Мощный удар щитом отбросил меня назад. Атаку мечомудалось увести в сторону лезвием Химеры, а вот увесистый пинок по ногам стал для меня полной неожиданностью. Потеряв равновесие, я покатился по мостовой.

– Сегодня вы явно не в форме, сир, – сокрушенно покачал головой Харг, убирая меч в ножны и помогая мне подняться. – Продолжим?

– Хватит, пожалуй, – отмахнулся я, жестом подзывая слугу с мокрым полотенцем и свежей рубашкой.

К концу подходила первая неделя моего пребывания в столице Нимиса. И с каждым днем нарастало ощущение скорой грозы. Все слишком хорошо началось. Взятые без помех Дуин и Раглан подарили надежду на скорое окончание этой нелепицы, вызванной столь несвоевременной смертью герцога Рокнара. Однако уже спустя пару дней меня начали одолевать сомнения в легком исходе. Дворяне Нимиса не слишком торопились предстать перед моими светлыми очами с выражением покорности и смирения. Вот уж не думал, что меня может задеть их отсутствие. А Дуин между тем понемногу вымирал. Жители разбегались из города, словно в нем обосновалась чума, а не королевская армия. К концу недели из четырех с лишним тысяч жителей в городе осталась в лучшем случае четверть.

Но плохо было не это. За последние пять дней в город не прибыло ни одного гонца. Не было вестей от Глока и от седьмого легиона, занявшего Раглан на побережье Теплого моря. Я не имел не малейшего представления о том, что творится на землях Нимиса дальше двух миль от города.

Вынужденное бездействие и отсутствие новостей меня раздражало. Все планы летели к Падшему! Сидеть в городе более не имело смысла, но действовать, не зная обстановки, на землях Нимиса было опасно. Мне нужны были вести. Любые. Хорошие или плохие – неважно.

Закончив разминку с Харгом, я вернулся в гостевые покои. Тут меня уже ожидал рука первого легиона.

– Все глухо, сир, – покачал головой Рунк, предвидя мой первый вопрос. – Третий день ни одного гонца. Это странно.

– Похоже, кто-то плотно перекрыл дороги, словно мы в осаде. – Я подошел к большому письменному столу, на котором за столь короткое время уже успел устроить бардак. С бумагами у меня это как-то само получалось. Порывшись в ворохе докладов, я достал пару заранее подготовленных приказов. Бегло пробежав по ним взглядом и убедившись, что это то, что мне надо, я, поставив подпись и печать, протянул их орку. – Вот новые приказы для Глока. В этот раз отряди с гонцом сильный отряд сопровождения… Нет! Два отряда, – добавил я, вспомнив затею Глока при моей поездке к гномам. – Один чуть позади другого. Если первый отряд перехватят, второму в бой не вступать, а немедленно отходить назад. Хотя бы узнаем, верны наши догадки или нет.

– Сомневаюсь, что предыдущие гонцы просто заблудились. Будет исполнено, сир! – коротко отсалютовал мне Рунк, направляясь к дверям.

Подавив тяжелый вздох, я с ненавистью оглядел опостылевшие за прошедшие дни покои. Поразившая меня в первый раз роскошь теперь откровенно раздражала. Впрочем, последние несколько дней меня раздражало все, что попадалось на глаза. Хотя нет, вон тот симпатичный столик у стены и особенно стоящий на нем в окружении кубков кувшин с вином раздражения у меня не вызывал. Надеюсь, отравить его еще не успели.

Усмехнувшись собственной шутке, я удобно устроился в одном из кресел, подавив в себе стойкое, но непонятное желание закинуть еще и ноги на стол. Этот проклятый Нимис на меня явно плохо влияет.

Ладно, Леклис. Отсутствие новостей – тоже новость Совершенно ясно, что на землях Нимиса что-то происходит. Знать бы – что? Как же не вовремя ты ушел, Рокнар. Да, ты мне не нравился, но смерть твоя была мне невыгодна и не нужна.

