Откуда-то издалека донесся слабый, но вполне различимый звук сигнального рога, мгновенно подхваченный сигнальщиками эльфов. Эльфийские отряды прекратили наступление и откатились назад. Сигнал прозвучал вновь. Эльфы начали нехотя отступать.
– Они уходят! – возбужденно воскликнул Харг.
Убрав Химеру в ножны, я почувствовал что взмок. Когда эльфийская пехота начала теснить отряды на холмах, мне пришлось пережить несколько весьма неприятных минут. Если бы эльфам удалось задуманное, положение оставшихся на пляже отрядов стало бы критическим. И далеко не факт, что мы смогли бы продержаться до подхода нашей конницы. Переброшенный с юго-западной границы для усиления основной армии после Астанарской бойни Седьмой легион еще ни разу не был в серьезной битве. Рука седьмого легиона Альдигон был неплохим командиром, хоть и эльфом – у всех из нас есть недостатки – и под руководством Глока, разумеется, подтянул подготовку своих солдат, но на плацу ветеранами не становятся.
Возможно, я рисковал, использовав для приманки именно седьмой легион, а не проверенный первый или четвертый, но тому был ряд причин. Во-первых, мне хотелось посмотреть, чего стоит этот легион новичков в деле. Во-вторых, как бы цинично это не звучало, седьмой легион был наименее ценен. Его потеря в случае неудачи была бы для моей армии не столь болезненна.
– Куда! – внезапно взревел Альдигон, пришпорив своего жеребца.
Несколько легионеров, поддавшись порыву, дернулись вслед за эльфийской пехотой, но дорогу им тут же перегородил разъяренный рука легиона.
– Держать строй! Назад! Все назад! Куда вы намылились? Хотите стать кормом для эльфийской кавалерии?
Его слова слегка охладили легионеров, недовольно ворча, они вернулись в строй.
Под аккомпанемент радостных криков моих солдат, улюлюканий и оскорбительных жестов, эльфы построились в несколько походных колонн и двинулись на юг.
– Пошли гонца к Рунку, пусть возобновляет переправу, – приказал я Харгу, дождавшись пока хвост эльфийской колонны скроется из виду. – Альдигон! Уводи свои отряды с пляжа. Через час жду тебя с докладом о потерях.
– Будет исполнено, сир! – бодро ответил эльф.
Обнажив меч и призывно махнув им в воздухе, подавая сигнал соседним отрядам на холмах, Альдигон ударил своего коня пятками по бокам и, дождавшись размеренного боя барабанов, пустил его легким шагом вслед за спускавшимся с холмов легионом.
Оставленный для прикрытия отхода эльфийской армии арьергард, из пяти сотен конных лучников, оживление седьмого легиона воспринял весьма болезненно, и попытался угостить моих солдат стрелами. Тревожно засветилась поставленная Эстельнаэром защита, но некоторым остроконечным эльфийским подаркам все же удалось через нее пробиться. Несколько легионеров упали.
– Эстельнаэр! – окликнул я мага. – Сделай так, чтобы эти лучники нам более не докучали.
Молча кивнув, маг принялся за дело.
Получив в ответный дар огромную молнию, спалившую добрых два десятка всадников, арьергард эльфов предпочел более не геройствовать и убрался подальше, продолжая, впрочем, внимательно следить за моей армией.
Подождав, пока седьмой легион полностью перестроится перед холмами, я развернул Ветра и направился к реке.
Переправа пока еще не возобновилась. У подножия холма под наспех построенными навесами из попавшихся под руку веток и солдатских плащей лежали раненые. Отнюдь не бесплатно далась нам эта переправа. Эльфы успели собрать пусть малую, но все же кровавую дань.
– Харг!
– Я здесь, сир.
– Первый легион может подождать. Пусть первым делом Рунк переправит сюда целителей.
– Сейчас же пошлю нового гонца, – кивнул орк.
Отрешенно кивнув ему в ответ, я продолжил свой путь, мысленно возвращаясь в день встречи с посланником Вэона.
