Тончо вышел из лесу. Перед ним расстилалось чистое поле - без конца и края.
Подул ветер, взъерошив пожелтевшие травы. Попробовал было отнять у Тончо перышко, но тот крепко прижимал его к сердцу.
Ветер ничего не мог поделать и, сердитый, улетел.
Потом начался дождь. Тончо стал искать какое-нибудь дерево, чтоб укрыться. Но вокруг не было ни одного деревца. Тогда он лег ничком на траву и таким образом сохранил сухим волшебное перышко.
С такой же неохотой убрался и дождь.
Кругом разлился чудный свет. Тончо поднял глаза к небу. Странно, солнца не было видно, оно еще пряталось за облаками. Тончо огляделся и увидел какую-то птицу. Это от нее исходило сияние. Мальчуган затаил дух, не смея приблизиться к ней. Красота птицы ошеломила его. Ее гордую шею обвивало в несколько рядов ожерелье из сверкающих рубинов. На голове у нее была золотая корона, усыпанная самоцветами. Длинный хвост изгибался красивой дугой, а перья переливались всеми цветами радуги.
Наконец Тончо робко двинулся вперед.
- Кто ты, волшебная птица? - задал он вопрос.
Птица не отвечала.
- Откуда ты?
Птица продолжала молчать.
«Наверное, она горда, потому что красива, - подумал Тончо. - А как бы мне хотелось нарисовать ее волшебным пером доброй Ласточки! Только как бы она не улетела!»
В эту минуту из-под крыла красавицы выпорхнула черная пичужка с белой грудкой и, повертевшись в воздухе, уселась на плечо к Точо.
- Не спрашивай ее ни о чем, мальчик! Она не может говорить и ничего не слышит. И вовсе она не гордячка, как ты только что подумал. Сердце у нее доброе и милостивое, - прочирикала птичка.
- Кто же ее так жестоко наказал?
Черная пичужка вытерла слезы лапкой, но ничего не ответила.
- Что мне сделать, - продолжал Тончо, - чтоб она заговорила и услышала песни птиц, чтобы к ней вернулась улыбка?
- Никто не в силах помочь ей, мальчик. Ее проклял злой Государь. Я была самой маленькой из всех ее друзей. Когда она покинула нашу страну, я спряталась у нее под правым крылом. Больше ни о чем не спрашивай меня - я не смею рассказать всей правды... Если злой Государь узнает...
- А как же мне узнать правду?
- Только, если ты попадешь в нашу страну. Но там очень опасно. И дорога туда страшная и опасная.
- Я не боюсь. Ты мне только скажи, куда мне идти.
- Ищи гору с тремя золотыми вершинами, - шепнула пичужка и торопливо спряталась под крыло красавицы-птицы.
Тончо оставался там, пока не смерклось, а когда зажглись синие фонарики звезд, он отправился в путь.
Дни и ночи он шел без передышки. Кого ни встречал по дороге, каждого спрашивал о горе с тремя золотыми вершинами, но никто о ней ничего не знал. Им уже совсем было овладело отчаяние, когда он вдруг увидел вдали золотую полоску над вершинами гор. Сердце его забилось, и он поспешил вперед. Но когда Тончо, наконец, поднялся на перевал, он понял, что это вовсе не гора с тремя золотыми вершинами, а просто солнце золотит горные хребты. Оглянувшись, он увидел под собой зияющие пропасти, над которыми нависали зубцы черных скал. Как ему удалось сюда добраться? Лишь в эту минуту он почувствовал страшную усталость, охватившую его. Ноги подкашивались, глаза слипались. Как хорошо было бы отдохнуть под густой кроной ближайшего дерева!
«Но если Чудо-птица навсегда останется немой и глухой, если улыбка никогда не вернется к ней, а глаза навеки останутся печальными, она скоро умрет от тоски. А мне так хочется, чтоб ее увидели все люди на белом свете!.. Тогда она будет сниться детям, и по утрам они будут просыпаться бодрыми и веселыми».
Тончо со вздохом вытер лицо росистой травинкой и стал спускаться по течению бурного потока. Он и не заметил, как очутился в солнечной долине, по другую сторону гор. И снова начались дорожные дни и ночи.