Осторожный стук в дверь отвлек меня от размышлений.

– Ваше величество, – заглянул в мои покои один из стражников. Молодой орк, похоже, кто-то из новичков: уж больно заметно он нервничал. – К вам тут… это… – запнулся он, совершенно растерявшись под моим взглядом, – эта… мессир Сальвий пришел к вам… сир, – наконец выдавил он.

– Пусть проходит, – махнул рукой я.

Орк с явным облегчением освободил проход для целителя.

– Добрый день, ваше величество, – бодро поздоровался маг. Я слегка позавидовал его неувядающей бодрости и энтузиазму. – Я вам не помешал?

– Отнюдь, мессир. Похоже, все мои горячо любимые подданные разом позабыли, что у них есть король. – Маг моей иронии, видимо, не понял, но на всякий случай участливо покачал головой.

– Вы прочитали те книги, что я вам давал по магии Жизни? – спросил Сальвий, проходя в мою комнату.

Он честно выполнил свое обещание, данное при нашем первом знакомстве, и на следующий день принес целую кипу старых, потрепанных фолиантов. Полистав их на досуге, я понял, что ни Падшего в них не понимаю. Книги писались магами и для магов. Любому, не сведущему в их терминологии и понятиях, написанное казалось бессмысленным набором слов.

– Меня не учили на мага, мессир, и я мало что понял, – откровенно признался я. – Если у вас есть время, то, возможно, вы просто ответите на мои вопросы?

– Почту за честь, сир, – легко поклонился Сальвий. – Правда, мои знания о магах Жизни тоже весьма куцы.

– В любом случае вы знаете больше чем я. Присаживайтесь, мессир,-указал я магу на кресло напротив. – Может, вина? – Не дожидаясь ответа, я наполнил второй кубок. – "Эльфийские слезы" с лучших виноградников юга империи.

Некоторое время мы с магом отдавали должное эльфийским виноделам. Что у ушастых хорошо получается, помимо предательств и интриг, так это вино.

– Итак, Орден Жизни, – отставив кубок в сторону, утер ладонью губы Сальвий. – Впервые о магах ордена упоминается в "Песнях леса".

– Сборник эльфийских рукописей середины Темных веков? – уточнил я, покопавшись в памяти.

– Браво! – склонил голову маг. – Вы вновь меня удивили, сир. Не думал, что вам интересны эльфийские легенды.

– У меня были неплохие учителя, – пожал плечами я. Решив не извещать мага о злосчастной судьбе копии "Песней леса", попавшейся мне под руку в далеком детстве. А что? Хорошая была книжка. Толстая. И горела неплохо – потому-то мне, собственно, и запомнилась.

– Жаль, что все подлинники "Песней леса" сгорели при пожаре Иллириона, которым орки отметили его захват. Тогда погибло много ценнейших документов, – тяжело вздохнул маг. – Любим мы губить свое прошлое. Мало нам знаний, потерянных во время Темных веков.

– Причем тут Темные века? – растерянно переспросил я.

– А вы всерьез верите, что до них по земле бродили лишь полудикие племена орков и людей, в горах гномы рыли первые туннели, а эльфы скакали по деревьям в своих лесах? Нет, сир. Даже по скупым обрывкам, чудом дошедшим до нас, можно с уверенностью сказать, что даже эльфы и их Рассветная империя – лишь жалкая тень легендарных империй прошлого. Поглощенный океаном Аталам. Тиррения – страна тысячи городов. Эльио. Узбад Алад. Древние легенды и сказания донесли зачастую до нас лишь имена.

– Всегда считал эти истории детскими сказками.

– Многие так считают. Может, так оно и есть. Сожженную книгу уже не прочитаешь, – грустно улыбнулся Сальвий.

Слова мага насчет сожженных книг вызвали у меня легкое беспокойство. Неужели совесть проснулась? Поздновато, однако.

