Ярилов не чувствовал вкуса еды и не замечал ничего вокруг. Хорошо беззаботным подросткам, для них всё лишь забавное приключение! После того как Победигор пал в поединке, вся ответственность обрушилась на него.

Ставки были слишком высоки. Он должен во что бы то ни стало найти Кольцо Судьбы и доставить его Аромиру. Если Младомир этого не сделает, то страшно даже представить, что произойдёт дальше…

Но не об этом сейчас следует думать. Пока он здесь торчит без дела, его соперник, капрал Штук, всё ближе и ближе к цели. Сейчас у агента тайного совета полностью развязаны руки, и он способен на всё и не остановится ни перед чем. А вот боярин, наоборот, должен ещё позаботиться о детях и поверженных витязях.

Будь здесь Вико, Младомир мог бы смело оставить всех четверых на его попечение и отправляться в путь за Кольцом. Но доктора Айболита поблизости не было, отсутствовал и Арно, которого можно было послать на поиски. Оставлять ребят одних разбираться с павшими воинами и непредсказуемой Бабой Ягой не хотелось. Хоть она и на диете, но разве можно полностью доверять ведьме? К тому же Ваня с Надей и сами могут выкинуть что-нибудь этакое. Но что оставалось делать?!

Ярилов принял тяжёлое, но единственно возможное решение. Остановив свой взгляд на хозяйке Избушки на Курьих Ножках, он набрал побольше воздуха в лёгкие и молвил:

— Офицер Костяная, большое спасибо за кров, стол и заботу, Капигур об этом непременно узнает. С удовольствием подольше воспользовался бы вашим гостеприимством, но, следуя долгу, я вынужден отправиться дальше. Могу я рассчитывать, что вы позаботитесь о детях и воинах?

— Обижаешь, боярин! — возмутилась старушка, весьма гордая похвалой, а ещё более тем, что о её честной службе доложат самому Великому Магу. — А как же иначе?! Накормлю, напою, в постель спать уложу этих деток, можешь не беспокоиться. А тех поединщиков окроплю Живой Водой и на ноги поставлю.

Только тут до Младомира дошло, что неизвестно что может случиться после того, как очнутся два витязя, бившихся перед этим в смертельной схватке. Боярин от такой мысли мгновенно покрылся холодным потом. Ох, как же ему всё это не нравилось! Но, с другой стороны, иного выхода он не видел. Отступать было поздно. Оставалось только надеяться на лучшее.

— Хорошо, офицер Костяная. Благодарю за службу! О вашем рвении будет доложено самому Великому Магу.

— Да ладно, чего уж там, — зарделась бабка, — я только выполняю свою работу.

Ярилову даже стало немного неудобно, что он так беззастенчиво использует простодушие пожилой женщины. Но, с другой стороны, она сама не оставила ему выбора. Кроме того, он делает ей приятное — вряд ли её часто хвалят… и вообще не о том сейчас надо думать.

— Ещё одна просьба: пока Победигор не встанет на ноги, никуда и ни под каким видом не отпускайте ребят отсюда.

— Всё будет исполнено, как прикажете, от меня ещё никто не уходил! — встрепенулась ведьма.

— Так мы не договаривались! — немедленно возмутился парень.

— А как же чудеса? — поддержала его Надя.

— Вот что, ребята, мы здесь не на прогулке. Вы обещали слушаться. Пока Победигор не в состоянии за вами присмотреть, ответственность за вас лежит на мне. И я должен быть уверен, что вы в безопасности! Сам я не могу тут оставаться, я и так уже дал Штуку слишком большую фору. Да и за ранеными надо будет кому-то поухаживать.

— Ну вот, как всегда, мы уже паспорт получили, а к нам всё ещё относятся как к маленьким! — отозвался Ваня с обидой. — Лучше мы поедем с тобой, а бабка сама их оживит, она обещала!

Младомир с заговорщицким видом склонился к подросткам и понизил голос:

— Вам поручается очень важная и опасная миссия. За старухой тоже глаз да глаз нужен. Будьте с ней осторожны, ведьма — она и есть ведьма. И ещё, я боюсь, что когда очнутся Победигор и Кройс, они могут снова поубивать друг друга. А ваше присутствие, особенно юной леди, поможет разрядить ситуацию. Так что, Надя, я на тебя надеюсь, прости за невольный каламбур.