Предложение главы Пурпурного лотоса разбило все мои изначальные планы. Прежде было всего два взаимоисключающих варианта – переправа через Финаве с минимумом потерь, либо разгром эльфийской армии. Оба плана имели свои минусы и плюсы.
Удержать меня на этом берегу реки эльфам не удалось бы в любом случае. И я, и командир эльфов это прекрасно понимали – слишком пожадничал Совет Пяти на подкрепления для своих восточных рубежей. Открытым оставался лишь вопрос цены, которую я должен буду заплатить за переправу. И тут наши взгляды с командиром эльфов совершенно не совпадали. Эльф рассчитывал содрать с меня плату побольше. Мне же не хотелось платить вообще или свести потери к самому минимуму. И, благодаря вмешательству Вэона, я смог избежать крупных потерь, а о судьбе эльфийской армии пусть теперь поболит голова Высокого лорда. От результатов зависит, буду ли я просто сильно ему не доверять, или не буду доверять вообще.
Для привлечения внимания эльфов к излучине реки был разработан целый план, над составлением которого я бился целый день. Как оказалось, совершенно зря…
В дело вмешался его величество случай. Один из эльфийских отрядов разведчиков каким-то чудом просочился через сеть патрулей и наткнулся на место подготовки "тайной" переправы. Более того, одному из эльфов удалось вернуться к своим. И это при том, что охрана тайной переправы ничего не знала о моих планах, и ловила эльфийских разведчиков, узнавших "страшный секрет", на полном серьезе.
Далее события развивались, так как я и предполагал – командир эльфов начал стягивать свои силы к излучине реки. Он не хуже меня понимал, как мало у него шансов сорвать переправу, оставалось одно – собрать за нее достойную плату и отступить к Канн-Сильвану.
Не самый плохой план, надо признать. Делая ставку на быстрые марши, я ограничил армейские обозы до самого необходимого минимума, и осадному парку в них места не было, а потому застрять под стенами Канн-Сильвана моя армия могла надолго.
Командир эльфов не мог знать, что Высокий лорд Вэон уже понял, откуда дует ветер, и решил сменить сторону.
Интересно, что предпримет Вэон, когда эльфийская армия окажется под стенами города?
Вновь ожившая переправа наполнила берег суетой и бурной деятельностью. Фыркали лошади, по мокрым бревнам гулко стучали подкованные сапоги легионеров, маги суетились над ранеными. Рядом с первым временным мостом появилось еще два – теперь не было нужды опасаться атаки эльфийских магов.
Немного понаблюдав за воцарившимся оживлением, я спрыгнул со спины Ветра и, стянув с головы шлем, жестом подозвал к себе одного из телохранителей. Понятливо кивнув и отдав своим товарищам ростовой щит, орк помог мне снять теперь уже ненужные латы. День обещал быть таким же жарким, как и все предыдущие, и я был не намерен тащить на себе кучу теперь уже ненужного железа.
Вслед за доспехами пришла очередь мокрого поддоспешника и льняной рубашки. Подавив в себе желание, избавиться еще и от сапог, я решительным шагом направился прямиком к воде, искренне сожалея, что нет времени хорошенько искупаться.
Зачерпнув ладонями полную горсть воды, я с наслаждением плеснул ее себе в лицо, чувствуя, как на время отступает усталость. Справа послышался громкий плеск, перешедший сперва в бульканье, а затем в громкую злую ругань. Повернув голову, я застал чудную картину – как моя охрана помогает мокрому Бальдору подняться из воды.
– Тоже решил умыться, – усмехнулся я. – Полотенцем поделиться?
– Очень смешно, – огрызнулся гном, пятерней выжимая свою роскошную бороду.
– Днем будет стоять такая жара, что ты сам захочешь запрыгнуть в реку.
– Так то днем, – отмахнулся Бальдор, сунув руку себе за пазуху и что-то озабоченно ища. – Вроде сухой.
Достав потертый кожаный кисет и убедившись, что его содержимое не пострадало, гном успокоился.
