Эйвилин была в ярости. Только утром ей удалось узнать причину пропажи Илиона из столицы гномов.

Вызваться возглавить отряд добровольцев ушедший через горы к Тверди – фыркнула про себя девушка. – Вполне в духе этого несносного мальчишки! Если его не убьют гоблины или Леклис, то это сделаю я. Пусть только попробует погибнуть!

Так как Илион был далеко, то объектом гнева Эфвилин должен был стать лорд Глелин. Не воспрепятствовавший отправлению брата девушки в Твердь. К тому же лорд Глелин приказал страже не в коем случае не выпускать наследницу империи из Железного холма. Так что наблюдать за битвой с гоблинами девушке пришлось со стен.

Миновав несколько постов охраны и коротко поприветствовав скучающих в ожидании приема у командующего Старших. Эйвилин остановилась перед дверьми в кабинет Глелина. Скупым жестом отослав свою охрану и пару раз глубоко вздохнув девушка решительно потянула вниз медную дверную ручку, но доносившиеся из-за дверей голоса заставили ее остановиться.

– Вы невежественный сопляк! – голос Глелина кипел от ярости. – Я отдал четкий приказ не увлекаться преследованием гоблинов! Почему вы не подождали подхода Медного легиона? Вы знаете эти горы лучше гномов? Из-за вашей глупости мы потеряли прекрасного боевого мага и по меньше мере три сотни воинов!

– Они выполнили свой долг! – второй голос принадлежал наследнику дома Серебренной лилии лорду Ольару.

Эйвилин поморщилась. К Ольару у нее была стойкая неприязнь. Молодой эльф подобно многим из Старших домов добивался ее руки, но делал это с упорством и настойчивостью взявшей след гончей. Слегка охладить пыл эльфа смогло только пара болезненных заклинаний, которые однажды применила взбешенная его настойчивостью Эйвилин. К тому же молодой наследник Серебренной лилии слыл одним из лучших друзей убитого Леклисом Уриэля и любое упоминание о короле Восточного королевства приводило эльфа в бешенство.

– Сперва, вы загнали их в засаду! Затем бросили! Спасая свою жалкую жизнь. И теперь заявляете, что таков был их долг – умереть из-за скудоумия одного старшего. – продолжал бушевать Глелин. Впервые девушка застала его в такой ярости.

– Забавно слышать о потерях – не сдавался Ольар – из уст прозванного палачом Лай…

Глухой удар и проклятия подсказали Эйвилин, что ссора вошла в решающую фазу и ей пора вмешаться. Девушка решительно распахнула двери.

Лорды замерли друг друга напротив с уже вытянутыми мечами. Из разбитой губы Ольара сочилась кровь.

– Оружие в ножны! Что тут происходит? – недовольно спросила Эйвилин.

– Легкое недоразумение светлая леди – Глелин учтиво поклонился девушке, убирая меч. В отличие от большинства старших Глелин носил только один короткий клинок для левой руки в ножнах справа на поясе. Впрочем, для огненного мага, способного зажечь противника щелчком пальцев – это было не удивительно.

Ольар покраснел от ярости, пару мгновений буравя противника полным ненависти взглядом, но все же убрал свои мечи в ножны. Поклонившись Эйвилин, он направился к дверям, коротко бросив на прощание:

– Совет домов узнает об этом недоразумении очень скоро.

– Я всегда к вашим услугам и без всякого совета – презрительно бросил в спину уходящего Ольара Глелин. – Прошу простить за отвратительную сцену – повернулся он к девушке. – И спасибо… Вы вовремя появились.

– Что все же случилось?

– Мальчишка, прочитав пару трактатов по военному искусству, возомнил себя гениальным стратегом – тяжело вздохнул Глелин. – Вместо того чтобы дождаться гномов повел свой отряд прямо в ущелье. Эти горы изъедены шахтами, пещерами, подземными ходами словно Эвмерский сыр дырками. О некоторых ходах уже даже гномы не помнят. Гоблины пропустили отряд… вглубь ущелья и навалились со всех сторон. Боевой маг успел пробить путь из окружения, но сам погиб. Вырвался только лорд Ольар с парой всадников. Лучше бы он лег в этом ущелье! Хуже всего то, что Ольар не понимает или не хочет понимать, что в гибели отряда виноват он сам. Воистину, глупцы учатся на своих ошибках, мудрецы на чужих, а некоторые безмозглые старшие не учатся совсем. Простите, светлая леди – в очередной раз извинился Глелин. – Вы хотели о чем-то поговорить?

