Всю последнюю неделю стояла сухая, жаркая погода. Воздух был душен и тяжёл, загустев так, что казалось его можно зачерпнуть руками. Вездесущие паразиты сводили с ума лошадей и всадников, от них не спасала даже магия. К концу дневных переходов лошади едва переставляли ноги. И только близость скорого отдыха и водопоя заставляла их двигаться вперед.

Всадникам приходилась не лучше. Доспехи раскалялись под яростными лучами не хуже железных противней, на которых выпекают хлеб. Черные налатные накидки плохо спасали от солнца. Не смотря на обилие озер и ручьев, вода в походных флягах исчезала, словно по волшебству, вынуждая делать частые остановки для пополнения драгоценной влаги.

Ночи приносили долгожданную прохладу… и полчища проклятых комаров! Kimelinia – Озерный край, назвали эту землю эльфы. По мне так правильней было ее назвать Край Гнуса. Многочисленные озера и болота были настоящим благословением Творца для комаров и мелких мошек.

Спасаясь от вездесущих солнечных лучей, я приказал разбить лагерь в роще на берегу мелкой, безымянной речки. Но летнее солнце нещадно жгло даже через густые кроны деревьев.

Возле воды жара слегка отступала, а потому большую часть дня я проводил на берегу, предаваясь блаженному ничегонеделанью. О существовании которого, признаться, уже успел позабыть.

– Мне кажется, или ты торопился к своей армии?

Эйвилин неспешно подошла и села на траву рядом со мной.

– Так оно и есть? – ответил я, метнув в воду подвернувшийся под руку мелкий камешек.

– Тогда почему мы вот уже третий день стоим на месте? – поинтересовалась она.

– Мы кое-чего, а вернее кое-кого, ждем.

– Кого именно?

– Имя Илион тебе что-нибудь говорит?

– Мой брат едет сюда! – удивленно воскликнула она. – И ты от меня это скрывал! Нужно немедленно выдвинуться ему на встречу!

– Ненужно, – усмехнулся я, заприметив краем взгляда спешившего к нам от лагеря Мезамира. – Они уже здесь!

Встав на ноги, я протянул руку Эйвилин, но девушка резко вскочила и бросилась к лагерю. Пожав плечами, я медленно двинулся вслед за ней. А чего спешить? В самом лучшем случае эльфы прибудут только через четверть часа.

Тяжело вздохнув и в очередной раз помянув недобрыми словами жару, я позвал Мезамира, взявшего на себя обязанности моего оруженосца, и принялся влезать в доспехи. Встречи с ушастыми – они такие, без железа на теле на них лучше не появляться. Лучше конечно на них вообще не появляться, но долг есть долг.

– Давай быстрее! Где ты там? – торопила меня Эйвилин, переминаясь с ноги на ногу возле входа в шатер.

– Да иду уже, – отмахнулся я, размышляя стоит ли брать с собой шлем и тяжелый гербовой плащ.

– Дай я на тебя посмотрю, – остановила меня Эйвилин, едва я вышел из шатра. – В глазах моего брата мой муж должен иметь представительный вид.

– Лучший из видов, в котором меня хотел бы увидеть твой досточтимый братец – это белый погребальный саван.

– Так! – уперев ладони мне в грудь, посерьезнела Эйвилин. – Пообещай мне больше не сориться с Илионом.

– Кто ссорится? Я? Да это у Илиона при каждой нашей встрече руки сами тянуться к рукояти меча.

– Обещай мне.

– Это будет сложно, – честно признался я. – Но, так и быть, я попытаюсь.

***

Наконец на дороге показалась походная колонна. Сотни и сотни воинов. Эльфийские всадники гарцевали рядом с отрядами панцирной пехоты гномов.

От головы колонны оторвался одинокий всадник и, нахлестывая лошадь, ринулись к нам.

Илион даже не успев до конца остановить своего разгореченного скачкой коня на ходу спрыгнул с седла, подбежал к Эйвилин и сжал в объятиях так, что она сдавленно пискнула:

– Ты меня сейчас задушишь!

