Тёмно-зелёное море листвы затихло, словно перед бурей. Даже чёрные белки куда-то попрятались. Под прикрытием Лихолесского сумрака Отряд Спасителей окружил стоянку гоблинов.
Эльфы беззвучно занимали позиции. Авари, чувствовали себя здесь как рыба в воде, а Гэлион вообще вернулся в родную стихию. Проскользнув неслышными тенями, четыре эльфа с четырёх сторон нацелили на врагов не знающие промахов луки.
Бродо тоже вложил стрелу в тетиву своего лука и обложился метательными ножами. Эльфийский клинок перегрелся от вида врагов и рвался в атаку, но на таком расстоянии был бесполезен. Вот если дойдёт до рукопашной…
Гномы нетерпеливо поигрывали секирами. Наконец-то можно разгуляться! Ведь порубить извечного и злейшего врага — святое дело.
Арагволд, как и все, рвался в бой. Но кто-то должен был остаться позади, охраняя женщин и Утэра, которому по-прежнему не было доверия. Карлик Карлсон тоже приготовил свой мечик и делал вид, что защищает Сати и Ромашку.
— Орки, сдавайтесь, сопротивление бесполезно! — строго потребовал Амрод.
Но гоблины сбились в кучу и, скорчив зверские рожи (для чего им особенно стараться не пришлось), приготовили ятаганы.
— Если сдадитесь, мы гарантируем вам жизнь.
— Врёшь, эльфяра! — прорычал старый орк. — Я не верю ни одному твоему лживому слову!
— Погоди, отец, не все же эльфы плохие.
— Заткнись, Шуршак! — сердито рявкнул третий. — Ты ещё слишком мал и глуп! Эльфы — злобные и беспощадные расисты, они никогда не берут пленных. Эльф не может быть хорошим!
— Ты не прав, Пушдук. А как же те Три Эльфа, которые приходили нас просвещать? Они же называли нас братьями.
— Элберет твою Гилтониэль! — не вытерпел Беарнас. — Так ведь это ж были мы! Мне ещё глаз подбили!
— Вот видишь, опять врёт! — проревел Пушдук. — Глаз-то у него целый.
— Так уже прошёл, Элберет твою Гилтониэль! У нас, эльфов, быстро всё зарастает.
— Надо попробовать ему поверить, — сказал Шуршак, бросая на землю свой ятаган. — Голос, вроде, знакомый, да и про Элберет я уже где-то слышал. Давайте отложим оружие и поговорим как цивилизованные существа.
— Клянусь кровью Митлонда! — вскричал Маэлнор, опуская лук. — Семена просвещения всё же дали всходы!
— Всем разоружиться! — распорядился Амрод.
— Да вы что… — попробовал возразить Утэр, сам не имевший при себе оружия. Но Моторин вовремя дал ему локтём под дых, и у гондорца почему-то пропала охота спорить.
Обе стороны, недоверчиво поглядывая друг на друга, сложили оружие.
Вблизи внешность гоблинов оказалась ещё более отталкивающей. Худые, тощие, волосатые, криворукие и кривоногие с грубой морщинистой кожей грязно-коричневого цвета и в такой же грязной, задрипанной одежде, они вызывали отвращение у всех прочих рас Средиземья. Картину довершали жёлтые зубы с выпирающими клыками, раскосые глаза и специфический запах больше похожий на зловоние.
Даже Амрод, Беарнас и Маэлнор, Эльфы Востока, посещавшие с просветительской миссией Мордор, уже несколько отвыкли от жуткого вида орков и с трудом скрывали неприязнь. Легко рассуждать о Блудных Детях Эру на приличном расстоянии, но, находясь с ними нос к носу, даже мудрый Амрод начинал сомневаться в своих теориях. «Надо абстрагироваться от внешности, возможно, мы тоже не соответствуем их идеалам красоты», — приказал себе предводитель отряда. «Мой брат Каин, он всё же мой брат, каким бы он ни был, мой брат Каин», — повторял, словно мантру, строчку из собственной песни Маэлнор. Беарнас мысленно ругал всех валаров, начиная с Тёмного Врага Мира Моргота и заканчивая Светлой Королевой.
