Через полчаса принц в своём лучшем камзоле вышел к завтраку. Все приглашённые уже собрались и почтительно ожидали его. Официальные лица также блистали нарядами. На этом фоне выделялись своей обычной одеждой Победигор, Ваня и Надя, которым не успели подобрать подобающие костюмы. Впрочем, первые двое по этому поводу особо не страдали. Другое дело Надя. Женщинам вообще всегда «нечего надеть». Что же говорить, когда находишься в королевском дворце среди разряженных в пух и прах высокопоставленных особ?! А тем более в присутствии королевы! Как женщину, Надю гораздо больше волновало её мнение. От женских глаз ничего не скроешь! А мужчинам и так легко понравиться.

— Доброе утро, Ваше Высочество! Я очень благодарна Вам за проявленное внимание, — произнесла Намила, лучезарно улыбаясь. Надя сразу оценила безупречную белизну её зубов.

— Не за что, — холодно вымолвил принц.

От его внимания не ускользнуло, что королева была точно в таком же чёрном вечернем платье, как и в тревожном сне, и с точно таким же сверкающим бриллиантовым ожерельем на обнажённой шее. Вдобавок ко всему, от неё исходило чарующее благоухание дорогих духов. Завтрак превращался в невыносимую муку.

Аромир расположился во главе стола, после чего расселись все остальные. На почётном месте, по правую руку от наследника, устроился Победигор. Рядом с ним сидела его племянница, возле неё Ваня, за ним Младомир. «И этот здесь!» — устало подумал принц. По левую руку от наследника примостилась Намила, за ней восседали канцлер Нилито, министр иностранных дел Ладич, старший боярин Зурила, Главный Судья Свитов и ещё несколько знатных вельмож. Шлемова предусмотрительно не пригласили.

— У вас плохое настроение? — осведомилась Намила, участливо глядя на Аромира.

Но принц молчал и хмуро смотрел в тарелку. В присутствии мачехи он всегда чувствовал себя неловко, тем более сейчас, когда она так опасно красива и сидит совсем близко. К тому же сон, где она в том же блистательном одеянии играла весьма зловещую роль, не шёл из головы.

Ситуацию спас вездесущий и многоопытный канцлер:

— Госпожа вдовствующая королева, позвольте представить Вашему Величеству наших гостей. Перед вами сам легендарный богатырь Победигор.

Егор Степанович молча встал и поклонился. Намила восхищённо улыбнулась:

— Очень приятно, я с детства слышала о ваших подвигах.

Аромир внимательно посмотрел на неё, пытаясь понять, что скрывается за этими вежливыми словами — знает ли она о его послании к Победигору, о пленении богатыря и его чудесном спасении? Но по лицу Намилы ничего нельзя было прочесть. «Проклятые Блекстеры всегда умели скрывать свои эмоции!» — с досадой подумал принц.

— Племянница богатыря Надежда, — продолжал тем временем представлять Нилито.

— Какая у вас милая племянница! А какой у неё восхитительный цвет волос! Золотисто-рыжий, с розовым отливом!

— Мне тоже очень приятно. Спасибо, Ваше Величество, — промолвила смущённая Надя и, поклонившись, села. Но на самом деле она была польщена. Ещё бы! Похвала всегда приятна, а тем более от такой искушённой, утончённой и аристократичной дамы, как королева. Что касается цвета волос, то он всегда смущал юную девушку. Ни то ни сё. То ли рыжий, то ли светло-русый, то ли жёлтый. На всякий случай Надя обычно говорила, что у неё светлые волосы, так не ошибёшься. А оказывается, ими можно гордиться!

— Спутник племянницы Победигора Иван.

Ваня сидел с откровенно скучающим видом, но тут его одновременно подтолкнули с двух сторон Надя и Младомир. Парень подскочил и вымученно поклонился.

— Хороший мальчик, — произнесла Намила, улыбаясь. Она была сама любезность.

Ваня сел, чувствуя себя явно не в своей тарелке.

— А это что за симпатичный молодой человек? — спросила королева, кивнув в сторону Младомира.

«Хочет показать, что она его не знает», — решил принц. Его продолжали мучить подозрения.

— Да это просто молодой боярин Ярилов, — в голосе канцлера слышалось явное неудовольствие. — В Думе он совсем недавно. Его назначили сопровождать гостей, и Победигор настоял, чтобы он присутствовал на завтраке.