Илион слегка ослабил хватку, но продолжал крепко прижимать девушку к себе, что-то шепча ей на ухо. На его лице застыло такое счастливое выражение, что мне хотелось плеваться. И чем дольше продолжались эти родственные объятья, тем быстрее возвращалась моя былая неприязнь к Илиону, да и всем ушастым в целом.

Наконец Илион видимо вспомнил, где он собственно находится, и повернул ко мне голову. Восторженно-радостная мина на его лице мгновенно исчезла. Теперь вид у эльфа был такой кислый, словно он съел лимон.

– Приветствую тебя в своем лагере, – не удержавшись, я дружески похлопал Илиона по плечу. Его столь явные душевные страдания доставляли мне даже какое-то удовольствие.

Илион покраснел, затем резко побледнел.

– Я тоже рад вас видеть, Ваше величество, – наконец ответил он. Хотя улыбку, исказившую его бледное лицо, дружеской можно было назвать весьма условно. Ха, дракон с распахнутой пастью и тот выглядел бы дружелюбней. Интересно, он меня сейчас попытается убить или все же дождется ночи. Хотя, нет. Ночи ему точно ждать не стоит…

Пока длилось это милое семейное воссоединение, походная колонна успела дотопать до рощи. Сперва мне показалось, что у меня что-то с глазами, но чем ближе становились гномы, тем меньше сомнений оставалось. Внезапно налетевший порыв ветра, развернул над стальными шеренгами гордый штандарт: на сером фоне черная гора с белой шапкой на вершине. По землям империи шел Железный легион, вновь возрожденный в недрах гор и восставший из пепла, словно сказочный феникс. Впервые за свою многовековую историю он покинул родные горы. Похоже, с этим миром и вправду творится что-то не то…

Вторым приятным потрясением стала знакомая фигура Бальдора, маршировавшая во главе колонны.

– Стой! – зычно скомандовал гном, и направился ко мне.

– Вот так сюрприз. Рад тебя видеть старый пивной бочонок.

– И вовсе я не стар, – хмыкнул гном, – а выдержан, как хорошее вино. Я тоже рад тебя видеть Леклис. Вижу, ты не терял зря времени. Мое почтение Светлая леди, – поклонился он Эйвилин.

– Здравствуйте мастер Бальдор, – Эйвилин подошла к гному и коротко его обняла.

– Мне уже можно отдавать тебе императорские почести? – усмехнулся гном, вновь повернувшись ко мне.

– Можешь начинать прямо сейчас, – вернул я усмешку гному.

– Тогда жду от тебя ответных почестей, – Бальдор принялся напряженно рыться в глубокой поясной сумке. – Где же эта штука… А, вот! Нашел! – он достал украшенный самоцветными камнями золотой венец и водрузил себе на голову. Гномы преклонили колени, приветствуя своего короля.

– Я говорю, как король под горой и моими устами говорит сам Совет старейшин всех гномьих кланов. Блюдя наш новый договор о торговле, мире и сотрудничестве. И отдавая должное заслугам короля Леклиса перед подгорным престолом. Мы добровольно пришли, чтобы сражаться под его знаменами.

Нарушая торжественность момента, я наклонился к самому уху Бальдора и тихо спросил:

– Долго репетировал?

– Ты о чем? – не прекращая улыбаться, прошептал сквозь зубы гном.

– Речь, спрашиваю, долго репетировал?

– Дня три. Это ты у нас можешь с ходу вдохновляющую оду составить. Мне до твоих высот лицемерия еще далеко, но я быстро учусь.

– Учится этому бесполезно, друг мой – с этим надо родиться.

***

Прибытие эльфов и Железного легиона стало приятным сюрпризом. Еще три тысячи опытных воинов. При скудности моих собственных резервов лишними они не будут.

Вечером в моем походном шатре собрался совет.

– Чего ты хочешь добиться? – поинтересовался Илион. За прошедший день он слегка остыл и смерился, или сделал вид что смерился, с моим существованием.

– Давай я лучше скажу, чего я не хочу. А не хочу я победы людей.

– Согласен! – влез Бальдор. – Я знал, что не ошибся в тебе. Мы не любим Старшие Дома, но людей мы не любим еще больше. Они не лучше гоблинов. Если не хуже. Их надо остановить!