Это аргумент окончательно убедил девушку, и Ваня понял, что спорить бесполезно. Тем более что оставлять её одну на съедение Бабе Яге он и подумать не мог.

— Младомир, ты должен ехать прямо сейчас? — взволнованно спросила Надя.

— Увы, время не ждёт, — произнёс печально Ярилов и развёл руками. — Но ты не унывай, вон с тобой какой герой остаётся. А скоро должен вернуться Арно, в крайнем случае пришлёте его за мной.

В этот момент раздался стук в оконное стекло.

— А вот и Арно, лёгок на помине, — заметил Ваня.

Действительно, в окно бился их пернатый спутник. Его даже в сумерках невозможно было не узнать. Настроение сразу улучшилось.

— Откройте, офицер Костяная, это к нам! — распорядился боярин.

Бабка торопливо распахнула дверь, отомкнув при этом многочисленные засовы. Белоснежный голубь только того и ждал, он мгновенно радостно взлетел на плечо к Ярилову. Боярин тут же не преминул погладить их верного пернатого друга. Быстрокрылый гонец был ещё и связующим звеном с Аромиром, и знаком, что Ярилов не одинок перед лицом навалившихся проблем.

— О, какая приятная неожиданность! — тут же донеслось сверху.

Чёрный кот, только что лениво растянувшийся на печке и мирно дремавший, был тут как тут. Он уже подскочил и подобрался. Его жёлто-зелёные глаза, словно два лазерных прицела, поймали в своё перекрестье потенциальную добычу. Кончик хвоста нервно дёргался, словно перед прыжком.

Арно сразу стало не по себе. Когда-нибудь это кончится? Там встречу с любимым принцем омрачала мысль о возможном нападении хищника, в воздухе тебя преследует чёрный ворон, так ещё и здесь то же самое!

— Я так люблю голубей! — промурлыкал Маркиз и плотоядно облизнулся. При этом он невольно продемонстрировал два ряда безупречно белых и весьма острых зубов.

— Но-но, полегче! Хватит с меня чёрных кошек!

— Я не кош-ш-ка, я кот! — сердито прошипел Маркиз.

Но затем выражение его морды изменилось на более добродушное, а в глазах вспыхнул какой-то новый огонёк. Кот потянулся и заинтересованно взглянул на белого голубя:

— Так у вас, значит, есть знакомые кош-ш-шечки?!

— Только одна, и то я предпочёл бы не знать её вовсе.

— А вот я бы с удовольствием познакомился! — промурлыкал Маркиз, мечтательно зажмурясь.

Хвост кота при этом подрагивал от возбуждения. Его мысли приобрели совсем другое направление, тем более что на роль добычи, по крайней мере в данной обстановке, голубь не годился. Хотя в будущем всё может измениться.

— Обсуждать кошек будете потом! — нетерпеливо вмешался Младомир. — Лучше расскажи, Арно, как там в Солнцеграде.

По физиономии Маркиза скользнуло неудовольствие. Его драгоценной персоне уделили слишком мало внимания. А ведь на самом деле именно он тут хозяин, а бабка — это так… Вообще им с филином очень повезло, что они имеют счастье жить под одной крышей с таким замечательным, красивым и умным животным. Настоящий кот ходит где вздумается и гуляет сам по себе. Так что он делает большое одолжение своим домочадцам, живя вместе с ними. Просто на данный момент его всё устраивает. А если надоест, то он всегда может пойти гулять, куда ему вздумается. Кстати, можно, например, прогуляться к этой кош-ш-шечке. А что? Хорошая мысль!

Морда кота расплылась в довольной улыбке. Он лениво потянулся и вновь развалился на печи. Но обстановку Маркиз по-прежнему контролировал через чуткие уши и лукавый прищур глаз.

Быстрокрылый гонец понял, что непосредственной угрозы нет, и успокоился.

— Детей, конечно, обыскались, но я их успокоил, — важно заявил голубь. — Аромир просил передать, чтоб ты действовал по обстановке, он тебе полностью доверяет и надеется на тебя. И ещё он сказал, что ты можешь рассчитывать на его признательность.

— До этого ещё далеко, — вздохнул боярин. — Вот что, Арно, время не терпит, я как раз перед твоим прилётом собирался в дорогу. Ты остаёшься здесь с Ваней и Надей и нашими пострадавшими героями, а я отправляюсь за Кольцом Судьбы.

