Ульяна
После разговора с сестрой стало намного легче. Я уже не была так напряжена, а с легкой улыбкой покачивалась в такт неспешной рыси коня.
К слову сказать, ездить верхом меня научила еще мама. «Не все больные могут ждать слишком долго!» — говорила она, едва только слышала жалобы на ломоту во всем теле после очередного урока.
Хотя животных я всегда любила. Будь то лошадь, собака, кот или, к примеру, вон тот безобидный ужик, выползший на дорогу.
Вот только мерин, по-видимому, не разделял моей симпатии к змее. Испуганно повел ушами, всхрапнул и чуть попятился.
— Ну-ну, Серко, спокойнее! — зашептала я на ухо коню, пытаясь успокоить.
Удалось бы это без проблем, если бы несчастный уж не вздумал отдохнуть прямо перед моим нервным «другом».
Громко заржав, конь поднялся на дыбы. Вскрикнув, я вцепилась в шею Серко. Удержалась чудом. Ох, как же я была благодарна матери в тот момент!
Только на этом пугливый конь не успокоился. Еще раз громко заржал и понес.
— Нет, Серко, стой! — пыталась я остановить коня.
Но уж куда там! Мерин был так напуган, что не реагировал ни на повод, ни на шенкеля.
Да и разогнался так, что я едва из седла не вылетала! Приходилось изо всех сил сжимать бока коня, да прижиматься к его шее.
Ветер беспощадно хлестал по лицу. Сзади что-то кричали мои сопровождающие, кто-то бросился в погоню. Да вот только где всем этим напыщенным индюкам на своих, привыкших к неспешному шагу, лошадках угнаться за конем, в чьих глазах горит ужас?
После очередной попытки успокоить Серко я начала паниковать. Когда же он, черт возьми, уже остановиться?! Сколько я так продержусь?! Мамочки, что же делать?!
Перед глазами мелькали деревья, пару раз я едва не поздоровалась с лесной тропинкой. Голова кружилось, даже немного тошнило, а руки тряслись от страха. Как, как остановить этого ненормального коня?!
Вдруг впереди я заметила фигуру одинокого человека. Он стоял у ручья за низкорослым кустарником, а рядом паслась лошадь.
«Вот оно! — подумала с облегчением и радостью. — Спасение!»
— Помогите! — что есть силы, закричала я.
И тут же Серко, устав от беспокойной наездницы, поддал задом, скидывая меня с седла.
Испуганно взвизгнув, выронила поводья, падая землю и теряя сознание. То ли от страха, то ли от удара.
* * *
Когда очнулась, первое, что увидела — склонившегося надо мной молодого человека. И почему-то смутно знакомого! Темные, немного курчавые волосы, уложенные в элегантную прическу, прямой аристократический нос, широкие брови, чуть заостренный подбородок. И глаза. Потрясающего серого цвета. Глубокого, как предгрозовое небо. Где я могла его видеть?
— Ты в порядке? — прервал молчание парень-мечта.
— Ангел… — не услышав вопроса, прошептала я, глядя в эти чудесные глаза.
Вдруг его тонкие губы растянулись в язвительной улыбке, нарушив все мое восхищение. За одно мгновенье прекрасный незнакомец превратился в обычного парня, пусть и очень симпатичного.
— От кого это слышу! — наигранно удивился он. — Неужели со мной говорит принцесса Орнелла?
«Голос у него тоже приятный!» — улыбнулась я первой мысли. А вот вторая сразила наповал: «Это же принц Доминик!»
Испуганно вытаращив глаза, я вскочила на ноги, и едва не падая от головокружения. Реверанс. Как равному. От испуга все наставления Орнеллы всплыли в памяти. Даже церемониальные слова не забыла!
— Принц Доминик, добро пожаловать в Ассар, королевство угодное Господу вечно озаренное солнцем и согреваемое его светом, — заученно произнесла я, еще немного волнуясь. Все ли правильно? Ничего не упустила?
— Благодарю вас, милостью Всевышнего принцесса Орнелла — за теплый прием, свет и тепло. Я счастлив ходить по благословенной земле Ассара! — немного недоуменно склонился в поклоне принц, целуя мне руку.