«Так вот почему здесь этот молодец. Он уже успел втереться в доверие к Победигору, которому сам Нилито не смог отказать в просьбе. Да, этот малый не промах, далеко пойдёт!» — пронеслись мысли в голове Аромира.

«Малый» тем временем и здесь не растерялся. Он тут же вскочил и отвесил Намиле изысканный поклон:

— Я весьма польщён, доброта Вашего Величества соответствует Вашей красоте.

— Давно я не слышала столько комплиментов. Кстати, мне так и не назвали ваше имя.

— Младомир Ярилов всегда к услугам Вашего Величества. Но лучше просто Младомир.

— Какое красивое имя и как оно вам идёт!

Принц поперхнулся. Это уже переходило всякие границы. «Она уже заигрывает с молодым боярином! — возмущённо подумал Аромир. — О женщины, бесстыдство имя вам! Ведь всего месяц назад умер её супруг! Да и этот молодец хорош, ему бы следовало иметь побольше такта и знать своё место!»

Государственные мужи уже давно неодобрительно косились на Ярилова, а Нилито даже покашливал с намёком.

— Вам нездоровится, канцлер? — невинно спросила, обернувшись к нему, королева.

— Спасибо, я просто подавился, — нашёлся Нилито, беря себя в руки.

Повисла неловкая пауза.

«Где этот бездельник Хихо?! — сердито подумал принц. — Ведь это его обязанность — разряжать обстановку и улучшать настроение».

Но королевского шута не было видно, и завтрак продолжался в напряжённой тишине. Даже всегда такой активный канцлер долгое время молчал. Казалось, он был уязвлён. Безмолвие пытались нарушить министр иностранных дел и старший боярин, но их дежурные реплики и ничего не значащие фразы лишь усиливали впечатление всеобщей нервозности и отчуждённости.

Потом, словно спохватившись, Нилито склонился к королеве и стал ей что-то говорить. Однако та его не слушала. Намила повернулась к канцлеру спиной и пыталась обратить на себя внимание принца. Но Аромир оставался до конца завтрака холодным и мрачным. После окончания трапезы принц удалился, приказав канцлеру следовать за собой и сообщив всем прочим, что у него неотложное дело.

Наследник и Нилито проследовали в покои принца. Здесь Поль и ещё двое слуг принялись облачать Аромира в синий парадный мундир. Сам принц, не желая терять времени, которого до приезда Блекстера оставалось всё меньше, приступил к беседе с канцлером:

— Ну и чего вы добились этим завтраком?

Нилито ничего не ответил, и Аромир продолжил:

— Ведь это вы не допустили к завтраку Хихо?!

— От Вас ничего не укроется, Ваше Высочество.

— За столом его явно не хватало. Я вижу в этом мелкую месть. Не слишком ли много вы на себя берёте?!

— Я только стараюсь заполнить вакуум власти, который образовался на данный момент, — смиренно молвил Нилито. — Если один король умер, а другой ещё не занял трон, то кому как не канцлеру следует взять на себя бремя ответственности, чтобы сохранить преемственность в управлении страной? Что касается Вашего шута, то он несдержан на язык и не скрывает своего отношения к вдовствующей королеве, поэтому я счёл его присутствие нецелесообразным.

— Вы ловко всё объяснили. Но ведь сегодня я фактически принял всю эту ответственность на себя, и вы могли хотя бы посоветоваться со мной.

— Вы были сегодня не в духе, Ваше Высочество, и я не решился беспокоить Вас такими мелочами.

— А вы разве забыли, что он королевский шут? То есть шут при короле и прочих особах королевской семьи. Уж пожалуйста, в подобных случаях не принимайте решений без моего ведома, — примирительно изрёк принц.

— Как будет угодно Вашему Высочеству, — произнёс Нилито с поклоном и такой покорностью в голосе, что Аромиру стало неудобно за свои подозрения.

— Да, ещё проследите, пожалуйста, чтоб Победигору выдали лучшее оружие и доспехи. Я хочу, чтобы Блекстер увидел нашего богатыря в полном блеске.

— Блестящая мысль, Ваше Высочество, не извольте беспокоиться, всё будет сделано в лучшем виде, — с этими словами канцлер ещё раз поклонился и удалился.