— На кого ты работаешь, Олорин? — Немигающего взгляда холодных глаз Мандоса не выдерживал никто.

— Вы сомневаетесь в моей лояльности, шеф? — с видом крайнего изумления отозвался майар.

— Только не надо со мной играть, ты же меня знаешь.

Гэндальф хорошо знал Намо, может быть лучше всех. Мандос не был ни злодеем, ни садистом, как говорили о нём злые языки, он просто делал своё дело. Работа не доставляла удовольствия Намо, но он тщательно исполнял свои обязанности.

В своё время никто не хотел занимать должность собирателя душ погибших эльфов. Кто-то даже предлагал Мелькора, мол, тот, выполняя оные обязанности, вполне соответствующие его склонностям, найдёт себя и послужит общему благу. Однако Манвэ этому решительно воспротивился, считая, что данный пост должен занимать лишь тот, в чьей верности нет сомнений. Давать такую должность Мелькору, который себе на уме, слишком опасно.

Все валары понимали, что кто-то должен выполнять эту грязную и неблагодарную работу, коль таков замысел Илуватара, но никто не хотел брать тяжкую ответственность на себя. Намо не отказался, в нём было развито чувство долга.

С тех пор его никто не любит, и все боятся. Мандос стал мрачен, холоден и замкнут в себе. Ходили слухи, что у него вообще нет души, а ведь он вместе со всеми пел в хоре Айнуров на заре Мира.

Кто знает, кем бы мог стать сей достойный валар, если бы не это роковое назначение? Но благодаря своей зловещей профессии он ассоциировался у всех лишь с подвалами Мандоса и проклятьем Мандоса. Если Варда пользовалась у эльфов любовью, то Намо стал для них настоящим пугалом.

Да что там эльфы, сам Верховный Валар Великий Манвэ Сулимо побаивался своего подручного. Ведь в руках Мандоса концентрировалась колоссальная сила. Кроме всего прочего, он возглавлял ещё и Валарское Разведывательное Управление (ВРУ), могущественнейшую спецслужбу Валинора.

Своих агентов ВРУ вербовало среди попавших к Мандосу эльфов. Многие из них соглашались променять мрачное подземелье на возможность вернуться в мир в новом обличье и заодно «послужить Светлому Делу».

В Валиноре было множество информаторов, что позволяло следить за настроениями в эльфийских массах. После мятежа Феанора Валары перестали доверять эльфам и решили душить в зародыше любые бунты. Самые способные сотрудники ВРУ после тщательной подготовки засылались в Средиземье на агентурную работу.

Впрочем, в Средиземье посылались не только эльфы. Для борьбы с Сауроном было создано специальное элитное подразделение из пяти майаров. Но именно оно едва не покрыло ВРУ и его шефа вечным позором.

Командир этой спецгруппы Саруман Белый был перевербован врагом, а двое синих магов (по другим данным голубых) дезертировали на Восток. Чем они там занимались неизвестно, но то, что один из них сделал ребёнка гномице, говорит о многом. Радагаст Карий проявлял преступное бездействие (правда, он потом, сражаясь с Олмером, реабилитировал себя). И лишь Гэндальф Серый (по ходу произведённый в Белого) оказался верен долгу и довёл миссию до конца. Тем самым он спас честь своего шефа.

Мандос этого не мог не оценить, и, по возвращении, приблизил Олорина к себе, сделав его своим заместителем. Правда, не первым (первым был его брат Ирмо). Благодаря огромному оперативному опыту, приобретённому во время деятельности в Средиземье, Гэндальф стал куратором всей агентурной работы и лично разработал и возглавил операцию «Синий Цветок». Намо ценил Олорина, доверял ему и вдруг…

— Эх, Олорин, Олорин, — проговорил Мандос с отеческим укором, и майару показалось, что в обычно равнодушных глазах шефа скользнула печаль. — В последнее время ты слишком много о себе возомнил и пытаешься вести двойную игру. Видимо, в тебе всё ещё живёт Гэндальф.

— А что плохого в том, что мне небезразличны заботы Средиземья и Детей Илуватара? Я слишком долго жил рядом с ними, разделяя их радости и горести.

— Ты стал слишком сентиментален, чувствуется влияние Ниенны. Но у неё другая функция. То, что простительно ей недопустимо для сотрудника ВРУ.

— К чему вы клоните, шеф?

— Ты покрываешь мятежников из так называемого «Белого Совета».

Внутри у Гэндальфа что-то сжалось.

— Как вы можете так говорить?! Белый Совет Мудрых, собиравшийся обычно у Элронда, всегда действовал на благо Средиземья. Триста лет назад, уже в Валиноре, Элронд собрал его бывших членов, чтобы послушать доклад о ситуации в Средиземье. Доклад читал Трандуил, последним из эльфийских владык вернувшийся оттуда. Кроме него и Элронда присутствовали также Селебраэнь, Галадриэль, Келеборн, я, Леголас и трое хоббитов. Галадриэль предложила собираться для консультаций и дальше. Меня избрали почётным председателем, а Элронда, Галадриэль и Трандуила — сопредседателями возрождённого Белого Совета. С тех пор мы иногда собирались и обсуждали интересующие нас вопросы. Причём же здесь мятеж?