– Будет просто прекрасно, если в этом мне поспособствуют Старшие Дома, объединенный под одним знаменем.

– Твоим, – не скрывая скептической усмешки, вставил Илион.

– Не обязательно.

– Ты не хочешь стать императором? – кажется, мне удалось его искренне удивить.

– Императором развалин и пепелища? – фыркнул я. – Выйди из шатра и посмотри, во что Старшие дома превратили этот некогда процветающий край. Остальные земли империи ждет та же участь.

– Если мы не остановим эту войну!

– Эту войну уже не остановить. Она еще, по сути, и не началась.

– Не началась! Полыхает половина империи!

– А скоро будет полыхать ВСЯ империя. Включая и королевства людей. Люди глупцы и сами не понимают, что натворили. Нас ждут не самые приятные времена.

– Тогда зачем ты ведешь войска на Иллириен? Спрятался бы в своих землях, как крыса, и выжидал бы удобного момента для нападения, – вновь Илион начал закипать.

– Ты не поверишь, именно так я и собирался поступить, – зло усмехнувшись, ответил я.

– Почему же не поверю – это как раз в твоем духе, – презрительно процедил сквозь зубы Илион.

– Хватит! Прекратите оба! – ударила ладонью по коленке Эйвилин.

Бальдор произнес длинную витиеватую фразу на своем языке. Смысла ее ни я, ни Илион не поняли. А вот Эйвилин бросила на гнома быстрый взгляд и мило покраснела.

– Я произнес это в слух? – заметив взгляд девушки, поинтересовался гном. – Прошу прощения леди.

– Хотелось бы еще знать, что ты сейчас сказал, – недовольно пробурчал Илион.

Гном принялся задумчиво перебирать свою бороду, словно он тут вообще не причем. Эйвилин вопрос Илиона также проигнорировала.

– Ладно, оставим это. Приношу свои извинения, – Илион, похоже, победил свою вспышку ярости.

– Принимается, – кивнул я. – Войну уже не остановить, но можно и нужно вывести из игры тех, кто ее начал.

– Совет Пяти! – кивнул Илион.

– И король Эльдор, – добавила я. – Он гораздо опаснее мятежных Высоких лордов.

– Ты знаешь, как этого добиться.

– В общих чертах, – честно признал я. – План, правда, безумен…

– Ну, оно и понятно: все твои планы безумны, – ухмыльнулся Бальдор.

Шутник. Хотя… в чем-то он прав.

– …и прост до безобразия, – невозмутимо продолжил я. – Моя армия сделает бросок от Нимискара к Финаве, форсирует реку и начнет движение вниз по течению. Затем мы захватываем Канн-Сильван. Оперевшись на него, сделав опорной базой и наладив снабжение, можно будет планировать дальнейшее продвижение вниз по течению. К концу лета мы должны стоять под стенами Иллириена.

– Под стенами чего? – поперхнулся Бальдор.

– Похоже, слухи о твоем сумасшествии, совсем не слухи, – задумчиво потянул Илион. – Эта затея воистину безумна. Предположим… Только предположим! Нам удастся без особых потерь переправиться через Финаве. Канн-Сильван хорошо укреплен, но, допустим, нам удастся взять его стремительным штурмом. Но что дальше? Просто взять и двигаться к Иллириену? Ты думаешь Совет Пяти, и Младшие дома, через земли которых мы будем проходить, будут просто стоять и смотреть за нашим продвижением к самому сердцу империи?

– Совет в последнее время терпит от людей одно поражение за другим. Их войска ослаблены, Высокие лорды выгребают со своих земель последние резервы и стягивают войска к столице. Им просто нечего выставить против меня. Вы ищите препятствия которых нет, а надо сосредоточиться лишь на тех, что стоят перед глазами. И препятствия эти Финаве и Канн-Сильван.

