Маленький отряд доехал почти до середины луга, когда шум и крики сзади заставили их оглянуться, а затем и развернуть коней. С центральной дороги доносились громкие вопли. Вслед за ними из леса выскочил кто-то ужасно безобразный и чудовищно худой. Даже на таком расстоянии слышно было, как от страха и натуги стучат его кости. При виде жуткого пришельца Надя вздрогнула и прижалась к дяде.
— Это же сам Кощей! — встрепенулся Ярилов.
Пришелец походил на обтянутый почерневшей кожей скелет. Даже стальные доспехи и остатки чёрного плаща, волочившиеся за ним, не могли этого скрыть. Абсолютно лысый череп и жутко выпученные, красные, как горячие угли, глаза дополняли портрет главного лиходея Долины Чудес.
— Красавчик! — отметил Ваня. — И причёска модная, а-ля Фантомас!
— Но кто же мог нагнать на него такого страха?! — изумился Младомир.
Словно в ответ на его слова, из леса выехал чёрный всадник в шлеме с тремя красными перьями. Он воинственно размахивал мечом, и его грозный взгляд не предвещал Кощею ничего хорошего.
— Кройс! — встревожено прокричал Арно на лету.
— Только его нам и не хватало! — возмутился парень.
— Откуда он на той дороге и где великан Коноед? — недоумённо пробормотал боярин.
Тем временем из леса показалась фигурка второго чёрного всадника с копьём наперевес и чёрным вороном на плече. Капрал Штук соблюдал дистанцию и не вмешивался в события.
Впрочем, его помощь не требовалась. Великий Рыцарь настиг перепуганного Кощея и с размаху снёс его голову мечом. Злодей взвыл от боли, но тут же голова чудесным образом приросла. Кощей вновь бросился наутёк, истошно голося:
— Да сколько раз тебе говорить?! Бессмертный я! Бессмертный!!!
— Не завидую я вашему великану! — съязвил Ваня.
— Что же теперь будет?! — испуганно спросила побледневшая Надя.
— Скоро увидишь, — хмуро ответил её дядя.
И словно в ответ на его слова упорный Кройс пошёл на новый заход. Он вновь настиг убегавшую жертву. Но на сей раз Великий Рыцарь изловчился и рассёк своего врага пополам. Главный лиходей Долины Чудес снова завопил, но его раны опять мгновенно срослись. Кощей продолжал удирать, словно ничего не произошло. И тут взгляд Великого Рыцаря наткнулся на конкурентов.
— Ладно, катись! Твоё счастье, что ты бессмертный! — презрительно бросил он Кощею. — А ещё раз мне попадёшься, слизняк паршивый, тебе и это не поможет!
Злодей, не веря своему счастью и подгоняемый страхом, поспешил в сторону леса. Вскоре он уже скрылся в чаще. Удирая по своей дороге, Кощей даже ни разу не оглянулся.
— Ничего он не бессмертный! — хмыкнул Ваня. — Каждый дурак знает, что его смерть в яйце.
— Да, такие слухи ходят и у нас, — без всякого выражения отозвался Ярилов, взгляд которого был прикован к Великому Рыцарю. — Только никто не ведает, где это яйцо находится.
— А я знаю! — обрадовалась Надя. — У нас каждый ребёнок в курсе, что его смерть в игле, игла в яйце, яйцо в утке, утка в зайце, заяц в медведе, медведь в ларце, а ларец висит на могучем дубе, что растёт средь моря-океана на острове Буяне.
— Святая простота, — тем же отсутствующим тоном вынес вердикт Младомир. — Что ж вы думаете, Кощей такой идиот, что о его тайне известно каждому даже в вашем мире?! Если б так было на самом деле, то ему бы давно пришёл конец. Он специально распускает подобные слухи, пуская всех по ложному следу, а настоящее место знает лишь он один.
— Выходит, это деза! — разочарованно вздохнул парень. — Впрочем, этого и следовало ожидать, иначе всё было бы слишком просто.
В этот момент протяжный трубный звук рога разорвал тишину и разнёсся по полю. Ребята его уже слышали перед поединком Кройса и Людоеда. Но на сей раз Наде почудились в нём трагические нотки, и что-то внутри у неё заныло, предчувствуя беду.
Чёрный всадник, неторопливо гарцуя на своём вороном скакуне, подъехал к соперникам и отсалютовал им мечом. В этом ритуале было что-то зловещее и завораживающее одновременно. Кройс с конём составлял единое целое и походил на пантеру, чёрную, красивую, грациозную, но одновременно мощную, грозную и готовую к прыжку.
Оруженосец Великого Рыцаря остался в отдалении. Победигор мрачно ждал. Его спутники также замерли, словно под гипнозом.
— Великий Рыцарь Кройс, первый меч Вестии, победитель рыцарей, драконов, людоеда, Коноеда и Кощея приветствует вас! — провозгласил он зычным голосом и учтиво поклонился.
— Мы также приветствуем Великого Рыцаря, — ответил за всех богатырь.