– Мы очень мало знаем даже о середине Темных веков, – продолжил маг, – и не знаем практически ничего о начале. Старые знания были утрачены. Почему? Неизвестно. Катаклизм? Война? Нет даже намека, из-за чего древние и весьма развитые государства обратились в прах. Одни расы вымерли, а те, кому посчастливилось уцелеть, скатились в глухое варварство. Последствия Темных веков корежат нашу землю до сих пор. Непримиримая вражда гномов и гоблинов, непомерно разросшиеся владения драконов – все это глухое эхо нашего забытого прошлого.

– Разросшиеся владения драконов? – зацепился я за последние слова мага. – Мне всегда казалось, что это мы их постепенно тесним.

– Так тесним, что бедные крылатые ящерицы ютятся всего лишь на половине материка? – вопросом ответил мне Сальвий. – Большинство земель к востоку от границ нашего королевства в древности принадлежали отнюдь не драконам, а людям. Драконам эти земли достались после так называемого исхода народов – массового переселения людей на запад в самом начале Темных веков. Чем оно было вызвано – неизвестно. Драконы пришли на земли людей гораздо позже.

Наше постепенное продвижение на восток связано лишь с тем, что драконы отхватили земель гораздо больше, чем нужно им для своих непонятных игр. Причем настолько больше, что они и теперь не сильно обращают внимание на потерю того или иного куска своих владений на западе. Лишь изредка устраивая показательную трепку, если мы или эльфы слишком сильно наглеем. Они слишком заняты противостоянием друг с другом. И это хорошо.

Тут я с магом был полностью согласен. Моя рука непроизвольно легла на грудь, где под сталью кольчуги и одеждой таился дар красного дракона. Мне не нравился интерес драконов-владык к моей скромной персоне. Очень не нравился. В бескорыстие и дружелюбие драконов поверит только глупец. Мне еще предстоит расплатиться за их дар, и какова будет эта плата?

– Однако мы отвлеклись. Прошу простить, сир, история – моя страсть, – смутился Сальвий. – На чем я остановился? Ах да! Дар жизни… Дар мага Жизни редок, очень редок. Но знаете, что в нем самое ценное?

– Сила, которую он дает своему обладателю? – жадно спросил я.

– Нет. На любую силу можно найти силу большую. Судьба ордена Жизни тому пример. Да, эльфийские дома положили в борьбе с орденом Жизни цвет своих магов и тысячи простых воинов, но ведь в конце-то концов они победили. Самое ценное в даре жизни то, что он с большой долей вероятности может передаваться по наследству. Как вы знаете, сейчас наличие стихийного дара у родителей не особо способствует пробуждению дара у детей. Да, шанс несколько больше, чем у простых смертных, но не более того. Все же у магов дети с даром – редкость. Есть только одно исключение.

– Магия жизни, – понял я.

– Именно она, – кивнул Сальвий. – У двух магов жизни дети обязательно наследуют дар. Если магом жизни был только один из родителей, то вероятность наследования дара все равно очень высока. Более того! Если помимо магии Жизни отец или мать владели еще какой-либо стихией, то подобный дар пробуждался и у детей. А уж если отец или мать были боевыми магами… Вижу, вы уже догадались.

– Дети могли управлять всеми пятью стихиями! – пораженно выдохнул я. Даже моих скромных познаний о магии было достаточно, чтобы понять, какой силой подобный маг мог бы обладать.

– Да, если повезет, – тонко улыбнулся Сальвий. – Подчинение пяти стихий – это ли не мечта мага? Предложи мне Падший продать душу за подобную силу, я бы не колебался ни мгновения. Какая мощь! Какие перспективы для магических исследований!

В голосе старого целителя появились мечтательные нотки, а я подавил скептическую усмешку. Какой соблазн – следовало бы добавить Сальвию. Исследования, изучение – чушь. Обладающий такой силой захочет и власть. Ну и наверняка найдется пара особо одаренных, которые решат использовать свою власть для изменения мира к лучшему – разумеется, как они это понимают. Если кто-нибудь спросит у меня, что может быть хуже кровожадного тирана у власти, я отвечу: фанатик-идеалист, мечтающий изменить мир к лучшему. Ни один тиран не пролил столько крови, сколько фанатики с благими девизами на устах.