Что уж говорить о Гэлионе, принадлежавшем к Эльфам Запада и весьма далёком от прогрессивных идей о Блудных Детях Единого, которым нужно помочь вернуться на путь к Истинному Свету. В Валиноре такие идейки сочли бы глупой и опасной ересью, но ведь Лихолесским эльфам валары не указ.
Арагволд происходил из истерлингов, для которых орки были когда-то союзниками, так что он не имел против них особых предубеждений, но и приязни к ним никогда не питал. «Насколько всё же симпатичнее на их фоне урукхаи! — подумал Арагволд. — Конечно, за исключением некоторых уродов из Рейха!» И милый образ Кэшты, королевы урукхаев, стал для него ещё прекраснее.
Утэр, как бывший десятник пограничного с Мордором Гондора, столетиями страдавшего от набегов гоблинов, напротив всеми фибрами души ненавидел «грязнозадых». «Хороший орк — мёртвый орк! — считал он. — Чего они с ними цацкаются?! Этих гнусных тварей нужно давить без всяких церемоний!»
Сати, как коренная арнорка, тоже впитала в себя отвращение к этой «уродливой и злобной, неполноценной расе». Правда, как племянница хрониста, она была девушкой образованной и не чуждой прогрессивным идеям о равноправии народов, но всё же не могла преодолеть инстинктивного отвращения к гоблинам. Слишком хорошо она помнила летописи, да и в частных беседах о сих порождениях Тьмы ничего хорошего не говорили. Орки считались кровожадными бандитами, врагами красоты и порядка, пожирателями падали и каннибалами.
У гномов с орками тоже были старые счёты. Так что Моторин и Малыш имели все основания считать этот народ своим извечным врагом. Впрочем, гномы были воинами и излишней брезгливостью не страдали.
Хоббиты тоже гоблинов никогда не любили. И Ромашка, как всякая порядочная хоббитянка, боялась и ненавидела этих чудовищ.
Бродо не был нормальным хоббитом, но был знатоком Красной Книги, в которой он, как и Сати, ничего хорошего об орках не нашёл. Впрочем, и урукхаев он раньше недолюбливал, но после спасения Кэшты и её ребёнка представление об этом народе полностью перевернулись. Наверное, и в гоблинах не всё так плохо. Вон они какие волосатые. Вероятно, ножки их женщин почти как у хоббитянок.
Только карлик Карлсон не имел предрассудков по отношению к оркам. Нет, особой любви к ним он тоже не испытывал, но чувствовал нечто похожее на солидарность. В конце концов, нидингов, его народ, другие расы тоже презирали, считали уродцами, способными только на воровство и шпионаж.
На первый взгляд все гоблины были на одно лицо. Но уже на второй не слишком предвзятый наблюдатель замечал различия. Как в любом народе среди них имелись женщины и мужчины, взрослые и дети. Шуршак выделялся горящим взглядом, в котором было что-то благородное. «Уж ни Собственный ли это Свет загорается?!» — подумал Амрод, боясь поверить в удачу их неблагодарной миссии.
Другие мужчины смотрели зло и подозрительно. Женщины орков в летописях вообще не упоминались. С точки зрения других рас они были не менее уродливыми, чем мужчины, но значительно уступали им в росте и мускулистости. Женщины были безоружны и испуганно жались в сторонке. Дети вначале выглядели ещё более затравленными, но потом любопытство вытеснило страх с их лиц. Среди них выделялась девочка со множеством мелких косичек, заплетённых чёрными ленточками.
Все двенадцать оказались родственниками. Шуршак любезно представил своих родителей, сестру и двух братьев, каждый из которых был с женой и двумя детьми.
В ответ Амрод назвал имена своих спутников.
— Мужики, пиво будете? — деловито спросил Малыш, и обстановка значительно разрядилась.
