуэт.
А под закрытыми веками Дианы проносились галактики. В ушах звучала музыка, похожая на мелодию ее танца, но куда масштабнее, величественнее, прекраснее. Казалось, вся вселенная звенит переливами, сливаясь в общую, восхитительную тему. Но стремительный полет закончился, звук оборвался, став едва слышимым, и она предстала перед двумя огромными фигурами, сотканными из света и мрака.
Приятный, и до боли знакомый, женский голос обволакивал пораженную катх со всех сторон, проникая в самые потаенные уголки ее души.
- Здравствуй, дитя мое. Я так долго ждала тебя, и, наконец, час пробил. - глас не выражал никаких эмоций, но от каждого звука девушка чувствовала непреодолимый трепет. Она уже знала, кто стоит перед ней. С благоговением она прошептала.
- Тьма!
- Да. Моего брата, думаю, ты тоже узнала.
Жрица встрепенулась и поспешила низко поклониться Великим Творцам.
- Поднимись. Я чувствую в тебе страх. Не стоит.
За долю секунды мгла сгустилась и приняла облик красивейшей женщины. Кожа ее светилась лунным серебром, волосы подобно мантии струились по плечам и черным шлейфом тянулись за хозяйкой, одежды тяжелыми неподвижными складками спускались до пола, но казалось, что они постоянно изменялись, а в глазах в вечном движении застыла Вселенная.
- Вы невыразимо прекрасны!
На губах Тьмы появилась легкая улыбка.
- Так же как и ты. Ведь ты так похожа на меня.
- Едва ли.
- И все же это так. Ты моя дочь.
- Как и все в мире. - с горечью заметила Диана.
- Да. Но не все они могут повелевать моей силой.
- А я могу?
- Как и любая Владычица до тебя и после.
- Но я не... - договорить ей не дали.
- Ты - наследница трона Сокрытого мира. Чистокровная катх их главной ветви рода. Пусть не первая по рождению, но единственная достойная. Долгие века наш мир ждал тебя, ибо твои земные предки были слишком слабы, чтобы вернуть ему былое величие.
- Но почему Влад стал Владыкой, как только попал в скрытый мир?
- Связь с нами могла быть восстановлена только при схождении светил. К сожалению, для лун это действенно лишь раз во многие годы. Но теперь вы оба обретете свою полную силу.
Женщина коснулась кончиками пальцев лба катх, и разом все знания Вселенной наполнили ее сознание. Она находилась одновременно в каждом уголке каждого мира, в прошлом и будущем. Она была Вселенной. И сила, не сравнимая ни с чем наполнила ее до краев.
- Скоро увидимся. И да, береги будущих Владык, что растут в тебе.
С лукавой улыбкой Тьма обернулась, и зашагала вдаль, постепенно растворяясь, а рядом с ней помахивал хвостом тот самый кот, что привел ее в скрытый мир.
Девушка же почувствовала, как по телу начала разливаться боль и усталость, будто она в одиночестве пробыла здесь целую вечность, и рухнула в небытие.
А для толпы перед храмом Нимфей прошла едва ли минута, за время которой черный силуэт, наконец, стал почти осязаем и рядом яркой вспышкой мгновенно появился такой же, но полностью противоположный, сотканный из белейшего света, образ. На долгий миг они оба вспыхнули, ослепляя, и слились с теми, кому принадлежали. Черная фигура - с застывшей посреди поляны танцовщицей, в конце принимая фиолетовый оттенок ее души. Белая - со стоявшим в оцепенении, как и катх, чуть в стороне львом, становясь едва заметно желтоватой.
В густой тишине тихий голос Клио прозвучал поразительно громко.
- И все враги Их падут на колени, и любая воля Их будет исполнена, когда взойдут Владыки на трон.
Все поняли, их правители, наконец, обрели истинную власть.
Белый лев тут же пришел в себя, но жрица все стояла, окаменев. Но тут ее пронзили лучи трех лун, и она упала на колени, запрокинув голову назад и выгнувшись в спине, будто эта нить света оплела ее сердце, не позволяя рухнуть на землю. Хвост безвольно упал, руки изогнулись в спазме, а волнистые до этих пор волосы выпрямились тончайшими струнами и потоком опали вниз. Глаза ее широко распахнулись, казалось, сейчас в них отражалась вся Вселенная, от чего они мягко мерцали светом заключенных в них звезд.
В отличие от получавшего свою силу постепенно Влада, могущественная магия захлестнула ее беспощадным потоком, причинявшим ей боль.
Все прекратилось так же внезапно, как и началось. Ее волосы вновь изогнулись в кудри, тысячей змей взлетая вверх, когда она резко упала навзничь. Катх лежала не шевелясь, казалось, жизнь оставила ее тело, и только тот темный мир, что переливался мириадами оттенков в ее глазах, был слишком прекрасным для мертвой плоти.