– Впрочем, орден Жизни решил пойти еще дальше, – прогнав мечтательность, добавил Сальвий. – Маги ордена начали проводить среди носителей магического дара настоящую селекцию, пытаясь создать магов со все более и более сильным даром. Они даже достигли некоторых успехов.

– И эльфам это не понравилось.

– Эльфам не нравилось? – Сальвий хрипло рассмеялся. – Старшие дома занимались разведением магов еще интенсивней ордена, – пояснил он причину своего веселья. – Неизвестно почему, но дар Жизни пробуждался у эльфов особенно редко. Несмотря на это Старшие дома с истинно имперским размахом пытались вывести чистокровную эльфийскую линию магов Жизни, а впоследствии и магов пяти стихий. Эльфийские маги с даром жизни настругали детей на пару младших домов, но безрезультатно. Дети ни разу не унаследовали дар, даже если оба родителя были магами Жизни. Гораздо лучше дела пошли от кровосмешения с орками и людьми, но плодить магов-полукровок Старшие дома не стали.

Меня передернуло от отвращения. Разводить магов словно племенных жеребцов для призовых королевских скачек! Есть ли границы у подлости, на которую готовы пойти алчущие могущества?

– А раз не нам, так значит и никому – решили эльфы, – зло усмехнулся я.

– Да, – кивнул Сальвий. – Никто не захочет смотреть, как подобная сила песком утекает сквозь пальцы и достается другим.

– Теперь мне стало ясно, почему эльфы истребляют всех, у кого пробудился жизненный дар.

– Вы и это знаете? – Сальвий помрачнел. – Отвратительное пятно на всех магах.

– Почему человеческие маги мирятся с этим? – Этот вопрос занимал меня с тех самых пор, как я стал догадываться о судьбе тех, в ком проснулся проклятый дар.

– Большинство и знать ничего не знает о стихии жизни. Эльфы постарались предать орден забвению и весьма в этом преуспели. Хотя, откровенно говоря, даже если бы остальные маги знали, то не стали бы вмешиваться. Дар Жизни пробуждается редко. Один, два случая в десять лет. Всего две жизни, – грустно вздохнул маг, – разве это большая цена за установившееся равновесие? Нет, не большая – так скажет большинство, и остальным придется смириться. Магам неплохо живется на землях империи.

– Интересно, своих магов жизни эльфы тоже убивают? – задумчиво проронил я.

– Хороший вопрос, – кивнул Сальвий. – Но ответа на него у меня нет. После разгрома ордена жизни мне не известно ни одного случая появления дара жизни у эльфов. Это, правда, отнюдь не означает, что таковых не было. Старшие дома попытались бы сохранить подобное в тайне. Хотя, неплохо зная историю, эльфу-магу жизни я бы не позавидовал. Старшие могут быть очень жестокими даже к своим собственным детям, если дело касается интересов дома. Кстати, сир, любопытный факт: столь почитаемый эльфами первый император был магом жизни. Причем, как гласят легенды, весьма сильным. Возможно, именно поэтому в правящем эльфийском доме маги рождаются довольно часто. Практически все императоры были магами, некоторые даже боевыми.

– Действительно, любопытно, – задумался я. – А что драконы? Они магией Жизни владеют?

– Никаких упоминаний об этом нет, – немного подумав, ответил Сальвий – Но мы знаем о драконах не больше, чем о начале Темных веков.

– Вы много знаете, мессир, – осторожно начал я. – Скажите, встречалось ли вам когда-нибудь упоминание о сердце дракона?

– А у них есть сердце? – усмехнулся маг. – Во всех знакомых мне легендах драконов описывают на редкость бессердечными тварями.

– Это название артефакта.

