— Привал! — привычно скомандовал Моторин. — Девочки — налево, мальчики — направо, Малыш — остаёшься с лошадьми, потом Бродо тебя сменит.

Отряд тут же деловито рассыпался по кустам. Ромашка придирчиво выбирала местечко посуше. Наконец она нашла вполне приличные кустики и удобно устроилась под их прикрытием. В то же мгновение кто-то кинулся на неё из облюбованных зарослей, и набросил на голову мешок.

В это время трое её спутников рассредоточивались по другую сторону дороги. Впереди ломился Моторин, наполняя всю округу ужасным треском, за ним шёл Бродо, а где-то в траве семенил Карлсон.

В густой граве никто и не заметил, как карлик был накрыт сверху железным шлемом. Моторин продолжал ломать кусты своей мощной фигурой, пока его не остановил могучий удар дубины. Бродо уловил, что треск прекратился, и это его насторожило. Клинок Отрины начал нагреваться, но поздно — грубая волосатая лапа зажала рот половинчику. «Пикнешь — убью!» — пообещал напавший и взвалил бедного хоббита, словно куль с мукой, к себе на плечи.

Бродо решил не испытывать на себе, сдержит ли его пленитель своё обещание, и не сопротивлялся. Невысоклик с удивлением и ужасом пытался понять, что происходит. Насколько он смог рассмотреть, его схватил здоровенный орк, правый глаз которого был завязан чёрной лентой. Похититель был угрюм, космат и весьма небрит.

Хоббит не знал, сколько времени его тащил одноглазый орк, наверное, немного, но из-за неудобства положения казалось, что целую вечность. Однако всему приходит конец, и через некоторое время Бродо оказался привязанным к дереву на обширной поляне. Слева от него к могучему дубу был накрепко прикручен Моторин, а слева, к одревесневшему стебельку полыни, карлик Карлсон.

На поляне горел костёр, туда-сюда сновали люди и орки. Распоряжался всем высокий человек с обветренным лицом, одетый в кожаные штаны и куртку. На голову предводителя была нахлобучена капитанская фуражка, из-под которой выбивались длинные волосы. Пока Бродо его рассматривал, к главарю подтащили на аркане связанного и упирающегося Малыша.

— Молодец, Рэй, — похвалил длинноволосый. — К остальным его.

И Малыш снова оказался рядом с друзьями, а перед главарём уже появился бандит в тельняшке и с большим мешком. Он развязал мешок и вытряхнул оттуда полуживую от страха Ромашку.

— Что за зверь? — поинтересовался главарь.

— Как называется, не знаю, в кустах поймал! — бандит криво улыбнулся и картинно развёл руками.

— Блин, боцман!

— Я здесь, Вашество, — откликнулся появившийся словно из-под земли обнажённый по пояс крепыш. На его правом плече был нарисован якорь, а татуировка на левом изображала подмигивающую русалку. Бандит скрёб загорелую волосатую грудь и выжидательно смотрел на атамана.

— Что сие такое? — указал тот на Ромашку.

— Эт хоббитянка, Вашество, — компетентно заявил боцман, почёсываясь в районе пупа.

— Баба значит, — сделал вывод главарь. — Ну что, кто будет надругаться?

Разбойники отшатнулись, и даже Блин перестал чесаться.

— Повторяю, кто будет насиловать? — строго вопросил длинноволосый.

— Я не извращенец, — заявил боцман и тоже отодвинулся.

— Я извращенец, но не настолько же! — запротестовал одноглазый орк.

— Это ж всё равно, что детей! — брезгливо поморщился толстый пират.

— Ну вот! — проворчал главарь. — Теряем образ!

— А вы кто такие? — осмелился наконец Бродо.

— Надругается, Вашество, обижает! — вздохнул боцман, скребя себя под мышкой.

— Сейчас мы над тобой так понадругаемся, что навек запомнишь! — процедил одноглазый сквозь кривые зубы и надвинулся на хоббита.

— Спокойно, Гах, отставить! — остановил его атаман. — А ну, Артист, изобрази!

Вперёд вылез тот самый бандит в тельняшке, который притащил Ромашку. В руках у Артиста была задрипанная лютня. Он поклонился и ударил по струнам:

Вероятно, от его пения у эльфов повяли бы уши, но таковых здесь не оказалось, и присутствующие остались довольны.

— Умбара муть! — исторгли из лужёных глоток пираты, выражая свой восторг.

— Ну, теперь ясно, кто мы? — горделиво улыбнулся главарь.

— Нет. Мы, хоббиты, оторваны от всего мира.

— Вашество, он сам напрашивается, отдай его мне! — злобно проревел Гах.

— Малыш, ты что, не помнишь?! — завопил вдруг Карлсон. — Это же самый знаменитый бандит Средиземья!