Принца Доминика знали все жители нашей страны. Рожденный в соседнем южном королевстве, с трех сторон окруженном морем, он был богатым наследником своего короля-отца. И единственным. И старше Орнеллы всего на три года. Поэтому мать Ор… то есть наша с сестрой мама и отец Доминика решили свести своих дорогих чад друг с другом. А что поделаешь, политика!
Поэтому раз в год, летом, принц приезжал в Ассар к своей будущей невесте. Ах, какая же это любовь! Когда они ехали по центральной улице к дворцу, набегала такая толпа людей, что стражники едва дорогу успевали освобождать! Но как же простым жителям хотелось полюбоваться на счастье своей принцессы!
Задумавшись, не сразу заметила, что Доминик молча осматривает меня. Хмурит брови, будто чего-то не понимая, странно покусывает губы.
«Что это с ним?» — даже испугалась. Неужели я опять с этикетом напутала?
— Надеюсь, дорога не слишком утомила вас, принц Доминик? — брякнула первое, что пришло в голову.
Ну, а что? Всегда могу сказать, что беспокоилась о женихе!
«О, нет! — тут же мысленно простонала я. — Мне, что, еще и неземную любовь к нему изображать?! Ох, что же будет!»
— Спасибо, Орнелла, все хорошо, — опешив, ответил Доминик.
Я чуть нахмурилась. Что опять не так? Может, надо было у него на шее повиснуть, да расцеловать?
«Нет, что за глупости! — одернула себя я. — Принцессы так себя не ведут! Тогда почему Доминик опять морщится?»
Молчание затянулось. Я, желая хоть чем-то занять руки и перестать пялиться на прекрасного принца, начала отряхивать платье и поправлять прическу. Конечно, от того великолепия, что сделали мне фрейлины, не осталось и следа, но хоть просто распустить волосы было бы неплохо.
— И это все? — оторвал меня от наведения красоты изумленный голос Доминика.
Я подняла на него недоуменный и чуть испуганный взгляд. Неужели что-то все-таки забыла?!
— Простите…. — пробормотала я, отчаянно краснея.
— Где язвительная фраза, завуалированное оскорбление или хотя бы напыщенное презрение к моей персоне? — продолжил он тираду, даже не услышав слов своей «невесты».
Теперь уже я непонимающе таращилась на принца. Какое презрение, какое оскорбление?! Он, что, с ума сошел?! Они же с Орнеллой любят друг друга! Или я чего-то не знаю?
— А-а-а! Понял! — вдруг громко воскликнул Доминик, довольно улыбаясь. — Это твой очередной розыгрыш!
Я продолжала изумленно хлопать глазами. Боже мой, о чем он?
— Извините, — перебила я его, решив немного отвлечь. — Принц Доминик, вы не видели моего коня?
Любовь любовью, а о насущных проблемах тоже не стоит забывать! А Серко хороший скакун, хоть и, как оказалось, немного пугливый. Да меня же без него ни на одну прогулку не пустят!
— Вон он, у воды! — махнул в сторону ручья Доминик, резко успокаиваясь.
— Благодарю! — искренне улыбнулась я и побежала к коню.
Обо всей этой ситуации подумаю позже, тем более вон мои сопровождающие нарисовались!
И, кстати, не только мои! Оказывается, принц Доминик тоже не поклонник шумных обществ!
Ой, что же будет?!
Орнелла
Едва только Ульяна вместе со свитой исчезла из поля зрения, я тут же бросилась к окну. Увы, тот милый паренек, Савка, кажется, успел уйти. Наверное, принцессы испугался.
Я вздохнула. И почему простые люди так бояться королевской семьи? Вроде и ценят, и уважают, но приближаться опасаются. Неужели, мы такие страшные?
Остаток вечера прошел спокойно. Никто не ломился в дом с криками о помощи, а лес странно затих и если бы не предыдущая ночь, то я бы подумала, что так бывает всегда.
Бесцельно шатаясь по дому, не знала, чем занять себя. Есть не хотелось, спать тоже. На глаза попалась толстая тетрадка, что дала Уля.