– Тогда я впервые о таком слышу, – пожал плечами маг.

***

– Будь ты проклят, Артис! – дал выход накопившемуся гневу Высокий лорд дома Пурпурного лотоса Вэон, наконец-то оказавшись в своих покоях.

Нала и Альта, две эльфийские гончие, любимицы Высокого лорда, с жалобными поскуливаниями умчались в спальню, боясь попасть под горячую руку хозяина. Впрочем, о Высоком лорде Вэоне можно было сказать немало плохого, но на собаках свое раздражение он никогда не срывал.

Причиной ярости эльфа было недавно закончившеесязаседание Совета домов. Новый император последовательно, шаг за шагом, отбирал у Высоких лордов привилегии, которых они смогли добиться за время правления его младшего брата. Императорский дом стремился к усилению своей власти над Старшими домами, и понравиться своевольным главам Старших домов это не могло.

– Артис! Почему?! Почему он не сдох на войне! – В бессильной злобе Вэон ударил кулаком в стену. Его распирало от клокочущей ярости и гнева. А еще где-то в глубине души Высокому лорду Вэону было страшно.

– Простите за беспокойство, garonellare, – заглянул в покои высокого лорда испуганный слуга из вассального дома.

– Что тебе? – гневно сверкнул глазами лорд.

– Прибыли почтенные garonellare Вираэль, Нивин, Тиалис и Амолин. – Слуга на одном дыхании перечислил четверых наиболее влиятельных членов Совета домов.

С каждым из этой четверки Высокого лорда Вэона многое связывало. Восхождение к вершинам власти они начинали вместе, и лепестками роз сей путь не был усеян. Их нельзя было назвать друзьями – скорее гном подружится с гоблином, нежели два Высоких лорда, – но в вечной подковерной борьбе Старших домов они поддерживали между собой строгий нейтралитет, а зачастую вместе топили особо опасных противников.

– Проводи лордов в мои покои и размести их свиту.

Слуга ушел. Вэон несколько раз прошелся по комнате, нервно взъерошивая рукой и без того растрепанные волосы.

– Вижу, не только меня вогнал в тоску последний эдикт императора, – раздался от дверей мягкий голос. Вэон узнал бы его из тысячи – Высокий лорд дома Серебряной лилии Тиалис. Вэон уже давно мало чего боялся, но от этого мягкого, слегка насмешливого голоса лорда Серебряной лилии по его спине каждый раз пробегали предательские мурашки. Тиалис мало походил на одного из высших вельмож империи. В своей скромной и неброской одежде невысокий эльф с мягкими чертами лица и теплой улыбкой больше напоминал священника. Заблуждение, для многих ставшее последним в жизни. Вэон знал, как коварен и жесток может быть лорд Серебряной лилии, и потому не хотел оказаться в числе его врагов.

– Тоску?! Мне бы твое хладнокровие, Тиалис! – Гнев на императора быстро пересилил в Вэоне страх. Да и как бы ни был опасен Тиалис, по сравнению с новым императором Высокий лорд был безобидной овечкой рядом со львом. – Я едва сдержался, чтобы не высказать Светлому лорду все, что я думаю об его новом указе. Как! Как мы умудрились проворонить это отродье Падшего?! Глупцы! Он всех нас одурачил! Столько лет держался в стороне от властной грызни, корчил из себя тихого семьянина. И мы купились на это!

– Сожалеть уже поздно, – жестко отрезал Тиалис. – Надо решать, что делать дальше. Собственно, поэтому мы здесь. Ты так торопился, что мы не успели перехватить тебя после заседания совета. Но оно и к лучшему: в императорском дворце слишком много лишних глаз и болтливых языков. Надеюсь, ваши слуги надежны?

– Болтунов среди них нет. Я их уже давно приучил, что длинный язык – прямой путь на виселицу.

– Весьма действенный способ. Мое почтение лордам, – гремя подкованными сапогами, в покои Вэона ввалился Нивин – Высокий лорд дома Ночной рыси.