– Да, – Эйвилин на мгновение замялась. Сейчас было не лучшее время вымещать на эльфе свое недовольство. – Я пришла поздравить вас с победой – наконец нашлась девушка.

– Победой? – эльф критически покачал головой. – Гоблины это не те враги победами над которыми следует гордиться. Да и победой это назвать сложно. Окружить их основную орду не удалось: часть гоблинов прорвалась к переправам на Луре и теперь они отходят к Туманным горам, но большая часть орды отошла в сеть ущелий на юге.

– И теперь они рвутся к Тверди – подытожила Эйвилин.

– Да, леди – кивнул Глелин. – Гоблины в ловушке. Все дороги между Твердью и Долиной Воды, заняты нами. Ещё правда есть дорога, ведущая к Дунглору, но кто-то разрушил мост через пропасть и гоблинам по ней не пройти. Завтра утром они обрушат на Твердь все свои силы.

– Мы успеем на помощь? – осторожно спросила Эйвилин.

– Нет – покачал головой Глелин. – И вовсе не потому, что часть старших настаивает оставить Твердь и короля Леклиса на произвол судьбы. Войска устали, а свежие силы еще не подошли к Железному холму. Гоблины разбиты, но их все еще очень много и сдаваться они не собираются.

– Вы бросите гномов и короля Леклиса умирать?

– Я этого не говорил. Помощь будет.

– Какая? Пошлете через горы очередной отряд самоубийц? – начала закипать Эйвилин.

– У меня под рукой почти два десятка боевых магов. И несколько сотен обычных стихийников – это уже само по себе армия – успокоил девушку Глелин. – Завтра маги применят в ущелье "Огненный ветер".

– Никогда не слышала о таком заклинании.

– Его знают единицы, а применяют и того реже – собрать вместе нужное количество магов очень сложно, к тому же это заклинание, как и большинство заклинаний Огня, весьма капризно – любая ошибка или сторонняя помеха могут сделать его неуправляемым.

**************************************************************************

В руках мага появилась небольшая пульсирующая сфера, напоминающая обычный огненный шар.

Маг осторожно положил сферу на землю и быстро отошел.

– Смотрите внимательно Светлая леди. Вряд ли вы когда-нибудь уведете нечто подобное – проговорил Глелин.

Сфера на земле начала увеличиваться. У Эйвилин перехватило дыхание. Воздух раскалился, словно сейчас была не весна, а середина знойного лета. Во все стороны от сферы стали вырываться жадные огненные языки. Зачарованная зрелищем девушка увидела, как маги спешно строят защитные чары. На её глазах огненный сгусток, проигнорировав подобную защиту, задел одного из магов. Эльфа мгновенно охватило пламя и он с криком повалился на землю. Несколько магов воды споро сбили огонь и унесли раненого подальше от разбушевавшегося заклинания.

– Так и должно быть? – стараясь перекричать грохот разгулявшейся стихии, спросила Эйвилин.

– Не понимаю. Огромная концентрация энергии… – прокричал в ответ Глелин. – Намного больше чем должно быть… Назад! – неожиданно махнул рукой он. – Они теряют контроль! Все назад!

Предупреждение запоздало. Да и услышать его в оглушающем рокоте было сложно. Земля задрожала, словно где-то внизу просыпался пышущий яростью вулкан. С окрестных гор полетели камни.

Глелин бесцеремонно сгрёб Эфвилин в охапку и повалил на землю. Девушка лишь успела заметить, как вокруг них образуется мерцающий защитный кокон.

С оглушающем грохотом, сфера – выросшая уже до размеров небольшого дома – лопнула. Огненная волна врезалась в наспех созданную боевыми магами защиту. Эйвилин отчётливо видела, как смертоносное буйство огненной стихии бьётся в невидимую стену в нескольких шагах от них. Внезапно раздался звук – словно кто-то разбил зеркало. Жадный, сметающий всё на своём пути огонь накрыл эльфов.

***

Эльфийские маги потрудились на славу. Ядовитый туман окутывал стены почти до вечера, не давая гоблинам вновь пойти на штурм. Сперва, правда, лучники гоблинов пытались усложнить нам жизнь постоянными обстрелами. Но к полудню арбалеты гномов и луки эльфов свели их энтузиазм на нет. Гоблины отступили, оставляя на земле несколько десятков своих менее удачливых собратьев.