– А люди? Ты забыл про людей. Следую твоему плану, мы окажемся в клещах. Если не хуже. С Севера будет Совет пяти, с юга люди, а путь назад могут перекрыть Младшие дома. Мы рискуем оказаться в окружении. Не лучше ли взять Канн-Сильван и закрепится в верховьях Финаве, а затем подождать ответный ход Совета Пяти. К началу осени все решится, либо люди возьмут Иллириен, либо совет сумеет устоять, но при любом исходе наши враги понесут тяжелые потери. Двинуться на Иллириен можно и в следующем году, он никуда от нас не денется.

– Бальдор прав. Сейчас лучшая тактика выжидание. Куда мы спешим? – заметил Илион.

– Тому есть свои весомые причины, – по-моему я стал повторять эту фразу слишком часто.

"Весьма весомые" – отметил я про себя. "Эдак с десяток тонн, если быть точным. Со здоровыми клыками, мощными когтями, твердой, как гранит, чешуей и огромными крыльями".

– К тому же, я совершенно не горю желанием зимовать на эльфийских землях.

Вообще-то, я не горел желанием и воевать, но проклятый дракон не оставил мне выбора.

Впрочем, усиление людей было смертельно опасно и для Восточного королевства. А потому короля Эльдора нужно остановить. Собранный им альянс человеческих государств весьма хрупок. Да и про остальных человеческих правителей забывать не стоит. Эльфийские Старшие дома по сравнению с людьми просто образец дружбы, единства и взаимовыручки. Багряная леди уже слегка охладила пыл человеческих правителей. Крупное поражение, а еще лучше гибель Эльдора окончательно расколет союз пяти человеческих государств. И тогда у Империи есть шанс на выживание. Слабый, практически ничтожный, но все-таки – шанс. Правда, для этого Старшие дома должны вновь объединиться. Основная преграда для этого зачинщики мятежа, не будет их, и с остальными Старшими домами вполне можно будет договориться. Большинство Высоких лордов, конечно, редкостные ублюдки, но отнюдь не дураки. Они должны понимать, что дальнейшая междоусобица гибельна. Но им нужно дать знамя…

– Что с домом Зимнего солнца? – поинтересовался я.

– Вести с запада до нас в последнее время почти не доходят. Формально, Зимнее солнце заявило о своей верности императорскому дому. Единственной прямой наследницей теперь является Эйвилин, но ваш поспешный брак… Его Зимнее солнце может и не одобрить. Да! Кстати, я его тоже не одобряю, хотя меня никто и не спрашивал.

– В последнем ты абсолютно прав. Я не ребенок и вполне способна сама принимать решения.

– Ты просто не хочешь признать – Старшие дома не примут полукровку в качестве императора. Кого-то из Старших, да даже из Младших – да. Но не полукровку!

– Если империи так нужен император, то почему бы им не стать тебе?

– Ха-ха, – неуверенно рассмеялся Илион. – Это весьма неудачная шутка.

– Я и не думал шутить.

– Atalante Ole'a – это приговор. Старшие дома никогда не примут меня.

– Сегодня у Старших домов не слишком богатый выбор. Либо Эйвилин которую будут считать, пусть и ошибочно, лишь ширмой для прикрытия моей власти. Либо ты, чистокровный эльф и сын Артиса, пусть и, согласно вашим законам, незаконнорожденный и не принятый по всем правилам в Дом. Я думаю, Эйвилин вполне может подтвердить твое происхождение. Или ты сама мечтаешь о лиственной короне? – повернулся я к девушке.

– К Падшему эту корону, – отмахнулась Эйвилин.

Пожалуй, стоит последить за своим языком.

– Но она твоя по праву.

– Законнорожденный или нет. Ты мой старший брат. Всегда им был и всегда им будешь. Из тебя выйдет отличный император. Жаль отец этого не увидит. Он был бы рад… Ты хороший командир и лидер. Младшие нашего Дома знают и уважают тебя.

– Это противоречит всем нашим древним законам.

– Значит, настало время их изменить. Законы будет диктовать тот, кто победит в этой войне. У меня нет уверенности в том, что это будем мы, но я сделаю все, чтобы это были не люди.

***

Вэон в очередной раз прошел по залу совета от стены к стене, считая шаги.