— Для меня огромная честь лично встретить такого легендарного героя, как Победигор! С ранних лет я наслышан о Ваших подвигах. Более того, Вы были моим кумиром, я стремился стать столь же доблестным воином и отважным героем, как Вы. Пользуясь случаем, хочу выразить Вам своё восхищение и принести самые искренние извинения за то, как я вынужден был с Вами обойтись в Лихом овражке. Клянусь честью, лишь чрезвычайные обстоятельства заставили меня поступить таким образом.
— По-моему, он настроен не враждебно, — шепнула девушка.
Но ей никто не ответил.
— Что же это за обстоятельства? — холодно осведомился богатырь.
— Я получил строжайший приказ от самого Великого Герцога обезвредить Вас любым способом. Мы должны были захватить в плен богатыря Победигора, а в случае, если бы это не представлялось возможным, нам приказали Вас убить. Я ненавижу засады, но вызвать Вас на поединок в Лихом овражке я не мог, к тому же Вы были без оружия. Я не имел права упустить Вас, более того, со мной были люди из тайной канцелярии во главе со Штуком. Они были подчинены мне, но попытайся Вы скрыться, тут же утыкали бы Вас стрелами. Так что выбор был невелик, и пленение из засады я посчитал наименьшим злом.
— Хорошо, Великий Рыцарь, я принимаю ваши извинения.
— Благодарю Вас за Ваше великодушие! — Кройс поклонился. — Никогда ещё я не встречал такого достойного противника! Будь на Вашем месте кто-то другой, я сначала предложил бы ему сдаться и уступить мне дорогу, отказавшись от притязаний на Кольцо Судьбы. Но, не желая наносить оскорбление тому, чья храбрость известна всем, я сразу вызываю Вас на честный поединок!
— Вы не оставляете мне выбора. Что ж, видно, так угодно Судьбе. Я вас не разочарую. Какой смысл откладывать развязку?! Решим всё сейчас. У меня только одна просьба.
— Всё, что в моих силах, уважаемый Победигор! — произнёс Кройс и почтительно поклонился.
— Если мне будет суждено погибнуть, то пообещайте, что не причините вреда этим детям. Я полагаюсь на ваше благородство, Великий Рыцарь.
— Нет ничего проще, — улыбнулся чёрный всадник. — Клянусь словом рыцаря и Рыцарским Кодексом, что не причиню им зла. Мы с Великим Герцогом не воюем с детьми!
— Спасибо, вы очень добры, сэр Великий Рыцарь. С Вами приятно иметь дело.
— Что вы такое говорите?! — не выдержала Надя, не в силах сдержать своего негодования. — Два хороших, честных человека собираются ни с того ни с сего хладнокровно поубивать друг друга! Это просто чудовищно!!! Это бессмысленно и дико!!!
— Ты девочка из Большого Мира, тебе никогда не понять наших законов и традиций, ты воспитана по-другому. А для рыцаря честь дороже жизни!
— Ну, хоть ты-то, дядя! Ты же современный здравомыслящий человек!
— Прости, Надя. Боюсь, что он прав. Я не вижу другого выхода.
— А может быть, стоит сразиться тупыми концами копий, и кто кого выбьет из седла? — без особой надежды предложил Ярилов, пытаясь уцепиться за последнюю соломинку.
— Ничего не выйдет, — покачал головой богатырь. — Если я останусь жив, то мой долг — искать Кольцо Судьбы. Думаю, что так же поступит мой соперник. Так что это ничего не изменит. Мы стоим на пути друг у друга, и просто так нам не разойтись.
— Я полагаю, сказано всё! — отрезал Кройс. — Я понимаю чувства прекрасной юной леди, но удел воинов — сражаться. Даже пасть от руки прославленного богатыря Победигора будет для меня величайшей честью, но я рассчитываю победить!
С этими словами Великий Рыцарь в последний раз поклонился и лихо развернул своего вороного. В следующее мгновение он уже мчался на левый край поля. В его глазах пылали озорные огоньки боевого азарта, он с упоением ожидал предстоящей схватки.
— Вот уж точно терминатор! — воскликнул Ваня со смесью осуждения и восхищения. — Мало ему великана с Кощеем!
— Я не пущу тебя, дядя! — вскричала сквозь слёзы девушка.
— Младомир, уведи её, пожалуйста. И будь добр, не бросай ребят, случись что со мной.
— Это само собой, — вздохнул Ярилов.
Боярин соскочил с Зенита, подошёл к Бурану и снял с него заплаканную девушку. Парень тоже спустился с коня, ругая себя за нерасторопность. Он чувствовал, что ему полагалось утешать Надю, но опоздал. Младомир уже взял плачущую девушку за плечо и увлёк её за собой ближе к краю поля, расчищая пространство для поединка. Ване ничего не оставалось, как идти следом. Боярин окликнул своего коня, и недовольный Зенит тоже поплёлся за ними.
Надя разрыдалась на груди Ярилова, стараясь не смотреть туда, где должна была разыграться кровавая трагедия. Младомир хотел бы сказать ей что-нибудь успокаивающее, но ничего подходящего не лезло в голову. Мысленно проклиная собственное бессилие, он, стиснув зубы, следил за развитием событий.