– Эльфы ушли без боя. Я проспорил Мезамиру два золотых, – хмыкнул он. – Хотел бы я посмотреть на лицо Высокого лорда Вэона, когда эльфийская армия окажется под его стенами.
Он был одним из немногих с кем я поделился новостью о договоре с правителем. И единственным, кто воспринял ее более или менее спокойно. От воспоминаний о подобной беседе с Эйвилин меня до сих пор слегка передергивает. Как я и предполагал, эта новость ее не сильно обрадовала. Мы даже слегка поругались… Ну, хорошо – может и не слегка. Разгневанная девушка умчалась к Илиону и ушла вместе с его всадниками к Змеиным топям в качестве боевого мага.
– Жаль что это невозможно.
– Думаешь ему можно верить?
– Разумеется – нет. Вэон скользок, как змея, и меняет свои взгляды, словно флюгер на ветру.
– Но все же ты рискнул заключить с ним союз.
– Он ненадежный союзник, но это лучше чем непримиримый враг. Любое ослабление Совета Пяти идет мне на пользу.
– Вот тут я бы с тобой поспорил, – покачал головой Бальдор. – Что помешает лорду Вэону ударить нам в спину?
– Увидишь, – по моим губам скользнула легкая улыбка. – Ты же знаешь, что я всегда держу свое слово.
– Не понимаю, как это убережет нас от предательства со стороны лорды Вэона, но надеюсь, что твоя удача не изменит тебе и в этот раз… О, а вон и Мезамир едет, – воскликнул гном глядя куда-то в сторону.
Во главе небольшого отряда, к реке и вправду спускался Мезамир.
Стягивание эльфами всех сил для срыва переправы не могло не отразиться на плотности дозоров, секретов и патрулей, следящих за рекой. Не без помощи магов небольшой отряд Мезамира еще ночью переправился на противоположный берег. Приказ его отряду был прост – эльфы не должны узнать, что, пока они караулят одни мои отряды у излучины реки, другие мои отряды громят их лагерь.
– Судя по довольной физиономии – мой приказ ты выполнил.
– А были сомнения? – удивился он.
– Кто знает, что тебе могло стукнуть в голову без должного надзора.
– Когда это такое случалось? – возмутился Мезамир.
– Про простое снятие часовых ты уже подзабыл.
– Это была случайность! Я этих двух магов не звал, они сами на пост заявились. И вообще, я, по крайней мере, не лезу, как некоторые, затыкать своей закованной в латы тушкой все бреши в обороне.
– Закованной в латы тушкой! – рассмеялся Бальдор. – Как верно, замечено. Браво, мой мальчик. Кстати вот твой выигрыш, – он протянул вампиру две золотые монеты.
Пока Мезамир пополнял свой кошелек, мое внимание привлекли несколько лошадей его отряда, навьюченные пятью неподвижными телами. Пересчитав отряд вампира, и убедившись, что ночной рейд прошел без потерь, я поинтересовался:
– Это что? Пленные?
– Двое пленных и три мертвеца, я решил, что не стоит оставлять их тела на поживу лесным хищникам.
– Ты правильно сделал, мальчик, – вновь влез в разговор гном. – Даже враг достоин погребения или костра.
Я бросил в сторону Бальдора короткий удивленный взгляд. Мне вспомнились коротышки-гоблины – им гномы в подобной малости зачастую отказывали. Впрочем, я уже давно перестал судить кого бы то ни было. Вражда гоблинов и гномов – их личное дело. Откровенно говоря, мне все равно, кто виноват в ней больше и на чьей стороне правда. Правда – весьма эфемерная штука, и, зачастую, у каждого она своя. Гномы мои союзники, остальное неважно. В истории любого государства или народа немало грязных пятен. Королевства, республики и империи всегда строятся на чьих-то костях.
– Пленным выдели охрану, а мертвецов отвези к мертвецам. Похоронные команды скоро начнут работать. И отпусти, наконец, свой отряд на отдых, они едва держатся в седле.