– Может хватит? – ядовито заметил Вираэль, когда Вэон в очередной раз прошел мимо кресла лорда Белого единорога.

Не обратив на его слова никакого внимания, Вэон дошел до стены и развернулся назад. Прежде поражавший своей величественностью зал Совета Домов производил на него теперь удручающее впечатление. Лишние кресла Высоких лордов и малый императорский трон ужа давно были убраны, и Вэон с удивлением отметил, что оставшиеся пять кресел с гербами Старших домов в столь огромном зале выглядят донельзя глупо.

Впрочем, кресло с вышитой черным шелком рысью можно тоже уносить.

После гибели Нивина, Дом Ночной рыси не принимал в делах Совета Пяти никакого участия. Как это часто бывает в Старших Домах гибель garonellare не имеющего прямых наследников вылилась в затяжное противостояние остальных Старших. Враги на границах отвлечь лордов от дележа власти не могли. Без руководства армия Дома развалилась. Отряды Младших домов вернулись в свои земли.

– Прошу меня простить за опоздание, – заявил Тиалис с порога и быстрым шагом направился к своему креслу.

Вэон последовал его примеру и сел на свое место.

– Она жива! Слухи подтвердились, – заявил Тиалис, едва переведя дух. – Слух о ее замужестве так же получил подтверждение, можете начинать кричать: "Слава императору Леклису!"

– Это точно? – осторожно поинтересовался Вэон.

– Я получил подробный отчет от своего лучшего шпиона. Светлая леди Эйвилин прибыла ко двору короля Леклиса по меньше полтора месяца тому назад.

– Почему мы узнаем об этом только сейчас? – спросил Вираэль.

– Тайная стража короля Леклиса словно с цепей сорвалась. Мой шпион предпочел не рисковать.

– Чем это нам грозит?

– Неприятностями, – усмехнулся Вэон. – Старшие Дома могут признать ее притязания на трон.

– Не скажи! – возразил Тиалис. – Высокие лорды уже почувствовали вкус свободы.

– И вкус крови, – скривился Вэон. – Причем своей, а не чужой. Под ударами людей уже пал Солнечный ветер. Полная луна на последнем издыхании. Многих Высоких лордов это слегка отрезвило. Война между южными Домами стихла, похоже, они заключат перемирие, а может и союз против людей.

– Для нас это даже к лучшему, – отмахнулся Тиалис. – Они смогут отвлечь часть людей на себя.

– Слуги-люди волнуются, как на наших землях, так и в землях других Старших домов, – подал голос молчавший все это время Амолин. – В своих бедах они винят Высоких лордов. Более того, среди многих Младших бродят похожие настроения.

– Думаю, не стоит обращать на это внимание, Младшие верны нам.

Это заявление весьма озадачило Вэона. Если уж тихий и совершенно равнодушный ко всему Амолин считает эти брожения опасными, то осторожный Тиалис просто обязан был обратить на его слова внимание. "Нужно будет заняться этим вопросом подробнее" – отметил про себя эльф.

– Зимнее солнце подтягивает войска к своим границам. Через две недели они могут выступить, – "обрадовал" Высоких лордов Вираэль.

– Против нас? – недоуменно переспросил Амолин. Отвечать на столь глупый вопрос остальные лорды не стали.

– Этого нельзя допустить! – ударил кулаком по кресла Тиалис. – Надо послать к Зимнему солнцу гонцов. Прощупать почву, сообщить новости о Светлой леди и ее замужестве. Посмотреть на их реакцию. Подобный союз – плевок в лицо всему нашему народу. Желательно склонить их на нашу сторону, для этого можно пообещать им место в совете. Одно у нас как раз освободилось.

– А если лорд Зимнего солнца откажется?

– В любом случае новости о наследнице и короле Леклисе должны затянуть их вступление в войну. За это время мы должны расправиться с людьми.

"Расправиться с людьми!" – горько усмехнулся своим мыслям Вэон. "Скорее подготовить им к сдаче Иллириен". Он более не питал иллюзий – война уже была практически проиграна.