Нивин был полной противоположностью Тиалиса. Единственным достойным одеянием лорда на редкость высокий и не по-эльфийски широкоплечий Нивин считал походные доспехи. Для эльфа, в военных походах ни разу не замеченного, увлечение весьма странное. Вот и сейчас Нивин был в богато украшенном серебром и золотом чешуйчатом панцире. Поножи и наручи с искусной гравировкой, парные мечи в ножнах за плечами и широкий нож на поясе завершали картину. Не было только шлема, но Вэон был готов поставить половину богатств своего дома на то, что Нивин просто оставил его одному из слуг своей свиты.

Следом за Нивином появились Вираэль и Амолин – Высокие лорды домов Белого единорога и Ранней листвы.

Вираэль был магом Воздуха, и весьма неплохим. Вэон отметил полный раздражения и брезгливости взгляд, кинутый главой дома Белого единорога в сторону Нивина. Вираэль недолюбливал лорда Ночной рыси и ничуть этого не скрывал. В дуэлях, которые не раз возникали из-за сор двух Высоких лордов, уже полегло немало представителей Младших домов. Причем счет был явно не в пользу Белого единорога. Возможно, Нивин не был великим воином, но дуэлянтом он был отменным, не раз и не два выходя на поединки чести лично, а не выставляя вместо себя положенную Высокому лорду по дуэльному кодексу замену, как это делал Вираэль.

Последний Высокий лорд – Амолин – единственный из пятерых был похож хотя бы богатством одежды на правителя Старшего дома. Столько эльфийского шелка, золотого шитья и драгоценностей на одном эльфе найти было сложно. Но Вэон знал лучше многих, что за богатой упаковкой скрывается довольно робкий и чрезмерно осторожный или, как говорят некоторые, трусоватый Старший. Только поддержка четырех не самых слабых Высоких лордов позволяла Амолину удерживаться во главе своего дома, и он это прекрасно осознавал, отвечая им полной лояльностью.

– Мой маг недавно создал интересную вещицу. – Подождав, пока гости рассядутся за небольшим круглым столом, Вэон поставил перед ними большой, прекрасно ограненный изумруд в золоченой, напоминающей подсвечник подставке. – Артефакт заряжен слегка подправленной версией купола тишины, – пояснил он, видя недоумевающие и настороженные взгляды Высоких лордов. – Незаменимая вещь для ряда дел. Теперь даже если нас кто-то подслушивает, то он услышит лишь пустой разговор о погоде.

– Разумно, – кивнул Тиалис.

– Мне хотелось бы его получше изучить, – заинтересовался Вираэль. – Ты не против?

– Я думаю, это возможно, но после нашей встречи, – пожал плечами Вэон. Большим секретом он артефакт не считал, иначе бы просто не показал его.

– Магические побрякушки, – скривился в отвращении Нивин.

– Я думаю, всем понятна причина, по которой мы сегодня собрались – начал Тиалис.

– Артис! – зло выдохнул сквозь зубы Вэон.

– Он угроза всему, чего мы достигли, – кивнул Тиалис.

– Нужно вернуть на трон Амонмира, – бросил пробный камень Вэон, хотя и не слишком рассчитывал, что подобное возможно.

– И как вы себе это представляете? – удивился Тиалис. Похоже, подобного он не ожидал. – Амонмир никогда не пойдет против своего брата. Он всегда был слабаком и трусом. Ни он, ни его сын Артису не соперники.

– Артис не вечен, – заметил Вираэль. Яблоко, до этого спокойно лежащее среди других фруктов на большом серебряном подносе в центре стола, поднялось в воздух. Вираэль махнул в его сторону двумя пальцами – "копье воздуха" проделало в яблоке дырку, практически разорвав плод напополам. – Светлая леди Эйвилин, возможно, будет более сговорчивой.

Вэон заметил, как при этих словах скривился Нивин.