— Ну, наконец-то! — просиял атаман. — Я — Бармалей, он же командор, он же капитан, он же босс, он же шеф, но вы можете называть меня просто Вашество. — С этими словами он воткнул в землю кривую абордажную саблю и, опершись о её рукоять, гордо выпятил грудь.

— Нашество — потомок вольных капитанов Морского Народа, — продолжил Бармалей. — В лучшие годы моя эскадра доходила до пяти кораблей. Я плавал на юг, север и восток, повсюду грабя суда и сея страх. Лишь на запад ненавистные валары закрыли мне путь своей проклятой Чертой. Правда, я слышал, что Арда круглая, и пытался обойти Черту с востока, но земли Дальнего Востока тянутся бесконечно. Они пустынны и неприветливы, там погибли многие мои люди. Корабли требовали ремонта, и негде было пополнить запасы пищи и воды. Пришлось вернуться. А здесь нас уже поджидал флот Барендуинского Королевства. Они обложили нас с трёх сторон и прижали к предательской Черте. Моя измученная дальним походом эскадра была разбита. Лишь мне и небольшой горстке соратников удалось прорваться и достичь берега. И вот теперь мы скитаемся по Средиземью, во всех странах которого за наши головы объявлена огромная награда.

— А мы с судьбою встретимся на рее! — пропел Артист.

— А откуда у вас орки? — спросил осмелевший хоббит. Он уже стал проникаться к пиратам необъяснимой симпатией.

— Нашество интернационалист, я ненавижу все народы. И это не орки, а урукхаи. Ребята не виноваты, что родились в Рейхе. Они ненавидели муштру и военную дисциплину, поэтому парни выбрали свободу и влились в наши ряды. У нас все до единого отважные храбрецы и великие герои. Позвольте представить: боцман Блин, моя правая рука.

Боцман вышел вперёд и поскрёб загорелое пузо.

— Гах Одноглазый, непревзойдённый мастер надругательств, заслуженный садист Средиземья, сам его боюсь.

Гах кровожадно облизнулся, показав кривые зубы.

— Рэй Аркан, петельных дел мастер.

Рэй смущённо наклонил голову.

— Гард Артист, ну его вообще представлять не надо.

Артист сделал изысканный книксен, используя вместо юбки свою длинную тельняшку.

— Свэн Пузырь, мастер буха, ударом кулака убивает быка! — Толстяк поклонился, а Моторин вспомнил о своей шишке.

— Дил Молчун — самый скромный в банде. Но на топорах ему нет равных!

— А где Велп?

— Я тут, Вашество, одну штуку оттопырил. — В руках Велпа появился странный шар.

— Это что, Блин?

— Можно я, — вмешался Бродо.

— Развязать, — распорядился Бармалей, и Велп тут же разрезал верёвки.

— Это палантир, — объяснил Бродо, настраивая агрегат.

Вскоре перед ним уже была знакомая картина: берег Валинора и… Пираты сразу заинтересовались и придвинулись к палантиру…

На экране появилось множество прекрасных эльфин. Они вальяжно и неторопливо сбрасывали с себя одежду и грациозной походкой неторопливо брели к воде, завораживая красотой своих линий. Своей наготой они обнажали само совершенство и абсолютную гармонию…

Бедные бандиты! Они никогда не видели ничего подобного! Пираты краснели, бледнели, вздыхали, стонали, охали, цокали языками и причмокивали губами. Поминутно раздавались вопли и ругательства всех народов Средиземья, от традиционного «Умбара муть!» до экзотического «Ох Элберет бы эту Гилтониэль!»

Свэн прижимал руки к сердцу. Дил закрывал руками глаза, но невольно подглядывал в щёлочки между пальцами. Велп хлопал округлевшими внезапно зенками. Блин скрёб себя во всех местах. Рэй скрежетал зубами. Гах оценивающе посмотрел на Ромашку, но тут же плюнул и вновь обратился к экрану.

— Вот чего нас хотели лишить проклятые валары! — вскричал Бармалей, указывая на эльфин остриём своей сабли.

На Гарда внезапно накатило вдохновение:

Бродо, который неоднократно уже видел манящую картину, и то должен был долго набираться мужества, чтобы оторвать взгляд от захватывающего зрелища. Он тихонько подобрал валявшийся кинжал и перерезал верёвки у своих спутников, но те, вместо того, чтобы бежать, присоединились к зрителям. Красота — страшная сила!

Она не подействовала только на Ромашку, которая в ярости раздавала пощёчины хоббиту и гномам (хитрый карлик успел затеряться в толпе пиратов). Хлопки пощёчин привлекли внимание Бармалея.

— Как она меня достала! Эй, Гах, посади её в клетку!

— С удовольствием, Вашество!