Совет послал против людей две армии. Итог был неутешительным, хотя сперва все складывалось удачно. Первой армии удалось потеснить и отбросить назад передовые отряды людей, и развить наступление вглубь земель Дома Падающей звезды. Последний дом отделяющий людей от Финаве и центральных земель империи. Причем армия Совета Пяти с одинаковым усердием била, как отряды людей, так и Падающую звезду. Это то ее и сгубило. Король Эльдор снял осаду с Эртэора – столицы Падающей звезды – развернул свои войска на армию Совета. Битва была яростной, весы победы колебались из стороны в сторону, пока, наконец, своенравная госпожа удача не встала на сторону людей. Эльфийская армия потерпела поражение и отступила, неся тяжелые потери.

Ударь во время битвы Падающая звезда людям в спину, исход мог бы быть совсем иным, но Высокий лорд Фислис не стал этого делать. Люди и Совет Пяти в его глазах были одинаково врагами. Пользуясь передышкой, Фислис предпочел смести оставленный для прикрытия Эртэора отряд людей, и организовать уход своим войскам и подданным из обреченной столицы Дома.

Ко второй армии Совета Пяти злодейка судьба была еще коварней. Ее почтила своим присутствием Багряная Леди, едва армия пересекла границу. Появление болезни прозевали, а потом стало уже поздно. Перед этим врагом эльфийская сталь и магия была бессильна, и армия просто разбежалась. Разнося чуму все дальше и дальше на север и запад.

– Есть еще полукровки, армия короля Леклиса уже готова выступить, если не выступила, – заметил Вэон, внимательно следя за реакцией остальных лордов на имя короля полукровок.

– Ты совершенно прав, – кивнул Тиалис. – Но у него на пути лежит Финаве, и он не должен ее пересечь! К северу от Канн-Сильвана сосредоточились остатки армии Нивина. Плюс гарнизон и маги, этого хватит, чтобы сорвать переправу.

– У короля Леклиса втрое больше сил и перевес в магах, – неожиданно поддержал опасения Вэона Вираэль. – Боюсь, что наших сил не хватит.

Вэон внутренне возликовал, он и не надеялся, что брошенные семена сомнения так быстро дадут всходы.

– Канн-Сильван лежит на границе моих земель с землями Ночной рыси. Его оборону я готов взять на себя, – он постарался придать своему голосу как можно больше уверенности. – Моя личная гвардия и маги будут там весьма кстати, это позволит снять гарнизон и усилить им восточную армию. Канн-Сильван крепкий орешек – с наскоку его не взять. Даже если полукровкам удастся форсировать реку, они не смогут двигаться дальше, оставив в тылу столь сильную цитадель и ее гарнизон. Тем более если будут знать, что за стенами скрывается один из нас.

Все! Слова были сказаны. В ожидании ответа Вэон затаил дыхание. От решения Совета сейчас зависела его судьба и судьба Дома Пурпурного лотоса.

– Дельное предложение, – щелкнул пальцами Вираэль. – Пожалуй, я его поддержу, если ты не будешь настаивать на передаче тебе в подчинение остатков армии Нивина.

– В отличие от некоторых Высоких лордов, я не считаю себя великим полководцем. – Получив неожиданную поддержку, Вэон ощутил внезапный прилив симпатии к главе Белого единорога. – Впрочем, если потребуется, я могу возглавить восточную армию или поставить во главе кого-нибудь из своего дома. У меня есть достойные и опытные кандидатуры способные возглавить армию и построить оборону Канн-Силвана.

– Не стоит. Ситэлас один из моих лучших военачальников. Он справится! Особенно если ему подбросят подкреплений и магов.

Взгляд Тиалиса скользнул по лицу Вэона, на миг задержавшись на глазах. Но этого мига хватило, чтобы спина Вэона покрылась липким холодным потом. Он многое готов бы был отдать за возможность узнать, какие мысли сейчас крутятся в голове лорда Серебряной лилии.

– Хорошо, – вынес вердикт Тиалис. – Но армия Пурпурного лотоса должна остаться на позициях возле Иллириена, мы не можем сейчас распылять свои силы.

– Согласен, – кивнул со своего места Вэон. "Это вам все равно не поможет" – зло добавил он про себя.