– Эта не к ночи упомянутая леди пошла вся в мать. Послушной куклой она не будет. К тому же она боевой маг, и, говорят, весьма неплохой. Кое-кто убедился в этом на себе, – ухмыльнулся Тиалис.

– Эта стерва еще пожалеет о том, что так обошлась со мной у всех на виду! – зло прохрипел лорд Ночной рыси. Не так давно на одном из приемов Эйвилин, выведенная из себя назойливостью ухаживаний Высокого лорда, подпалила Нивину волосы. Разумеется, девушка сделала вид, что это произошло совершенно случайно из-за ее неопытности как мага, и сразу же рассыпалась в извинениях, но вряд ли подобное притворство могло кого-то обмануть, слишком уж часто горели, окатывались водой или ронялись ветром ухажеры наследницы престола.

– Других подходящих представителей у императорского дома нет, – задумчиво постучал пальцем по столу Вэон.

– Значит, стоит задуматься о смене династии! – резко заметил Нивин.

– Например, на вашу? – не удержавшись съязвил Вираэль.

– Императором должен стать самый достойнейший из нас, – насупился Нивин.

– А его вы каждый день видите в зеркале.

– Сейчас не время для споров! – на корню пресек рождение очередной ссоры двух Высоких лордов Тиалис. – Глупо делить шкуру неубитого волка.

– А зачем нам, собственно, император и императорский дом? – мягко поинтересовался Вираэль. – Совет домов вполне способен управлять империей.

– Старшим домам трудно договорится между собой, – покачал головой Вэон.

– Наши же дома договариваются, причем довольно давно, – парировал Вираэль. – Возможно, в Совете просто слишком много Старших домов.

– Скажи это на совете, и против нас будет половина империи! – громко рассмеялся отошедший от словесной перепалки Нивин.

– Зато за нами будет вторая половина, – все больше распалялся Вираэль. – Время императоров прошло! – Эльф не удержался и, резко вскочив со своего места, принялся ходить вокруг стола. – Мы! Представители самых сильных и влиятельных Старших домов! Кому, как не нам, можно доверить судьбу империи!

– Ведь это же война, – тихо заметил молчавший до этого Амалирэль.

– Не будет никакой войны. Императорскому дому не устоять против пяти Старших домов! – неожиданно поддержал Вираэля Тиалис.

У Вэона внезапно возникла мысль, что Вираэль и Тиалис уже заранее договорились между собой, а теперь просто разыгрывают красочный спектакль, стараясь убедить остальных. Возможно ли было такое? "Вполне", – решил эльф.

– Есть еще Зимнее солнце, Солнечный ветер, Восходящее солнце. Они не уступают нам в силе, – заметил Амалирэль. – Про Золотое дерево, Полную луну и прочих я уже молчу.

– Восходящее солнце и Солнечный ветер нам не помеха, – отмахнулся Тиалис. – В первом после смерти Высокого лорда Уриэля наследники грызутся за власть. Владения второго слишком близко к королевствам людей, а у них сейчас неспокойно. Зимнее солнце всегда сторонилось игр за власть, к тому же их основные владения на окраинах империи, и быстро оказать помощь императору они не смогут. Остальные слабы, разобщены, и многим из лордов Артис также уже стоит поперек горла. Мы найдем больше союзников, чем врагов.

– Если бы все было так просто, власть уже давно была бы у нас в руках, – не сдавался Амалирэль, его настойчивость слегка удивила Вэона. Обычно лорд Огненного ветра не лез в их споры и пассивно принимал любое решение большинства.

– Что вы предлагаете? – Голос Тиалиса можно было намазывать на хлеб вместо меда. Вэон знал, что это означает признак крайнего раздражения.

К такому вопросу Амалирэль был явно не готов:

– Мы могли бы надавить на императора, – неуверенно проговорил он. – Подать прошение о недопустимости урезания наших вольностей и пригрозить низложением в качестве отказа.