«Пожалуй, поищу, как правильно доставать занозы!» — с тенью смущения, решила восполнить пробел в образовании. Все-таки принцесс такому не учат!
Провозилась я до самой ночи. Пока нашла в этой настоящей энциклопедии народной медицины нужные сведения, пока разобрала непривычный почерк сестры. Стемнело.
Зевнув, я направилась в спальню. Удивительно, но вторая ночь уже не так пугала, как предыдущая.
* * *
Выспалась просто замечательно! Ничто не мешало мне, никто не будил. Поэтому я нисколько не удивилась, выглянув в окно. Почти полдень.
Сладко потянувшись и улыбнувшись теплым лучам солнца, я с грустью поняла, что не хочу обратно во дворец. Что ждет меня там? Скучные приемы, бесконечные нравоучения Отца-Настоятеля, лживые улыбки, напыщенные фразы и неискренние слова. Пожалуй, даже королевой быть проще! Хотя нудных ритуалов почти столько же.
Уж что-что, а заниматься рассмотрением очередного отчета, я просто терпеть не могла. Впрочем, деваться от этого было некуда.
К счастью, добрый маменькин секретарь частенько помогал мне, подсказывая, как сократить, например, процедуру снятия пробы с обеда, или сэкономить несколько минут при выслушивании утренних приветствий при выходе на двор, где конюший, сокольничий и хранитель ключей согласно правилам обязаны справиться о моём самочувствии.
Но самой мне тоже приходилось мучиться. Надеюсь, Ульяне не удастся испытать на себе все «радости» протоколистики!
«Чего бы поесть?» — пришла следующая, более важная, мысль.
Задумавшись, я с сомнением посмотрела на крышку в полу. Кажется, Ульяна говорила, что там «обитает» еда?
Избавил меня от необходимости лезть в пыльный подвал неуверенный стук в дверь.
— Войдите! — чуть настороженно крикнула я.
Кто там мог быть? Ульяна бы не стала стучаться. Может, Савка? О мысли об этом парнишке губы сами растянулись в улыбке, а на душе потеплело. Какой он все-таки милый!
Но, увы, это оказался не сын сапожника, а вчерашняя женщина, что принесла завтрак. Да и сегодня она не с пустыми руками!
— Ульяна, здравствуй! — робко поздоровалась она, не спеша заходить в дом. — Ты не слишком занята?
— Нет, конечно! — приветливо улыбнулась я, приглашая войти.
Эта женщина сразу вызвала во мне симпатию. На ее уже немолодом лице не было ни намека на притворство. Она действительно любила меня, то есть Ульяну, но была чем-то расстроена? Я нахмурилась. Безумно хотелось помочь этой женщине в бедном, когда-то голубом платье, собранными в хвост темными волосами и грустными карими глазами.
— Что случилось? — с беспокойством спросила я, усаживая женщину за стол. — Тебе нужно какое-то лекарство?
Надеюсь, если что, у Ули найдется готовое. К моему счастью, все баночки с мазями и отварами, спрятанные в потайном ящике в стене спальни, были подписаны.
Протянув мне корзинку с пирожками и кувшин молока, что принесла с собой, женщина горестно опустилась на скамейку и спрятала лицо в ладони.
— Что такое? — испуганно присела я возле нее, судорожно вспоминая, на какой полке стоит настойка валерианы. Кажется, Ульяна говорила, что положила ее в один из ящиков на кухне.
«Чтобы далеко не бегать!» — с едва заметной улыбкой поясняла сестра.
И теперь я поняла, что она имела в виду!
Достав нужную скляночку, неуверенно замерла, пытаясь на глаз определить вес «клиентки». Худая, но довольно высокая, выглядит лет на тридцать пять-сорок. Ну, наверное, около шестидесяти кило! Спрашивать поостереглась. Судя по всему, эта женщина не раз бывала у сестры!
Налив стакан немного воды, я отчитала шесть капель настойки (случайно зацепила взглядом, когда листала тетрадь Ули, что на каждые десять килограмм веса приходиться по одной капле этого лекарства) и протянула женщине:
— Держи, выпей и успокойся, — мягко произнесла я.