Одноглазый сгрёб Ромашку и посадил её в клетку. Пират крепко заткнул ей рот кляпом, и хоббитянка могла только бессильно наблюдать, как её спутники в компании с бандитами наслаждались зрелищем ничем не прикрытой красоты девушек дивного народа. В эти минуты Ромашка Хавкинс ненавидела и бесстыдных эльфийских девок и весь Валинор вместе взятый.

Но вот, наконец, эльфины вдоволь наплескались, и, одевшись, удалились из поля зрения, вызвав у публики вздох разочарования.

— Мнда, — молвил Бармалей, и с удивлением оглядел сидевшего рядом Моторина.

— Точно, — подтвердил гном.

— После такого хорошо бы выпить, — мечтательно произнёс Свэн.

— Закатай губу, Пузырь! Уже три дня, как допили последнее! — возмутился боцман.

— Мужики! — вскричал возбуждённый Малыш. — Так у меня же есть!

— Откуда? — поразился Велп. — Я же всё проверил!

— Не там искали! — Малыш порылся под кольчугой и извлёк коричневую таблетку. — Во! Пивной концентрат, только добавь воды!

— Отлично! — воскликнул Бармалей. — Все, кроме боцмана, идут к роднику и приносят по два шлема воды. А ты, Блин, тащи всё оставшееся мясо, шашлык делать будем!

Работа сразу закипела. Пираты нацепили по два шлема на копья, и, используя их в качестве коромысел, дружно потопали за водой. А гномы взялись помогать боцману, и бойко нарезали ножами мясо, так что, когда вернулись водоносы, их уже встречал аппетитный запах жареного шашлыка. Малыш тут же превратил всю воду в пиво, и пираты стали считать его самым лучшим магом Средиземья всех времён и народов. Присутствующие, кроме сидевшей в клетке Ромашки, получили по полному шлему пива, и слово взял главарь:

— Мужики! Тут у нас возникали кое-какие недоразумения…

— Уже забыли! — благодушно пробасил Моторин, трогая шишку на голове.

— Так вот, — продолжил Бармалей. — Мы интернационалисты, и ненавидим все народы. Но в любом народе попадаются хорошие парни. Вот сегодня нам попались четыре клёвых мужика, и я готов с ними выпить. Я выпил бы и с эльфом, будь он хороший парень, но только не с валаром. Итак, наш первый традиционный тост — за Нашество!

Все встали и выпили. Затем Моторин произнёс в ответ:

— За гостеприимных хозяев!

После того, как все осушили посуду, Рей Аркан провозгласил новый тост: — Чтоб побольше хороших парней попадалось!

— Слушайте, мужики, вступайте в мою команду! Нам народу не хватает, а вы мне нравитесь! — добавил Бармалей.

— Рады бы, да не можем, — вздохнул Бродо. — Средиземье спасать надо.

— От кого и зачем? — поинтересовался атаман.

— От Тёмных Сил, а может быть, даже, ещё и от валаров, — задумчиво ответил Малыш.

— А спасаем потому, что это наша Родина, — добавил Бродо.

— Родина? — удивился Бармалей. — Вот этого не понимаю. У нас нет Родины. Наша Родина — это Свобода. Поэтому я больше всех ненавижу валаров, покусившихся на нашу свободу. Ваш выбор я не понимаю, но уважаю. А если понадобится помощь против валаров, то мы всегда к вашим услугам. Всё равно нас рано или поздно перебьют или повесят, так уж лучше погибнуть в бою с самым сильным врагом, хоть как-то отомстив, чем просто болтаться в петле. Так выпьем же за то, чтоб валарам пусто было!

Когда они выпили, Велп хвастливо заявил:

— Смотри, Вашество, какую штуку я оттопырил! — в его руках была трубка хоббита и мешочек с синим порошком. — Сейчас закурим трубку мира!

— Не смей! — крикнул Бродо, повинуясь страшному предчувствию. — Это же валарская штучка, а в тебе слишком много чёрной крови!

— Тебе для друга жалко! — обиделся Велп и затянулся.

Тут же глаза его вновь округлились и полезли на лоб. Он хрюкнул и повалился без чувств. Подскочивший к нему хоббит выхватил трубку и тут же увидел Гэндальфа. Старый маг чуть сам не грохнулся в обморок:

— Ну, Заскокинс, такого от тебя даже я не ожидал!

— Да пошёл ты, старый пень! В кои-то веки посидишь спокойно с друзьями, отдохнёшь от всех забот, так придёт ведь и всё опошлит!

— Поговори мне ещё, пьёт тут с орками!

— Что ты понимаешь, а туда же майар! Это же Блудные Дети Эру!

— Кто тебе сказал такую глупость?!

— Авари, которые уже просвещают Мордор, а им — сам Дух Познания, Великий Орлангур!

— Ага, вот ты и проболтался! — обрадовался старый маг.

Затем лицо его приобрело озабоченное выражение, и он постепенно растворился в воздухе.