Пока Мезамир отдавал нужные распоряжения, я закончил умываться. Харг с поклоном протянул мен свежую рубашку, но, немного подумав, я не стал ее надевать, а просто накинул на плечи на манер плаща.
– Вижу, с тобой Эстельноэр, – покосился в сторону мага вампир. – А где Эйвилин.
– Скоро прибудет под эскортом всей легкой конницы и своего горячо любимого братца.
– Она с тобой все еще не разговаривает?
– Новость о нашем новом союзнике ее не слишком обрадовала.
– В этом она не одинока… Может, после занятия нами Канн-Сильвана, Высокий лорд Вэон случайно упадет с лестницы и, опять же, совершенно случайно свернет себе шею при этом.
– А еще он может совершенно случайно поскользнуться на паркете и упасть прямо на твой нож.
– Причем несколько раз, – добавил Мезамир. – Один твой приказ и лорд Вэон перестанет быть проблемой.
– У нас взаимовыгодная договоренность с Высоким лордом Вэоном, и мне хотелось, чтобы никаких случайностей с ним не произошло. Смерть Вэона приведет к хаосу в Пурпурном лотосе.
– Хаос в Доме Ночной рыси после смерти в бою лорда Нивина был нам только на руку.
– Основные владения Ночной рыси дальше на западе, дела на границе их сейчас волнуют мало. Наше дальнейшее продвижение к Иллириену пойдет по землям Вэона. Будет гораздо лучше, если они будут если не союзными то, по крайней мере, нейтральными.
– Надеюсь, ты сможешь объяснить это Эйвилин.
– Она никогда не согласится с моим решением, даже понимая его правоту.
– Ты бы согласился, если бы речь шла об убийце твоих родителей?
– Нет. Но, надеюсь, рано или поздно, она меня простит.
– А если нет?
– Значит это та цена, которую мне придется заплатить за этот выбор.
***
Вечерело. Тени удлинились, солнце стремилось к горизонту, забирая с собой одуряющую духоту. Легкий ветерок принес с собой приятную речную свежесть и горький запах опаленной дневной жарой полыни.
Лорд Ситэлас с наслаждением подставил лицо бодрящему ветру, хоть на мгновение отогнавшему этот крепкий, почти впитавшийся в кожу, запах конского пота. Смахнув перчаткой наглого овода с головы своей лошади, Ситэлас оглядел походную колонну.
Долгий дневной марш к Канн-Сильвану подходил к концу. Впереди возле реки уже была видна тонкая полоска стен. Утомленные долгим маршем, запыленные всадники, измученные пехотинцы и даже запыхавшиеся, потные лошади испытали прилив новых сил, когда увидели перед собой долгожданные городские стены.
– Подтянуть ряды! Осталось последнее усилие! – постарался приободрить воинов Ситэлас. Остановив своего вороного жеребца, лорд развернул его назад и проехал немного вдоль колонны пехотинцев Канн-Сильвана.
– Скорей бы, – проворчал неотступно следовавший за лордом ирлимар Лорейн.- Проклятая жара, – пожаловался он, облизнув сухим языком потрескавшиеся губы.
Запасы провизии и фуража для лошадей остались в захваченном полукровками лагере, но близость Канн-Сильвана делало это не столь уж страшным. Хотя пустой со вчерашнего вечера желудок Лорейна был с этим совершенно не согласен.
Эльф с сожалением похлопал по кожаной фляге, словно это движение могло вернуть в нее уже давно выпитую воду. Лорд Ситэлас гнал свою армию к городу практически без остановок, стремясь к ночи оказаться под защитой стен. За время коротких передышек эльфы, разумеется, запасались водой впрок, благо Финаве была всего в двух шагах, но стоило армии двинуться в путь – походные фляги стремительно пустели.
Стены Канн-Сильвана становились все ближе и ближе. Вблизи они напоминали старого, но все еще крепкого рыцаря. Да, белая кожа камней потемнела от времени, дождей и палящего солнца, появились первые морщины трещин, но стены все еще способны сдержать не один удар осадных орудий, а черные бойницы больно огрызнуться стрелами.