– Заставить Артиса принять наши условия?! Это смешно! – отрицательно покачал головой Тиалис. – Не буду говорить в столь блистательном обществе, что он сделает с нашим прошением. Низложение? Как долго мы проживем, заикнувшись о подобном? Я думаю, до выхода из дворца мы уже не доберемся. Лестницы там крутые, свернем себе шею где-нибудь по дороге или на меч случайно напоремся, а Тигры и Кипарисы с удовольствием нам в этом помогут… К тому же император проявляет все больший интерес к обстоятельствам смерти своего отца, – выложил заранее заготовленный козырь Тиалис. – Не мне вам объяснять, что это значит. Артис не остановится, пока не докопается до правды, а он докопается рано или поздно. Кто как, а я не хочу закончить жизнь на арене казней.

Многие находили странную связь междусмертью Элберта VI и скорой сменойглав в пяти Старших домах. Едва взошедший на престол Амонмир, принявший имя Элберта VII, был слишком занят, чтобы разбираться в причинах повальной эпидемии несчастных случаев, самоубийств и внезапных смертей, охватившей ряд влиятельных домов и приведшей к власти в пяти из них наследников даже не третьей, а пятой-седьмой очереди. Но кое-кто заинтересовался этим странным совпадением событий. Некоторые даже попытались разобраться в обстоятельствах гибели Элберта VI… Малая их часть даже остались живы и относительно здоровы. Остальные намек поняли, и более трагической гибелью императора никто особо не интересовался.

– Мы должны решить здесь и сейчас! – закончил Тиалис.

– Я согласен! – воскликнул Вираэль, наконец-то прекратив свои метания вокруг стола. – Старшим домам не нужен император, вечно лезущий в наши дела.

"Уж кто бы сомневался, что ты согласен", – зло подумал Вэон. – "Актер из тебя бездарный". Разумеется, озвучивать свои мысли Высокий лорд не стал.

– Совет Старших домов… Нет! Совет Пяти во главе империи – мне нравится эта идея! – Нивин в избытке чувств ударил кулаком по столу.

– Совет Пяти? Почему бы и нет… Хорошее название, – одобрил Тиалис.

– Что об этом подумают Высокие лорды остальных Старших домов? – скептически поинтересовался Амалирэль. Он не горел желанием ввязываться в борьбу против императора, но в то же время прекрасно понимал, что у него не получится остаться в стороне. – Некоторые могут нас поддержать, но изменения в совете их вряд ли устроят.

– Их не обязательно извещать обо всех наших планах, – тонко улыбнулся Тиалис. – Пусть думают, что мы хотим увеличить власть и влияние всех Старших домов. После победы мы сами будем решать, какой дом достоин называться Старшим.

– Начинать сейчас противостояние с императором бессмысленно, – вновь подал голос Амариэль. – Война с гоблинами и разгром Восходящего солнца сильно ослабили империю. Королевства людей волнуются, а король Леклис укрепляется на востоке.

– Люди… – На лице Тиалиса появилась презрительная усмешка. – Мы играючи справимся с любой из этих коронованных марионеток. А укреплением Восточного королевства мы в первую очередь обязаны именно нынешнему императору. Король Леклис – этот жалкий полукровка, посмевший убить одного из нас – так и не понес заслуженного наказания.

– Уриэль был идиотом, – недовольно скривил губы Вэон. – Позволил вертеть собой какому-то человеческому магу. Мне его ничуть не жалко.

– Он был Высоким лордом! – слегка повысил голос Тиалис. – И за его смерть полукровки должны были заплатить! Итак, что вы решили?

– Я еще буду жалеть об этом, но я согласен, – решился наконец Вэон.

– И все же это война, – пробормотал Амалирэль.

– Все пройдет как надо! – впервые за время беседы повысил голос Тиалис. – Войны не будет. Будет новая империя! С самыми достойнейшими из эльфов во главе.

– Хорошо, – кивнул Амалирэль – я с вами.

– Надеюсь, все понимают – императорский дом должен исчезнуть. Полностью. Это наш единственный шанс.