К вечеру ядовитое облако у стен стало медленно оседать, стелясь по земле всё ниже и ниже, словно впитываясь в каменистую почву. Наученные горьким дневным опытом, гоблины жадно дожидались своего часа в почтительном отдалении от стен. Едва последние клочья ядовитого тумана развеялись они, завывая, словно почуявшие добычу волки, бросились на приступ. Началась новая круговерть резни и смерти. Количество ночных атак перевалило за десяток, а днём гоблины просто обезумели, набросившись на крепость единой сплошной лавиной. Мы держались, пока были силы. А потом мы держались, когда сил уже не было.

Что-то острое ударило в левую руку. Короткая гоблинская стрела, коварно пройдя между плетением кольчуги, пронзила предплечье. Выругавшись, ломаю древко у самого острия и нанизываю на Химеру очередного гоблина. Стряхнув с острия мертвое тело, угощаю удачно оказавшегося ко мне спиной гоблина ударом рукояти в затылок. Мой удар отбрасывает его прямо под ноги Бальдора. Поющая заканчивает начатое Химерой.

– Ненавижу гоблинов! – плюнул на мертвое тело Бальдор.

– Просто вы, гномы, не умеете их готовить, – прохрипел прикрывающий ему спину невысокий коренастый орк, с длинными, до плеч, волосами, на висках сплетенными по старому оркскому обычаю в две небольшие косы.

Оба дружно расхохотались.

Гоблины лезли на стену из всех щелей, а порой казалось, что они появляются прямо из воздуха. Как бы ни сильны были орки и ни прочна гномья броня, нельзя сражаться практически без отдыха несколько дней кряду. Гоблины могли швырять на стены одну сотню за другой, у меня же каждая потеря была невосполнимой.

– Леклис! – Чей-то возглас заставил меня обернуться.

В десятке шагов от меня стоял Илион. Стрела на натянутой тетиве его лука смотрела мне прямо в лицо. Эльф выстрелил. Стрела просвистела над ухом, срезав пядь волос. Позади раздался короткий вскрик, перешедший в бульканье. Оглядываюсь назад. Гоблин на зубце крепостной стены роняет занесённый для удара меч и падает вниз. Оперенье стрелы Илиона белеет в его горле. На удивление не остаётся времени, потому что мертвого мгновенно заменяют живые. Сразу два гоблина с ловкостью пауков взбираются, прямо на каменные зубцы стены и, злобно вереща, прыгают на меня. Ещё два сухих щелчка тетивы, и два новых мертвеца падают мне под ноги.

Крики гоблинов под стенами становятся особенно громкими. Даже здесь слышно, как створки городских ворот дрожат под ударами. Пользуясь минутной передышкой, осторожно выглядываю из-за каменного зубца. Несколько гоблинов дружно рубят деревянные створки небольшими грубыми топорами.

– Бальдор! Ворота выдержат?

– Выдержат! Их и тараном-то возьмёшь не сразу… Ну куда! Куда вы всё лезете! – пропыхтел гном, щедро раздавая удары Поющей. – Sek grobi! Borum tim ons! – зло выдохнул он, сбрасывая очередного гоблина со стены. – Не дадут спокойно поговорить.

Словно дожидаясь его слов, по ущелью пронесся хриплый звук сигнального рога, предвещая краткую передышку измученным стенам. Гоблины засуетились и начали отходить.

– Sanare! – Яростно защелкали луки эльфов. Стрелы торопились собрать положенную им дань. Хорошо, хоть стрел у эльфов было вдоволь. Тот, кто послал сюда отряд Илиона, прекрасно знал, что в Тверди запасов стрел нет. Эльфийские лучники принесли с собой целые вязанки стрел и теперь не жалели их на гоблинов.

– Наконец-то угомонились. – Бальдор снял шлем и устало утёр лоснящийся от пота лоб.

Только с

Расстреляв остатки стрел из колчана, Илион опустил лук. Достав короткий нож, эльф направился ко мне.

– Решили меня добить… ирлимар Илион? – спросил я, едва не обозвав эльфа по привычке лордом.

– Это было бы актом милосердия, – усмехнулся эльф. – Нет. Вы ещё помучаетесь.

Не дойдя пару шагов, Илион взял новый пучок связанных стрел и, перерезав веревки, положил стрелы в колчан.

Вряд ли нас теперь можно назвать друзьями, но, по крайней мере, с мечами друг на друга мы теперь не спешили.

Я осторожно потрогал остатки стрелы в предплечье, тело отреагировало резкой вспышкой боли.

– Целитель!