— Я вижу, ты не хочешь подвести своих друзей. А ты думаешь, мне нравится всё, что я делаю? — устало молвил Намо.

Он достал из сейфа листок бумаги и швырнул его на стол перед майаром.

— Прочти! Что это, если не прямой призыв к бунту?

Гэндальф уставился на бумагу, на ней эльфийскими рунами были начертаны стихи:

Митрандир мгновенно узнал стихи мятежного Феарнаса, придворного менестреля короля Трандуила. Гэндальф сразу ощутил острый приступ ностальгии по Средиземью и далёким счастливым временам Третьей Эпохи. Тогда он неоднократно бывал в Лихолесье (естественно по важным делам), участвовал в весёлых праздниках местных эльфов и пирах в пещерном Дворце Короля, где чарующе играли на арфах и флейтах и подавали такое отменное вино. Там он часто слышал пение местных менестрелей, а Феарнас был самым лучшим из них. Но эти мысли лишь на мгновение мелькнули в его голове. Олорин как обычно взял верх. Многовековая выучка не подвела, и ни один мускул не дрогнул.

Мандос внимательно наблюдал за выражением лица своего подчинённого, но оно было непроницаемым:

— Вот их благодарность. Ты и теперь будешь продолжать отпираться и покрывать этих смутьянов?

— Хорошо, шеф, поговорим откровенно. Я контролировал ситуацию и не хотел вас тревожить раньше времени. Но теперь я не только всё точно выяснил, но и знаю, как с этим бороться.

— Вот как? Ну что ж я тебя слушаю.

— Как известно, у нас принято делить эльфов на Диких, которые отвергли Свет и Цивилизованных, чьё место в Валиноре. Поправьте меня, если я не прав.

— Ты совершенно прав.

— Триста лет назад все Цивилизованные Эльфы попали в Благословенный Край. Таким образом, мы добились своей цели. Но отношение к эльфам у Валаров неодинаково. Существует даже негласная градация. Старшие Дети Эру поделены на пять категорий:

1. Ваниары, Дивные Эльфы — самый любимый валарами народ. Пользовались особой любовью самих Манвэ и Варды. Всегда жили рядом с ними, беспрекословно подчиняясь им во всём, за что получили лучшие земли и прочие привилегии. Именно их король Ингвэ первым вошёл в Валинор и с тех пор сидит у ног Стихий, никогда не оглядываясь на Средиземье. За свою преданность он получил прозвище «Тень Манвэ» и титул Верховного Короля Эльфов. Не зная войн, Ваниары беззаботно плодились на радость хозяевам.

2. Телери, Морские Эльфы, и Нольдорцы (верные). Также никогда не покидали Валинора, храня верность его владыкам. Но Телери жили обособленно на побережье, а Нольдорцев Валары не особенно жалуют из-за давней истории с Сильмарилами. И это несмотря на то, что Нольдорцами зовут сейчас меньшинство прежнего народа Нолдоров, ту небольшую часть (примерно одну десятую), которая не пошла с Феанором, а осталась в Амане. Телери, после резни в Альквалондэ, также значительно сократили свою численность. Но с тех пор оба народа постепенно размножились, и валары считают их наиболее мудрыми и цивилизованными после Ваниаров.

3. Эльфы Белерианда. Появились на земле Амана после гибели Белерианда. Подавляющее большинство из них не видело Света Двух Древ, что ставит их на ступеньку ниже, хотя за последующие эпохи они во многом догнали эльфов — аборигенов Валинора.

4. Эльфы Третьей Эпохи. К ним относятся обитатели Райвендела и Лориэна, покинувшие Средиземье после падения Саурона. Валары считают их измельчавшими остатками Эльфов Запада. Соответственно получили остатки даров Амана.

5. Эльфы Четвёртой Эпохи. Сюда входят оставшаяся часть эльфов из Серой Гавани и Лихолесские. Они попали в Валинор после крушения Митлонда. Валары называют их ещё Полудикими, ниже них стоят лишь Авари. Их решено было ассимилировать, растворив среди более высокоразвитых собратьев. С теми, что из Митлонда всё достаточно просто. После героической смерти Кирдана Корабела, они остались без предводителя, и их расселили на побережье, где они легко смешались с Телери. Неудивительно, ведь когда-то это был единый народ.

Наибольшие хлопоты валарам доставили Лихолесские эльфы. Наименее цивилизованные из всех Эльфов Запада, привыкшие жить в своём мрачном лесу, они были просто ослеплены Светом Валинора. Видимо, их предками были Лаиквэнди, Зелёные эльфы, кровь которых смешалась с кровью Сильвийских эльфов, Синдаров и, даже, Авари. Эта дикая смесь и жизнь в Лихолесье, рядом с Дол-Гулдуром и прочими опасными соседями, сделали их непокорными и подозрительными.