Голубь слушал молча. Ребята тоже уже всё, что могли, сказали. Ярилов понизил голос до шёпота, так чтоб слышал лишь сидящий на плече пернатый почтальон:

— Ты тут самый разумный, Арно.

Голубь надулся от гордости.

— Поэтому присмотри здесь за всеми и сам будь предельно осторожен. Особенно с котом и филином, ну и так далее, сам понимаешь. В крайнем случае сообщи мне — постараюсь помочь. Но, скорее всего, вам придётся рассчитывать только на себя, так как я буду далеко и занят очень важным делом, сам знаешь каким.

— Положись на меня, я не в таких переделках бывал, опыт имеется, — шепнул в ответ Арно.

— Ну, всё, мне пора! — объявил Младомир, обращаясь уже ко всем. — Остатки провизии забираю с собой, у вас тут есть скатерть-самобранка.

— Подожди, касатик, сейчас я тебе в дорогу свежих пирожков дам, горяченьких, прямо со скатерти!

Бабка мигом засуетилась с самобранкой и практически сразу стала услужливо пихать боярину свежеиспечённые пирожки.

— Ну, спасибо, хозяюшка! Теперь голод мне точно не грозит. Думаю, Капигур это оценит. Ну, хватит уже, хватит! Куда мне столько!

Ярилов не мог остановить расстаравшуюся ведьму. Он подхватил дорожную сумку, взял свой лук с колчаном стрел и торопливо вышел из избушки. Баба Яга выскочила за ним, стараясь подсунуть побольше пирожков. Следом вылетел Арно и продолжал виться над боярином.

Надя с Ваней тоже не отставали. Им всё ещё не верилось, что они должны расстаться с Младомиром, к которому ребята уже успели привязаться. Подростки воспринимали Ярилова не как боярина, а как старшего друга. Общаться с ним было легко и интересно, словно они знакомы много лет. Казалось, молодой вельможа знал ответы на все вопросы и при этом держался весьма демократично. А главное, в нём не было той занудной нравоучительности, которая присуща большинству взрослых и так раздражает тех, кто уже вышел из детского возраста. Поэтому, даже когда Младомир хотел казаться строгим, они на него не сердились. Рядом с Яриловым ребята чувствовали себя уверенно в чужом для них мире, а теперь им предстояло оказаться наедине с противной старой ведьмой. Кто знает, как она тогда себя поведёт?

В избушке остался лишь спящий на печи филин Ууф. Даже кот соизволил спуститься, чтобы проводить боярина. Маркиз ходил вокруг него кругами и при этом посматривал на голубя голодными глазами.

— Ой, Младомир! Чёрная кошка перешла тебе дорогу! — воскликнула встревоженная Надя.

— Ну сколько раз повторять? Я не кош-ш-ка, я — кот! — прошипел с явной обидой Маркиз.

— Всё равно это плохая примета!

— Глупости! — процедил презрительно парень.

— Во-во, — возмущённо поддакнул хитрый зверь. — Как можно верить в подобную ерунду в наш просвещённый век?!

Наде невольно вспомнились строчки из популярного шлягера «Чёрный кот»:

Девушке даже стало неудобно за свои подозрения. Впрочем, Маркиз мало походил на несчастного кота из песни. Уж скорее он вызывал ассоциации с хитроумным и расчётливым котом Матроскиным, а такой точно не даст себя в обиду.

— Жаль, нет здесь Сириона, он у нас главный специалист по всяким приметам и зловещим пророчествам, — молвил с усмешкой боярин. — Всё будет хорошо!

Младомир ободряюще улыбнулся ребятам и направился к воротам. Там его уже ждал рвущийся в бой Зенит. Бездействие невыносимо для тех, кто стремится в чемпионы. Здесь же были привязаны скакуны Победигора и Кройса. Буран и Торнадо были более спокойны и даже снисходительно поглядывали на молодого собрата, от нетерпения роющего копытами землю.

Ярилов потрепал своего конька по роскошной гриве. Затем он без долгих разговоров отвязал Зенита от столбика, закрепил дорожные сумки и вскочил в седло.

— Всё будет хорошо! — повторил боярин.

В то же мгновение непонятно откуда прозвучала смертоносная трель стрелы, и Младомир рухнул на землю. Из левого бока у него торчал короткий арбалетный болт.