Подошел маг. Один из тех, кто пришёл с Илионом. Поверх синей хламиды целителя блестел неплохой чешуйчатый панцирь, а слева на поясе висел короткий меч в богато украшенных ножнах.

Всё же маги людей или полукровок во многом не чета чистокровным эльфийским магам. И не только по силам. Несмотря на то, что у эльфов магическое искусство развито гораздо лучше, чем у прочих рас, эльфийские маги в армиях Домов вполне сносно владели оружием, да и доспехами не пренебрегали. Моим магам стоило бы у них поучиться. Эстельнаэр мечом может только заколоться, да и то не с первого раза. Остальные маги моей свиты не лучше.

Эльф внимательно осмотрел остатки стрелы в моем предплечье и аккуратно её вытащил, одновременно заживляя рану. Будь стрела эльфийской, так просто она с добычей бы не рассталась. Наконечник эльфийских стрел закреплялся на древке не жестко, и при выдёргивании часто оставался в ране. Во время боя эльфы часто втыкали стрелы в землю перед собой, это увеличивало скорость стрельбы. Помимо этого попадание земли в раны вызывало серьезные, а иногда и смертельные осложнения. Возможно, поэтому многие считают, что эльфы пользуются отравленными стрелами. Также эльфы любят мечи и кинжалы с волнистым лезвием. Без своевременной помощи целителей раны, нанесённые таким оружием, быстро воспалялись и загнивали.

Из-за подобных уловок орки нередко обвиняют эльфов в трусости, но трусами эльфы не были. И уж кому, как не оркам, знать это. Дом Ясеня пять дней в одиночку сдерживал армию Великого Руки под стенами своей резиденции, давая возможность остаткам Домов отойти к Иллириену. За это орки вырезали этот эльфийский Дом под корень, не щадя никого.

– Что-то они засуетились. Как думаешь, может эльфы подходят? – спросил Бальдор, наблюдая за отступлением гоблинов. Свой шлем гном водрузил на стену и теперь был занят полированием лезвия любимой секиры. Фляжка с маслом и небольшой точильный камень хранились у гнома вместе с запасом табака и трубкой.

– Вряд ли. – Я поднялся и встал рядом с гномом. Целитель уже ушел осматривать других раненых. – Сейчас они бросят на нас свежие силы. Вон из-за поворота выходит новый отряд.

– Видимо, покурить я уже не успею, – тяжело вздохнул Бальдор. – Скорей бы подошли эльфы.

– Вот уж не думал, что когда-то вновь буду мечтать об этом, – проворчал я, оглядываясь на Илиона.

– Это становиться традицией, – усмехнулся гном.

– Что?

– Ты, я, обречённая крепость и идущие на помощь эльфы.

– Я есть. Ты есть. Крепость – будь она проклята – тоже есть. А вот помощи эльфов что-то не видать.

***

Небо начало наливаться багровым светом, предвещая скорый закат. Сражение подходило к своему закономерному финалу. Эльфы не пришли. Возможно, не смогли к нам пробиться. Возможно, не захотели. Стены были завалены трупами: орки, эльфы, гномы вперемежку с кучами гоблинов. Там, где схватки были особенно яростны, выросли настоящие курганы из тел. К несчастью, количество живых гоблинов на стене превысило все разумные пределы. Небольшие группы последних защитников уже не пытались сбросить их со стен, а просто старались дороже продать свои жизни. Возле одной из ведущих на стены лестниц гоблины смяли жидкий заслон из нескольких раненых гномов и небольшими группами стали просачиваться в город, отрезая последние пути отступления. Хорошо, что Твердь была пуста. Последние жители оставили город ещё вчера, с ними же были отправлены все тяжелораненые.

Я огляделся. Центральная башня, над которой ветер рвал черное знамя с золотой химерой, стала одним из последних рубежей обороны Тверди. Орки и гномы стеной щитов перегородили две ведущие на башню лестницы, из последних сил сдерживая беснующихся гоблинов.

На стене слева от ворот битва плавно перетекала в бойню. Одни из последних защитников, зажатые гоблинами между лестницей и башней, попытались пробиться к нам. Их вёл орк в иссечённом и измятом панцире. Двуручный меч в его руках срезал гоблинов, словно коса траву.

Гном с клевецом и раненый эльф с коротким мечом в левой руке прикрывали ему спину. Гоблины волной накатили на них и повалили на стену. Вновь подняться на ноги удалось только орку. В его грудь тут же жадно впился арбалетный болт, пущенный почти в упор. Орк пошатнулся и страшно закричал. Двуручный меч в его руках сделал сверкающий круг, уведя по дороге предков арбалетчика и ещё тройку зазевавшихся гоблинов.