После первого тоста, поднятого «за дружбу народов», гоблины уже не казались такими отвратительными, и Амрод поинтересовался:
— Кто же вы такие и как сюда попали?
— Мы — беженцы, — пояснил Шуршак. — Нам пришлось покинуть родной Мордор, чтобы спастись от жестокой Чёрной Вдовы.
— Чем же она вам не угодила? — съязвил Карлсон.
— Мой народ боится и ненавидит Гаду. Оркам надоело умирать за чужие интересы, но проклятая ведьма имеет власть над нами. Это она заставила прогнать Трёх Эльфов. Никому не хотелось выполнять её приказ, но за малейшее неповиновение Гада отдаёт на растерзание Зверю. А Комет? Этот садист даже микробов убивает! Мало того, Чёрная Вдова регулярно заставляет нас отдавать ей самых красивых девушек, чтобы принести их в жертву на вершине Ородруина.
— Элберет твою Гилтониэль! — посочувствовал Беарнас.
Бродо вспомнил свой сон и содрогнулся.
— И когда наступил черёд моей сестры — красавицы Шушары, — продолжал Шуршак. — Нашему терпению пришёл конец.
Члены Отряда уставились на безобразную молодую орчанку. При всём различии представлений о красоте у Спасителей, на сей раз (может быть, впервые) их взгляды совпали.
— Такой красоты мы ещё не видели! — дипломатично заметил Амрод.
— Орки тоже очень красивые, — вмешался Утэр. — Сати даже обещала поцеловать одного из них.
Все удивлённо посмотрели на прекрасную, со вкусом одетую, юную блондинку, потом на уродливых гоблинов, грязных, оборванных и смердящих. Ничего более противоестественного, чем их поцелуй невозможно было себе представить.
Арнорка покраснела. И кто меня только за язык тянул?! Утэр злорадно ухмылялся.
«Ах, так!» — сердито подумала Сати и подошла к изумлённому Шуршаку. Она выбрала его, поскольку он был единственным совершеннолетним и неженатым мужчиной среди гоблинов. К тому же, он казался наиболее симпатичным, а, точнее, наименее безобразным. Особенно если видеть только ясный взгляд его чёрных глаз и не разглядывать всё остальное. Ну почему же от него так воняет! Ещё секунду раздумий и её стошнит!
Будь что будет! Зажмурившись, Сати поцеловала орка в губы.
Все ахнули. Сама девушка при этом чуть не потеряла сознание от отвращения.
А когда пришла в себя, то оказалось, что поцелуй всё ещё продолжается, и она стоит, крепко обняв Шуршака и тесно прижавшись к нему. Такое впечатление, что его кожа стала гораздо более гладкой и приятной на ощупь. Да и противный запах куда-то исчез. А какими сладкими оказались уста гоблина!
Как ни удивительно, ей совсем не хотелось его оттолкнуть. Странное дело, но девушке было даже приятно, и это ещё мягко сказано! Сати никогда в жизни не переживала таких прекрасных мгновений, может быть, потому, что она никогда прежде не целовалась. Как бы то ни было, она испытывала верх блаженства, а всё остальное не имело значения.
— Прекратите! Сколько можно, ведь дети же смотрят!
— Вот вечно эта Ромашка всё опошлит! — донёсся писклявый голосок Карлсона.
Сати нехотя открыла глаза и обомлела — она находилась в объятиях незнакомого прекрасного эльфа. Это было уже чересчур, и девушка лишилась чувств.
Когда она вновь открыла глаза, то увидела над собой множество самых разных, но уже давно привычных физиономий. Было среди них и лицо незнакомого черноглазого эльфа.
— Элберет твою Гилтониэль! — восхищался Беарнас.
— Что случилось?!
— Всё нормально, — успокоил её Амрод. — Более того, ты помогла нам сделать очень важное открытие. Оказывается, человеческий компонент является естественным катализатором, многократно ускоряющим процесс пробуждения эльфийских генов.
— Я бы сказал по-другому, — вмешался более романтичный Маэлнор. — Любовь творит чудеса. Она сильнее ненависти и даже чар самого Моргота!