Канн-Сильван был древним городом. История его основания, также как и первое название, теряется где-то в глубине Темных веков. В отличие от остальных своих человеческих собратьев, ставших после покорения этих земель эльфами, резиденциями Младших и Старших Домов, Канн-Сильван подобной участи почему-то избежал. Формально город принадлежал Дому Ночной рыси, но все его подчинение сводилось к выплате налогов. До недавнего времени всех эльфов Канн-Сильвана можно было пересчитать по пальцам одной руки, да и то они, скорее всего, были в городе проездом. Все изменилось после поражения лорда Нивина. Опасаясь за свои восточные рубежи, Совет Пяти поставил в город свой гарнизон, гордо именовавшийся теперь "пехотой Канн-Сильвана", хотя к городу они не имели никакого отношения. Небольшая городская стража людей была распущена.
Подобные нововведения не слишком обрадовали жителей и городской совет, но открытого выражения недовольства и неповиновения не последовало – глупцов среди жителей не было.
К удивлению эльфов город встретил их армию закрытыми воротами.
– Какого Падшего! – возмутился лорд Ситэлас. – Они что, приняли нас за полукровок?
Ударив своего жеребца пятками по бокам, лорд помчался к воротам.
– Эй! Дозорные! – остановив жеребца, крикнул он, приподнимаясь в седле. – Вы там спите, что ли? Открывайте ворота!
В одной из бойниц появилась голова эльфа-стражника в цветах Дома Пурпурного лотоса.
– У нас приказ никого не пускать.
– Ты ослеп, Младший! Я лорд Ситэлас.
– Да хоть сам Светлый император. Высокий лорд Вэон приказал никого не впускать… А? Что? – страж ворот обменялся несколькими фразами с кем-то внутри башни и вновь высунулся из бойницы. – Вы, лорд, и ваша свита могут въехать в город. Высокий лорд Вэон ждет вас.
– А мои воины?
– Они пока останутся за воротами, таков приказ Высокого лорда.
– Это какое-то безумие! Отряды короля Леклиса могут появиться под стенами в любой момент.
– У меня приказ, господин. Думаю, Высокий лорд вам все объяснит. Эй, там! Открыть ворота!
Створки городских ворот медленно поползли в разные стороны.
– Странно все это, – недовольно заметил Лорейн.
– Сейчас разберемся. Следуй за мной.
Стоило небольшой свите Ситэласа вступить в город, как стражники Пурпурного лотоса вновь закрыли ворота. К Ситэласу подъехал один из ирлимаров гвардии Вэона.
– Я провожу вас к Высокому лорду, – сказал он, после короткого приветствия. – Следуйте за мной.
Узкие кривые улочки Канн-Сильвана были пусты, лавки заперты, а ставни домов плотно закрыты.
– Где все местные жители? – поинтересовался Ситэлас. В последний свой визит он помнил совершенно другую картину.
– Garonellare Вэон объявил осадное положение и комендантский час.
– Что же, это разумно, но что это за странный приказ – не пускать в город мою армию?
– Garonellare Вэон вам все объяснит.
Наконец впереди показалась большая городская площадь и здание ратуши, украшенное знаменами Пурпурного лотоса.
Прежде бойкие и шумные торговые ряды пугали своим молчанием и пустотой. Между пустых лавок бродили только скучающие патрули стражи.
В холе городской ратуши ирлимар гвардейцев остановился.
– Высокий лорд ждет вас в соседнем зале. Ваша свита останется здесь. О ней позаботятся, я распоряжусь, – улыбнулся чему-то своему ирлимар.
Недовольно проворчав проклятия на очередную прихоть Высокого лорда, Ситэлас направился в соседний зал. Насколько помнил Ситэлас из своих предыдущих визитов в ратушу, в нем располагался городской суд. Двери в зал были приветливо открыты, но стоило лорду сделать к ним всего несколько шагов, как дорогу ему перегородили стражники Высокого лорда.