Дальше произошло то, чего я никогда не забуду. Если бы я не видел это собственными глазами, то никогда бы не поверил, что подобное возможно. Тридцать шагов отделяло орка от нашей башни… Тридцать шагов – и не меньше пяти десятков гоблинов. Орк прошёл эти тридцать шагов, оставляя после себя только трупы. Петляя и спотыкаясь о мёртвых, он поднялся по широким ступеням, волоча двуручник на вытянутой руке за собой, и со стоном повалился на стену щитов. Из его спины зловеще топорщилось оперенье не менее пяти арбалетных болтов. Когда орка внесли на площадку надвратной башни, он уже не дышал.

Стена справа от ворот пока держалась. Остатки гномов Железного легиона с пятёркой эльфов и одним огненным магом успешно пресекали поползновения гоблинов занять последнюю ведущую на стены лестницу и окончательно отрезать нас от города.

Рассматриваю остатки своего воинства. Десяток орков. Семь гномов, два из которых были из Железного легиона, четыре – из стражи Тверди, а ещё один, судя по большим, явно не по размеру, доспехам, – особо удачливый ополченец, сумевший пережить эти четыре дня каким-то чудом. Десять эльфов во главе с Илионом. Огненный и водный маг. Ещё один маг – боевой – лежал в полубреду в тени одного из крепостных зубцов, рядом с парой тяжелораненых гномов и орком.

– Сигнал к отступлению! – кивнул я орку, стоящему рядом с черным полотнищем знамени. Твердь обречена. Мы сделали всё, что могли, и никто не вправе требовать от нас большего.

Над стеной скорбно пропел рог. Один короткий сигнал, два длинных. Один короткий, два длинных. Сигнал к отступлению или – как метко окрестили его солдаты – "спасайте свои задницы".

– Будем прорываться к лестнице. Я с орками расчищу дорогу. За нами пойдут маги. Илион, твои лучники помогут нести раненых. Бальдор с гномами прикрывает наши спины.

– Хорошо, – кивнул гном. Он как-то на редкость легко принял приказ об оставлении Тверди. – В гостинице у стены есть лошади, гоблины, похоже, до них ещё не добрались.

Один из тяжелораненых – грузный орк с перевязанной головой – поднял руку, привлекая к себе моё внимание. Я подошёл к раненым. Выглядели они плохо. Целители тоже не всесильны.

– Мой король, – Орк оглянулся на гномов, словно искал поддержки. – Мы слышали ваши слова. Оставьте нас и уходите. Ничего говорить не надо! – Он предостерегающе поднял руку. – Мы вместе так решили. Без нас вам будет проще пробиться.

– Хватит нести чушь! – разозлился я. – Мы прорвёмся! Все! Или все ляжем! Решили они… Илион! Пусть твои лучники немного проредят гоблинов слева. Не хочу, чтобы они сразу сели нам на хвост. И не забудь взять с собой стрел. Оркам приготовиться.

Повинуясь команде Илиона, эльфы сосредоточили огонь на левой стене.

– Проклятье Падшему! – Краем взгляда замечаю, как раненый орк, с которым я только что разговаривал, потянул из ножен тяжёлый охотничий нож. – Остановите его!

Раненый усмехнулся и двумя резкими ударами в шею добил лежащих рядом с ним гномов, затем молниеносным движением вогнал нож себе под подбородок. Подбежавшему к нему водному магу оставалось лишь покачать головой:

– Мертв.

– Проклятье! – Бессильная ярость душила меня. – Приготовиться! – зло прикрикнул я на замерших орков. – Вперёд!

– УРР!!! – Клич орков заставил стены содрогнуться.

Усталость и боль ушла, словно её и не было. Мы ринулись вниз по ступеням, и остановить нас не смог бы даже Падший.

Не стоит злить химеру и загонять её в угол.

До вожделенных ступеней в город оставалось лишь несколько шагов, когда ущелье задрожало.

Я удивленно обернулся в сторону дороги, ведущей в королевство гномов, и увидел несущийся на Твердь огненный вал.

– Ложись! – едва успел проорать я, падая на живот и закрывая голову руками

Отчаянно завизжали сгорающие заживо гоблины. Стена раздражённо вздрогнула, всполохи пламени жадными языками вырвались между крепостных зубцов.