Ощущая, что их считают эльфами самого низшего сорта, они всё больше тосковали по Лихолесью. Трандуил грустил об утраченных владениях, Гэлион постоянно вспоминал забытые в спешке во дворцовых подвалах бочки с отличным вином, Феарнас слагал печальные баллады и, даже, Леголас испытывал ностальгию по своей Родине.

— И Леголас туда же? — удивился Мандос. — Ведь его в награду за подвиги хотели женить на принцессе Ваниаров. Он мог получить все права этого народа.

— Дело в том, шеф, что Лихолесские эльфы презирают Ваниаров, считая их ни на что не способными подхалимами. Его отец решительно против этого брака. Трандуил с тоской вспоминает времена, когда он был ни от кого не зависимым владыкой Лихолесья, входил в Белый Совет Мудрых, и с ним все считались. Здесь же он мелкая сошка и воссоединение с сыном — единственное утешение. Он стал лидером недовольных. Трандуил призывает эльфов отстаивать свои права, но Элронд с Галадриэлью настроены более умеренно. Более того, он хочет вернуться назад и забрать с собой сына, свой народ и всех желающих.

— Тоже мне, новый Феанор! — презрительно молвил Намо.

— В последнее время, возвращенческие настроения усилились в связи с идеей открытия Второго Фронта против Чёрной Вдовы. Белый Совет недавно обсуждал этот вопрос. Прочие эльфийские владыки тоже считают, что нужно помочь Средиземью. Мол, не для того боролись с Сауроном, чтобы всё досталось его любовнице! Они сочувствуют замыслам Трандуила, но сами уже не могут вернуться.

— Да кто ж их пустит?! — ехидно вставил Мандос, и его глаза зловеще блеснули. — Мы им устроим Второй Фронт!

— Но чего мы добьёмся, шеф?! — вскричал Гэндальф. — Репрессии только усилят недовольство!

— Что же ты предлагаешь?

— Просто не нужно им мешать.

— Я вижу, ты сошёл с ума! Ты не Олорин, даже не Гэндальф, ты превратился в эльфа Митрандира! — возмутился Мандос, разозлить которого было непросто.

— Послушайте, шеф. Вы согласны, что нужно помочь Средиземью?

— Да.

— Вы согласны, что нужно изолировать смутьянов?

— Да.

— Вы согласны, что репрессии нежелательны?

— Ты прав.

— Мы можем решить все три задачи без малейших усилий. В Валиноре сложная демографическая ситуация. После битвы в Альквалондэ эльфы практически не умирают и как мы не старались снизить рождаемость, население постоянно росло, даже без мигрантов из Средиземья. Последние три века в Валиноре стало тесно, а население продолжает увеличиваться. Вы представляете, что будет дальше?!

Казалось, Мандоса невозможно ничем напугать, но тут даже он ужаснулся:

— А ведь ты прав!

— Так почему бы ни выпустить пар?! — продолжал развивать успех Гэндальф. — Пусть смутьяны убираются — не велика потеря, зато улучшится генофонд, и будет больше места для полноценных эльфов. Некому будет баламутить народ, и в Валиноре снова наступит покой. Более того, если они победят Гаду, то это будет заслугой валаров, а если потерпят неудачу, то остальные эльфы получат хороший урок, узнают, что бывает с теми, кто ослушается хозяев Благословенного Края. Так что, как видите, я думал, прежде всего, об интересах Валинора.

— Прости, что усомнился в тебе, — проговорил Намо. — Решение нестандартное, и даже я не сразу понял как оно гениально. Жаль, что ты не родился валаром, ты достоин быть им больше, чем многие из нас! Сейчас же напишу докладную Верховному.

— И меня сделают валаром! — воскликнул обрадованный Олорин.

— Нет, с чего ты взял? — остудил его Мандос. — Я изложу Верховному наш план, уверен, что он согласится. Остальное — дело техники.

Великий Комбинатор вышел от шефа ВРУ довольным. Ещё бы, больше никто бы не смог провернуть такое. Он разом выполнил просьбу Бродо, обеспечив Второй Фронт; оказал услугу эльфам, убрав преграды с их пути; и осчастливил валаров, разрядив ситуацию на земле Амана.

Для обитателей Средиземья он — Гэндальф, для эльфов — Митрандир, а для валаров — Олорин. Его все уважают, считаются с ним, почитают за своего, он нужен всем! Он не рождён валаром, а до всего дошёл сам. Начиная с Третьей Эпохи, именно он является ключевой фигурой во всех событиях!

Неожиданно Гэндальф почувствовал вызов по Синему Цветку. «Ты вовремя, Бродо, у меня для тебя есть хорошие новости!» — подумал маг, но неожиданно перед ним появилась гнусная фиолетовая рожа с красным носом.