Та одним глотком проглотила лекарство и, вытерев набежавшие слезы, сказала:
— Ульяна, я снова беременна!
В первое мгновенье опешила от такого признания. Да во дворце ни одна дама не посмеет сказать подобное постороннему человеку! А если — она еще и незамужняя, то просто пойдет к лекарю, примет один отварчик, называемый в народе «узелком» и все — ребенка нет. Если конечно, это дитя не выгодно придворной даме. Но все равно так честно признаться в этом!
Но в следующую секунду я радостно заулыбалась.
— О, милая, поздравляю! — воскликнула искренне. — Да благословит Бог твое дитя!
Но женщина лишь пуще разрыдалась, заставив нацедить еще валерианы.
Я же совершенно ничего не понимала! Почему она плачет? Ведь дети — это так замечательно! Но тут же ужасная мысль пришла в голову.
— Над тобой кто-то надругался? — закусив губу от смущения и почувствовав, как заалели щеки, спросила я.
Острый приступ жалости накрыл меня. Господи, бедная женщина! Не представляю, чтобы я чувствовала, испытав такое.
— О нет, что ты! — слабо улыбнувшись, отвергла эту мысль «клиентка». Я облегченно выдохнула.
Но тут же вновь нахмурилась:
— Тогда что не так?
— Ох, Ульяна, — женщина вдруг заговорила так быстро, что я едва успевала улавливать ее сбивчивую речь. — Это же будет пятый мой ребенок! Пятый, понимаешь?! Муж работает не покладая рук, я не сплю ночами, но детям все равно нечего есть! А прошлой зимой младшенькая Мари едва не замерзла насмерть в холодной комнате-каморке! Я не смогу растить еще одного ребенка! Не смогу, Ульяна!
Я слушала горький рассказ женщины и не верила своим ушам. Впервые поняла, что такое бедность, холод и голод. Что такое отдавать последние копейки за скудную пищу и одежду. И не иметь возможности вырастить ребенка.
Кажется, тоже плакала. От жалости, от страха оказаться перед такой же ситуацией, и от горя. Будто бы беременна была я, а в маленькой комнате на окраине города меня ждали голодные дети.
Да и догадывалась, о чем попросит эта женщина. И, как оказалось, угадала. К несчастью.
— Прошу, Ульяна, дай мне «узелок»! — на одном дыхании произнесла она, с мольбой смотря на меня. — Поверь, я не хочу этого делать, но другого выхода нет!
— Ты не должна… — прошептала я, прикрывая глаза.
Такая просьба для меня невозможна. Уж слишком много видела я жертв проклятого «узелка»!
— А что мне остается?! — вскричала женщина, поднимая на меня почти безумный взгляд.
Я даже отшатнулась от «клиентки». Сколько же горя и безысходности было в этом взоре!
— Для начала забери эту еду! — решительно отозвалась я, пододвигая к ней принесенное молоко и пирожки. — Тебе нужнее. А еще…
Решение появилось молниеносно. Вскочив со скамейки, я с загоревшими глазами понеслась в спальню.
— Где же ты, где? — бормотала, буквально переворачивая всю кровать. — Ага, нашла!
С довольной улыбкой, подхватив плотный мешочек, вернулась в кухню.
Конечно, я не решилась уходить из дворца, не взяв ни копейки денег. И вот, пригодились.
— Держи! — улыбнувшись, вложив в ослабевшую ладонь женщины мешочек.
— Но я не могу! — вытаращила глаза та. — Тут же наверняка все твое состояние!
— Бери! — отмахнулась. — Я еще заработаю, не волнуйся!
— Но… Господи, спасибо тебе, Ульяна! — счастливо всхлипнув, бросилась мне на шею женщина.
Я же радовалась вместе с ней. Пожалуй, впервые за свою жизнь, сделала что-то действительно важное для человека! Не просто прочитала отчет о рождении ребенка, а собственноручно спасла едва зародившуюся жизнь! И это чувство было прекрасно. Сейчас я искренне гордилась своим поступком.
А еще вдруг поняла, что истинный лекарь спасает не только тело человека, но и его разум.