Ване захотелось оказаться на месте боярина и утешать, прижав к себе, такую беззащитную в данный момент юную девушку. «Вот бы она так же доверчиво прильнула ко мне!» — подумал он нежно. Но сразу устыдился собственной мысли. «Нашёл о чём подумать в такой момент, идиот!» — обругал себя парень и перевёл взгляд на богатыря.
Егор Степанович с мрачной решимостью взвешивал на руке копьё, в последний раз примеряясь к нему. Буран был внешне спокоен, но по глазам и раздувавшимся ноздрям было видно, что и он возбуждён. Ещё сильнее был взволнован рывший копытами землю Зенит. Он сопереживал товарищу и сам рвался в бой.
А сверху на драматические события взирало безучастное ко всему происходящему небо. Оно было таким же синим и чистым, каким они впервые его увидели, когда пересекли Калинов Мост. Всё казалось слишком виртуальным, чтобы быть правдой. Ваня не мог поверить в реальность происходящего, ему казалось, что он присутствует на съёмочной площадке какого-то исторического фильма. Казалось, режиссёр вот-вот даст команду «стоп», и всё закончится. Или можно нажать кнопку и остановить эту очень реалистичную и захватывающую, но слишком далеко зашедшую компьютерную игру. Но, увы, всё происходило на самом деле, спасительной кнопки не было и ничего нельзя было исправить.
— Они подняли вверх копья — знак готовности, — вернул его к действительности голос Младомира.
Всадники застыли друг напротив друга. Один чёрный на вороном коне, другой светлый на снежно-белом. Один представлял Вестию, другой Славию. Один молодой и горячий, другой зрелый и опытный. Два величайших героя своих стран. Два непримиримых врага.
Короткий резкий звук рога разорвал тревожную тишину. Он прозвучал как приговор. Если мгновение назад ещё был микроскопический шанс остановить смертоносную схватку, то теперь исчез и он. Два воина одновременно прильнули к шее своих скакунов и, выставив впереди себя длинные острые копья и прикрывшись щитами, помчались навстречу своей судьбе.
Кройс был подобен всесокрушающему чёрному смерчу. Его глаза горели яростным огнём, подобно трём алым перьям на шлеме, плащ трепетал на ветру, а двуглавый орёл на щите, казалось, вот-вот взлетит и с яростным клёкотом кинется на врага. Под стать орлу и рыцарю был и Торнадо, грозный боевой конь, мощный и стремительный, чьи глаза свирепо пылали, а ноздри воинственно раздувались.
На Победигора тоже стоило посмотреть. Одетый в стальную кольчугу и такой же шлем, он олицетворял собой спокойную уверенную в себе силу, а белый лебедь величаво плыл по отполированной до блеска глади щита. Буран также был спокоен и прекрасно дополнял хозяина, несмотря на то, что их боевая связка существовала второй день. Опытный богатырь не ошибся в своём выборе, хотя и предпочёл бы иметь гораздо больше времени на подготовку к столь ответственной и опасной миссии.
Чёрное и белое, неистовый огонь и хладный лёд сплелись в единый завораживающий узор смерти. Зрители замерли. Надя в ужасе зажмурила глаза.
— Вестия! — прозвучал боевой клич.
Всадники максимально сблизились на полном скаку, и Великий Рыцарь приготовился нанести разящий удар. Но в последний миг Победигор слегка наклонил свой щит. В следующее мгновение яркий солнечный луч, отразившись от белого лебедя, ослепил уже занёсшего руку Кройса. Этого оказалось достаточно, чтобы копьё богатыря, не встречая сопротивления, пронзило чёрного всадника.
Поверженный воин на всём скаку выпал из седла и безжизненно рухнул на землю. Верный вороной, не привыкший к поражениям хозяина, по инерции пронёсся вперёд.
Победигор притормозил разгорячённого Бурана и ловко соскочил с него. Выхватив меч, он подошёл к тому месту, где лежал его поверженный соперник. От схватки и напряжения Егор Степанович взмок и тяжело дышал.
Кройс лежал перед ним неподвижный, с окровавленным лицом. Он из молодецкой удали никогда не опускал забрало. Чёрный плащ также был покрыт багровыми пятнами крови.
«Ведь совсем почти мальчишка!» — пронеслась в голове непрошенная мысль, и богатырь ощутил острый укол совести. «Он же мне чуть ли не в сыновья годится!» — вздохнул Победигор. В досаде на самого себя он сорвал с головы шлем, от которого уже давно успел отвыкнуть, и яростно швырнул его на траву. Шлем, казалось, душил Егора Степановича, мешал ему дышать. В ушах шумело, в голове звучали обвиняющие слова племянницы, в глазах всё расплывалось. Богатырь ещё раз глубоко вздохнул и отёр левой рукой выступивший на лбу пот.
В ту же секунду меч Кройса словно молния вылетел из-под чёрного плаща и нанёс Победигору чудовищный удар. Расслабившийся богатырь с глухим стоном осел у ног своего врага, смешав его кровь со своей. Но и Великий Рыцарь, вложивший в этот удар последние силы, не подавал больше признаков жизни.