– А! Вот и наш славный лорд Ситэлас пожаловал. Входи, – восседавший в кресле верховного судьи Вэон махнул рукой, давая знак стражникам пропустить пришедшего эльфа.
Подождав пока Ситэлас остановится прямо перед ним, Вэон сделал еще один знак страже. Гвардейцы закрыли двери, двое из них расположились за спиной Ситэласа, а остальные – недалеко от Высокого лорда.
Вэон поставил на стол початый кубок с вином, скрестил руки в замок, и, покусав губы, заговорил:
– До меня дошли известия о том, что король Леклис пересек Финаве. Я жду от вас объяснений, лорд!
– Остановить его мы не могли в любом случае.
– В своих посланиях вы убеждали Совет Пяти в обратном.
– Если вы не заметили, – Ситэлас позволил добавить в свой голос малую нотку издевки, – то в них я просил больше подкреплений. Если бы они у меня были, то полукровки остались бы на восточном берегу реки. Но сейчас речь не об этом. Почему мои войска оставлены за воротами?
– Видимо потому, что я так приказал, – обескураживающее улыбнулся Вэон.
"Он что, пьян?" – подумал Ситэлас.
– Немедленно отмените этот приказ и впустите моих воинов в город! Нам нужно готовиться к обороне.
– Вот этого-то я делать и не намерен.
– Чего именно? Впускать мою армию или готовится к обороне? – недоуменно переспросил Ситэлас, легкое подозрение в неполной адекватности Вэона, сменилось в нем твердой уверенностью. "Нашел время пьянствовать" – брезгливо отметил лорд.
– Я не буду делать ни того, ни другого, – пока Ситэлас молча переваривал это заявление, Вэон с апломбом продолжил: – Дом Пурпурного лотоса не будет сопротивляться своему законному правителю императору Леклису.
– Жалкий предатель! – Ситэлас попытался выдернуть из ножен меч, но гвардейцы Вэона набросились на него сзади и повалили на пол, заломив руки за спину.
– Я?! – картинно возмутился Вэон, поднимаясь из своего кресла. – Нет, лорд. Предатель – это вы. Я же верный и преданный слуга лиственной короны.
– Что вы несете, Вэон? – прохрипел Ситэлас. – Вы тронулись умом, если надеетесь на пощаду после всего, что натворили.
– Сегодня я заслужу полное прощение если не себе, то своему Дому.
– Предательством своих друзей?!
– Друзей, – хрипло рассмеялся Вэон. – Это Совет Пяти-то? Постепенно подгребающий под себя власть Тиалис, игнорирующий при этом людей и волнения в Младших домах. Представьте себе, лорд – волнения в Младших домах! Хотя впору уже назвать это открытым мятежом. Бесхребетный слизняк Амолирэль. И, конечно, наш "великий" маг Вираэль. Благодаря этим "друзьям" мы все и находимся в одной дурно пахнущей субстанции.
– И благодаря вам!
– Я осознал свою ошибку и теперь всеми силами пытаюсь ее исправить.
– Очередной изменой? Вы просто лицемерный мерзавец!
– Хватит! Я не собираюсь выслушивать оскорбления от жалкого узника. Уведите его!
– Под стенами Канн-Сильвана стоит моя армия. Они узнают о вашем предательстве и возьмут город штурмом.
– Без подготовки, осадных лестниц и машин, с вражеской армией за спиной? Вы верите в чудеса? – презрительно усмехнулся Вэон. – Впрочем, пока вы будите обживать свои новые апартаменты, я позабочусь и об этой проблеме.
– Подлец! – взревел Ситэлас, силясь вырваться из рук стражи Высокого лорда. – Я тебя убью! Вырежу сердце и заставлю сожрать!
– Посмотрим, как вам это удастся сделать из тюремных подземелий. И молите Творца о милости. Я видел виселицу на городской площади, а король Леклис не любит, когда они пустуют.